カノープスの終生

スカーフィ

　夜。玉座の間の向かい側にあるベランダにて。

　夕食後に陛下に誘われて、私たち二人は夜空を見ていた。

　望遠鏡で星々を観察する陛下は、子供のようにはしゃいでる。何とも可愛らしい。

「カノープス、ちゃんと見ておるか？」

「はい。星も、陛下も、ちゃんと見ております」

「うむ！そーか、そーか！」

　ご機嫌な陛下は、さらに機嫌が良くなった。

　そんな陛下に、私は自慢の緑茶を淹れた。ププビレッジは常夏だが、夜は案外冷える。ぬるいお茶を飲んだ陛下は、ほっこりと息を吐いた。

　陛下は普段着のままだが、今の私は普段の鎧姿ではない。腰に愛用の鉄パイプを装備しているけれど、兜も鎧も身につけていない。Tシャツとパンツ姿だった。

「今日は、お前の顔がよく見えるゾイ」

「いつもは、顔が見えない兜を被っていますからね。……もっと顔を出した方がいいですか？」

「――いや、顔を出すのはこういうときだけにするゾイ」

「承知しました」

「それと、今はその堅苦しい言葉遣いはやめるゾイ」

「しかし……」

「二人きりときは、許す。……ワシの命令がきけんのか？」

「いいえ、そんなことは。……少しずつ砕けた口調にしていきますね」

「それでいいゾイ」

　それから、私たちは今日あったことを話した。

　私からは、どこを掃除したとか、リーノと何を話したとか、今日は戦士たちとメイドたちの食事会があったことも話す。

　戦士たちとメイドたちの食事会の話題を出したのは、リーノとメタナイト卿の仲の良さをアピールするためだ。

　物語の中であの二人はラスト、婚約しそうだった。それほどまでに、仲がいいのだ。

　いつか二人が、親代わりである陛下とエスカルゴン殿に結婚の許しを得るとき、話をスムーズに進ませるため。

　この食事会の話をすると、陛下は微妙な顔をされる。まだメタナイト卿のことを認めていないのかな？

　うーん、お互いに大切に思い合って大事にしているようだし、認めてあげてもいいと思うんだけどな。

　陛下の横顔をじっと見つめる。

　陛下が私の視線に気づいた。――顔が赤くなる。

　陛下って、よく顔が赤くなるよね。実は恥ずかしがり屋なのかな？

「カノープスは……」

「はい」

「将来、ペットを飼いたいかゾイ？」

「ペット、ですか」

　懐かしいと、心の底からそんな気持ちが浮上する。

　前に飼っていたのだろうか。思い出せない。

　少し悲しい気持ちになりつつ、私は言葉を紡ぐ。

「いつか、飼えたらいいですけど……でも将来のことはわかりませんから、飼えないですね」

「そーか！飼いたいか！」

「へ、陛下？」

「ぐふふ！楽しみに待ってるゾイ！」

　そう仰って、陛下はまた望遠鏡を覗く。

　背中に冷や汗が流れた。

　何だか嫌な予感がするな……。

　――――――

　数日後。

　陛下は、城の床から天井に届くほど巨大なケーキを、メイドたちに作らせた。

　私は、そのケーキをワドルドゥ隊長とワドルディたちと共に、玉座の間へ。

　ゆっくり、でも急いで。リーノたちが一生懸命に作ってくれたケーキを、丁重に運ぶ。

　玉座の間に到着する。

　ワドルドゥ隊長に促され、私が代表して大きな扉を叩いた。

　ドンドンドン。

「陛下、カノープスです。みなと共にケーキを運んで参りました」

「よく来た！さあ、中に入るゾイ！」

　陛下は待ちきれない、といった様子だ。

　私は両扉を開ける。そしてケーキと共に、中に入った。

　陛下の方を見る。――何か、陛下の頭部ぐらいの小さめの生き物が四匹いた。

「陛下、それは……？」

「これはスカーフィちゃんだゾイ！ほれ、可愛いであろう？」

　スカーフィ！？

　私はギョッと、目に力が入った。

　あんなに可愛いふわふわの生き物が、一つ目のお化けになっちゃうのか！？

　驚きで黙っていると、陛下が「どうした？」と聞いてきた。

　今日ばかりは顔が見えないタイプの兜を被っていて、よかった。不審に思われずに済む。

「い、いえ。あまりにも可愛らしくて、言葉が出ませんでした」

「そうかそうか！ほれ、近くで見て、触るゾイ！」

「はい。陛下」

　陛下の側に寄ろうとしたが、スカーフィが飛び出したので足が止まってしまった。

「ああ！スカーフィちゃん！どうしたゾイ？」

　スカーフィたちはケーキに飛び掛かる。そしてガツガツと食べ始めた。どうやら「待て」は、できないみたいだな。

　四匹の勢いによって、ケーキは扉の方に傾いていく。

　私はすぐさま陛下の前に飛んだ。そして庇うように立つ。

　まもなく、巨大なケーキは倒れてしまった。

　辺りをすぐに確認する。隊長と兵士たちは、どうやら先に避難できたみたいで、ピンピンしていた。

　ケーキが倒れても、スカーフィたちの食欲は止まらない。

　ガツガツ、ガツガツ。大きく口を開けて、食い散らかす。

　私は悲しいような、怒ったような気持ちになった。

　せっかくリーノが、それにアーニャとランタンだって。三人が、心を込めて作ったケーキをこんな風に食べるなんてあんまりだ。

　ケーキを運んでいる時は、陛下が喜んでくれると思いワクワクしていた。

　今は……。

　たっぷり時間をかけて、スカーフィたちはケーキを食べた。満腹になるまで。

　つまり、完食はしていない。床のそこかしこにケーキの残骸が落ちている。

　私の心は冷えきるようだった。

　陛下は上機嫌な声で、スカーフィたちを歓迎する。

「よしよし、食べたな！それじゃ、次はお散歩に行くゾイ。カノープス、供をせい」

「行けません、陛下。私は残って、掃除をします」

「そんなもの、他の者に任せて……」

　それ以上、聞きたくなかった。

　するり、と陛下のお側に入り込んで。耳元に、口を寄せた。

「後で、合流します」

　陛下が前に、褒めてくれた声で言った。

　陛下はびくり、と体が固まった。顔が赤くなっている。

　私はニコリと笑みを作って、玉座の間から出ていった。

　厨房にて。

　そこには、巨大なケーキを作り終えてぐったりとしているメイド三人の姿があった。

　私は、ケーキを運び出す前と変わらない姿を見て、胸を痛めた。

「あら、カノ。ケーキを運び終えたのね……」

「お疲れ様。リーノ、アーニャ、ランタン。ケーキは陛下のペットが食べたよ」

「そう。喜んでくれた？」

「そりゃあもう。ガツガツ食べていた」

「ふふ。よかった！」

「作った甲斐がありますね」

「私たち、すっごく頑張ったわ！」

「カノ、ケーキを運んで疲れたでしょう？お茶、淹れましょうか」

「みんなは少し休んで。私が、緑茶でいいなら淹れるから」

　メイドたちの顔が緩んだ。

「ありがとう。本当は誰かに、淹れてもらいたかったの」

　相当お疲れらしい。

　陛下たちが散歩に行かれるまで、私は厨房にて彼女たちとお茶をした。

　――――――

　それから数日。

　私は、陛下から離れていた。というかスカーフィから離れた。

　ペットであろうと、妹のような存在を悲しませるものとは、関わりたくない。

　事情を話さず陛下から離れていたので、リーノたちからはかなり心配された。

「カノ……その、何かあったの？」

「陛下に何かされた？」

「私たちでよければ、力になります」

「違うんだ。陛下は悪くない。その、スカーフィが嫌で、な」

　三人はきょとん、と目を丸くさせた。

　それから息をそっと吐く。

「陛下と喧嘩したのかと思いました」

「私は……まあ、とにかく何もなくて良かったわ」

「スカーフィちゃんですか……。ちゃんと躾けてほしいですね」

「ああ。そうだな」

　陛下に会えないときは、日常が何とも味気ないものだった。

　毎日が少しつまらない。それでも、スカーフィがいる間は会えないと思った。

　リーノから、スカーフィの姿が見えないと聞かされた。

　ああ、あの子たち捨てられたんだと思った。原作ではそうだったし、間違いないだろう。

　気分が沈んでいく。今日は誰とも会いたくないな。

　リーノに一言言ってから、地下に篭ろうかな。

　それはとてもいい考えに思えて、厨房に向かった。

　厨房では、陛下とエスカルゴン殿のお菓子を作っている最中だった。

　焼き菓子の香りが充満している。

　厨房の中に入ると、三人が一斉にこちらを向いた。

「カノ、どうしたの。……あら、顔色が悪いわ」

「うん。今日は地下に篭ろうと思って……すまない。最近、リーノの役に立ててない」

「……今は、仕方ないわ。カノは、わたくしのことや陛下のことで毎日忙しいのだから、たまにはゆっくりするのもいいと思うの」

「でも、休み過ぎだと……！」

　ざわり。

　嫌な感じが体を横切る。

　私はすぐに扉を氷付けにした。

　間もなく、扉に何かがぶつかり始める。

　三人は震え上がった。

「な、何ですか！？」

「魔獣なの？ソードたちが……！」

　それでも、リーノは祈るように言った。

「落ち着きましょう！メタナイト卿たちならきっと大丈夫。まずは、わたくしたちの安全を確保しましょう！」

「リーノの言う通りだ。三人なら、きっと大丈夫」

　それに陛下も。

　あの方は悪運が強いから。

　大体、二十分後だろうか。

　一度、扉が静かになる。

　それでも外に出ないで、私たちが身を寄せ合っていると、扉が強くノックされた。

「リーノ、そこにいるのか！」

「メタナイト卿！はい！わたくしたちはここです！」

「無事か……良かった。扉が凍っているが、外に出られそうか？」

「出られると思う」

　私はそう言った。

　リーノがこちらを向く。

「壊すの？」

「思いっきりな」

「メタナイト卿！カノープスが扉を壊すそうです！離れていてください！」

「わかった！無茶はするな」

「リーノたちも後ろへ。思いっきりやるからな」

　十秒待った。

　そして体に魔法を張り巡らし、膜を張る。それは力強い繭だ。

　グッと足に力を入れて、真っ直ぐ前へ飛んだ。

　まるで大砲が扉にぶつかったように、轟音がした。

　扉はその周囲を巻き込んで、粉々になった。

　大穴が空いて、私たちは厨房から出ることができた。

「カノ、相変わらずすごいですね」

「褒め言葉として受け取っておくよ」

　外に出ると、メタナイト卿とソードナイト、ブレイドナイトが出迎えてくれた。

　それぞれの恋人と、無事を確認し合う。

　私は少し離れたところで、それを見守っていた。

　そこにドタバタと足音が聞こえてきた。

　この重たくて聞き慣れているある足音は……。

「カノープス！」

「陛下……」

　陛下が駆けつけてくれた。

　陛下は私と、扉が大破してしまった厨房を交互に見た。

　そしてクワッと目を釣り上げる。

「無茶をするでないわい！」

「すみません」

「何をにやけておる！」

「へ？私、にやけていますか？」

「しとる！ゆるゆるだゾイ！」

　それを聞いて、私は吹き出してしまった。

　陛下はとうとう怒り出してしまって。場はカオスな空気に包まれた。

　この時、私は思ったんだ。

　私ってば、陛下のこと好きかもしれないって。