カノープスの終生

学校

　ある日の昼下がり。快晴。

　陛下と中庭を散歩中していた。

　中庭の花壇は、ほとんどがワドルディたちの管理下にある。

　けれど一つだけ、私とリーノが管理している花壇があった。その花壇の花が見頃になったので、陛下を誘ったのだ。

　そしてこうして、中庭を散歩している。

　陛下の機嫌は良いし、私の気分も上がっていた。

　あの歌が聞こえるまでは……。

「きほんはまる〜」

　カービィの絵描き歌だ。

　思わず、歌が聞こえた方向を見る。

　――ブン、ハニー、イロー、ホッヘ……子供たちが城の壁に落書きをしているじゃないか！

　報告しないわけにもいかず、私は陛下を呼んだ。

　陛下はニコニコとしていた笑みを、一変させた。恐ろしく怒っている。

　猛ダッシュで子供たちの方へ行く。

　それに気づいた子供たちは、逃げ出して。

　陛下は追いかけるが、突如その姿が見えなくなる。

　まるで消えるように。

「陛下！？」

　慌てて陛下が消えた場所に駆け寄る。

　そこには落とし穴があった。陛下は落ちてしまったのだ。

　私は穴の中へ降り、陛下を抱っこした。そして穴から脱出する。

　一連の流れを見ていた子供たちが騒ぎ出した。

「やーい、やーい」

「デデデ大王、子供みたい」

「抱っこされてやがんの！」

　私は頭が痛くなった。

「足を挫いていたら大変だから、抱っこして穴から出たんだよ」

　そう説明するけれど、子供たちは止まらない。

「カノープスは大王が好き！」

「デデデもカノープスが好き！」

「ソウシソウアイだ！」

「お似合いだぜ、お二人さん！付き合っちゃえば？」

「んな！？」

「――いい加減にしなさい」

　この気持ちを揶揄われた気がして、嫌な気持ちになった。

　思わず低い声を出してしまい、子供たちがビビってしまう。

　私は我にかえり、咳払いを一つする。

「すまない。だが、人の気持ちをいじるのは良くないことだ。やめてくれ」

「ご、ごめん」

「はい……」

「わかってくれればいいんだ。さあ、陛下。ヤブイ先生のところへ行きましょう」

「う、うむ」

　陛下を抱えたまま、村の医院に向かう。

　なるべく早足で足を動かした。

　全治二日らしい。

　大したケガではなくてよかった。

　行きも帰りも陛下を抱っこしていたので、かなり目立ってしまった。

　レン村長やボルンさんに笑われたので、陛下は恥ずかしそうにしていたが、我慢してくださった。

　城に到着したら、すぐに降ろせ、と言われる覚悟をしていた。けれど、何も言われない。

　なので私は陛下に聞いた。

「どこへ、お連れすれば良いですか？」

「……玉座の間まで」

「かしこまりました」

　部屋に到着するまで誰ともすれ違わなかったのは、陛下にとって良いことだったと思う。

　玉座に陛下を恭しく下ろし、私はリーノを探しに部屋を出た。

　大きなケガではないけれど、情報は共有しておくべきだと思ったのだ。

　リーノは厨房にいた。

　そろそろおやつの時間だから、ちょうど作っている最中だった。

　アーニャとランタンいない。おそらく別の仕事を任されているんだろう。

「リーノ」

「カノ、ちょうど良かった。メレンゲクッキーを作ったんです。味見してもらえませんか？」

「それもいいが……陛下がケガを負った」

「はい？」

「全治二日だ。擦り傷と捻挫。大きなケガじゃないが、動き回るのも良くはない」

「一体どうして……何があったんですか？」

　子供たちのいたずらによって負ったケガだと、説明した。

「話したらわかってくれたから、あまり怒らないでやってくれ」

「それはわかりました。ケガはヤブイ先生に見てもらったんですよね？」

「ああ。だから、大丈夫だ」

「それは良かったです」

　リーノは安心できたようだ。表情に笑みが戻る。

「今日の夕食は、陛下の好物をご用意しましょう。何がいいと思いますか？」

「お菓子を持っていったとき、直接聞いてみたらいいんじゃないかな？」

「そうしましょうか」

　カートに飲み物とメレンゲクッキーを乗せて、私たちは玉座の間へ向かう。

　玉座の間に近づくと、何だか慌ただしい音が聞こえてきた。どうやら、たくさんの兵士たちが部屋を出入りしているみたいだ。

　ホーリーナイトメア社のマークが入った箱を、えっさほいさと運んでいる。

　……数が多いな。

　私とリーノは少々緊張感を持って歩を進める。

　兵士たちが少なくなったタイミングで、私たちは玉座の間に入った。

　広い部屋の中には、あちこちに物が散乱している。

「これは一体……」

「わからん。陛下に直接聞こう」

　物に当たってしまわないように、気をつけてカートを押した。

　カタログを見つめていた陛下は私たちに気づいて、可愛らしく微笑まれた。

「おお！よく来た！今日はなんゾイ？」

「メレンゲクッキーですわ。陛下」

「うまそうだゾイ！ぐふふ」

　陛下がカートに駆け寄り、フードカバーをとった。

　そしてメレンゲクッキーを頬張る。

　その間にリーノがカフェオレを用意し、陛下に渡した。

　ずず……と、音が鳴る。

「うむ。うまい」

「良かったですわ。それで陛下……この大量のダンボールは一体なんでしょうか？」

「よくぞ聞いたゾイ。これらはすべて学校の教材ゾイ！」

「学校ですって！？」

「おお」

　とうとう学校回がきたのか。

　……校舎だけ残せないかな？そうしたら、子供たちが青空学校をしなくて済むんだが。

　リーノが興奮した様子で言った。

「素晴らしいです！とうとうププビレッジにも学校ができるですね！より良い学校になるよう、わたくしもお手伝いさせてくださいませ」

「よいゾイ！デハハハハハ！カノープス、お前は秘書にする。ワシに従うゾイ」

「承知しました。今日からできる限りお側につきます」

「うむ！今は校舎を造っとる最中ゾイ。用があれば呼ぶゆえ、今は下がっとれい」

「かしこまりました」

「失礼いたします。陛下」

　私たちは玉座の間から出た。

　そのまましばらく歩いて、周りに誰もいないことを確認した。そっと話し合う。

「では、わたくしはメタナイト卿に報せに行きます」

「わかった。私はフームたちの方に行くよ」

「よろしくお願いします」

　私たちは二手に分かれた。

　大臣家を訪ねると、ちょうどフームがいてくれた。彼女がおやつを食べ終わるのを待ってから、話を始める。

　ダイニングテーブルの席につき、紅茶をもらった。フルーティな香りがいいな。

「陛下が学校を建てる」

「まあ！学校を！？」

「先ほど、陛下から直接聞いてきた。……学校はホーリーナイトメア社から仕入れている。どこで魔獣が出てくるかもわからない。用心してくれ」

「簡単だわ！学校に行かなければいいのよ」

「それはできないだろう」

「どうして？」

「君は大臣の娘だ。陛下の学校に行かないというのはまずいだろ」

「うう……」

「それに、学校に行ってくれた方が潜入ができる。君は生徒として、リーノはおそらく給食を担当し、私は陛下の秘書として学校を探ればいい」

　もう一口飲む。本当に、メーム様が淹れる紅茶はおいしいな。

　フームは手に顎を乗せて言った。

「あなた、また秘書という名のお茶汲みをやらされるのね」

「陛下のお側につけるなら、何でもいいよ」

　本心だった。好きな人のためにお茶を淹れたいのは、私だけじゃないだろう？

　フームはふう、と息を吐く。

「相思相愛、ね」

「そうかな？」

「間違いないわ」

　私は微笑んだ。

　そうだといいな。

　――――――

　学校が始まった。

　陛下も閣下も、校長であり教頭でありながら生徒として、学校に通っている。

　私は教室の外から、授業風景を眺めた。

　先生をする人が帽子を被る度に、態度が、表情が一変した。

　みんな激しく、荒々しい。

　そして何より、陛下を敬うよう強要している。

　これでは洗脳だった。

　私は、リーノが悲しむ姿が想像できた。

　罠であると知っていても、妹は村のためにより良い教育を求めて、学校を受け入れた。

　――校舎だけでも残そうかと考えていたが、リーノを悲しませるものはいらない。

　さっさと壊すか。

　給食の時間。

　フームを教室の外に呼び出して、こっそりと話した。

「帽子が怪しい」

「え？」

「考えてみろ。帽子を被るまではみんな普通だっただろう？そして帽子をとった後も元通りだった。おかしくなったのは被っている最中だ」

「確かに！その通りだわ！」

「タイミングはフームに任せる。魔獣をやっつけてくれ」

「いいの？デデデが造った学校を壊しても」

「学校はまた造ればいいさ」

　フームは少し考えた後「それもそうね！」と強く頷いた。

　午後の授業。

　キュリオ氏が歴史の授業をするため、帽子を被った。

　穏やかで知性あふれる普段の彼とは違い、邪悪に顔を歪ませた別人が、そこにはいた。

　フームはすぐに席から立ち、指差した。

「あの帽子のせいだわ！」

　キュリオ氏から帽子をとったものの、その帽子がフームの頭にのってしまった。

　フームは豹変してカービィを襲う！カービィは教室内を逃げ回った。

　そこにブンが、飛び蹴りで帽子を弾く。フームは正気に戻った。

　床に落ちた帽子はみるみるうちに姿を変えた！

　魔獣キョウシーである。

　キョウシーは技を放った。向かってきた、そのエネルギー弾をカービィが吸い込み、ファイターをコピーする。

　教室の壁を大きく壊し、外で戦う魔獣とファイターカービィ。

　キョウシーの技を見極め、ファイターカービィは懐に潜り込み、ライジングブレイクを放った。

　大きく真上に飛ぶ魔獣を見て、私は言った。

「みんな！外に逃げろ！魔獣が降ってくるぞ！陛下、急いで！」

　みんなが慌てて、教室に開いた大きな風穴から脱出する。

　そして魔獣が学校に降ってきて、学校ごと爆発した。

　――――――

　やっぱり、学校がなくなってしまったので、村の子供たちは青空学校をすることになった。

　村の人たちが交代で教師をする姿は和やかで、のびのびとしている。

　リーノを悲しませ、怒らせた陛下。

　二人は絶賛ケンカ中だ。

　毎日、毎食。質素な食事を出された陛下はとうとう切れた。

「お前がそうなら、ワシにも考えがある！」

　私とリーノは、プンスコと怒る陛下の前でアイコンタクトをとった。

　学校の次の回って、何だったけ？