カノープスの終生

好転

　鳥の鳴き声で、目が覚めた。

　空にはばたく音も聞こえる。

　朝だと気づいて、目を覚ました。

　知らない天井、知らない布団、知らない部屋。一瞬、混乱したけれど思い出す。

「そうだ……私、泊まったんだ」

　知っている作品の世界に転移して、主人公のリーノに出会った。そして、彼女の家に泊めてもらえたのだ。

　リーノにお礼を言おう。

　だから、起きた。泊めてもらったのに、朝寝坊はできない。

　ベッドから降りると、木の床と足裏が触れ合った。ヒヤリと感じて、早く靴が欲しいなと思う。

　ベッドの傍に置いていた小さな桶と、すっかり乾いたタオルを持って、部屋から出た。

　いい香りがする。

　お腹が鳴ってしまった。

　恥ずかしくて固まると、キッチンの方から声をかけられた。

「カノープス、起きたの？」

「起きたよ！」

　お腹の音を誤魔化す為に、ちょっと大きめの声を出す。

「もうすぐ朝ごはんができるから、手伝って！」

「わかった！」

　どうやら朝食作りは、手伝えなかったらしい。

　寝坊しちゃったのかなと思い、リビング兼ダイニングの時計を見た。

　……針は六時半をさしている。

　――うん。リーノが早起きなのね。

　そう考える事にした。

　先に顔を洗い、簡単に身支度を整えてから、朝食をテーブルに並べていく。隣同士に並べるように言われたので、その通りに。

　朝食はオムレツとハムのサンドイッチ、それにサラダだ。

「あのね、誰かと朝ごはん食べるの、久しぶりなの」

「……そう、なの？ご両親はお出かけ中かな？」

「ううん。どっちも、もういないの」

　やっぱり。

　私は知らなかったフリを続ける。

　でも、込めた気持ちは本物だ。

「……寂しいね」

「うん。でも、今日はカノープスがいてくれるから、楽しいわ」

「それは良かった。……私も、一緒に食べれて嬉しいよ。泊めてくれて、ごはん作ってくれて、ありがとうね」

「どういたしまして！」

　リーノが笑ってくれる。にぱっと笑う姿は年相応の子供のようで、たいへん愛おしかった。

　サラダから食べていると、リーノが言った。

「今日は、またボルンさんの所に行こうね」

「――あ、そうか。昨日、そのボルンさんにまたおいでって言われたんだっけ」

「そうだよ。カノープス一緒に行ける？体調良い？」

「うん、元気。連れて行ってください」

「はい。任されました」

　ぺこりと頭を下げると、リーノも頭を下げた。

　そして頭を上げると目が合って、お互いに笑みをこぼす。

　ちょっとしたやりとりが、楽しくて安心する。

「そういえば、カノープスは荷物とか持っていないの？」

「荷物……どうなんだろ？持ってた記憶は、ないんだよね……」

「そう……。家事が終わってからでよければ、この家の周りを探してみましょうか？」

「一緒に探してくれる？」

「いいよ。見つかったらいいね」

「うん。あったら助かる」

　――ドサリ。

「なに？」

「……カノープス、後ろ」

「え？」

　重い物が落ちた音がした。それも近くで。

　室内をキョロキョロと見回し、見つからない。

　リーノが先にみつけて、声をかけられる。

　私たちの後ろに大きなリュックが、パンパンに荷物を詰め込まれて落ちていた。

　リーノには大きすぎる。キャピイ族にも大きいだろう。

　――私なら、ちょうど良い。

「どうしてここに……何もなかったのに」

「……こわあ」

　二人で震え上がる。

　でも、リーノは度胸があった。

　ささっとごはんを食べ終えると、荷物に近づいたのだ！

　私はぎょっとした。

「ダメだよ！何かわからないし！」

「調べなきゃ助けも呼べないわ」

「そうだけどね！？」

　リーノが手を伸ばし、リュックのジッパーを引いた。

「ひっ！」

「――大丈夫みたいだよ？」

「え、え？」

「ほら」

　リーノがリュックの中身を見せてくれる。

　ポーチやら服やらタオルが顔をのぞかせる。

　……危険はなさそう。

「……リーノ」

「なあに？」

「もし、次があったら、私がやるわ」

「？怖いなら私がやるよ？」

「……大人として、あなたを守るわ」

「――ありがとう」

　私は力強く頷く。

　そして席を立ち、リーノとリュックに近づいた。

　床の上に座り、リーノと視線を合わせつつ、リュックの中身を出していく。

　……危険な物はない。

　荷物が多かったのは、中に入っていた衣服の数が多かったからだ。衣服を体に当ててみる。

　どれも、私の体にピッタリな物だった。

　……え、これって私の持ち物なの？

　リーノもそう思ったのか、私の方を見た。

「このリュック、カノープスの物？」

「わからない。でも、服は私にピッタリだよね……」

「うん。そうだよね。――あったら、助かる」

「え？」

「――カノープスがそう言ったら、このリュックが落ちてきたよね？この家の中に」

「そ、そうだね」

「もらってもいいんじゃないかな？」

「うーん……名前があれば、私の物だって主張できるけど……」

　どこかに名前がないか、二人で探す。

　――見つけた。

「リーノ、ここ」

「？……あ、Canopus(カノープス)ってかいてある。やっぱりあなたのリュックなんだわ！」

「うん……」

　――私、苦手な英語をいつから読めるようになったの？

「……カノープス。記憶がなくて、このリュックを使うのに抵抗があるかもしれない。落ちてきた事も変だけど、もらった方がいいと思う」

「どうして？」

「だって、あなた何も持ってないもの」

　リーノがリュックの中から、唯一入っていた靴……シンプルなサンダルを取り出した。

「まずは、履きましょう？」

　足、痛かったよね。気が回らなくてごめんね。

「……リーノのせいじゃないよ」

　私はリュックを受け取る事にした。

　――――――

　家事をするために、汚れても目立たない黒い上下に着替えた。

　裸足にサンダルを引っかけて、リーノの家事を手伝う。

　早朝から手伝った為か、九時頃には、あらかた終わった。

「買い物とかはいいの？」

「足りているから平気よ。準備はいい？ボルンさんの所に行こう」

「わかった。行こうか」

　全ての窓、裏口と玄関の鍵を閉めて、私たちは村に出かけた。

　人間が来たという噂は、もう広まっていたらしい。

　私に絡む視線は、好奇心が勝っていた。

　村人たちは近寄りはしないが、恐れもせず。遠巻きにこっそり話し合っている。

「カノープス、気にしなくていいからね。みんな、あなたを珍しがっているだけだから」

「大丈夫。わかってるよ。人間も、旅の人も珍しいんだよね」

「そうなの。旅人なんて、年に一回来るかこないかだから」

　にこにこと話しかけてくれるリーノを、優しいと思う。同時に、気をつかわせてしまって、ちょっと申し訳ない。

「あ、みんな集まってる。ボルンさーん！サトさーん！」

　村の広場、巨木の下に村人たちが集まっている。

　ボルンさんにサトさん、他に十人ほどの村人たちがいた。

　リーノがボルンさんとサトさんに近づくと、サトさんがリーノを抱きしめた。

　……心配だったんだね。原因は間違いなく私ですね。

　今のところ私って不審者寄りの人だよね……脱却したいです……。

「カノープス、来て！」

「あ、今行くよ！」

　慌ててリーノの傍に寄った。

「どうしたの？お腹痛くなっちゃったの？」

「そうじゃなくてね、ちょっと考え事をしていたんだよ」

「そう？」

「えー、ゴホン」

　ボルンさんがわざとらしく咳をするので、そちらを振り向いた。

「これから、カノープスさんにいくつか質問します。よろしいかな？」

「はい。問題ありません」

「では……」

　質疑応答は村人たちの前で行われた。

　質問に、私はできるだけ正確に答えていく。

　もう一度名前を聞かれ、どこから来たのか、何の目的で村へ来たのか。それから私自身に関する事も聞かれる。家族の事、職業など……。

　私の答える様子から、ボルンさんは「ふむ。怪しいところはないな」と、言った。

　危害を加えないと知ってもらえたようで、嬉しかった。

　ボルンさんがメモをとりつつ、言う。

「しかし記憶喪失か……大変ですな」

「そうですね……。でも、昨日も今日もリーノが助けてくれたので、大丈夫でした。――あの、この村に宿屋ってありますかね？」

「ありませんな」

「そうですか……。どうしよう、泊まる場所が……」

「？私の家にいればいいじゃない」

　私を含めた、大人たちが一斉にリーノを見る。

　リーノはいい案だというように、笑顔だ。

「私の家なら部屋が余っているから大丈夫よ」

　私は膝を折り、リーノに目を合わせる。

「リーノ……そう言ってもらえるのはありがたいけれど、私は記憶喪失だから、色々迷惑かけるよ？」

「うん。わかってるよ」

「……食費、かさむよ？」

「？家賃、いれてくれるでしょ？それで何とかするよ」

「すぐに仕事、見つかるかなあ……」

　周りの大人たちを見る。

「仕事、ありますか？」

　ザワザワと騒がしくなる。

　サトさんが最もな質問を口にした。

「あなた、何ができるの？」

「カノープスは家事ができるよ！私、手伝ってもらった！」

　リーノが元気よく言う。

　女性たちから好意的な声が上がった。

「家事を手伝ってもらえたら、ずいぶん楽になるわ」

「楽だし、自分の時間が増えていいわね」

　私は慌てて言う。

「あの、私はリーノの手伝いをしただけで、一人で家事をこなした訳ではありません！慣れるまでは、一緒にやっていただく必要があります」

「あら、そうなの？」

「全てを任せられないのは、困るわねえ」

　どうしたものかしら、とみんなが話し合う。

　私はそろりと手を挙げて、村人たちの注目を集めた。

「私に何ができるのか、確認してきます。仕事については、また相談させてください。よろしくお願いします」

「そうかい？では皆さん、今日はこのへんで……」

　ボルンさんがそう言うと、集まっていた村人たちが離れていった。

　リーノが、ボルンさんとサトさんに言う。

「それじゃ、私たちも行くね。サトさん、ボルンさん、時間をつくってくれて、ありがとうございます！」

「いいんだよ。リーノ」

「ねえお昼、食べていく？」

「ううん。今日はアーニャとランタンと約束しているから、また今度お願いします」

「わかったわ。またね、二人とも」

「じゃあな」

「バイバイ！」

「失礼します」

　リーノは手を振り、私は深々と頭を下げた。

「行こう。カノープス」

「家に帰るの？」

「そうだよ。アーニャとランタン……私の親友二人が来てくれるから、おもてなしの準備をするの」

「アーニャとランタン……」

「同い年の女の子だよ！二人共とっても素敵なの！」

　アーニャとランタン、覚えている。

　一人は本が好きで、もう一人はセクシーだと印象に残っている。リーノとはたいへん仲が良くて、お互いに信頼していた。

　彼女たちの子供時代にあえるのか。

　ちょっと楽しみだな……。

「カノープス、家の中をもうちょっと素敵にしたいから、手伝ってくれる？」

「いいよ。私にできる事があれば、するよ」

「うん！お願い！」

　――――――

　リーノの家に帰宅して、リビング兼ダイニング……リビングって呼ぶわ……リビングの装飾を手伝った。

　写真はそのまま、リーノが描いた絵は外す。代わりに野原に咲いていた花々を飾った。

　花の優しい香りが充満して、部屋が華やぐ。

「いいね」

　出来栄えを見て、素直な言葉が出た。

「でしょう！」

　リーノは胸を張る。嬉しそうで、こちらも嬉しくなる。

「それで、親友の二人はいつ来るのかな？」

「お昼ご飯を一緒に食べようって約束しているから、もうすぐ来るよ」

「そうなの？……私、外に出ておこうか？」

「なんで？」

「え？だって、お邪魔じゃない？」

「？？」

　リーノの表情は疑問でいっぱいだ。

「邪魔じゃないよ。紹介するから、いてほしいぐらい」

「あ、そうだね。ここに居候するものね。じゃあ、紹介してもらおうかな」

「うん！」

　――そういえば居候の話、簡単に決まっちゃたな。

　大人たちが押し付けあった訳ではない。譲り合った訳でもない。

　リーノが望んだといえば、それまでだけど。

　私は顎をなでる。

　――なんだか、私の都合の良い方向に物事が進んでいる。

　それが何故なのか、わからない。

「――カノープスどうしたの？」

「え、あ……なんでもない。ちょっと自己紹介の仕方を考えてたの」

　リーノはにかりと笑った。

「それなら笑顔がいいよ！」

「そうだね」

　私もにかりと笑った。

　――今は笑顔でいよう。