カノープスの終生

ナックルジョー

　新年が明けてから数日後。

　プププランドでは珍しく、雷雲が立ち込める日となった。

　朝からずっと空はゴロゴロと鳴いている。風邪は吹けど雨は降らない。そんな天気となった。

　掃除用具を持って、リーノと玉座の間に向かっているときだった。

　前方からソードナイトとブレイドナイトが走ってきた。彼らは意識のないナックルジョーを運んでいた。

　まずリーノが慌てて三人に駆け寄った。

「ソードナイトさん、ブレイドナイトさん！一体何が……？」

「話は後で」

「今はナックルジョーの治療が優先です」

「そうですね。お手伝いします」

「私が運ぼう」

　掃除用具を廊下の端に置く。

　そしてソードナイトとブレイドナイトの前で片膝をつき、両手を広げた。

「私の方が早く運べる。どこへ送ればいい？」

「では、フーム殿の部屋へ」

「我々は玉座の間に戻り、ご主人様と共に追手に警戒します」

「わかった。そちらは任せる。ナックルジョーは任せてくれ」

「では」

「ああ」

　二人からナックルジョーを静かに受け取り、立ち上がる。

　ソードナイトとブレイドナイトは、もと来た道を戻っていった。

　その後ろ姿をリーノが見つめている。追いかけたいのだろうか？

　だが、リーノにはナックルジョーの治療をしてもらいたい。私やフームよりも上手いから。

「リーノ。今はナックルジョーを助けてやってくれ」

「わかっています。ただ……こういうときはどうしても、あの方のお顔が見たくなるのです。ごめんなさい。行きましょう」

「いいんだ。不安な気持ちはわかる」

　私も、こういうときは陛下のお側にいて守りたいし、な。

　――――――

　ナックルジョーはフームの部屋に通された。

　そこでリーノとフームが治療にあたり、その間に私はナックルジョーの体を動かす手伝いをした。大臣家に遊びに来ていたカービィは、念の為残ってもらい魔獣を警戒する。ブンはロロロとラララを連れて、どこかへと向かった。

　おそらく、ナックルジョーがここへ来るときに使用したはずのデリバリー装置を、調べに行ったんだろう。

　未だ目覚めないナックルジョーに包帯を巻きながら、フームは呟く。

「ブン……ロロロとラララの三人だけで大丈夫かしら」

「問題ないと思うぞ。おそらく、デリバリー装置を調べているのはメタナイト卿たちも一緒だ」

「三戦士が一緒なら、ブン様たちも安全ですわね」

「それを聞いて安心したわ」

「ぽよよい」

　胸を撫で下ろすリーノとフーム。それを真似するカービィ。三人に笑顔が戻る。私も、口角を緩やかに上げた。

　リーノとフームがキッチンで飲み物を用意してくれている間、私はカービィとナックルジョーを看病していた。

　時々うなされる彼の手を握り、ほんの少しだけ回復魔法をかける。完全回復にはさせない。ケガが治った途端、飛び出してしまいそうだからな。

　そうして十分ほどたっただろうか、彼は飛び起きた。

「――親父！」

　飛び起き、肩で息する彼。私は声をかけず、落ち着くのを待った。

　カービィは待たなかった。

「ジョーぽよ！」

「カービィ！……と、カノープスか」

「ああ、私だ。名前を覚えていたんだな」

「最強魔獣をボコボコにした奴の名前を、忘れたりするもんかよ……」

「そういうものか」

「なあ、アンタがいるっていうことは、ここは……」

「プププランドだ。今のところ、魔獣が追ってきたという連絡はない」

「そうか……はあ……」

　ナックルジョーは肩から力を抜いて、脱力した体に従い仰向けに寝転がる。

「体中痛えけど、なんか調子いいぜ」

「それは良かったな」

　微量の回復魔法が効いたらしい。

　私は知らぬ顔で質問する。

「うなされていたぞ。一体何の夢を見ていたんだ？」

「……親父の夢を見ていた。――俺に、何かを伝えたがっていた」

　思考の海に沈むナックルジョーを、私とカービィは静かに見守った。

　だが、答えが出る前に部屋の扉が開く。ナックルジョーは素早く起き上がった。

　目を向ければ、リーノとフームが飲み物を持って部屋に入ってくる。

　二人は目を覚ましたナックルジョーを見つけて、笑顔を向けた。

「よかった。目が覚めたみたいね」

「顔色も良さそうです。酷くケガをされていたので、心配したんですよ」

「迷惑かけたな。もう大丈夫だから、俺は行くぜ」

　軽やかにベッドを降りる彼を、カービィが止める。

　ナックルジョーは片手でカービィを抑えつけたが、赤子の方が一枚上手だった。

　抑えつけてきたその手をパクリと加え、ナックルジョーをベッドの方に優しく投げたのだ。

　ナックルジョーは元の位置に収まった。

「――わあったよ。大人しくしといてやるよ」

「ぽよぽよ」

「ふふ、素直じゃないんだから」

「そうですね。ところで、お水はいりますか？」

「おう、くれ」

「かしこまりました」

　お茶を一杯もらった後、安心したリーノは仕事に戻ると言った。

　私は魔獣が来るかもしれないから、と説得しアーニャとランタンと合流することを提案する。リーノが同意してくれたので、さっそく二人を探しに行こうと、イスから立ち上がった。

　そのとき、リーノに手を差し出してエスコートする。リーノは自然に私の手を取る。

「ではな、みんな」

「フーム様、カービィ、ナックルジョーさん。失礼します」

　私たちは手を取り合ったまま、部屋を出た。

　扉を閉め、廊下を歩くこと数秒。

　ナックルジョーの大声が聞こえた。

「姉妹！？」

　私たちは互いの顔を見合わせ、くすくすと笑みをこぼす。

「知らなかったみたいだな」

「そうですね。これから、私たちのことをフーム様から聞くのでしょうね」

「だろうな」

　そういえば、シリカは知っているのだろうか？

　彼女が来たあのときも、バタバタしていたから簡単な紹介しかできなかった。

　男だと思われていそうだな……。まあ、女性らしく振る舞っていないし、仕方ないか。

「ところで、どこから掃除するんだ？」

「ソードナイトさんとブレイドナイトさんに会った廊下に、まずは行こうかと。掃除用具を取りに行きたいので」

「それからは玉座の間に行くか？」

「ええ。はじめはそこを目指していましたから。ちょっと遅くなりましたけれど、掃除に行きましょう」

「わかった。天井近くの埃を落としておくから、その間にアーニャとランタンを探してきてくれるか？」

「それなら、大臣家を出たらすぐに二人を探しに行きましょうか」

「その方が、いいな」

「ですね。掃除用具を取りに行くことと、玉座の間の天井付近の掃除、お願いね」

「任せてくれ」

　ぶらぶらと、握った手を揺らす。

　今だけはリーノが小さかったあの頃に戻ったようだ。胸がじんわりと暖かくなった。

　――――――

　天井の掃除は、浮遊の良い練習になる。

　私は魔法を一気に放出させて、スピードを出すことは得意だ。しかし、今のように“同じ場所にとどまる”という技術は中々難しい。一瞬でも気を抜けば体は床に落ちてしまうし、とどまりたい場所から上下左右にズレてしまう。

　つまりコントロールが難しいんだ。

　ふわふわ。ゆらゆら。くるくる。

　風に吹かれる洗濯物のように、私はあぶなげに浮遊しては、天井の埃を払う。埃は空中を舞っては床に難なく着地していく。

　ようやく浮遊しなくても済む高さまで、はたき終えた。

　浮遊のコントロールに精神的に疲れたものの、埃っぽい空気のままではリーノたちが困る。

　やたらと大きな玉座の間の扉を開けて、空気を入れ替えた。それからまた、高い位置の壁に向かってはたく。

　全ての壁をはたき終えたところで、リーノがアーニャとランタンを連れて来た。

　三人とも浮かない顔をしている。

　私は三人に合流し、膝を折り曲げた。一番近いリーノの表情がよく見える。やっぱり顔色は良くない。

「どうした？……まさか、魔獣にでも遭遇したのか？」

「いいえ。その……メタナイト卿がブン様とロロロとラララを連れて、城から出たところを見てしまって……」

「何かあったのか」

「おそらく……」

　そう言ってリーノはまた視線を下げた。

　今度はアーニャとランタンを見る。二人もリーノを困ったように見ていて、それから何か考えているようだ。

　多分、ブレイドナイトとソードナイトのことを考えているのだろうと、思った。

「ブレイドナイトとソードナイトは？」

　アーニャがこちらに目を向けた。その目に力がない。

「ブレイドさんの姿も見えません。それに……」

「ソードもいないのよ。きっとどこかで戦っているんだわ」

　不安気に揺れる声が、三人の想いを表しているようだった。

　――私が平気なのは、リーノがいて、陛下も無事だとわかっていて、アーニャとランタンもここにいるからだ。そして、今回の未来もわかっているから。

　彼女たちの安否がわからなかったら？平静ではいられないだろう。

　私は顔を隠している兜を取り、リーノとまっすぐ顔を合わせる。

「私に、行ってくれと頼まないのか？」

「頼まないわ！家族を危ない目に遭わせられない！」

「ごめん。変なこと言った」

「あ……いいの。大きな声を出して、ごめんね」

　私は気にしていない、と伝えるために首を横に振った。

「みんな、掃除に区切りがついたら、今日は仕事を切り上げよう。私の部屋からなら城の橋が見える。そこで、メタナイト卿たちを待とう」

「――うん」

「そうね……そうと決まれば、ささっと掃除しちゃうわよ！」

「そうですね、こういうときこそしっかりしないといけませんよね」

　努めて明るい声を出す妹たち。

　私も不安を打ち消すように「そうだな」と笑う。

　仕事は午後三時頃に終わった。

　それからは、私の部屋に集まり窓から橋を覗く。

　日が沈んでも、深夜になっても、メタナイト卿たちは戻って来ない。

　結局、帰って来たのは早朝だった。

「！来たぞ」

　朝方、橋を見張っていた私の声に反応して、三人が飛び起きる。

「行きましょう！」

「カノープス、階段は作れますか？」

「できる。やろう」

「決まりね！」

　橋が見える窓を開けて、下に向かって魔法の階段を作る。小指の先ほどの小さな光の粒が集まり、固まり、手すりも付けてできあがりだ。朝日を吸収して輝くそれは、自画自賛してもよい出来だった。

「いくぞ」

「ええ！」

　リーノたちは窓に上がり、階段に足を乗せてどんどん降りていく。私は最後尾についた。

　一歩ずつ降りていく。

　半ば辺りで、ブンの声が聞こえた。

「なんだ！？アレ！」

　どうやら気づいたらしい。

　私は手すりから顔を出し、大きく手を振った。

「私が作った！そちらに行くから待っていてくれ！」

「わかったー！」

　これでいい。私は再び、リーノたちと光の階段を降りていく。

　数分後。ようやく中庭に降りた。最後尾の私が降りると、同時に階段は消えた。

　リーノがメタナイト卿の側へ行き、アーニャがブレイドナイトと手を握り合い、ランタンがソードナイトに抱きつく。

　互いの無事を確認していた。

　妹たちの心からの笑顔に、私も兜の下で微笑む。

「全員無事だな。良かった」

　フームが疲れを滲ませつつも、晴れやかな顔で言う。

「なんとかね。そっちも、無事で良かったわ」

「――今回は何があったんだ？」

「パワードマッシャを、カービィとナックルジョーが倒したのよ！」

「パワードマッシャ……」

　それを聞いたメイド三人組が、血相を変えた。

「マッシャって、あの強い魔獣ですよね！？また戦うことになったのですか？」

「よくぞご無事で……ああ……本当に良かったです」

「みんな体中汚れているけれど、本当にケガはないのよね？」

「無事だぜ！へへっ」

　ブンの言葉に戦士たちは頷く。

　その言葉を聞いて、体中から力が抜けたのだろう。リーノたちは、へなへなと座り込んでしまった。

　ほう、と息を吐き、恋人たちに背を撫でられる。それに「大丈夫」と笑顔をみせた。

　和やかな空気の中で、ぐぅ〜、とお腹が鳴った。

　ブンとカービィがお腹に手を当てている。

「あ〜、一日中駆けずり回っていたからお腹空いた……。リーノ、アーニャ、ランタン、なんか作ってくれよ」

「ぽよぽよ……」

　リーノはくすくすと笑い、立ち上がる。アーニャとランタンも、笑みを浮かべて立った。

「かしこまりました。ちょうど陛下の朝食の準備もありますし、何かすぐに食べられるものを作りますね」

「わーい！」

「やったあ！」

「メタナイト卿たちも、いかがですか？」

「もらおう」

「わかりました！すぐにご用意します」

　私は言った。

「じゃあ、まずは風呂だな。その間に食事を準備しよう。なあ、リーノ」

「あ、そうですね。まずは体の汚れを落としていただいて……」

「食事は私の部屋に運ぼう。あそこなら、みんなで食べられるだろう？食事を作ったら、陛下たちへの配膳はワドルディたちに任せたらいいと思う」

「いいですね。では、カノの部屋で集合です。一時間後に集まりましょう。それまで一時解散ということで……」

「了解！」

「オッケー！」

「ぽよ！」

「来て、ナックルジョー。お風呂に案内するわ」

「おう。わかった」

　子供たちが先に城内へと入っていく。

　大人組はその姿を見送った後、ゆっくりと歩を進めた。