今日は、昼前から寒かった。
朝は「暑い」と、みんなが話していたのに。
なぜだか気温は低くなり、夕方には赤トンボが飛び、夜には雪が降ってきた。
村の方でも、城の方でも、冬支度で走り回ることになった。
滅多に出さない冬物を取り出して、夕飯は鍋にして、風呂ではヒートショックが起きないように温度差に気をつけて。
やっと夜になって落ち着いた。
今日は、私の部屋に集合して女子会をする日だ。
リーノ、アーニャ、ランタンと私で集まって眠れば、夜の寒さもしのげるだろう。
そう思っていたんだがな……。
陛下のお部屋にて。
部屋の主はお風呂に入っており、不在だ。私とメイドである三人だけが部屋にいた。
そこで仕事をしていたのだ。出してきた冬服を、朝にはすぐに着替えられるように整えたり、就寝前に読み聞かせる本をベッドの枕元に置いたり、アロマを焚いたり、部屋を暖かくしたり、ベッドに布団乾燥機をかけて暖かくしたり。
やることが多い。
だが、そんな忙しい夜も終わりだ。
私は三人に、声を弾ませて話しかけた。
「今日の女子会、楽しみだよ。でも今日は疲れただろう？すぐに寝るか？それとも少し話すか？」
「カノ……そのことなんだけど……」
「どうした？」
冬服をハンガーに通し、壁にかけておく。それが終わってから、言い淀むリーノの方を向いた。
リーノは申し訳なさそうな顔をしていた。
これはもしや……。
「直前になってしまって申し訳ないのだけど、女子会の日にちをずらしたいの」
やっぱり。
私はちょっとだけ唇を尖らせた。顔を隠す兜では、見えないだろうけれど。
「それはいいが……理由を聞きたい」
「あのね、メタナイト卿が一緒にいたいって仰ったの」
リーノの頬が赤く染まった。それに、表情が緩まり笑顔になった。
綺麗だな、と私は心から思った。
メタナイト卿は、いや恋人というものは、相手をこうも美しく変えるようだ。
まるで恋は魔法だな。
――自分も、少しは魔法にかかっているだろうか？そうだといいな。
私は尖らせた唇を元に戻す。
作業を終わらせて、私たちを見守っているアーニャとランタンも、多分リーノと同じだ。
だから、二人の方も見た。
「二人も恋人に“会いたい”と、言われたのか？」
そう声をかければ、二人もおずおずと話だす。
「実はそうなの。だから、その……」
「普段は、あまりお願いを口にしてくれない人だから、できたら叶えてあげたいです」
「そうか……じゃあ、日にちをずらそう。妹のように可愛い三人の、そんな笑顔を見たら、応援したいからな」
「ごめんなさい。カノ、埋め合わせは必ずしますね」
「じゃあ、次の女子会は絶対に延期しない……これでどうかな？」
リーノたちは力強く頷いてくれた。
仕事が済んだので、リーノたちは先に帰っていった。
それぞれの自室で、恋人たちと会うらしい。仲良きことは素晴らしきかな。
陛下の部屋に置かれた、私用のソファ……シンプルで薄いけれど座り心地は良い……に座り、陛下がお風呂から上がるのを待つ。
前は入浴の手伝いもしていたが、今は避けられるようになった。
嫌われているわけではないのは確かだが、理由がわからない。
まあ、付き合っていない好いた相手の入浴の手伝いなんて、目のやり場に困るから遠慮させてもらうけどね。
お風呂場で、物音が聞こえる。
やがて部屋とお風呂場を繋ぐ扉が開いた。
「今、上がったゾイ」
陛下だ。バスローブに身を包み、牛乳瓶を片手に出てきた。牛乳瓶の中身はフルーツジュースだ。
部屋は十分、暖かいので陛下はバスローブ一枚でも平気そうである。
私はソファから立ち上がる。そして陛下の方へ歩み寄った。
「就寝の準備は整っております」
「うむ。まだ眠らん。飲みながら続きを聞くゾイ」
「かしこまりました」
陛下は、一人用のソファに座った。その間にも、ゆっくりとフルーツジュースを飲む。
私は、ベッドに置いた数冊の本の中から一冊を手に取った。
一人の少年が、友人や仲間と共に、魔法学校で不思議な事件に挑む物語。そのシリーズ二作目が、この本だ。
その本の表紙には、カービィによく似たキャラクターが描かれていた。
途中まで読んでいる本はこれだけなので、迷わず手に取ることができた。
陛下の一人用ソファの向かいに、私用のソファが置かれている。小さなテーブルを挟んで、向かい合うように。
私が座ると、陛下は言った。
「そろそろ兜を取るゾイ」
「ああ、そうですね」
今は仕事の時間というより、こう、陛下とのまったりした時間なのだ。
兜はいらないだろう。なので脱ぐ。兜は、私の隣に置いた。
「ふう……」
圧迫感から解放されて心地よい。
じっと見られている視線を感じたので、そちらを見返す。
ばちっと目が合った。鼓動が速くなる。
「あの、何か？」
「カノープスは、そっちの方がいいゾイ」
「そっち……兜を脱いだ方ですね。ずっと顔が見えるようにしましょうか？」
「いや。それはせんでいい」
「かしこまりました。では、このままで……。本、読みますね」
「うむ」
それからは、穏やかな時間が流れた。
陛下は私の朗読に耳を澄ませて、じっくりとフルーツジュースを味わう。
その姿の、なんと優雅なことか。
キラキラと光って見える陛下に、胸が高鳴る。
本を楽しむこの時間を、私は愛していた。
陛下も同じ気持ちだといいな。
――――――
翌朝。
冬の朝は寒すぎる。
忘れていた空気の冷たさに、体が震えて止まらない。
なので、魔法で部屋中を温めた。
ミニ太陽を作ったのだ。
柔らかな光の玉を空中に浮かべ、周囲を温められるよう熱を含ませる。
時間が経てば冷たい空気は温まり、この部屋だけは春のように爽やかだ。うん、いい感じ。
そしてミニ太陽に、私を追尾するよう念じる。
ミニ太陽は、寝室から出る私の後ろを追ってきた。
成功である。
朝食を食べて支度を済ませる。
それから着用するのは、冬用の装備だ。
耳まで隠れるフェイクファーの帽子に、手袋はいつものを。服は薄くも保温性のある物を重ねて、革鎧を着て、最後にマントを羽織る。
もちろん、鉄パイプも忘れない。
準備ができて一番に向かった先は、陛下のお部屋だ。
廊下は、ミニ太陽があっても冷たい風が吹いて寒いので、扉をノックしたらサッと中に入らせてもらう。
冷気が入る前に扉を閉めた。
「陛下、おはようございます。カノープスです」
「ん……まだ眠いゾイ」
天蓋付きベッドの中から声が聞こえた。
やっぱり、部屋が温かくならないとダメか。
「ミニ太陽よ。部屋の中央へ、空気を温めろ」
光の玉はゆらりと飛んで、部屋の中央の天井に移動した。そこで輝いている。
……わずかに部屋の温度が上がったような気がした。
私は満足し、次にとりかかる。
部屋も十分に温まり、陛下がそろそろ支度を済ませる……そんなときだった。
「おはようございます。陛下、食事の準備が整いました……。あら、カノが陛下の支度を整えてくれたのね。ありがとう」
「リーノ、おはよう。ああ、早く起きたのでな」
互いに挨拶を交わす。
うん。リーノの調子は良さそうだ。
朝方は特に冷え込んでいたので、風邪をひいてやしないか心配したのだ。
私は胸を撫で下ろす。
「今朝は酷く寒かった。けれど体調は良さそうで安心したよ」
「エアコンをつけて、部屋を温めておいたから大丈夫だったわ。……初めて見る魔法ね」
部屋の中央で今も輝いているミニ太陽を、リーノは眩しそうに見上げた。
「これか？ミニ太陽だ」
簡単に説明すると、リーノががくりと肩を落とす。
「もっといい名前があるはずだわ。例えば……」
「例えば？」
「――太陽の息子、とか」
それを聞いて懐かしい気持ちになった。
確か、某ゲームにそんな名前の敵が出てきたはず。
あれは倒すのに苦労したなあ。
そして私は微笑んだ。
「いいな。じゃあ、太陽の息子で。――決まりだ。覚えるように」
太陽の息子は、一瞬だけ一際輝いてみせた。
――――――
昼には、ペンギー族というペンギンの一族が、ププビレッジにやって来た。
彼らは巨大な氷塊に住んで、広い海を旅しているようだ。
そんな旅人たちをもてなすために、夜に村で雪祭りが開催された。
屋台を楽しみ、電飾に照らされた氷像に見惚れ、異文化を触れる。
子供にも大人にも、良い刺激的な夜だった。
リーノ、アーニャ、ランタンに加えて私で、氷像を見て回る。
メタナイト卿の氷像が、特に気合を入れて造られている……ように見えるのは、気のせいではないだろう。
全てを見回して、あることに気づいた。
陛下とエスカルゴン殿の氷像がないぞ。
「陛下と閣下の氷像がないわ……」
リーノも気づいたようだ。私は提案する。
「帰ったら、ワドルディたちに造ってもらおう」
「それは名案だゾイ！」
後ろから陛下とエスカルゴン殿が歩いて来た。
陛下の手には、なぜかハンマーが握られている。
「陛下、なぜハンマーをお持ちなのですか？ここに壊すようなものなど、ないはずですが？」
そう質問すると、エスカルゴン殿が「にひひ」と笑う。
「これは視線を独占した氷像を壊そうと――」
ドカン！
びっくりした。陛下がエスカルゴン殿を、ハンマーで殴ったのだ。
「いってーな！」
「余計なことを言うでないゾイ！……コホン。ワシの氷像ならば明日、見せてやるゾイ」
自慢気に仰る陛下に対し、私とリーノは期待を寄せる。
「それは、さぞ立派な像になりますね」
「楽しみです。陛下」
「うむ。大いに期待するが良いゾイ！デハハハハハ！」
ご機嫌な様子の陛下を見て、私もつい頬が緩んだ。
「ところでカノープスよ。屋台は巡ったか？」
「はい。リーノたちと一通り食べ歩きました」
「では、ワシを案内せい」
その言葉に頷こうとして、リーノに手を引かれる。
どうしたんだろう？リーノを窺うと、彼女はこちらを見て、にこりと笑うばかりだ。
「ごめんなさい。用事を思い出したの。陛下、すみませんがカノを連れて行きますね」
「なに？」
「失礼します。アーニャとランタンも来てください」
「わかったわ」
「ついて行きます」
「リーノ？失礼します。陛下」
リーノが珍しく早歩きで城の方に向かうので、私も歩調を合わせて歩く。
その間も手を握ったままだ。
しばらくして村の外れ、人気がなくなった場所でリーノは立ち止まる。握った手も離れた。
そこに、木の影からメタナイト卿が現れた。
「メタナイト卿」
「急ぎ城の地下へ。ソードとブレイドと合流しろ」
「かしこまりました。みんな、行きましょう」
「――わかった」
ああ、ペンギーたちが動き出すのか。
村のみんなも陛下たちも捕まるが、誰もケガをしなかったはず。
まずはリーノたちを安全な場所に送ろう。
「三人とも、掴まってくれ」
そうして私は両手を広げ、三人を抱えた。
――――――
急ぎ城の地下へ身を隠す。
どうやら城の地下厨房までは、ペンギーたちも追ってこないようだ。
というか、まだ気がついていないのかも。
地下厨房。三組の恋人たちが、食事会に使うこの部屋に集合した。
三人の戦士と、三人のメイド、それに私が向き合って話し合う。
といっても、メタナイト卿の指示通りに動くだけだが。
「――今回は、カノープスの力を借りたい」
「リーノたちが安全ならば、行きます」
「カノ！……メタナイト卿、その任務は安全なのですか？」
「城の牢屋に入ってもらうことになるだろう。が、危険はないはずだ」
「そうですか……。でしたら、わたくしは止めません。カノ、無茶しないでね」
リーノは心配そうに私を見上げる。
彼女の両手をそっと握り、安心させるように言う。
「大丈夫だ。ちゃんとメタナイト卿の指示通りに動く」
リーノは「約束よ」と言った。
作戦はこうだ。
いずれ来る反撃のときのために……カービィを援護するために、ペンギーたちの中に紛れ込む。
ペンギーに変装するのはメタナイト卿。ソードナイトとブレイドナイトは、念のためにリーノたちの護衛。
作戦を聞かされたリーノたち三人は、メタナイト卿が着る本物そっくりなペンギーの着ぐるみを、急ぎ作る。
ペンギーに変装したメタナイト卿は、カノープスを捕まえたフリをして、ペンギーたちに差し出す。
カノープスは城の戦士として目立っていた。
そのカノープスを捕まえたペンギーとなれば、それなりの地位と自由を与えられるだろう。
メタナイト卿はペンギーたちの情報を得るためにも、カノープスの協力が必要だった。
カノープスとしても、掃除をさせられている陛下とエスカルゴン殿を助けるため、動く必要があった。
ここは地下厨房から上がって、玉座の間。
そこへメタナイト卿に連れてこられた。
城にはあちこちにペンギーがいて、ワドルディたちが持っていた槍を装備している。
道中のペンギーたちは私たちに驚き、そして私を連れて歩くペンギー（メタナイト卿）に、憧れの眼差しを送っていた。
そして到着した玉座の間。その扉の前には、二体のペンギー族が守っていた。
私たちに気づいた二体は驚き、慌てて玉座の間へと入っていく。
なっていないな。そこは、まず私たちを待たせる。そして一体は族長に報せに行く。許可が出れば入室させる。そんな感じだろうに。
「入りますか？」
こくり。
徹底して声を発さないメタナイト卿に連れられて、私たちは玉座の間へ入った。
なにも変わっていない、いつもの部屋。
その玉座にはペンギー族の族長が座っている。
――そこは陛下の玉座だ。
怒りが膨れ上がる。
ペンギーたちのギョッとする顔が見えて――。
べちん！
足を叩かれた。それで正気に戻る。
頭をブンブンと振って、気持ちを切り替えた。
今は任務中だ。怒っている場合ではない。
メタナイト卿に引っ張られ、私は部屋の中央まで歩く。
中央で、どすんと音を立てて座った。
いかにも、ここに無理やり連れてこられました……そんな風に見えるように。
族長はごほん、と咳を一度した。
それから余裕たっぷりに口の端を上げる。
「城の戦士を捕まえたか。よくやった」
ペンギー（メタナイト卿）はビシッと敬礼を決める。
それに対して満足そうに族長は笑みを深めた。
「無口な奴だ……。まあいい。お前には褒美をやらんとな。しかし、今は国を乗っ取っている最中だ。……門番に任命する。怪しい奴は……わかっているな？」
ペンギー（メタナイト卿）はもう一度、敬礼を決めた。そして族長に対し恭しく頭を下げると、部屋から出ていく。
私はというと、玉座の間に置かれた。
なんでも、この国最強の戦士が捕まっている姿を見せつけて、城やみんなの戦意を削ぐため……らしい。
最強はカービィだと思うが、今は黙っておこう。
私は鎖に繋がれて、部屋の端に放置された。
食事は朝になったら食べさせてくれるらしい。
……食事は全て生魚じゃないよな？
とにかく、カービィとフームとブンたちが玉座の間まで乗り込んでくるはずだから、そのときを待つ。
寝不足ではいけないので、しっかり寝ておいた。
そして数時間後。
カービィたちが乗り込んできた！
それに対して族長は余裕の笑みを見せる。
「フン！こちらには、この国最強の戦士がいるのだぞ？あれが目に……あれ？」
「私がどうかしたか？」
鎖を引きちぎり、部屋の端からカービィたちがいる場所へジャンプする。
静かに着地すると、三人は笑顔で私を迎えてくれた。
「カノープス！やっぱり捕まったフリをしていたのね！」
「ちょっとビビったじゃんか！」
「ぽよ！」
「すまない。みんなを援護するために、こうして捕まっていたんだ」
そして族長と対峙する。
怒った族長は氷の息を吐いた。その氷の息をカービィは吸い込み、アイスカービィとなった！
族長とアイスカービィの氷の息がぶつかる！
――互角だ。
アイスカービィと同じ威力のブレスを吐けるとは、あの族長やるな。
氷の息通しがぶつかり、辺りが白く染まった。
私は天井に回避した。そして逃げるアイスカービを追っていく族長と、そんな二人をフームとブンが追っていく。
さて、こちらは陛下を探すか。
陛下は、玉座の間から近い廊下で、掃除していた。
エスカルゴン殿も一緒だったので、二人まとめて後ろから抱え込み、天井へ避難する。
「失礼します」
「な、なんでゲスか！？離すでゲスよう！」
「落ち着けい！カノープスだゾイ！」
「へ？ありゃ……本当だ……。陛下、よくわかったでゲスね」
「ふん！このくらいは当然だゾイ！カノープス、よく来た！こんな所からさっさと逃げるゾイ！」
私は頭を横に振った。
「逃げるのではなく戦いましょう。今、カービィがペンギー族の族長と戦っています。今こそチャンスです！城を、村を取り戻しましょう」
「どうするんだゾイ？」
「――雪を溶かして、相手の戦意を失くすとか？」
「――名案だゾイ！カノープス、ワシを玉座へ連れていけ！」
「御意」
ちょうど、下の廊下ではアイスカービィと族長、その後を追っているフームとブンが走っていった。
玉座へ急いで向かう。
陛下たちを気遣う余裕はなかった。なので、お二人はかなりの揺れを我慢してもらった。
玉座の側に二人を下ろす。
陛下もエスカルゴン殿も、よろよろとなりながら玉座のスイッチを押す。私は二人から距離をとった。
天井の一部が開いて、モニターが出てくる。
モニターに表示されたのは、カスタマーサービスだ。
『陛下、ご機嫌麗しゅう。今日はどのようなご用件で？』
「何でもいいから……暑くなるやつ、持ってこい……ゾイ……うぷ」
『おやおや、調子が悪いご様子。さっさと済ませてしまいましょうか。どうぞこちらの商品をお受け取りください。ボルケーノ増強薬です。それではご自愛ください。おほほほほ……』
そこでプツンと、画面は暗くなった。
すぐにデリバリーシステムが動き出す。そして部屋の中央には赤いボーリング玉のような物が、デリバリーされた。
「カノープス！」
「はっ！」
陛下に呼ばれ、何が言いたいのかわかった私は、ボルケーノ増強薬を持って走った！
廊下に出ると、アイスカービィがワープスターに乗って空を飛んでいる姿を、見つけた。
「カービィ！これを受け取れ！」
「ぽよ！？」
「ボルケーノ増強薬だ！それを火山に投げ込むんだ！」
「ぽよよい！」
ボルケーノ増強薬を、アイスカービィに向かって投げる。
アイスカービィはそれを受け取り、あっという間に火山の方へ飛んでいく。
――やがて地響きが聞こえてきて、雪雲が晴れていく。
「ああ……いつもの青空だな」
雪はどんどん溶けていった。
――――――
ペンギー族たちは、カービィに敗れたその日に、また旅に出た。
彼らのためにも、私たちは考えてエネルギーを使う必要がある。
数日後のある日。
陛下とエスカルゴン殿が、エアコンと扇風機をつけて暑い場所にいた。
呆れた私とリーノは、エアコンと扇風機の電源プラグを抜く。
そして何か言われる前に、氷を作って差し上げた。
「冷たい物が欲しいのでしたら、わたくし共がお持ちします。ですから……」
「エネルギーの無駄遣いは、ほどほどにお願い申し上げます」
陛下は睨みつけるように、こちらを見上げた。
「ぐぬぬ……カノープス、横であおぐゾイ」
「かしこまりました」
リーノが氷と、優しくて冷たい風を作り出す。
私は、陛下の隣で団扇をあおいだ。
陛下はちょっとだけ怒っている様子だったが、アーニャとランタンがかき氷のセットを持って来ると、その機嫌もすぐに良くなった。