カノープスの終生

エコツアー

　それはある日の朝だった。

　今日は、ジャムとアイスとハチミツがかけられた甘いパンケーキを、テーブルに並べる。それを陛下は、大きな口を開けて食べた。

　エスカルゴン殿はジャムとアイスをのせている。どちらもたいへん美味しそうなので、私とメイドたちは、三時のおやつにパンケーキを食べようと話し合った。

　甘い朝食をコーヒーで流し込んだ陛下は、パンケーキから視線を外してこちらを見る。

「カノープス」

「はい。陛下」

「お主、キャンプは好きかゾイ？」

　一瞬の間、私は正直に答えた。

「どちらかといえば、グランピングの方が好きです」

「グランピ……？」

「グランピングです。ホテル並みのサービスを受けることができ、キャンプの雰囲気も味わえます」

　その言葉に、部屋にいた皆が感心したような声を出した。

「ほー、そういうものがあるでゲスか。そのグランピングとやら、面白そうでゲスな！」

「そうですね。キャンプとは違い荷物が少なくて済むアウトドアなので、気軽でいいと思います」

「ぐふふ、ならばキャンプ場ではなく……」

「グランピング施設を……ゲヘヘ」

　そんな陛下とエスカルゴン殿を交互に見て、リーノが眉を吊り上げる。

「悪いことを企んではいませんよね？」

　室内に、二人分の上手とは言えない口笛が、響いた。

　何か企んでいるのは明白だ。リーノの注意を聞いてくれたらいいのだけど……。

　さて、どうなるかな。

　――――――

　結果だけで言えば、森が燃える事態になった。

　陛下やフームたちが、ちょうど森に出かけている時に限って、だ。

　なんてことだ。私はすぐに城中の気配を探った。

　悪運が強い陛下のことだ、生きてくれると信じている。とは言え、消火を急ぐため、ワドルディたちの力を借りようとワドルドゥ隊長を探そうとして……。

「では、どうすればいいんですか！？このまま待っていろと？できません！」

　リーノが叫ぶ声が聞こえてきた。

　私は迷わずそちらへ走る。

　リーノは城の橋の上にいた。アーニャやランタン、メタナイト卿も一緒だ。幼馴染二人がリーノを必死に止めており、そんな彼女たちの正面にメタナイト卿が立っていた。まるでリーノから燃える森を隠すように。

　まずメタナイト卿が私に気づいた。私は軽く手を振る。

　私がリーノの側に寄った。妹は泣いていた。

　ああ、このままでは無茶をする。そう思ったら、体は自然と動いていた。

「リーノ、私が行ってくる。大丈夫だよ」

「だ、だめです。カノ、あなたまで危険になってしまう……」

　涙で濡れるリーノの頬を、両手で包み込む。

　そして額同士をくっつけた。

「そこはほら、うまくやるさ。だからおやすみ」

「え？」

「ラリホー」

　淡い紫の光が妹を包み込み、次の瞬間に彼女は眠った。

　体から力が抜けたので、そっと抱きしめて優しく橋の上に寝かせる。

「少し寝かせた。しばらくは起きない。その間に陛下たちを助けてくる。アーニャ、ランタン。リーノを任せたよ」

「ええ、わかりました。気をつけて」

「怪我せずに戻ってきてね」

「善処する。メタナイト卿、共に来るか？」

「行こう」

　私たちは森へ走り出す。

　間もなく、森の上に雷雲が立ち込めて雨が森を覆った。――森だけが覆われている？

「カービィの能力だろうか？」

「そうかもしれん。とにかく急ぐぞ」

　そして森と草原の境目に到着する。その頃にはすっかり火の勢いが衰えていた。

　私たちは立ち止まり、陛下たちの気配を探る。

　……どうやら森の外側、私たちが立っている地点に向かっているようだ。

「陛下たちとカービィたち、村人らしき気配がこちらに向かって来ている。どうする？」

「――出迎えよう」

「わかった」

　メタナイト卿は何かを警戒しているようだ。魔獣だろうか？

　できれば走って陛下たちに会いに行きたい。だが、もしも魔獣と遭遇して戦闘になったら、森の中では私も手こずるだろう。

　大人しく森の外で待った。

　やがて、フームたち一行が見えてくる。

　彼女たちは私に気づいて、笑顔になった。

　フーム、ブン、カービィが走ってこちらに近寄る。

「カノープス！それにメタナイト卿、迎えにきてくれたのね」

「会えてホッとしたよ！」

「ぽよぽよ！」

「無事でよかった。――ところで陛下は？」

　私は、子供たちが答える前に後ろの集団を見た。

　陛下がいる。煤だらけで、疲れているようだが、自分の足でしっかり歩いていた。

　体が震える。私はふらりと前に出て、陛下の前で止まった。

「――陛下」

　手をそっと伸ばし、顔についた煤を優しく払う。

「ご無事で、よかった。……さあ、リーノも心配しています。元気な姿を見せてあげてください」

　喜びを込めて、言葉を紡いだ。

　そして陛下の手をそっと包み込み、リーノがいる城の方へ誘導する。

　陛下がご無事だったことが何よりも嬉しくて、他のことは気にしていなかった。

　陛下はちょっと顔を赤くされて、こくんと頷かれた。

「うむ。エスカルゴン、行くゾイ」

「は、はい〜」

　このとき、ようやくエスカルゴン殿や村人たちの視線に気づいた。

　私は咳払いをして、ぐるりとみんなを見回した。

「コホン。……今回はすみませんでした。今日はお疲れでしょうし、日を改めて、謝罪に伺わせていただきます」

　代表して、レン村長さんが言った。

「それがいいですな。みなさん、今日は村へ帰りましょう」

　レン村長を先頭に、彼らは村へ帰っていった。

　その足取りは重く、ゆっくりゆっくり歩いていく。

　その背中を見届けたあと、私は言った。

「さあ、私たちも帰りましょう」

「それはいいけど……。ねえ、カノープス。リーノはいないの？」

　フームの言葉に、ブンがさらに言葉を重ねる。

「こういう事件が起きたら、リーノならすっ飛んで来そうだけど……いないね」

「リーノなら、私が魔法で眠らせた。しばらくは起きない」

　それを聞いたフームとブンがギョッとした。

「それ、大丈夫なの？」

「起こせるのか？」

「起きなければ、目覚めの呪文を唱えるよ。さあ、行くぞ」

　足取りはゆっくり、被害に遭ったメンバーに合わせて帰城する。

　城に到着すると、橋の上にメイド三名の姿があった。

　アーニャは今も眠っているリーノに膝枕をしており、ランタンはその隣に立っていた。

　合流すると、二人の顔から緊張が解けたように見える。

「カノープス、そしてみな様。無事に帰って来られて良かったです」

「あとは、リーノを起こすだけね」

「先ほどから肩を揺らしてはいるのですが、ぐっすり寝ていて……カノープス、起こしてもらえませんか？」

「わかった」

　私はリーノの側にしゃがみ込み、閉じている瞼に手をかざす。

　陽の光で自然と目が覚めるように、かざした手に魔力を込める。

　手のひらが柔らかく輝いた。

「……ザメハ」

　かざした手を引っ込める。

　数秒後、リーノは何度か瞬きをしたのち、上半身を起こした。

「ここは……わたくし……」

「城の橋の上だ。私に眠らされたんだ。覚えているか？」

「――そうだわ。カノ！」

「みんな、いるよ」

　私に言われて、リーノは自身が大切な人たちに囲まれていることに気づく。

　安心したのか、リーノは涙を流した。

「よかった……みな様、ご無事だったんですね……よかった」

「リーノ……すまなかった。急に眠らせてしまって」

「……いいの。私、あの時は冷静ではなかったから、一緒に森に行っても、きっと良い結果にはならなかったわ。だから、いいの」

「それでも、ごめんなさい」

　リーノを優しく抱きしめて、背中をポンポンと力を抜いて叩く。

　そんなリーノに、まいった二人がいた。

「リーノ……泣かせて悪いでゲスよ……」

「しばらくは大人しくするゾイ」

　そこにフームからツッコミが入る。

　そしてブンが肩をすくめた。

「ずっと大人しくしててよね！」

「リーノ、ガツンと言わなきゃダメだぜ」

　妹はぐずぐずと鼻を鳴らして言った。

「無事に、戻ってきていただけただけで、わたくしは満足です……」

「リーノ！そこは怒ってほしいでゲス！」

「たまにはバシッと言うてもかまわんゾイ！」

「いえ、大変な目にあわれたのに、その様なことできません。今日はうんとおいしいご飯を、お出ししますからね」

　リーノの心からの笑顔を見て、陛下とエスカルゴン殿は罪悪感に悩まされるのだった。