カノープスの終生

ホエールウォッチング

　ある日の午後、快晴。

　太陽は天高くキラキラと私たちを照らしている。

　今日はビックニュースがあった。

　海と川の間、それらと繋がっている大きな湖のような場所で、クジラが泳いでいる。

　迷いクジラだ。聞いた話によると、子クジラを探しているらしい。つまり目の前にいるのは親クジラなのか。

　……それにしては小さい気がするが。

　親クジラの周りに張り付く黒色に光る船には、様々な人たちを乗せていた。

　所有者の陛下、エスカルゴン殿、ワドルドゥ隊長とワドルディたち。護衛である私と、世話役のリーノ。

　フーム、ブン、カービィ、ハニー、イロー、ホッヘといういつものメンバーに加えて、レン村長といった選ばれた村人たち。

　結構な大所帯だ。

「たまには、ゆっくり海を眺めてホエールウォッチングするのもいいな」

　私がそう言うと、隣にいたリーノがはしゃいだ様子で同意した。

「そうですわね！クジラを生で見ることができるなんて、興奮してしまいますわ」

　目をキラキラさせて、両手を胸の前で組み、じっとクジラの方を見ていた。

　見回せば、子供たちも村人たちもクジラに夢中だ。みんな、物珍しそうにクジラを見つめている。

　そんな中で、陛下とエスカルゴン殿がコソコソと話し合っている。

　怪しいな……。

　リーノを誘い、共に陛下とエスカルゴン殿の元に向かう。そして後ろから声をかけた。

「陛下、エスカルゴン殿。何をしていらっしゃるのですか？」

　二人は一瞬硬直した後、ゆっくり私たちの方を振り向いた。

　顔は緊張されているのか、表情がかたい。

「な、何でもないゾイ！」

「そうそう！お前たちはゆっくりクジラを見るでゲス」

　慌てているようだ。やはり怪しい。

　何かを企んでいるのは間違いない。どうにかして、その企みをやめさせたいが……。

　コンコン。

　腰辺りの鎧部分を突かれた。

　振り向けば、リーノが私を見ている。

　膝を曲げて、顔を近づけた。

「どうした？」

「あのね……」

　こそこそと耳打ちされる。

　陛下たちにはわからないよう、両手を添えて。

「陛下に、可愛く“一緒にホエールウォッチングしましょう”って誘ってみて……とっても可愛くよ」

　ええ……。

　耳から離れていった妹をじっと見つめる。

　リーノは、問題ないと言わんばかりに、拳を握る。

「ファイト！」

「……わかった」

　私は片膝をついて、背を伸ばした。

　自然と、陛下を見上げる高さになった。

　両手を組み、そして……。

「ダメでゲスよ！」

　エスカルゴン殿が立ちはだかる。

　リーノは困ったように言った。

「閣下……」

「カノープス！陛下に何かお願いしちゃダメでゲス！リーノの入れ知恵でゲスね！やめるでゲスよう！」

「閣下、これは陛下とカノの問題です。陛下、カノの話を聞いていただけませんか？」

「き、聞けんゾイ！」

「一分もかかりませんわ。さあ、カノ」

「あ、ああ……」

　そしてコソッと言われる。

「いつものではなくて、大胆に可愛くしてみて」

　お姉ちゃんには難しいよ……。

　とにかくやってみよう。リーノが言うなら、効果があるだろうし。

　私は片膝をついたまま、陛下に近づく。

　陛下のつけている香水が私の鼻をくすぐった。男性らしい、スモーキーな香りだ。

　そうして陛下の左手を取り、胸の前まで持ってくる。両手で包み、視線はまっすぐ陛下の方を見た。

　ただ誘うだけなのに、デートの誘いかのように、大変緊張する。

　声も意識して、女性らしい高めの声が出るように気をつけた。

「へ、陛下と一緒に、ホエールウォッチングがしたいです……お願い」

　掠れそうな弱々しいお願いになってしまった。

　恥ずかしいな！

　パッと陛下の手を離し、両手で顔を隠す。

　まあ、兜で顔が隠れているのだから、誰にも見られていないが。それでも恥ずかしいから、顔を隠した。

「――カノープスのそんな声、初めて聞いたかも」

「あなた、本当はすごく女性らしいのね」

「ぽよ！」

　ブンとフームとカービィが、いつの間にか側に来ていた。彼らはマジマジと私を珍しそうに見ている。

「み、見ないでくれ……」

「あ、もう低い声に戻ってるや」

「ねえ、カノープス。普段から、さっきの女性らしい声で話したら？そうしたら、あなたを男性だと間違う人はいなくなるわ」

「ぽよい！」

「な、ならんゾイ！」

「デデデ！？」

「陛下……」

　陛下を見上げると、お顔が真っ赤だった。

　怒っているような、慌てているような表情だったので、私は先ほどの“お願い”が意味なかったのかな？怒らせてしまったかな？と、考えた。

　謝罪しようとしたが、それよりも前に陛下の手が伸びた。私の右腕を掴み、引っ張る。

　私は引っ張られて、立ち上がった。目線の高さが戻る。

「カノープスはこのままで良い！――兵士！ホエールウォッチングの準備をせい！」

　どうやら、私のお願いは聞き届けられたらしい。

　陛下の命令を聞きつけて、兵士はパパッと場を整えた。

　ビーチパラソルに、ちょっと低めの丸テーブル。ビーチパラソルの左右には、ビーチチェアが一つずつ置かれた。

　陛下は、私の右腕を掴んだまま、そこへ歩いていく。私も連れられていくままに、足を運んだ。

　片方のチェアに陛下は座る。そして、反対側のチェアを指さして言った。

「あっちに座るが良いゾイ」

「ありがとうございます。陛下」

　お言葉に甘えて、ビーチチェアに座る。

　次はリーノが呼ばれた。

「リーノ！甘くて冷たいサイダーを持ってくるゾイ！」

「かしこまりました。陛下とカノの分ですね？すぐにお持ちします」

　リーノは陛下に一礼すると、私たちの後ろを通った。

　通り過ぎる際、彼女は私に向かって「素敵だったわ」と褒めてくれた。

　そうか、よくできたのか。よかった。

　喜びがじわじわと体の中に広がっていく。チラリと陛下を見ると、陛下はまだお顔が赤かった。

　私と、同じ気持ちであれば良いな……と、そう思うのだ。

　それからは何事もなく、クジラを観察できた。

　クジラは船を避けて、海の方へ出た。

　そこで、さらに大きな……島のような大きさのクジラに出会う。

　フームが言った。

「私たちが親クジラだと思っていたのは、実は子クジラだったんだわ！本当の親クジラは、あのとてつもない大きなクジラの方よ！」

　二匹のクジラは、仲睦まじく水平線の先へ泳いでいった。