カノープスの終生

販売機

　ある日のこと。

　快晴で、太陽はすでに天高く登っている。

　午前休をもらった私と、リーノ、アーニャ、ランタンは、一緒に昼食をとっていた。

　私の部屋に集まり、テレビをつけて、のんびりサンドイッチを食べる。

　種類はカツサンドやたまごサンド、フルーツサンドだ。

　そうして午後の仕事に備えていた。

　そんなとき、ニュースが飛び込んできた。

　それは、大変なニュースだった。

　ワドルディが販売された、というものだ。

　私は“やべー回が来てしまった。”と、気が遠くなるようだった。

　だが、本当に気が遠くなり、テーブルに突っ伏してしまったのはリーノだった。

　私たちは慌てて、リーノに駆け寄る。

「リーノ、大丈夫か？」

「カノ、どうしましょう。陛下が、ああ、こんなこと……」

　リーノは酷くショックを受けたようで、泣き出してしまった。

　大事な人がとんでもないことをしたのだ。そのショックは計り知れない。

　私にとっても陛下は大切な人だ。だけど、陛下がそういうことをすると、理解しているから、あまりショックは受けていない。

　冷静に、この状況を考えていた。

「リーノ、泣くほど辛いなら、私たちの気持ちを陛下に伝えるべきだ」

「どうやって？今から陛下のいる食堂まで突撃しに行くの？」

　ランタンの言葉に「違う」と返した。

「それは、リーノが疲弊している今は、良い手ではないと思う。もっと簡単な方法がある」

「それはなんでしょうか？」

　アーニャの言葉に笑みを返した。

「ストライキさ」

　一番、冷静だった私が手紙をしたためた。

　内容は“ワドルディたちの件が解決するまで、城には戻りません。それではお元気で。”と、短い文章だ。

　手紙をワドルドゥ隊長に渡して、荷物を持って、城を飛び出す。

　本当は、リーノ、アーニャ、ランタンの三人に、恋人たちと話す時間をあげたい。けれどこういうことは、速い方が良い。

　妹たちは急ぎ、村へ向かった。

　――私だけは、別の場所に向かう。

　――――――

　私はカブーの谷で寝泊まりすることにしたのだ。

　村には私が泊まれる家がないからな……。

　私よりもずっと大きなカブーは、知的……なんだっけ？話すし、考える。しかし食事はせず、排泄もしない。

　不思議な存在で、星の戦士のシェルターだった気がする……。うん、多分。

　シェルターらしく、カブーの中は空洞である。天井があり雨風がしのげる。

　降りる階段があり、下にはちょっとした台座と、体を休めることができるスペースがあった。

　そこに四日分の衣類、せっけん、風呂用の大きめの桶、多めのお金、寝袋、ランタンと燃料に、積んでいた本を数冊。さらにキャンプ道具をいくつか、持ち込む。

　食料は無しだ。自給自足すればいいし、いざとなれば、レストランで食べる。

　私は、久しぶりの外泊に、ちょっとだけワクワクしていた。

　リーノのことは、アーニャとランタンがいてくれるから、大丈夫だ。メタナイト卿も側にいてくれるだろう。

　陛下のことは心配だが、エスカルゴン殿がいてくれる。こちらも大丈夫だろう。

「……というわけで、カブー。しばらく泊まらせてくれ」

「構わない。好きにするといい」

「ありがとう」

　まずは夕飯のために魚を釣ろう。道中で、朝に食べる果物を探そう。

　明日は朝一番に、川に仕掛ける罠を作ろう。

　山菜や果物、きのみを探しに行ってもいいし、夜は本を読んで、会えない寂しさを紛らわせたい。

　――――――

　翌日。

　朝は、昨晩のうちに採取しておいた果物を食べる。

　皮は、魔法で乾燥させて、近くの土に混ぜた。乾燥した皮は、良い肥料になるからな。

　日が高いうちに風呂に入ろうか。

　そう考えて、私は着替えと桶とせっけんを持って、カブーの中から出た。

「カノープス！！」

　陛下に見つかった。

　私は慌てて荷物を置いて、陛下に駆け寄り、膝をつく。

「おはようございます」

「のんきに挨拶をしとる場合ではないぞゾイ！見るゾイ！」

　陛下は後ろから何かを取り出した。

　――ワドルディだ。よく見れば、陛下の後ろには何人ものワドルディが付き従っている。ワドルドゥ隊長もリーノも、フームにブンにカービィすらいた。

　みんな、陛下と私を見ていた。

「ずいぶん大所帯ですね」

「誰のせいだと思っとる！？」

　ことの発端は陛下では？と、思ったが言わない。

　代わりに謝罪した。

「すみません」

「わかれば良いゾイ」

　陛下はくたびれた様子でそう仰った。そうして、その場にへたり込む。

「ようやく、見つけたゾイ……。疲れたゾイ」

「水でも出しましょうか？」

「なんでもいいゾイ」

「コップをお持ちしますので、少々お待ちください」

　私はカブーの中に戻り、洗っておいたコップを手にとった。

　それを持って陛下の元まで戻る。

　陛下の前で、魔法で水を出し、コップに注いだ。

「どうぞ」

「うむ……ゴクゴク……ぷはあ！生き返るゾイ！」

「それは良かったです」

「うむ。――帰るゾイ」

　陛下は一度こちらを見て、目がバッチリ合うと、ふいっと顔を背けられた。

　私は言った。

「先にお戻りください」

「うむ、一緒に……何！？」

「荷物を片付けてから城に戻りますので、陛下は先に……」

「はよう片付けてくるゾイ！！」

「は！ただいま！」

　私は急いで、またカブーの中に戻り、広げた荷物を片付ける。

　五分ほどで、荷物を抱えて陛下の元に戻った。

　すると陛下は満足そうに頷く。それから兵士たちを連れて、歩き出す。

　その後ろ姿は、お疲れの様子だった。

「カノ」

「リーノ」

　リーノが隣を歩く。

　昨日、泣いていた彼女は、今はニコニコと笑っている。

　私はそのことが、たいへん嬉しかった。

「陛下ね、一晩でワドルディたちに、帰ってきてもらったんですよ」

「一晩で？それは、すごいな」

　数日はかかると思っていた事件の幕引きだが……どうして早まったんだ？ストライキが効いたのか？

　リーノは上機嫌で言葉を連ねる。

「カノにね、早く帰ってきてほしかったらしいわ」

「そう、か」

「ふふ。照れてる？」

「さ、さあな」

　本当のことを言うには、人の目がありすぎる。

　私は頬を赤くしながらも、リーノの言葉に曖昧に返事をした。