カノープスの終生

モスカバー

　回転寿司の件で、村中に謝罪しにまわった。

　ブチ抜いてしまった村の壁を修復して、お詫びの品としてリーノたちが作ったたくさんのお菓子を、村人たちに渡した。

　非常に大変な一日だった。

　その疲れもとれていない日に、事件は起きた。

　村で花粉症が流行ったのだ。

　フームが言うには、今年は異常に多くの花粉が飛んでいるらしい。

　私とリーノと、加えてカービィは平気だが……アーニャとランタンが大変そうだ。

　早く花粉の季節でなくなればいいのだが。

　――――――

　数日後の夜中。

　城で警報が鳴った。

　滅多に鳴らない警報の理由は、巨大なイモムシだ。

　それは城に向かってきて、城壁に張り付き、糸を吐いてサナギになった。

　戦闘にならないことはわかっていたが、いざイモムシを見ると、ちょっと怖い。

　今日は妹たちと一緒に寝ることとする。

　そして朝になった。

　巨大なサナギが城に張り付いていること以外は、気持ちの良い朝だった。

　太陽は眩しく快晴で、風が爽やかで……そんな城の廊下を、私と三人のメイドたちは歩いていた。

　陛下のお部屋に行くためだ。夜中に現れたイモムシについても、何か知れたら嬉しい。

　部屋の両扉をノックして、お返事を聞いてから、中に入る。

「リーノとカノープスのみ、入るがよいゾイ」

　私たちは廊下で顔を見合わせた。どうしたのだろうか？とにかく、返事をする。

「かしこまりました」

　私とリーノのみ、部屋に入った。

　すでに起きて、支度を済まされていた陛下は、今日も肌艶が良くお元気そうだ。

　……部屋に見慣れない鳥カゴがある。

　中には、花のように小さな双子と思わしき、リーノたちのような種族の見た目の人が入っていた。

「陛下、ご機嫌麗しゅう」

　リーノの声で気づく。挨拶がまだだった。

　私は頭を下げた。

「おはようございます。陛下」

「うむ。おはよう。そちらに、ザ・ツインナッツという双子の妖精がおる。それらの世話と、見張りをせい」

「承知しました。陛下」

「かしこまりました。一生懸命、お世話させていただきます」

　そうか。あの子たちがザ・ツインナッツなのか。

　深く頭を下げる私たちに満足された陛下は、ゆっくりと頷かれる。

「うむ。では、ワシはもう行くゾイ。あとは万事任せる」

　陛下はそう仰って、部屋から出て行かれた。

　廊下でアーニャとランタンと合流し、そして朝食を食べに行くのだった。

　さて……。

「まずは挨拶を」

「そうですわね」

　部屋に残った私たちは改めて、双子の妖精に向き直る。

　しかし、双子の妖精は怯えていた。それもそうか。確かナイトメア社によって、無理やりここへ連れてこられたハズだ。

　私たちは相手を怖がらせない位置で止まる。

　まずリーノが話しかけた。

「はじめまして。おはようございます。わたくしはリーノ。陛下からあなた方のお世話を任されたメイドですわ。そして、こちらが……」

　一歩前に出て、片膝をつく。そして頭を軽く下げて、敵意がないことを示した。

　誰かが「ほう」と息を吐く。

「戦士のカノープスです。あなた方をお守りします」

　私は、低音のかっこいい声で自己紹介する。

「カノープスだ。どうぞ、よろしく」

　そこで顔をあげる。顔が隠れる兜越しでは、表情はわからないだろう。それでも、にっこりと兜の中で笑った。

　ザ・ツインナッツは、私たちに敵意がないことに気づいたのか、互いに顔を見合わせると、両手を組んでお願いする。

「お願いです！」

「私たちをここから出して！」

　今度は私たちが顔を見合わせる番だった。

　その様子に、双子の妖精は肩を落とす。

「やはり……」

「無理ですか？」

　私は咄嗟に「違う」と言った。

「あなた方を助けることに関しては、賛成だ。ただ、今ではない」

「そうですわね。城は、ただいま警戒態勢です。そんな中であなた方を無事に逃がすことは、難しいかと」

「だから、タイミングをみて逃す。それまでは、どうか、辛抱してほしい」

　私たちは、深く頭を下げてお願いした。

　ザ・ツインナッツは、私たちが敵ではないことを知って笑顔を見せてくれた。

「わかりました。逃げるタイミングは……」

「お二人にお任せします」

　私たち四人は互いに信じ合い、力強く頷いた。

　それからリーノは部屋の中に留まり、双子の妖精の世話をした。

　食事を用意し、鳥カゴの中にクッションを敷いていた。落ち着いた彼女たちは眠った。

　余程、昨夜は緊張していたのだろう。互いに身を寄せ合って寝ている。

　私とリーノは小声で話した。

「お疲れなのですね。しばらくは落ち着けると良いのですが」

「そうだな。静かにしておこう」

「本でも読んで待ちます。この部屋にある物で、オススメはありますか？」

「すべて冒険ものだ。それでも良いなら、下段から数えて二段目に置いてあるシリーズがオススメだよ」

「どんな風に面白いの？」

「ハチャメチャな展開が魅力的だ。これ以上は内緒だな」

「そう……少し読んでみるわね」

　リーノはずいぶん読み込まれた本を一冊、手に取る。

　私は廊下の方へ向かった。

「私は扉の外で、警備にあたるよ」

「何か、飲み物でも」

「リーノはここで休むといい。必要なら、お願いするよ」

「わかったわ。その時は言ってね」

　私はイスを一脚持って、部屋の外に出る。そして扉を閉めて、その扉の前にイスを置いた。そして座る。

　その時がくるまで、じっと待っていた。

「カノープス！そこを通して！」

「……陛下から見張りをするよう命令されている」

　切羽詰まった様子のフームとブンが、現れた。

　おそらくカービィとモスカバーが戦っているのだろう。

　モスカバーを止めるには、双子の妖精の歌がいる。

　私の言葉を聞いて、フームは一歩前に出た。

「どうしたら、中に入れるの？」

「フーム、私は見張りをしているだけだ。だから……」

「！ブン、行くわよ！」

「へ？でも……」

「カノープスは見張りだけを命令されただけ！誰も入れるな、とは言われていない！」

「そっか！なんだ、言ってくれればいいのに！」

「宮仕は難しいんだ」

　私は立ち上がり、イスを持って横に退いた。

　フームとブンは「ありがと！」と言って、中に突入する。

　そして部屋でリーノと何か話した後、双子の妖精を手の平に乗せて、どこかへと走っていった。

　やがて聞こえくるザ・ツインナッツの声は、優しく城中に響いたのだ。