カノープスの終生

五年

　親友二人は、昼の十二時にやってきた。

　ドアベルが鳴らされ、リーノが返事をする。

「はい。どなた？」

「私よ。ランタンと……」

「アーニャです」

「今開けるね！」

　玄関の扉を開ければ、リーノと同じくらいの背丈のキャピイ族が、二人立っていた。

　その子達が、家の中へ入ってくる。

　一人は品良くアクセサリーを身につけていて、大人びた子供。

　もう一人はメガネをつけて、カーディガンを羽織った子供だ。

　二人は、私を見た瞬間に目を大きく開いた。きっと驚いたのだろう。

　私は無害をアピールしたくて、笑顔を作った。

「はじめまして。こんにちは」

「こ、こんにちは」

「こんにちは……」

「大丈夫よ、二人とも！カノープスは悪い人じゃないわ」

「カノープス？」

「それが、旅人さんの名前ですか？」

　私はこくりと頷いた。

　メガネをかけた子供が、ニコニコと笑顔になった。

「カノープスって星の名前ですよね。星の言葉は“優しさと強い感受性”で、幸運と長寿の星だとか……」

「さすが！アーニャは何でも知っているわね」

「すごいです！アーニャ」

「いえ、たまたま覚えていただけですよ。その、合っていましたか？」

　どうやらメガネの子供は、アーニャらしい。

　私はまた頷く。

「正解だよ。私は幸運を祈って、この名前を選んだの」

「……選んだ？」

「そうだよ」

　子供達は顔を見合せた。

　アクセサリーをつけた子供、ランタンが首を傾げる。

「変ね。その言い方だと、まるで自分で名前をつけたみたいだわ」

「……カノープスは自分でつけた名前だよ」

「え？それじゃ本名は？」

「わからない」

　微妙な空気が漂う。

　気を取り直して。

　四人で昼食を食べる。

　サンドイッチとスープは私とリーノが作り、おかずをアーニャとランタンが持ち寄ってくれた。

　どれもおいしい。私は頬をゆるゆるに緩ませて、かじりつく。

　子供達は、これからの予定を相談し合っていた。

「アーニャ、ランタン。あのね、手伝って欲しい事があるの」

「なあに？」

「仕事探しの参考にする為に、カノープスは何ができるのか、色々テストしたいの」

「それおもしろそう！」

「未知ですね。わくわくします！」

「一緒にやってくれる？」

「喜んで！」

「楽しみです」

　リーノは胸をなでおろした。

　私も、拒否されなかった事に、ほっと息をつく。

　結論から言うね。

　私の身体能力は、飛躍的に向上していた。どのくらいかというと、アスリート選手やパルクールの選手並みに体を動かすことができる。

　体力なんてバケモノじみていて、村の外周を走っても息切れ一つしない。以前の私なら、考えられなかった事だ。

　腕力とか、握力も強くなっているみたい。大きな丸太を、三本同時に抱えても重くなかった。それから素手で丸太を割り、斧をふって薪を量産する。

　村の木こりさんに止められて、薪の量産は終わった。

　その木こりさんに声をかけられる。

「仕事が決まらないなら、ウチにおいで！木を運んでくれると助かるよ」

「！はい、ありがとうございます！」

「おじさん、ありがとうございます！良かったね、カノープス」

「うん！うん！」

　様々なテストを終えた帰り道。

　リーノにランタン、アーニャが前を歩き、私は三人の後ろを歩いた。

　私以上に、三人の子供達がはしゃいでいる。

「カノープスったらすごいわ！村一番の力持ちね」

「それなら仕事は、力仕事がいいと思います。誰もやりたがらない事を、仕事にするのです」

「それがいいと思うわ！家事手伝いもできるみたいだけど、もしも他所様の服を破ったら一大事だからね」

「うん。しばらくは、力仕事を主にやった方がいいと思う」

　リーノがこちらを振り向いた。

「カノープスもそれでいい？」

「うん。物を壊したらいけないからね。私も、三人の意見に賛成です」

「了解よ。じゃあ、明日は村にどんな力仕事があるのか、探しに行きましょう！」

　えいえいおー！

　三人と、遅れて私の拳が天をつく。

　――――――

　それから五年がたった。

　木こりの手伝い。炭や薪売り。引越し業者の真似事。コンビニの品出し。

　自分の力と身長を活かして、仕事を見つけては頑張った。

　おかげで、村人たちとも打ち解けることができた。

　皆から親しみを込めて「カノ」と呼ばれている。

　今もリーノの家に居候……じゃなくて、同居させて貰っている。

　お給金はすべてリーノに渡して、生活の足しにしてもらっているけれど。私たちの生活は、けっして裕福ではなかった。

　夜。自宅のリビングでココアを二人で飲んでいる時だった。

　リーノがぽつりと呟く。

「私も働こうかな」

「……そんなに、家計がヤバいの？」

「すぐにどうこうなる訳じゃないけど、貯金はなるべく増やしたいからさ」

「そうだね……でも、リーノは勉強も好きでしょ？ハンドメイドのスキルだって磨きたいでしょ？働いたら、その時間が少なくなっちゃうよ」

「うん。それでも、カノの為にも一家の主として、何かしたいの」

「リーノ……」

　私は俯いた。

　大人である自分が、子供であるリーノの負担になっている。

　不甲斐ない。申し訳ない。

「リーノ、あのね」

「うん？」

「もっと頑張る。絶対、楽させてあげるからね」

　リーノはぽかんと目を丸くして、それから温かく笑った。

「ありがとう。カノ」

　その日から、数日たったある日。

　デデデ大王たちが村に来た。

　数万のワドルディを引き連れて、ワドルドゥ隊長もいて。エスカルゴンがすでに閣下で、デデデはまだ国を持っていなかった。――大王とは名乗っているけれど。

　デデデとエスカルゴンとワドルドゥ隊長と、数人のワドルディ達だけが、村の広場にて村長さんやらボルンさんたちと話している。

　女性たちは、ワドルディ数万人分の食事を作るべく、みんな駆り出されていた。

　もちろん私もリーノもだ。

　ハナさんとサトさんが指揮をとり、その下で主婦の皆さんが動き、さらに料理に慣れていない女の子供達が協力する。

　男の子は遊び出すので、ここにいない。というか皆、陛下たちを見に行ってしまっている。

　リーノはすでに家事ができるので、女の子達のリーダー役を任せられた。

　私はその補佐だ。なんで、主婦のチームに混じらないのかって？そこまで料理の腕が上手じゃないし、体が大きくて邪魔なので追い出されました。

　女の子たちと一緒に、とにかくおにぎりを握る。

　おにぎりは大きな平皿にたくさん乗せて、一番力がある私が大皿を運んだ。

　広場にはすでに食事が運ばれているので、大量のおにぎりは広場にいないワドルディ達の所へ運ぶ。

　彼らは広場の少し先――五分で到着する――草原にいた。

　――普段は辺り一面緑色なのに、今日はワドルディ色におおわれている。

「壮観だなあ……あの！」

　ザッ！と、ワドルディが一斉にこちらを向いた。

　怯まず、話しかける。大声で、全員に届くように。

「おにぎりを持ってきました！一人二個です！食べ終わったお皿は、返却してください！また持ってきます！どうぞ！」

　手前にいるワドルディ達に大皿を渡す。

　ワドルディ達は飛び跳ねて「わにゃわにゃ」と言った。

　ひえ、可愛い……。

　思わずにやけてしまう。

　また持ってきたい！そう思ったので、急いでリーノたちの所に戻る。

　何十も往復していると、デデデたちの目に止まったのか、視線を感じるようになった。

　わざと気づかないフリをして、料理を運び続ける。遠くで「エイリアン」だの「巨人」だの好き勝手に言われた。

　別に背は……高いけど、デデデと比べるとそんなに変わらないじゃん。多分。

　とにかく。

　村中のお米をかき集めて、炊いて、おにぎりにした。

　昼から始めた作業は夕方となり、へろへろになった女の子たちは解放される。

　合わせて、男の子たちも帰宅するようだ。

　ちなみに主婦チームはまだおかず作りの仕事があるので、私も継続してお仕事をこなす。今度はパンをワドルディ達に運んだ。

　リーノを一人にはできないので、どうしたものかと悩んでいたら。リーノはアーニャと共に、ランタンの家に泊まるそうだ。

　ランタンの家はここから近いし、ランタンのおばあさんが面倒を見てくれるらしいから、安心だ。

　パンを運ぶ作業は深夜までおよぶ。

　日付が変わる前になんとか終わって、主婦チームもへろへろになりながら、家に帰った。

　残っているのは、夜通しお喋りしている男性チームである。それも、疲れて眠っている人達がチラホラいた。

　私はサトさんに引っ張られ、家に泊めてもらった。

　毛布をたくさん借りて、床に寝させてもらう。

　――明日からしばらく、お米とパンは見たくないや……。

　そう思って眠りについた。

　翌日。

　ほとんどの村人たちを集めて、デデデは宣言した。

　ここに城をつくる……と。デデデ大帝国をつくる、と。

　陛下と話した男性陣は嬉しそうにし、陛下と話す機会がなかった女性陣は戸惑った。

　子供達の反応はそれぞれ違った。

　それを離れた場所から見ていた私とリーノ、アーニャにランタンは戸惑っている。

　私は膝を折ってリーノに耳打ちした。

「リーノ」

「ん？なあに、カノ」

「城に勤めよう」

「どうして？」

　私はちらりとデデデを見た。

「デデデは……重税を課してくる、と思う。そうなったら、私たちのお金は無くなる。この村から出ていく事になると思うの。そうならない為にも、大王様の側に仕えておくのはどうかな？宮仕えって、お給金良さそうだし」

　たしか、メイドになったリーノの生活レベルは良かったハズだ。お金に困っている描写は、なかったと思う。

　二人とも生きていく為に、リーノも私も城に勤めるべきだ。

「……」

　リーノはしばし目を伏せて、考えた。

　そして、ゆっくりと目を開ける。

「わかった。お願いしてみよう」

「！うん」

「カノ、リーノ？」

「どこに行くのよ」

　リーノはアーニャとランタンの手を繋いだ。

「私ね、お城で働けるようにデデデ大王にお願いしてくる」

「え！？どうして……」

「ずっと、この村にいたいからだよ。だから、行ってきます」

　親友二人と繋いだ手を離して、今度は私と手を繋いだ。

「行こう、カノ」

「うん」

　失敗はできない。

　だからって暗い顔でいては、上手くいかないだろう。

　キュッと口角を上げて、背筋をピンと伸ばし歩く。