カノープスの終生

恐竜

　村で恐竜の化石が発掘された。

　そして恐竜ブームが起きる。

　陛下にも恐竜ブームがきているようだ。

　ここ最近、夜の読み聞かせでは恐竜に関する本を、ご所望される。

　そして事件は起きた。

　今日も、夜に恐竜についての本を読んでいた。

　私は、陛下の部屋のソファに座って、分厚い本を広げる。その隣に、体をぴったりとくっつけて、陛下が本を覗き込んでいた。

　近い！近い！

　平静を装いつつも、好きな人と体の半分を密着させて、余裕を保てる人なんているのか！？？

　風呂上がりの香りが！とんでもない破壊力なのだが！？体の半分が！とっても温かいぞ！

　内心慌ただしくも、陛下にもわかりやすいよう、文章を指でなぞりつつ音読する。

　陛下は必死に、私の指を辿っていた。

「……こうして恐竜は滅びました」

「――は？今、なんと言ったゾイ？」

「こうして、恐竜は滅びました……と、ここに書いております」

　陛下は目を白黒とさせて、飛び上がった。体が離れてしまった。

「ほ、滅んだ！？いつ！」

「ずっとずっと昔ですね」

「じゃ、じゃあ……もう恐竜には……」

　震える声に気づいた。

　私は、両手を握りしめる陛下の腕に手をのせて、優しくさする。

「陛下。大変悲しいですが、これはみんなが知っている事実です」

「信じないゾイ！」

「陛下！」

　私の手は振り払われて、陛下は部屋を飛び出していった。

　私は陛下の後を追う。

　走ればすぐに追いついた。

「陛下、どちらに？」

「エスカルゴンの部屋ゾイ……ぜえぜえ……」

「お連れします」

　サッと陛下を抱えて、私は加速した。

　――――――

　エスカルゴン殿の部屋の前に到着したので、陛下を床におろした。

　陛下はドアを、夜にしては賑やかすぎる音で、叩く。

「エスカルゴン！エスカルゴン！出てくるゾイ！」

「へ、陛下！？こんな時間になんでゲスか！もう！」

　深夜に突然の訪問をしても、何だかんだと言って、陛下のために起きてくれる。

　エスカルゴン殿って本当に陛下のことが好きだよね。

　それを知っているのか知らないのか、陛下は眠たげなエスカルゴン殿の両肩を鷲掴み、前後にガックンガックンと振った。

「ワシの質問に答えい！恐竜はどこにおるゾイ！」

「はあ？そんなもん、とっくの昔に滅んだでゲショウが……。カノープス、これは一体どういうことでゲスか？」

　またも“恐竜は滅んでいる”と言われ、ショックを受けている陛下を気遣いつつ、私は顔をエスカルゴン殿の方に向けた。

「大好きな恐竜がもういない事実を、受け入れられていないのです。おいたわしや……」

「ああ、そういうことでゲスか……。じゃあ、もう用は済んだでゲスね。私は寝るでゲスよ」

「夜分遅くにすみませんでした。ありがとうございます。さあ、陛下。お部屋に戻りましょう」

「まだ……まだ……ゾイ！今度はフームに聞きに行くゾイ！」

「深夜ですし、会ってくれないかと。朝まで待ちましょう」

「イヤゾイ！」

「……仕方ありませんね」

　私は陛下の顔を覗き込む。真っ直ぐ、目を合わせた。陛下の目がまん丸になって、チャンスだった。

「（ラリホー）」

　おやすみなさい、陛下。

　ガクリと力が抜ける青い体を抱き上げる。無詠唱の反動でどっと疲れたが、陛下を部屋に運ぶ体力はある。

　一部始終を見ていたエスカルゴン殿が何度も瞬きした。

「どうしたでゲスか！？」

「どうやら私たちが思うよりも、お疲れだった様子ですね。眠られたので、部屋に運びます」

「…………お前の不思議な力でゲスか」

　あらま。バレていたか。

「そう、ですね」

「陛下に多用するんじゃないでゲスよ」

　キッと鋭く睨まれたので、深く頷き返す。

「もちろんです」

「わかっているなら、いいでゲス。ふわあ……。ま、眠らせてくれたのはありがたいゲスからね。これ以上は何も言わんでゲス。おやすみ〜」

「おやすみなさいませ」

　扉が優しく閉じられた。

　私は陛下を抱え直し、来た道を戻る。　　

　ゆっくり歩いて帰った。

　走っても目覚めたりしないだろうけれど、念のためだ。

　それに、こんなにぐっすり眠っているのだから、走ることは憚られた。

　――――――

　朝、陛下がいつもの時間に目覚めなかったら、今度は“ザメハ”を唱えようと考えた。

　多用はしないが、こういうときは仕方ないと思う。

　陛下の部屋のカーテンを開けてから、ベッドの上で眠る陛下を起こす。

　肩に手を当てて、軽く揺すると陛下はゆっくり目を開けた。

「今、何時ゾイ……」

「朝の八時です。この時間ならばフームも起床されているかと」

「支度が済んだら、すぐに聞きに行くゾイ」

「かしこまりました」

　怒ってはいないようだ。

　私はそっと胸を撫で下ろした。

　そして、やっぱり恐竜はいないのだと告げられた陛下は、悲しみ、暴走した。

　恐竜はまだ生きている、と触れ回り、そのことについて書いた自作の本を出版したり、村に恐竜の足形を残したり。

　それはもう、村人たちに迷惑をかけた。

　私とリーノは、村中に頭を下げて回った。

　村人たちは、今回の騒動に困っているよりも、中には面白いものもあると、笑っていた。

　村人たちが朗らかで心が広くて助かったな……。

　謝罪から帰城し、リーノは陛下を見つけて注意した。

「陛下！これ以上、村人たちを困らせてはいけませんわ」

「うるさーい！かくなる上は……」

　陛下はそう仰られて、エスカルゴン殿と共に玉座の間に籠られた。

　私たちは中に入れてもらえなかったので、そのまま外で待機だ。

　五分後、ダウンロードシステムが動いた音が聞こえてきた。

　私たちは互いの顔を見る。

「魔獣かしら？」

「大きな音も声も聞こえない。戦闘用じゃないのかもな。一応、後ろに隠れてくれ」

「わかったわ」

　そのまま廊下で数分ほど立っていると、玉座の間の扉が開いた。

　陛下とエスカルゴン殿と、知らないおじいさんが出てきた。

　白衣に、白い髪、白い豊かなヒゲ。いかにも研究者っぽい姿。

　ああ、恐竜回に出てきた敵か……。

　私は敵に悟られないよう、警戒度を上げた。

　陛下は上機嫌で、研究者を紹介し始めた。

「うおっほん！カノープス、リーノ。こちらはDNAの権威ドクターモロだゾイ！恐竜が出た発掘現場まで案内してやれい」

「かしこまりました。モロ様、初めまして。私がこの城の戦士カノープスです。後ろに控えているのがメイド長のリーノです」

「こんにちは、モロ様。リーノです。早速向かわれますか？」

「うむ。そうしてくれ」

「わかりました。それでは陛下、モロ様の護衛も兼ねて私も同行します。後でワドルドゥ隊長を、発掘現場に向かわせてください。交代しますので」

「よかろう。よきにはからえ」

「は！」

　ドクターモロの護衛は建前で、リーノとドクターモロを二人きりにさせたくなかったのだ。

　私たち三人は、村の発掘現場に向かった。

　村の発掘現場には、フームとキュリオ氏、ブンとカービィがいた。

　ドクターモロの事を紹介すると、事情を知らないフームとキュリオ氏はドクターモロを歓迎した。

　ちょうどワドルドゥ隊長と兵士数名も到着したので、護衛の役目を交代した。

　私とリーノは先に帰城する。

　そしてすぐにメタナイト卿に会いに行く。

　幸い、彼は彼の自室にいた。

　ドクターモロのことを伝えると、戦士の声は低くなった。

「間違いなく、ナイトメアの手先だろうな」

「やはり……ああ、陛下」

　頭が痛そうなリーノの背中をさすりつつ、私は発言した。

「――ならば、また何か事件が起きるな」

「そうだな。気をつけてくれ。特にカノープス」

「あ、私？」

「そうだ。そなたは特別な力を持っている。血をとられて、解析されないようにな」

「……しばらくは、抜け毛とか切った爪は燃やすようにするよ」

「そうしてくれ」

　厄介なことになった。

　面倒なので、事件の早期解決を、願う。

　――――――

　一週間後。

　プププランドに恐竜パークがオープンした。

　最近、城のワドルディが減っていたのは、このパークを造っていたせいか。

　メイドたちはパーク内の売店を手伝いに駆り出された。

　私はトイレに行くフリをして、リーノを連れ出した。

　アーニャとランタンには事情を説明してあるので、陛下が来たら上手く説明してくれるだろう。

「ドクターが私の血を調べるために、何か仕掛けてくるかもしれん。今日はメタナイト卿と共に行動しよう」

「わかりました。……陛下たちは大丈夫かしら」

「悪運も行動力もある。カービィもいる。私たちも遠くに行くわけじゃないし……大丈夫だ」

　自分にも、そう言い聞かせる。

　売店が集まる建物の裏、木々の中に、メタナイト卿は隠れていた。

　私たちは合流し、身を隠すために、建物の屋根の上へ。

　そこから、ボートに乗る陛下たちを見送った。

「さあ、行くぞ」

「目的地はドクターモロの研究所だな」

「そうだ。ついて来てくれ」

「リーノ、抱えるぞ」

「ええ！お願い」

　私たちは木々の間を走り抜ける。

　時々現れた、陛下そっくりな顔の恐竜や、エスカルゴン殿に似た恐竜の相手はせず、隠れてやり過ごした。

「恐竜が復活している、と言えるのかな？コレは」

「恐竜を復活させるのではなく、兵器を生み出したいのだろう」

「DNAをいじって、命を弄んでいるように見えます。やめさせないと」

「そうだな。少し休憩したら、また歩くぞ」

　朝から昼へ、夕方となり、夜になる。

　懐に入れておいた携帯食を途中つまみつつ、パーク内の森の中を歩く。

　研究所に近づいてきたのだろう。監視カメラが多くなってきた。

　しかし、監視カメラは壊さない。なぜなら、ソードナイトとブレイドナイトが、監視カメラをハッキングしているからだ。

　彼らからメタナイト卿へ情報は送られ、私たちが目指すべき方向を知ることができた。

　夜の森の中を、まもなく到着する研究所に駆け足で向かう。

　そして研究所が見えた！

　そこは三階建の建物があり、出入り口から先は、草が生える開けた広場になっていた。

　――村人たちが、陛下も、みんなに似た恐竜に囲まれている！

「いけない！あとは頼むぞ！」

　返事を待たず、メタナイト卿は飛び出した。

　私とリーノは広場の端、大きな大木の後ろに隠れる。

　カービィそっくりな恐竜がファイアーをコピーし、辺りに炎をまき散らす！

　カービィはワープスターで華麗に避け続けた。そこに陛下が、とっておきの爆弾をカービィに投げた！

　――待てよ、確かこの回の最後って……。

「いけない！リーノ！」

「え？きゃっ！」

　大木の後ろに隠れ、リーノに覆い被さり、体勢をより低くした。

　直後に起こる、大爆発。

　たった数秒、その衝撃は台風の如く。研究所は崩れ、恐竜たちは骨になってしまった。

　完全に落ち着いてから、私は身を起こした。

　リーノも起き上がる。

「すまなかった。大丈夫か？」

「大丈夫よ。ありがとう。メタナイト卿と、陛下たちは？フーム様たちは、無事？」

「行ってみよう」

　大木の影から出て、広場の中心に駆け寄る。

　ああ、みんな無事だ。

　陛下もこちらを見た。目をギョッと開いて驚いていた。

　私は元気な様子に安堵する。

　リーノも元気が戻ってきたのか、陛下とエスカルゴン殿に対しお説教が始まった。

　その光景を見て、みんなが笑い出す。