カノープスの終生

予想外の展開

　朝。城の上の階にある厨房にて。

　陛下とエスカルゴン殿のために、朝食を作っていた。

　トーストにスクランブルエッグ、手作りのイチゴジャムとコーンスープに、サラダを用意した。

　私、アーニャ、ランタンがいれば、あっという間にそれらは揃う。

　出来上がり次第、カートに乗せて厨房から運び出す。

　食堂に行く道中で、私は切り出した。

「リーノ、遅すぎやしないか？」

　数日経っても帰ってこないリーノを心配して、私はとうとう話題に出した。

　幼馴染の二人もまた、落ち着かない日々を過ごしている。

　アーニャがため息を吐いた。

「そうですよね……ブレイドさんも、メタナイト卿のことを心配されていました」

「ソードも心配していたわ。二人とも、早く帰ってきて元気な姿を見せてほしいわね」

「まったくだ」

　三人揃ってため息を吐く。

　城で待っていようか？いや、そろそろ限界だった。顔が見たい。

「すまんが、陛下たちの朝食が終わったら、弁当を持って村に降りる。村と駅を繋ぐ一本道で、リーノたちの帰りを待つよ」

「わかりました。きっとお土産で荷物がいっぱいでしょうから、カノが持ってあげてください」

「後のことは、こちらでやっておくわね」

「ありがとう。助かる」

　多分、アーニャとランタンもリーノの顔が見たいのだろうな、と思った。

　朝食後。皿洗いもアーニャとランタンに任せて、私は村へ降りた。

　早く会いたくて、走った。さすがに、村の中では歩いたが……それでも早歩きだ。

　そこに子供たちが声をかけてきた。フームとブン、カービィだ。

「おはよう、カノープス！どこに行くの？」

「リーノを待ち伏せしてくる」

　すたこらと、あっという間に去っていく私を、子供たちは追いかけてきた。

　歩幅が違うので、子供たちは走っている。

「え？あ、私も行くわ！」

「じゃあ、オレも！」

「ぽよい！」

「待つだけだ。楽しくないぞ？」

「私だって、リーノに会いたいもの」

「そうそう！オレらのねーちゃんだし」

「ねえちゃんぽよ」

　それもそうかと、考えた。

　早歩きのスピードを抑え、フームたちに合わせてのんびり歩く。

　フームたちがこちらを見上げた。

「では、一緒に行こう」

「ええ！」

「よし、決まり！」

「ぽよよーい！」

　こうして四人は、森の中の一本道へ進む。

　朝と昼の間。まだ明るい森の中は、それほど恐ろしくない。

　何より、この道は人が通れるよう整備されている。

　見上げれば広い青空が見えるし、周囲の木々は遠い。ちゃんとした道だった。

　その道半ば、リーノたちを見送った辺りで、レジャーシートを敷いた。四人でその上に座る。

「少し早いが、昼にでもするか？」

「いいね！食べたい！」

「カノープスが背負っているそのリュックに、お弁当が入っているの？」

「ああ。私一人分だが、分ければ大丈夫だろう」

　私は、リュックから弁当を出した。

　三重の、おせちのような弁当を出した。

　フームとブンは黙り、カービィは喜んで飛びついた。

「……あなた、これを一人で食べるつもりだったの？」

「そうだ」

　パカリと蓋をとって、弁当を広げる。

　おにぎりが一段、おかずが二段だ。急ぎで作ったので、種類は多くない。

　念の為に多めに持っていた紙皿と箸と紙コップも、それぞれ渡す。

「普段は、こんなにたくさん食べないよな？」

「食べ過ぎてはいけないからな。気をつけている。が、どうしてもお腹いっぱいになるまで、食べたい日がある。それが……」

「今日ってワケね」

「すげーな。フードファイターじゃん」

「そうかな？まあ、とにかくご唱和ください」

　手と手を合わせて、いただきます。

　カービィも吸い込みせず食べてくれる。

　といっても、飲み込んでいるので、料理がどんどん減っていく。

　隣にいるブンが止めに入るほどだ。

　私は急ぎおにぎり二個と、おかずを少し食べてから、カービィのストッパー役を交代した。

　彼を膝の上に乗せて、他の人の料理を取らないことを、褒める。カービィは嬉しそうだった。

　そして……驚くほど軽かった。昔のリーノを抱き上げたようだった。

　食後、のんびり日向ぼっこを皆で楽しむ。

　この場所に来て、一時間たったころ。

　遠くにリーノたちが見えた。

　私はフームたちに「先に行く」と伝えて、走り出した。

　土煙は出さないように、ほどほどに走る。

　リーノもこちらに気づいたようだ。手を振ってくれた。

　リーノは大きめの荷物を一つ、前に抱えている。

　笑顔を浮かべているあたり、旅は良いものだったのだと窺えた。

　メタナイト卿は二人分の荷物を、それぞれ両手に持っていた。

　仮面でわかりにくいが、変わりないと思う。

　私は二人の前に止まり、片膝をついた。

「おかえり。すれ違いにならなくて良かったよ」

「ただいま。そうね、一番に顔が見れて嬉しいわ」

　私とリーノは、互いに頷き合う。

　それからメタナイト卿に向き直った。

「おかえりなさい。二人とも、無事で良かったです。報告は落ち着いてからしますね」

「ただいま。ああ、頼む」

「荷物、持ちますね」

「ありがとう」

　メタナイト卿から荷物を受け取る。

　それからまた、リーノに向き直った。

「持とうか？重いだろう」

「いいの。この子は、私が抱えてあげたいの」

「……この子？？」

「見てあげて」

　リーノが私の隣に来る。私は彼女が抱える荷物を、覗き込んだ。

「――うわあああん」

　小さな赤子がいた。リーノにフームやシリカ、彼女たちに似た種族のようだ。

　私と目が合った途端、泣き出した。

「――赤子？……赤子！？」

　どういうことだ！？こんな展開、あの二次小説にあったか！？

「静かにね、カノ。赤ちゃんが驚いちゃうわ」

「あ、すまない……」

　すでに、ふやふやと泣いている。

　リーノは慣れた手つきで、赤子をあやし始める。

　私は驚き、固まる。

「メタナイト卿……これは一体……？？」

「色々あったのだ」

「そ、そうですか……」

　もっと詳しく聞きたいが、リーノが道の先にフームたちがいることに気づいた。

「フーム様たちも、来てくださっていたんですね。カノ、メタナイト卿、すぐに会いに行きましょう」

「そう……だな……」

「ああ、行こう」

　フームたちと合流する。

　子供たちも赤子に会って、たいへん驚いていた。

　とりあえず、ここは様子を見よう。

　――――――

　私たちは、リーノから説明がないまま、村の広場まで帰ってきた。

　村人たちは、リーノとメタナイト卿の帰還に気づいて、喜んでくれた。

　そしてみんなが、赤子に驚く。

　特に、親代わりとしてリーノを助けてきたサトさんとハナさんは、強く説明を求めた。

　そこに私は待ったをかける。

「リーノも、メタナイト卿も今は疲れている。説明は後日にさせてくれ」

　サトさんがさらに口を開こうとして、赤子がふやふやと声を上げた。

　リーノはあやすが、効果が薄い。

「お腹でも減っているのかしら？」

「ちょうど昼時だもんな」

　フームとブンの言葉に、リーノは「あっ」と声を上げる。

「ちょうどミルクの時間だわ。急いで城に行かなくちゃ……」

「それまでミルクはお預けか？それは良くないな」

　私の言葉を聞いたサトさんが、ジッとリーノを見る。

「……哺乳瓶やミルクは持っているの？」

「はい。持ってます」

「なら、私の家のキッチンを使いなさい」

「いいんですか？」

「赤ちゃんのお腹を空かせたままには、できないわ。さあ、寄っていきなさい」

「ありがとうございます、サトさん。カノ、荷物をくれる？」

「どちらだ？」

「あなたの右手に持っているカバンに、一式入っているの」

　リーノが荷物を受け取ろうとするので、それを止めた。

「私が持つから、リーノはその子をみてやってくれ」

「そう？ありがとう、カノ」

「いいんだ。メタナイト卿は、先に城へ戻ってください。後からリーノと共に向かいます」

「いや私も残ろう。フーム、すまないがソードとブレイドに伝言を頼む」

「なんて？」

「直に戻る……と」

「いいわ。伝えてくる。ブン、カービィ、行きましょう」

　フームは城へ走り出した。

　それをブンとカービィが追いかける。

　私とリーノ、メタナイト卿はサトさんの家である警察署の中へ入っていく。

　その一団の中に、ハナさんも加わっていた。

「サトさん、私もお邪魔させてちょうだい」

「ええ、いいわよ」

　二人はリーノ繋がりで仲良しなのだ。

　並んで警察署の中へ入っていった。

　後ろではボルンさんが、集まった村人たちを解散させていた。

　警察署のさらに奥、生活スペースに招かれる。

　部屋の中はきれいに整頓されており、よく掃除されているようだった。

　サトさんとハナさんは、子育ての経験者だからだろう、テキパキと哺乳瓶をパーツごとに洗い、きっちり消毒し、乾燥させる。

　乾燥させている間は、リーノに質問攻め……ということはない。

　リーノが疲れているからだ。

　ソファに座って待っていた彼女は、背もたれに体を預け、眠たそうだ。

　私はリーノの側の床に座った。それでちょうど良く、リーノと視線が合った。

「赤子、預かろうか？少し寝たいだろう？」

「ん……大丈夫。頑張りたいの」

「無理は良くないぞ？」

「リーノ」

　メタナイト卿が労わるように、リーノの肩をさすった。

「任せよう。ここには皆がいる」

「……わかり、ました」

　赤子は、ハナさんに抱き上げられた。

　そしてリーノは赤子が離れた途端、眠りにつく。なのでソファの上で、横に寝かせた。

　私は鎧についていたマントを外し、リーノにかけてやる。

　落ち着いた寝息がきこえてきた。

「ずいぶん疲れていたんだな」

「あちらでも、率先して赤子の世話をしていたからな」

「……それで、メタナイト卿」

「あなたから、お話ししてくださる？」

　サトさんとハナさんからの鋭い視線から逃れられない。

　メタナイト卿は、赤子を預かることになったいきさつを、話し始めた。

　リーノの祖父母の屋敷に赤子が捨てられていたこと。

　祖父母たちは様々な面から、赤子を育てるには難しいと判断したこと。

　信頼できる預け先で、なおかつ預けた後も赤子の様子を教えてくれる候補として、リーノがあがったこと。

　祖父母たちは、すぐにリーノにハガキを送った。

「ハガキを受け取ったリーノは、私と共に隣り町へ向かった」

「そして祖父母さんたちの館で、赤子に出会った」

「そうだ、カノープス。そうして、リーノは赤子に一目惚れしたのだ」

「一目惚れ……」

「彼女から赤子を育てたいと、そう申し出た。赤子を育てることになった私たちは、祖父母たちから赤子の育て方をレクチャーしてもらっていたため、帰還が遅くなったのだ」

「……私たち？リーノとメタナイト卿が育てるのですか？」

「そうだ。……カノープス」

「はい。なんでしょう」

　メタナイト卿は息を吸い込む。

「私とリーノの結婚を、認めて欲しい」

「まあ！」

「あら！」

「――え」

　二人が！結婚！！！？？？？

　こんな展開知らないぞ！どうなっているんだ！？？

「反対か？」

「――反対というか、その、リーノはなんて？」

「わたくしから、プロポーズしたのよ」

　リーノは背もたれから体を離し、立ち上がった。

　そして貸したマントのシワをサッとのばしてから、私に返してくれた。

「はい、カノープス。マントをありがとう。おかげで温かかったわ」

「それは良かった。それで、リーノからプロポーズしたのか？」

　リーノは見たことがないほど、キレイな笑顔で言った。

「そうなの。メタナイト卿さえ良ければ、一緒に育てませんか？ってお誘いしたの。赤ちゃんとメタナイト卿がいてくれたら、わたくし、毎日幸せだろうなって思って。その気持ちが溢れるままに、言葉にしていたわ」

「……あのとき、そなたが本当に幸せそうに笑ったから。これから先、二人の隣に立っていたい、幸せを共に享受したい……そう心から願ったのだ」

「だから“共に生きよう”と、仰ってくださったんですね」

　リーノが、メタナイト卿を見つめる。

　メタナイト卿も、リーノを見る。

　二人の甘い雰囲気に、私とサトさんとハナさんはあてられて、顔が真っ赤になった。

　私はわざと咳払いした。

「こほん。……事情はわかった。結婚に関しては、私は賛成だ。二人の幸せを願うし、できることがあれば力になりたい」

「そ、そうね！私たちも！」

「お祝いしなくちゃ！明日はお祭りよ！結婚式よ！」

　賑やかに響く“結婚”という言葉を聞いて、リーノが慌てた。

「お待ちください。今は旅行で疲れているので、そういうことは考えられません」

「あ……そ、そうね。帰ってきたばかりよね」

「いけない。つい盛り上がってしまったわ」

「何より、式を挙げるために、まずは貯めなくては……」

「――わたくしは結婚式がなくても、大丈夫ですよ」

　それを聞き逃さなかったハナさんとサトさんが、待ったをかけた。

「あら、結婚式の費用なら私が出しますわ」

「私も出すわよ！」

「もちろん自分も、出します」

　ハナさん、サトさん、私がお金を出すと申し出たが、メタナイト卿もリーノも遠慮する。

「そんな申し訳ないわ！かなりの額がかかるものなのに！」

「大金を出させるわけには……」

「二人が、派手な結婚式にしようとしているなら、私たちが出しても足りないでしょうけれど……」

「あなたたち、どんな式にしたいの？」

　リーノとメタナイト卿は顔を見合わせた。

　どうやら決まっていないようだ。

「メタナイト卿は、どんな式にしたいですか？」

「私からは特にはない、が……リーノがやりたいことは、すべて叶えたいな」

「！ありがとうございます！わたくし、できれば城や村のみんなを招待して、おいしい料理を食べたいですわ」

「パーティみたいだな」

「はい。堅苦しいことはなしで、来てくれたみんなに楽しんでほしいです」

　私は頷いた。

「いいな、ソレ」

「でしょう？でもワドルディたちも招待したら、お金が足りないわ……」

「……ワドルディたちにも、世話になっているからな。どうしたものかな」

「――うわあああん」

　そのとき、泣き疲れて寝ていた赤子が起きた。

　手が空いているサトさんが、すっかり乾燥した哺乳瓶にミルクを作って注ぐ。

　サトさんとハナさんが、まるで孫をあやすように、赤子に声をかけた。

「はいはい。もうちょっと待ってね」

「冷めるまで、あともう少しよ」

「それでしたら、貸していただけますか？」

「あら、リーノ。どうするの？」

「わたくしの力で適温にします」

　リーノはサトさんから、ミルク入り哺乳瓶を受け取った。

　そしてちゃぷちゃぷと、数回回すと哺乳瓶を頬に当てる。

　さらに手首の内側にミルクを一滴出した。

「……うん、いい感じ。確かめていただけますか？」

　サトさんにミルク入り哺乳瓶を返す。

　サトさんは受け取り、手首の内側にミルクを一滴出した。

「あら、本当ね。これなら赤ちゃんも飲めるわ」

「さっそくあげましょう」

　赤子はミルクを少し残した。

　リーノ、ハナさん、サトさんはジッと赤子の様子を窺う。

「ご機嫌ですね」

「そうね。ミルクを欲しがってないみたいだし、このまま様子をみましょう」

「そうしましょう」

　私は思わず、質問していた。

「……赤子はミルクを残すものなのか？」

「残す、というよりも、生後二、三ヶ月を過ぎた赤子は、飲むミルクの量を自身で調整できるんだ」

　メタナイト卿が答えてくれる。

　私は感心した。

「まだこんなに小さいのに、すごいですね……」

「ああ。すごい」

「ちなみにこの子は生後何ヶ月なのですか？」

「医者が言うには、生後六ヶ月だとか」

「……たしか、離乳食を始める時期でしたっけ？」

「その通りだ」

　私たちは赤子を微笑ましく見つめる。

　その場では決められないということもあり、結婚式の話は後日になった。