カノープスの終生

たくさんのお祝い

　村で赤子にミルクをあげて、一休みした私たちは帰城した。

　やはりというか、橋の上ではアーニャとランタン、陛下とエスカルゴン殿、大臣夫妻と子供たち、ソードナイトとブレイドナイトが、待っていた。

　彼らは私たちを見つけた途端、駆け寄り、周りを囲んだ。

　一番乗りはメーム様だ。

「リーノ！赤ちゃんができたって本当！？？結婚もまだなのに！」

「あの、できたのではなくて、連れ帰ったのです。産んだわけではないのです」

「あら……おほほ……そうだったのね。産んだわけじゃなくて、連れ帰ってきた。――連れ帰ってきた！？？」

「はい。この通り」

　リーノは体の向きを調整し、みんなに赤子を見せる。

　女性陣は「かわいい」と虜になり、男性陣は「おお！」と驚かれた。

　そしてソードナイトとブレイドナイトが、メタナイト卿の方へ集まる。

「メタナイト卿、お帰りなさい。その……」

「お二人が、ご結婚されるとも聞いたのですが……」

「事実だ。式の費用が貯まり次第、行いたいと考えている」

「おお！おめでとうございます！」

「おめでとうございます！お二人の幸せを……」

「心から祈っております」

「うむ。ありがとう」

　その様子を見て、悔しそうな声を出すのは陛下だ。

「ぐぬぬ……先を越されたゾイ」

「陛下、まず相手がいないと結婚はできないでゲスよ」

「相手ならおるゾイ！デハハハハハ！」

「恋人関係じゃないと、意味ないでゲスよ〜ん！」

「ぐ！い、いつかそうなるゾイ！」

　陛下とエスカルゴン殿のやりとりを聞いて、心がざわついた。

　不快感を感じる汗も出てきたところで、リーノに声をかけられた。

「カノ、大丈夫？」

「ああ、まあ、大丈夫だ。最近、寝不足だったからな。二人が帰ってきたから、安心して眠たくなってきたよ」

「まあ、そうだったのね。わたくしたちと一緒に休む？」

「いや、まだ仕事があるから」

　そこに陛下が待ったをかけた。

「休んで良いゾイ」

「陛下。しかし……」

「昼寝ぐらいすれば良い。起きたら夕飯に付き合うゾイ」

「かしこまりました。ありがとうございます。陛下」

「うむ」

「へへ！カッコつけてやんの！」

　そう言ったエスカルゴン殿に、陛下はハンマーを勢いよく当てる。

　ドガン！

「いってー！」

「余計なことを言うでないゾイ！早う行くゾイ」

「はい、陛下。リーノ、メタナイト卿も、よかったら私の部屋に行きましょう。広い分、ゆっくり眠れるはずです」

「そうね……お邪魔するわ、カノ」

「すまないな」

「遠慮せずに、どうぞ。では、今日はここで解散ということで」

　私とリーノに赤子、メタナイト卿は城の中へと入る。

　その後ろで、「まだ式の話を聞いてないわ！」と叫ぶメーム様の声が響いていた。

　追ってこないあたり、パーム様が止めたんだと思う。

　――――――

　城内にある私の部屋に到着した。

　私は三人が眠れるように、リビングを片付ける。テーブルとソファを部屋の隅へと、どかしたのだ。

　そしてリーノからの提案で、布団を三枚、川の字に並べた。

　左側からメタナイト卿、リーノに赤ちゃん、私の順番だ。

　飲み物などを枕元に用意して、それから布団の上にそれぞれ座る。

　サトさんの家……警察署の方で休んだリーノが「先に赤ちゃんの面倒をみる」と言った。

「そろそろ、おやすみになってください。お疲れでしょう？」

「……そうだな。一時間ほど眠るとしよう。起きたら、そなたと交代だ」

「はい。お願いしますね」

「うむ。では、おやすみ」

「おやすみなさい。良い夢を」

「おやすみなさい。メタナイト卿」

　メタナイト卿が、鎧もギャラクシアも外さずに布団に潜った。

　アニメと同じだ……！

　驚いていると、リーノがこそっと教えてくれる。

「昔からクセらしいの。鎧を着用していた方が、眠れるんですって」

「そ、そうか」

　私たちはメタナイト卿が寝入るまで、静かに赤子の面倒をみる。

　そして五分ほどたったころ、メタナイト卿から寝息が聞こえてきた。

　そこで、リーノが私に声をかける。もちろん小さな声で。

「カノ、わたくしとメタナイト卿との結婚、すごく驚いていたわね。どうして？」

「ええと……」

　冷や汗が、背筋をたらりと流れる。

　この世界が物語の世界で、私が読んだ道筋と違う出来事が起きたから、驚いたんだ。

　なんて、言えるわけない。

「きゅ、急だったからな。二人の関係がそんなに進んでいるとは、思わなかったんだ」

「そう……。あんまり、メタナイト卿について、話してなかったものね」

「そうだな」

　私も、陛下について相談しようと思っていて、できていない。

　お互い様だな。

　リーノが赤子を撫でながら、呟く。

「カノ。わたくし、幸せよ。姉がいて、親友がいて、家族のように大切な人たちがいて、村のみんながいて……。好きな人と一緒になって、子供もいる。夢のようだわ」

「でも、夢じゃない。それはとても、嬉しいことだな」

「ええ、そうなの。……カノも、お姉ちゃんも幸せになってね？」

　リーノの言葉を聞いて、私は優しく微笑む。

「ああ、きっとなるよ」

「そのときは……結婚するときは、わたくしに一番に教えてくれる？」

「もちろん。まあ、結婚するだけが幸せとは限らんが、な」

「それはそう。だけど、カノは寂しがり屋でしょう？一人でいられるの？」

　ちょっと考える。

「難しいな」

　今だって、一人の部屋を好きになれないのに。

　妹たちが女子会のときに、この部屋に泊まりにきてくれる日が、いつだって楽しみなのだ。

「誰かが、カノといてくれたら、わたくし安心できるわ。その、一緒になってくれる方を探してもいいんじゃないかしら？」

「ああ。考えてみるよ」

　リーノの顔が、こちらを向く。

　笑みを浮かべていたが、何だか緊張している様子だった。

「――案外、カノの運命の人は、近くにいるかもね」

「さあ、どうだろうな？」

　それは未来にならないとわからないよ。

　それから、今度はリーノたちがいなかった日々の話をした。

　美術館が爆発したことに驚き、ケガ人がいないことを、リーノは喜んだ。

　話は進み、どんな結婚式にしたいか、これから何が必要なのか、住居はどうするのか……それらの案をまとめてメモに書く。

「やっぱりメタナイト卿には、ご自身の部屋が必要だと思うの。わたくしとこの子が近くにいては、やりたいことに集中できないでしょうし」

「今は、な……。魔獣の件が片付いたら、リーノたちに専念できるようになると思う」

「ええ、わたくしもそう考えているの」

　そこで、ふと気づいた。

「ところで、赤ちゃんの名前はなんというんだ？」

「まだ、決めていないの」

「そうなのか。性別は男子と女子、どちらなんだ？」

「女の子よ。でも……」

「うん？」

「心はどちらかわからないから、どちらでも困らない名前にしてあげたいの」

「ああ。確かに、リーノの言う通りだな」

　赤子は目を覚まし、ふやふやと笑っている。

　ご機嫌のようだ。

　パチリと開いている目を、覗き込む。

「瞳の色は赤いんだな」

「ええ。情熱的でしょう？」

「ああ、綺麗なレッドだ」

「――レッド」

　リーノは繰り返した。

「どうした？」

「素敵な響きだと思ったの。ねえ、赤ちゃん？」

　赤子はニコニコ笑っている。

　その様子を見て、リーノもニコリと微笑んだ。

「――私も、良いと思う」

「メタナイト卿」

　メタナイト卿が体を起こした。

　布団を整えてから、こちらへ近寄る。

「いつから聞いていたのですか？」

「……ほんの少し前からだ。ところで名前だが、レッドも候補に入れないか？」

「はい。そうしましょう。そのときはカノが名付け親ね」

「へ？そうなるのか？」

「ええ。そのときは、ぜひよろしくね」

「ああ……今から緊張ちゃうな」

「まあ！カノったら」

　穏やかな笑い声が響く。

　そこにドアをノックする音が響いた。

　私は立ち上がり、ドアの方へ歩く。

「今開けます」

　声を張る。それからドアを開いた。

　廊下には、メーム様がいた。

　手には、いつもの持ち歩いている扇子だけがあった。

「先ほどぶりですね。どうしました？」

　メーム様がニコリと微笑まれて言った。

「昔、フームたちが使っていたベビーベッドとサークルを引っ張り出したの。新しいものを買う間にでも使ってちょうだい」

「ありがとうございます。ちょうどベビー用品が欲しいと、話していたところなんです。どうぞ中へ」

　扉を大きく開いて、中へ招く。

　メーム様は部屋の中へ入り、まっすぐ布団の上に座るリーノと赤子の方へ歩いていく。

　二人の前でもう一度、ベビー用品の話をされた。

「引っ張り出したのはいいんだけど、重くて部品がそこそこ多いから、部屋に置いてきたの。悪いけれど、メタナイト卿はうちの夫と合流して、ベビーベッドとサークルを持ってきてくださる？」

「それなら、私も……」

「カノープスは残りなさい。大事な話があるから」

「？わかりました」

　メタナイト卿は「行ってくる」と仰って、部屋を出て行った。

　メーム様の話とはなんだろう。

　布団の上で、三人は向かい合い座る。

「それで……話とは何ですか？」

「女同士の……妻となる私たちだけの、ナイショの話をしたかったのよ。赤ちゃん、抱っこさせてくれる？」

「どうぞ」

　リーノから赤子をそっと預かるメーム様。

　その優しくも慣れた手つきに、私は羨望の眼差しを向けた。

「カノープスも抱っこしたいのかしら？」

「抱っこしたいのですが、私では落としてしまいそうで……」

「あら、それでもあなたも赤ちゃんのお世話、手伝うんでしょう？今から慣れておいたら？」

「そうですね……では、メーム様の後で。リーノ、いいか？」

「もちろん。抱っこしてあげてちょうだい」

　赤子を見守る、そんな穏やかな時間が流れた。

　メーム様が懐かしそうに言う。

「フームとブンにもこんなころがあったわ……。ねえ、リーノ。子供は天使で、時には悪魔に見えるわ。フームとブンの赤ちゃんのころ、手伝ってくれたあなたなら、わかるでしょう？」

「はい。わかる気がします」

「親って大変よ？」

「覚悟しております。そして、何より楽しみです」

　私とメーム様は驚いた顔でリーノを見た。

　リーノはやっぱり、ニコニコと笑って赤子を見つめている。

「そう……なら、きっと大丈夫ね。たまには、いいえ、いつだって私を頼りなさい。あなたの姉なんですからね」

「ありがとうございます。メーム様。そのときは、よろしくお願いします」

「私も。未熟者だが、何だって言ってくれ。ベビーシッターも家政婦も、必ず慣れて、完璧にこなしてみせるぞ」

「ふふ、ありがとう。カノ。私、幸せ者ね……」

　リーノの目元がキラリと光った。

　それから、メーム様は経験を踏まえて「夫婦とは何か」を話してくださった。

　グチも笑いも交えつつ、エールをくださる。

　どんな内容かは、私たちだけの秘密だ。

「リーノ。メタナイト卿と仲良くね。悩んで、ケンカもして、よく話し合って、互いに歩み寄って……いつまでも幸せにね」

「はい。メーム様！」

「ところで式はいつするの？お金ならどーんと、出しますからね！任せなさい！」

　そこで、メタナイト卿とパーム様が荷物を持って帰ってきた。

　女だけの秘密の話はおしまいだ。

　ベビーベッドとサークルは、この部屋に置かれることになった。

　育児に慣れるまでは、ここにいれば良いと思ったのだ。この部屋は、リーノの部屋からも、そしてアーニャやランタンの部屋からも近い。

　みんなで赤子を育てればいいのだ。

　それに、ホーリーナイトメア社との決着が済む数ヶ月後まで、メタナイト卿は多忙だ。

　メタナイト卿が自由になるまで、それまで私が近くでリーノと赤子を守れば良い。

　今度は私も、ベビーベッドを組み立てる手伝いをする。

　できあがった物を赤子が使うのだと考えれば、疲れを感じるよりも楽しさが満ちるような。

　そんな作業だった。