カノープスの終生

エスカルゴン殿のロボ

　結婚式が終わった二日後。

　晴れた昼下がり、ブンとカービィが城の中庭でボール遊びをしていた。

　私とリーノは、レッドをベビーカーに乗せ、子供たちが遊ぶ様子を眺める。

「レッドは、大きくなったらやんちゃになるかな？」

「今のブン様たちみたいに、元気に走り回るのね。ふふ、素敵だわ」

　少し先の未来に思いを馳せる。

　想像の中でのレッドは、赤子からフームやシリカぐらいの大きさに成長していて。

　たいへん可愛らしい。

「メタナイト卿から剣を習っていたりして」

「それも素敵だわ」

　早く大きくなってほしいような、ゆっくり成長してほしいような……。

　幸せな悩みだな。

　ヒュルル……。

「！！」

　嫌な予感がしたので、私はリーノとレッドに覆い被さる。

　と、同時に私たちを守る、小さなバリアを展開した。

　次の瞬間、爆発音が中庭に響いた！

「どうしたの！？」

「わからん！」

　遠くの方でブンが「カービィ！」と叫ぶ。

　魔獣だろうか？それにしては、ミサイルが飛ぶ音ばかり聞こえる。

　爆発音がする方向に背を向けながら、様子を窺う。

　やがて視界の端にメタナイト卿が見えて。

「エスカルゴン殿！」

　そう叫んでスライディングをきめた。

　ミサイルが飛ぶ音も、爆発する音も止んで、何かが木にぶつかった。

　私は辺りを見回して、何も起きない事を確認してから、リーノとレッドから離れる。

　展開していたバリアも、解除した。

　リーノはまだ緊張している様子で、顔が強張っていた。

　レッドは、大きな音に驚いて泣いている。

「あーん！あーん！」

「よしよし、もう大丈夫だからね」

　リーノが抱き上げてやれば、落ち着いてきたのか、声は徐々に収まっていく。

　そこにメタナイト卿が走ってきた。

　リーノの側に寄り添い、奥さんと娘を気遣う。

「みな、無事か？」

「こちらは大丈夫です。カノが身を挺して守ってくれて……。ありがとう、カノ」

「そうか。私からも礼を言おう。ありがとう」

「どういたしまして……それよりも、何があったんですか？」

「うむ。エスカルゴン殿が、陛下の命令でカービィを狙ったのだ」

　私はこめかみをぐりぐりと押した。

「……場所を選んで欲しかったな」

「エスカルゴン殿は徹夜続きだ。判断力が低下している」

「だから周りをよく見ず、カービィを襲ったと……」

「閣下……おいたわしや……」

「断らないエスカルゴン殿も良くないと思うぞ？ところで、エスカルゴン殿は今どちらに？」

「あちらだ」

　木の下で動かない何かが見えた。

「行くか？」

「もちろん」

　リーノの目は、燃えていない。

　ならば、私も怒ることはしない。

　エスカルゴン殿を木の根元から助け出して、部屋に運ぼうとした。

　しかし、そこに騒ぎを聞きつけて駆けつけた、フームが言った。

「展望室の方が良いと思う。エスカルゴンは最近、あそこで寝泊まりしているから」

「わかった。ならば、そうしよう」

　エスカルゴン殿を抱えて、大きな天体望遠鏡が置かれた部屋……展望室に移動する。

　リーノとレッドは、メタナイト卿と共に先に部屋へ戻ってもらった。

　展望室は、エスカルゴン殿の専用部屋になっていた。

　あちこちにエスカルゴンロボの部品が散らばり、工具が置かれている。

「何か動かしたら、怒られそうだな」

　私の言葉に、フームは呆れたように同意する。

「そうね。一見、散らかっているように見えるけれど……エスカルゴンにとっては、決まった場所に道具を置いてあるみたいだし」

「やはりか……。とりあえず、ベッドに寝かそう」

「それなら、あっちだぜ」

　ブンが指差す方向を見る。

　ブルーシートの上に、薄めのベッドパッドと汗を取るための敷パッド、畳まれた掛け布団が置かれていた。

　持ち運びは簡単だが、熟睡はできそうにない。

　とにかく、そこへ寝かせてからケガの治療をする。

　フームが手伝ってくれたので、スムーズに行えた。

「ねえ、カノープス。あなたの魔法で治せば、早いと思うんだけど？」

「今回は使用しない。エスカルゴン殿には、安静に過ごす時間が必要だ」

「それもそうね。その間に、しっかり反省してくれると良いんだけど」

　治療が終えた所で、私は展望室を出た。

　フームたちは残るらしい。

　エスカルゴン殿が起きたら、もうロボを作る手伝いはしないことを伝えると、言っていた。

　確かこのあと、エスカルゴン殿はカスタマーサービスにロボについて相談したはず。

　結果、デリバリーされたエスカルゴンロボには、バトルモードが搭載されていて。

　陛下はバトルモードのボタンを押してしまい、そのせいで村が襲われるのだ。

「村に行く前に、はたき落とすか……」

　リーノが悲しむ前に、問題は解決してしまおう。

　翌日。早朝。

　リーノは育休中なので、アーニャとランタンにくっついて、陛下の部屋を訪れた。

　廊下側からノックし、返事は聞こえないので、勝手に中へ入らせてもらう。

　二人が部屋の中を片付けたり、カーテンを開けたり、浴槽の準備をしている間に、私が陛下を起こす。

　天蓋付きベッドの、カーテンを静かに開けて。

　陛下はぐっすり眠っておられた。

「……陛下」

「うーん……」

「おはようございます」

　体を屈めて、ベッドの端に顎を乗せる。

　大きな欠伸をする陛下が、よく見えた。

「おはよう……カノープス！？」

「はい。私です」

「な、なんでおるゾイ！リーノの育休に合わせて、休みを取っておるのではないのか！？」

「はい。ですが、まったく仕事に出ないワケではありませんので、こうして陛下に会いに来ました」

「――来るのが遅いゾイ！」

「申し訳ありません」

　プンプンと怒っておられるようだが、口元は笑顔が隠しきれていない。

　本気で怒ってはいないのだ、と思う。

「これからは、もっと会いに来るゾイ。良いな」

「はい。参上します」

　陛下にそう言われて、私はとっても嬉しかった。

　兜の下で、口元が緩んで仕方がない。

　身支度を整えられた陛下のもとに、エスカルゴン殿はやってきた。

「おや、カノープスもいるでゲスか」

「はい。今日は出勤しております」

「来てくれて何より！陛下のご機嫌が良くなるでゲス！」

「ふふ、お世辞が上手ですね」

　そう言うと、エスカルゴン殿は片手を額に当てた。

「ありゃ……これは先が長いでゲスな」

「？」

「いや、何でもないでゲスよ。さて！それよりも、新エスカルゴンロボのお披露目でゲス！」

　洗練されたエスカルゴンロボが部屋の中に入ってきた。

　陛下はいたずらっ子のように笑い、無理難題をふっかける。

「豪華料理を用意するゾイ！」

「――ハイ。デキマシタ」

「なに！？」

　わずか一分。ローストチキンが完成している。

　スパイスが効いた香りが部屋に充満する。

　陛下は、部屋に常備されているフォークとナイフを取り出し、ローストチキンを一切れ食べた。

「うんまい！」

　どうやら素晴らしい出来のようだ。

　エスカルゴン殿は胸を張っている。

「えっへん！どうでゲス？すごいでゲショウ？」

「ふーむ……」

　陛下は、新エスカルゴンロボを注意深く観察する。

　そして背中側、殻部分にボタンがあるのを見つけられた。

　――それを見つけてニヤリと笑うと、押した。

　まったく躊躇せず、押した。

「あっ」

「あー！！！」

　エスカルゴン殿が叫ぶ。

　ロボは瞬く間に戦闘機のような翼が生え、ジェットを噴射した。

　空中に浮かび上がり、窓へ。

　激突する寸前、私は陛下に覆い被さり、窓ガラスの破片から守った。

「ろ、ロボやーい！」

　エスカルゴン殿が部屋から出ていく。

　私は陛下から離れ、破壊された窓の方へ向かった。

「どこへ行く？！」

「ロボを止めてきます」

　そう言って、私は窓から空中へ躍り出る。

　光の道を作り出し、その上を疾走した。

　城と村の中間でロボを見つけ、愛用の鉄パイプで機体をはたき落とす。

「ガガ……ピピ……」

「まだ動けるんだな」

　ロボは私に向かってミサイルを撃つ。

　こちらは火球を放って、ミサイルに着弾。爆発させた。

「カノープス！一体どうしたの？！」

「ぽよ！」

　フームとカービィだ。騒ぎを聞きつけて、駆けつけてくれたのだろう。ちょうどいい。

「助けてくれないか？」

「――余裕そうに見えるけれど？」

「二人で戦った方が、確実だろう？」

「それもそうね。カービィ！」

「ぽよい！」

　ミサイルが、私たちに向かって飛んでくる！

「吸い込みよ！」

　カービィはミサイルを吸い込み、ボムカービィに変身した。

　ロボは自己修復が完了したのか、立ち上がりミサイルをまた構える。

「カービィ、頼む」

　ボムカービィはたくさんのボムをエスカルゴンロボに投げた！

　そして大爆発が起きる。

　辺りにエスカルゴンロボの残骸が……いや、破片が降った。

「ああ……ロボやーい！」

　そこにエスカルゴン殿が来て、おいおいと泣き始めた。

　子供のように体を丸めて泣いてしまう姿は、たいへん悲しくて。

　私とフームは、どう慰めたものかと互いの顔を見合わせる。

　ひとまず声をかけることにした。

「エスカルゴン、残念だったけれど、その、元気を出して……」

「エスカルゴン殿？」

「…………ぐー」

　――寝ている。

「……はあ。仕方ないわ。確か、昨日も徹夜したはずだもの」

「寝てくれて良かったかもな。眠れば、感情は落ち着く」

「それもそうね。カノープス、エスカルゴンを城まで運んでくれない？部屋で寝かさないと。このままにはできないわ」

「そうだな。部屋でゆっくり寝てもらおう」

　エスカルゴン殿を抱え、私たち三人は帰城した。

　道中で出会した陛下が、エスカルゴン殿に怒っていたけれど、今回は特別ということで、見逃してもらった。