カノープスの終生

ボンカース

　城の中は広いので、レッドの散歩場所には困らない。

　けれどリーノの方が飽きてしまうので、今回は村の方へ降りた。

　晴天、わずかな雲が広がり、心地良い風が吹く。

　レッドを乗せたベビーカーは、私が押して歩く。

　その隣にリーノが並ぶ。

　気分を変えるために、カワサキの店へ足を向けていたところ、見慣れない人影を見つけた。

　大男、紫の毛、ゴリラのように筋肉質な姿形、背中には大きなハンマーを担ぎ。

　きょろきょろと、周りを見ては探している。

「……旅人でしょうか？」

「おそらく」

　ボンカースだ。確か、そんな名前のはず。

　私はベビーカーをリーノに預けた。

「カノ？」

「彼に話しかけてくる。何やら、探しているようだから」

「わかったわ。気をつけていってらっしゃい」

「ああ。悪い人ではなさそうだし、大丈夫さ」

　わざと靴音を鳴らして、近寄る。

　大男はこちらに気づいて、じっと見つめていた。

　声はこちらからかけた。

「初めまして。私はあの城の戦士、カノープスだ。あなたは？見かけない方だな」

「オレは……ボンカース……初め、まして。この、人……」

　ボンカースが一枚の写真を見せてくれた。

　覗き込むと、カービィが写っている。

「カービィを、探しているのか？」

「そう……。どこに、いる？」

「今、どこにいるのかは知らない。だが良ければ、彼の家に案内しよう」

「本、当？」

「家に彼がいる保証は、できないがな。どうする？」

「お、願い、しま、す」

「わかった。一緒に行こう。こちらだ」

　先に歩けば、ボンカースが続いた。

　途中ですれ違うリーノに事情を話し、カワサキの店には彼女とレッドの二人で行ってもらうことにした。

「すまない。リーノ、先に行っててくれ」

「わかったわ。後から来てね」

「了解した」

「それでは、ボンカースさん。ごきげんよう」

「さよう、なら」

　ボンカースは礼儀正しく頭を下げようとして、ズルリと背中のハンマーが落ちる。

　私はリーノに落ちそうになったハンマーを、片手で止めた。

「ボンカースさん。そのハンマーがずり落ちてこないように、頭を下げる位置を考えた方が良いぞ」

「気を、つける」

「ああ、頼む」

　ボンカースが頭を上げたので、ハンマーも元の位置に戻った。

　さて、草原の向こうにある村外れの丘の上。

　そこに一本の曲がった木と、半球の可愛らしい家がある。

　木の上にカービィはいない。

「トッコリ、カービィ、いるか？」

　黄色い小鳥の返事もない。

　二人とも出かけているようだ。

　私はボンカースに向き直る。

「カービィと、隣に住むトッコリは、出かけているようだ」

「そう、残念……」

「カービィを探してこよう。入れ違いになってはいけないから、ここで待って……」

　言い終わらない内に、拡声器を使った陛下の声が聞こえた。

『カノープスから離れるゾイ！』

「陛下？」

　あっという間に周囲をワドルディたちが包囲し、陛下とエスカルゴン殿がその輪の外側にいるのを見つけた。

　側には、あの高級車もある。車に乗って来たんだな。

　私は声を張り上げる。

「これは何の騒ぎですか！」

『隣にいるのは、ナイトメア社の取り立て魔獣であろう！危ないからコッチに来るゾイ！』

「いえ、彼は旅人ですよ。そうだろう？ボンカース」

「そう」

「ほら、彼もこう言ってます」

『信じられるかー！』

　私はそっとため息を吐く。

　こうなったら陛下を説得するのは難しい。

　さて、どうしたものか。

「カノープス！」

「フーム……それに子供たちか」

　フームにブン、探し人のカービィに、姉弟と仲の良いホッヘとイローとハニーが駆けつける。

　フームは心配そうに叫んだ。

「そいつは村のみんなにケガを負わせた張本人よ！気をつけて！」

「……みんな、あなたのハンマーの餌食になったみたいだな」

「そう、みたい。すま、ない」

「後で謝れば、わかってくれるさ」

　村人たちは基本的に、おおらかで優しく、心が広い。

　ちゃんと謝罪すれば、許してくれるだろう。

　と、そこに痺れを切らした陛下が、号令をかける。

『兵士かかれい！カノープスを助けるゾイ！』

　兵士が槍を構えて、突撃してくる。

　足元でも凍らせて、動きを止めようとしたところ、ボンカースが先にハンマーを構えた。

　そして――。

「うおおおおお！！」

　凄まじい雄叫び。

　彼はハンマーを自在に操り、兵士たちを吹っ飛ばす。

　最後に高級車をハンマーで叩いて爆発させた。

　震え上がった陛下とエスカルゴン殿は、すぐに退却を選択。

　陛下はサッと私の隣に来て、手を掴み、声を張った。

　『退却〜！！』

　陛下に引っ張られて、私も走り出す。

　陛下の後ろには、エスカルゴン殿、兵士たちが続いた。

　――――――

　休まず城の橋まで走りきった一団は、大きく息をする。

「はあ、はあ、死ぬかと思ったゾイ」

「陛下、どうぞ」

　両手から弱い風を発生させ、陛下の方へと送る。

　風が気持ち良いのだろう、陛下は顔を綻ばせた。

「私も頼むでゲスよ」

「どうぞ。陛下の方へ」

　エスカルゴン殿も、陛下の隣に立って風に当たる。

　それに対して、陛下は文句を言った。

「エスカルゴン、空気を読まんか」

「周りには、わたくしめらがいるんでゲスから、二人っきりではないでゲスよ。それより、これからどうするでゲス？」

「もっとあの凶悪な大男について、情報を集めるゾイ。カノープス、ついて参れ」

「すみません。この後はリーノと約束があるので、カワサキの店に行きます」

「なぬ！」

「ヒヒ！フラれてやんの！」

　エスカルゴン殿にハンマーが振り下ろされた。

「いってー！！」

「うるさいゾイ！こほん。……村は今、危険だゾイ。注意して行くが良い」

「はっ！お心遣い、感謝いたします。それでは」

　深く腰を曲げて、それから頭を上げる。

　私はリーノとレッドに会うべく、また村の方へ降りた。

　ボンカース回と言うことは、城で魔獣かボンカースが暴れるはずだ。

　できるだけ、カワサキの店にいよう。

　リーノは自分で身を守れるが、レッドにそれはできない。

　守らないと、な。

　カワサキの店に到着する。

　いつもは人の気配が少ないレストランだが、今日は賑やかだ。

　引き戸を開けて、中に入る。

　元気な声が響いた。

「いらっしゃい！あ、カノープス。ようやく来たね」

「こんにちは、カワサキ。リーノとレッドは……？」

「こちらよ。カノ」

　店の奥、厨房から近い四人席にリーノとレッド、それにハナさんとサトさんがいた。

　レッドはベビーカーの上で、ハナさんとサトさんにあやされている。

　私はそちらに近づく。

「待たせてすまない」

「いいの。それよりも、何かあったの？」

「カービィの家に案内した大柄な男性の件で、ちょっとな」

「そうだ！ソイツには気をつけなよ！頭をボカンってやられちゃうからさ！」

　声を大きくして話すのは、カワサキだ。

　よく彼を見れば、頭に医療用テープが貼られている。

「カワサキも会ったのか？カービィを探す彼に」

「そうだよ！知らないって言ったら、お辞儀されてハンマーで……」

「頭を打ったのか。それは痛いな」

　リーノも危なかったからな。

　私のように身長があれば、落ちてくるハンマーを抑えることができるけれど。

「カワサキだけじゃないわ。うちの夫も……」

「我が家もそうですのよ」

「怖いわ！」

「まったく！」

　どうやらボルン署長とレン村長も、ボンカースのハンマーで頭を打ったらしい。

　私は頭が痛くなるのを感じた。

「少し話をして一緒に行動した限り、悪い人ではないぞ。大柄な男性……名前はボンカースだ。ボンカースは自分のせいで、村人がケガをしたと聞いたとき、謝罪を口にしていた」

「そうなの？」

　ご婦人方が目をぱちくりさせながら、問う。

　私は頷いた。

「今は、会いたかったカービィに出会えたから、そちらにかかりきりだ」

「……どうしてカービィに会いたいのかしら？」

「それは、聞いてないな」

　弟子になるため。

　アニメだと、そんな理由があったはずだ。

　けれど、私はボンカースからカービィに会いたい理由を聞いていない。

　なので、ここは知らないフリをする。

「そういえば、レッドはどうだ？ごきげんかな？」

「ええ、ハナさんとサトさんにあやされて、とっても嬉しいみたい」

「それは良かったな」

　別のテーブルから椅子を拝借し、それに腰掛ける。

　カワサキにお茶を注文し、最近のレッドについて、みんなと談笑した。

　二時間ほどたったころ、店がわずかに揺れた。

　気づいたのは、私とリーノぐらいだ。

「今、揺れたな」

「そうですわね」

「え〜？そうかい？」

「表を見てくる」

　席を立ち、外に出た。

　城の方を見る。

　――城の壁面に何かがくっついていた。

　どうやら事件は起きたらしい。

　ワープスターが上空を飛んでいくのが見えたので、すぐに事態は終息するだろう。

　私は店の中に戻った。

「城で騒ぎが起きいている。おそらく魔獣だ」

「陛下と閣下が……！」

「落ち着いて。ワープスターが飛んでいくのを見た。カービィが城にいるということは、魔獣はすぐに倒される。陛下たちも大丈夫だ」

「じゃあ、すぐに戻りましょう。歩いているうちに、決着がつくはず」

「そうだな。行こう。カワサキ、ご馳走様」

「ご馳走様です。お勘定、お願いします！」

「あいよー！」

　勘定を慌ただしく済ませて、私とリーノとレッドはレストランを出た。

　城への道を進む。

　三分の一も進まないところで、城の壁面にくっついていた何かは……おそらくカービィの攻撃で、空中に吹っ飛ぶ。

　そして爆発した。

　そのせいで、驚いたレッドが泣き出したけれど、しばらくあやしてやれば、落ち着いてくれた。

　……爆発したってことは、あれはボンカースではないのだろう。

　心優しい彼が魔獣にされなくて良かった。

　ようやく城の橋の上まで来ると、子供達に会った。

　フームとブンとカービィ、それにボンカースだ。

　みんな、ケガをしていない。

　リーノは胸を撫で下ろした。

「みな様、ご無事だったのですね。良かった」

「大丈夫だったぜ！ハンマーカービィが魔獣を吹っ飛ばしたからさ！」

「無事な姿を見れて、安心した。それで、どこへ行くんだ？」

「ボンカースを見送るの！」

　フームの言葉に、首を傾げる。

「一泊でも、していかないのか？」

「オレ、力不足。早く、修行して、カービィ様に、追いつき、たい」

「ああ、善は急げということか。また旅に出るんだな」

「そう。世話に、なった。それから、村人たちに、ごめん、なさい」

「伝えておこう」

　こうしてボンカースは、ププビレッジから旅立つ。

　その手には、カービィとの記念写真があった。

　後日。

　村人たちにボンカースの言葉を伝えた。

　みんな「やれやれ仕方ない」という感じで、彼がしたことを許してくれた。