カノープスの終生

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　昼から村へ出かけた。

　天気は爽やかな晴れ模様。雲は何かを形作り流れていく。

　今日は私、リーノにレッド、アーニャにランタンの五人で村へ買い物に出かける。

　私はレッドを、抱っこ紐を使って前側で抱っこしていた。

「ほら、レッド。周りがよく見えるだろう？」

「あー！うー！」

「楽しそうだ。良かった」

　ニコニコと笑い、声をあげる赤子。その様子に私たち大人は、つられてニコニコと笑う。

　爽やかな風が流れていく中を、四人は歩いていく。

　城から出て道に沿って進み、村の入り口に入るとおかしなことに気づいた。

「静かすぎるな」

「なんだかイヤな予感がします……」

「やだ！縁起でもないことを言わないで」

「でも、本当に変な感じです……」

「念の為だ。リーノ、悪いがレッドを預かってくれ」

「ええ、わかったわ」

　レッドは揺られて気持ちよかったのか、今は夢の中だ。起こさないよう、ササッと私からリーノに移す。

　そうして、私、リーノとレッド、アーニャとランタンが順番に歩き出す。

「この異変を知るためにも、一度カワサキの店に寄ろう。あそこならば、何かしら情報が入っているだろう」

「そうですね。このまま買い物を続けるより、良いと思います。二人も、それで良いでしょうか？」

「いいわよ。ちょっと疲れたし、なんだか怖いから、レストランに寄りましょ」

「賛成です。落ち着きたいので、行きましょう」

　私は頷き、「離れるなよ」と言って緊張しつつ進む。

　カワサキの店には、何事もなく無事に到着した。

　店からは人の気配がしたので、誰かいるようだ。

　私はガラスの引き戸を音を立てて、開けた。

　――刺激臭が、鼻をくすぐる。なんだ？この体に悪そうでスパイシーなカレーの香りは……？

「入るぞ！カワサキ」

　声を奥に届けると、返事があった。カワサキだ。

「今は手が離せないから、自由にあがって〜！」

「わかった！」

　好きな席に、と言っても入って左側の奥のコーナー席に座る。

　厨房からも近い席で、最大八人が座れるそこには、イスとソファが置かれていた。

　ソファ側にリーノとレッド、それにアーニャとランタンが座る。私はいつでも動きやすいようにイス側に座った。

「厨房の様子を見てくる」

「いってらっしゃい」

　カワサキがすぐに出てこなかったため、私は厨房に入る。

　店主のいつもの後ろ姿が奥にあった。

「カワサキ、一体何を？」

「ふっふっふっ……これでうちは大儲けだよお！」

　彼はカレーをお玉でぐるぐると回し、煮込んでいる。

　見目は悪くないが、怪しい雰囲気があった。

「カノープス！みんなも！今日から追加する、うちの新メニュー食べてみてよ！」

「やめておく。それよりも、村がやけに静かだが、どうかしたのか？」

「それは知らないけれど……変だなあ。パワップDが売りに出されてから、村のみんなはすごく元気になったのに。静かだって？何があったんだろう」

「つまり、異常事態か。わかったありがとう。それと注文だ。いつものジュースを頼む」

「あいよ〜」

　私は席に戻った。

　三人が身を乗り出して、私の話に耳を傾ける。

　ランタンが怪談を聞くような様子で、怖がりながら言った。

「どうだった？」

「カワサキの話では、パワップDが売りに出されてから、村は元気になった。だから今、村が静かなのは変だ……ということらしい」

「そうなの……陛下が夜中に変なエクササイズを放送していたのも」

「そのパワップDが原因でしょうか？」

「おそらく。元気になりすぎた反動で、今は元気がなくなったんじゃないか？」

「そうかもしれませんね。みんな、休んでいるのかも」

「じゃあ、今日は買い物できないわね。また明日にしましょう」

　私たちは、カワサキの店で少し休憩してから、城に戻ることにした。

　そのときだ。小さな地響きが聞こえてきて、私は立ち上がる。

「見てくる」

「カノ、気をつけて」

「ああ。無理そうなら逃げるよ」

「待って〜！オレも行くよ」

　カワサキが奥から出てきた。

　三人にジュースを配膳してから、私の側へ来た。

「厨房に缶詰だったから、外の空気を吸いたいんだよね」

「そうか、じゃあ一緒に行こう」

　私とカワサキは、音の震源地へ走った。

　音の震源地では、カービィと蛇のような大きな魔獣が戦っていた。

　だが、やられっぱなしだ！敵の攻撃を受け続けている。

　遠くにはフームとブンの姿も見えた。

　そちらへ走り、交流する。

「どうした！なぜカービィは反撃しない？」

「カノープス！できないのよ！だってカービィは……」

「さっきパワダウンEを飲んじゃったから！」

　姉弟の言葉に困惑する。

「パワップDではなくて、か？」

「元気をなくすドリンクよ！ああ、カービィ！――来たわ、ワープスターが！」

　フームが空を指差す。ワープスターがこちらへ飛んできた！

　そして敵に体当たり！カービィを助けて、空へ上がる。

「カノープス！何かないのかよ！」

「あなたの魔法を、カービィに吸い込みさせるのよ！そうすれば……！」

「元気がないままでは戦えないだろう。どこかにパワップDがあれば……！」

「――！ある！あるよ！今持ってくる！」

　カワサキが店の方へ戻っていく。

　私は愛用している鉄パイプを抜き取り、魔法を重ねがけする。

　そして前へ出た！

「時間を稼ぐ！カービィは下がれ！」

「ぽ、ぽよ！」

「キシャー！！」

　魔獣は威嚇してきた。

　相手は大きく三メートルはあるだろう。頭、胴体、両腕、下半身は蛇の姿をしていた。

　そして筋骨隆々だ！なんだ？筋トレでもしているのか？

　睨み合いの末、敵は襲いかかってきた。その動きは速い。けれどヤミカゲほどじゃない。私は余裕を持って回避する。

　一瞬、私を見失った魔獣の真上へ飛び上がり、脳天を思いっきり叩いた！

　ガゴン！！

「き、きしゃ〜」

　敵は頭を抑えて、フラフラと地面に手をつく。

「カワサキはまだか！」

「来たよー！あれ……これいる？」

「いる！カービィに、早く！」

「あいよー！カービィ、吸い込んでー！」

　カービィはカワサキが持ってきた、あの特製カレーライスを吸い込んだ！

　そして元気が爆発する！

　まず魔獣に体当たりをかまして、魔獣の体が起き上がったところを狙い、尻尾を掴む。

　そして陸上競技のハンマー投げのように、魔獣をぶん回して、空に向かって思いっきり投げた！

「キシャアアアアア！！」

　魔獣は瞬く間に空の星となったのだ。

　――――――

　魔獣は倒された翌日。

　村にはいつも以上の活気があった。

　カービィが誤って壊してしまった建物の修理を、みんなで直しているのだ。

　その中には、城から派遣されたワドルディたちの姿もいる。

　彼らを指揮するのはワドルドゥ隊長と、さらにはエスカルゴン殿がいた。

　陛下はというと……私の隣にいる。

　一緒にお昼寝しているのだ。

　陛下のお部屋にて。

　パワダウンEを飲んだために、元気をなくされた陛下のお世話を頼まれた。

　お世話するために、一緒にお昼寝する必要はあるのか？

　陛下がご所望されたのだ。必要はある。

　陛下の隣で横になるなんて、すごく緊張する。

　けれど、室温はちょうど良くて陛下の穏やかな寝息も聞こえてきて。

　私は結局、眠ってしまう。

　陛下の香りが、いつもより近かった。