カノープスの終生

フードプロセッサー

　昼の三時から始まった女子会は、村長さんの家で行われた。

　みんなでお菓子を持ち寄り、ソレをつまみつつ手芸を楽しむ。

　毛糸を編んでうまれる作品たち。

　ついでに家の仕事も持ち込んで、楽しくおしゃべりしながら縫う奥さんたち。

　そしてリーノ、アーニャ、ランタン。

　そんな人たちに混じりながら、私は初めて村の女子会に参加した。

　今まで手芸に興味がないと、村人たちには思われていたらしい。

　まあ私の大きな手では、手芸に向いてないからな。

　力も強くて、小さくて繊細なことには向いていないし。

　しかし、昨日。村の本屋でいい本を見つけたのだ。

　手が五本指ある種族向けの、指で編んでいく初心者向けの本。

　見たところ、一冊だけ置いていた。他の人が買ってしまう前に購入したんだ。

　ついでに手芸屋で毛糸を選ぶ。

　ついつい緑色のモノを選んでしまうのは、私の色だと思っているからかな？

　そこでサトさんとハナさんに、バッタリ出会した。

　始めはリーノのお使いかと思われていたが、私自身が編み物を楽しみたいのだ、と伝える。

　二人は「じゃあ、女子会においでなさい！」と誘ってくれたのだ。

　そして今にいたる。

　床に敷いたシートの上、そこにあぐらをかいてレッドを寝かせている。

　レッドは女性たちの笑い声を聞きながら、よだれを垂らして寝ていた。

　私はそんな姪っ子を穏やかな気持ちで見守りつつ、本の通りに指で編んでいく。

　私は右利きなので、左手を使う。

　左手をパーの形に開く。次に、親指に毛糸を二回巻きつける。それから毛糸を、人差し指前、中指後ろ、薬指ぐるりと巻いて……中指前、人差し指後ろ……そして今度は人差し指前から薬指前まで毛糸を渡らせる。

「ああして……こうして……」

　そうやって本の通りに編んでいくと、三本の指で編まれた……長く細身の平たいモノがうまれていた。

　私は使い道について、しばし考える。

「……長めに作って、とぐろを巻くようにすれば、ネックウォーマーになるか。それともヘアバンドにするか」

　小さいから、レッドの腹巻きになるかもしれない。

　それもいいなあ。

　そうこうしていると、サトさんとハナさんがやって来た。

　二人の頬は赤い。女子会を楽しんでいるようだった。

「どう？カノープス。楽しんでる？」

「はい。みなさんと同じことをしているので、集中できますね」

「おしゃべりしながら楽しむのよ！……それで、編めたものは誰に渡すかしら？」

「レッドか、自分に」

「そ、そう……」

　二人があからさまにガッカリしている姿を見て、私は首を傾げた。

　そして顔を上げていたので、ちょうどメーム様が目に入った。

　声が聞こえてくる。

「ブン？私よ。女同士の付き合いなの。遅くなるから、晩ご飯は済ませてちょうだい」

　そして受話器をガチャンと置いた。電話を切ったのだ。

　私は思わず呟いた。

「今日か……」

「なに？どうかしたの？」

「いえ、何でもありません。ところで、コレ上手くできていますかね？」

「もう少し毛糸を引っ張って、ピンとした方が、あとで緩んだり伸びたりしなくていいと思うわ」

「わかりました。もう少し引っ張ります」

　毛糸の編んだ先、尻尾側といえばいいのか？そちらをツンツンと優しく引っ張る。

　そろそろ晩ご飯だという時間で、女子会はお開きになった。

　私は、魔法で光る球をいくつか作り出して、参加者に配った。

　もう足元が暗い。光る球があれば、転ぶことはないだろう。

　――――――

　私、リーノ、レッド、アーニャにランタン、そしてメーム様が、一緒に帰り道を歩く。

　夜道。私たちの周りを三つの光る球が浮遊し、足元を照らしていた。

　メーム様が、珍しそうに光る球をツンツンと触りながら、言った。

「これ便利ねえ。懐中電灯より明るいし、何より優しくてほっとする……。あなたが一緒のときは、またお願いしたいくらい」

「そのくらいお安い御用ですよ」

「そう？じゃあ、お願いしちゃおうかしら」

　そして道中、誰の作品が素敵だったか、自分は何を作っていたか……そんな話をしていた。

　楽しくて、ついつい会話が弾む。

　次はどんなものを作ろうかと、話し始めたころ。

　私たちは城の橋を渡り、帰城した。

　橋を渡り終えて、すぐ右手側の中庭に誰かがいた。

　パーム様にフームとブン、そしてカービィだ。

　私はメーム様に声をかけた。

「あちらにご家族がいます」

「え？――あら、本当だわ。何をしているのかしら？」

「夕食を食べているかと……美味しそうな香りもしますので」

「くんくん……そうね、行って確かめてくるわ。それじゃ、私はここで」

　私たちは別れの挨拶を交わす。

　メーム様は家族の元へ、私たちは城の中へ入っていく。

　心地よい静けさの中で、足音だけが響いている。

　疲れた体はすでにヘロヘロだが、それも楽しかったからこそだ。

　気持ちが良い、そんな気がしていた。

　アーニャとランタンとも、曲がり角で「また明日」と手を振った。

　私とリーノとレッドは「帰ったらすぐにお風呂だな」なんて会話しつつ、私の部屋に近づく。

　――ドアノブに、何かがあった。

「……紙袋？」

　茶色の、小さめの紙袋だ。それがドアノブに引っかけられている。

　私は紙袋を破れないように、そっとドアノブから離した。

　紙袋には重みがある。屈んで、リーノも紙袋を覗けるようにしてから、二人で中を見た。

　銀紙……アルミホイルに包まれている丸い何かが、計五個も入っていた。

「おにぎり、か？」

「あら、端っこに紙がありますわ」

　リーノが手を伸ばし、紙袋の中から二つ折りにされた紙を取り出す。

　これは、手紙か？

　開いてみると、中には数行の文章が書かれていた。

「なんて書いてあるんだ？」

「……今日は遅くなると聞いた。もしよかったら食べてくれ……このマークは、メタナイト卿のものですわ」

「――そうか」

　つまりソレはメタナイト卿が書いた手紙で、しかもマークが押されているのか。ファンなら飛びついて欲しがる一品だな。

　と、それよりも。この紙袋の中身は、おにぎりで決まりか。

　胸がジーンと温かくなる。

「ありがたいな」

「……ええ」

　ここにはいない青い戦士に感謝しつつ、私たちは紙袋を持って、部屋の中へ入った。

　おにぎりは塩おにぎりで、ちょっぴり不恰好だったけれど、とんでもなくおいしかった。

　――――――

　次の日の朝。

　陛下とエスカルゴン殿が食事をされる食堂にて、陛下から発表があった。

「よく聞くがいい。今日の昼間のニュースで、男の料理大会を開催するゾイ」

「男の料理大会……」

　レッドを抱えてあやしつつ、ソードナイトとブレイドナイトは今回も参加するのかな、と考えた。

　陛下はさらに続ける。

「参加者は、先日の通販番組でフードプロセッサーを購入した者に限る。リーノ、お主たちメイドは電話受付をせい」

「かしこまりました。……あの、質問があります」

「なんゾイ」

「わたくしたちもテレビに出るのでしょうか？」

「無論だゾイ」

「承知しました。支度したのちに、スタジオに合流しますね」

「場所は第一スタジオでゲス。忘れないように」

「了解しました」

　私はさっと片手を挙げる。

「では、私はレッドと共にお留守番しておこう。陛下、テレビ越しにご活躍を拝見しますね」

「うむ。よく見ておくが良いゾイ」

　機嫌良く陛下は頷かれる。

　私はどこで、テレビを見ようかと考えていると、足の鎧部分をコンコンと、ノックする人がいた。

　下を向くと、リーノが側に立っている。

「カノ、メーム様のお宅にお邪魔したらどうかしら？」

「どうしてだ？」

「メーム様ね、近ごろレッドの洋服を縫われていらっしゃるみたいなの。“今度、レッドを連れて遊びに来て欲しい”と、誘われたから、今日が良いかと思って」

「そうなのか。では、陛下のお食事が終わったあとに、大臣の部屋に伺ってみるよ」

「ええ。私たちは食器を片付けたら、洗濯物を洗いに行くわ」

　そうして昼ごろ。

　全ての洗濯物を干し、リーノたちはスタジオに向かった。

　リーノと離れるので、レッドは嫌がるかと思ったが、今のところご機嫌だ。

　メーム様やパーム様にあやされて、にこにこと笑っている。

　一番に興味があるのは、フームやブン、カービィらしい。よく彼らの後を追う。

　レッドは、私の腕の中でうとうとしているころ。

　チャンネルDDDのが流れた。

　そこでは“男の料理大会”を開催する、と発表していた。

　ちなみに審査員は料理上手と評判な女性たちと、審査委員長にパーム様が選ばれる。

　パーム様がびっくりして大声を出された。

「わたし！？」

　それに驚いたのは、周りにいたメンバーだけではない。

　レッドもだ。

「ふ……ふええ……」

　パーム様の声に驚いてしまったのだろう。

　ぐずぐずと顔をしわくちゃにしている。

　それを見たメーム様が今度は声を張った。

「あなた！」

「す、すまない……」

「パパ、ママ、静かに」

「どっちも声が大きいよ」

「ぽよぽよ」

　大臣夫婦は揃って、手で口を塞ぐ。

　レッドを優しく撫でながら、仲が良いなあと思ったのだ。

　――――――

　さて、数日後。

　男の料理大会が開催された。

　天気は快晴。大会は城の中庭で行われる。

　素晴らしく華やかにセットは組まれ、真ん中には食材がずらりと並んだ。

　始めは山盛りに積み上げようとしたらしい。それをリーノと二人で止めて、平たく並べた方が出場者も食材を選びやすい、と提案したのだ。

　結果、食材は痛まず、出場者は食材を選びやすくなった。ひとまず安心だな。

　リーノ、メーム様、アーニャ、ランタンは階段上の審査員席へ。審査委員長はパーム様だ。そして陛下も階段上にいらっしゃる。

　私とレッドはイベント開場下、特別席で観覧している。

　そこにフームとブン、さらにメタナイト卿を招いて、大会を見守った。

　ふかふかのレッドカーペットの上に座る私たち。少し離れて周囲は兵士たちが囲み、他の誰も入れない様になっている。

　フームは呆れた様子で言った。

「デデデったら相変わらずカノープス贔屓ね。まあ、無理もないけど」

　ブンはからかう調子で、私の顔を覗き込む。

「カノープスから見てさ、デデデってどうなの？やっぱりカッコいいの？」

「こら！ブン！」

「……私の種族から見て、陛下はカッコいいと思うぞ」

「マジ？！へー、カノープスの種族って変わってるなあ！」

「そうかな？」

　目がパッチリで、左右対称の整った顔。イケメン……というよりは男前な気がするなあ。

　ブンはズイッと体を近づけて、さらに興味津々という感じで質問する。

「カノープス的には？デデデってカッコいいの？」

「ああ」

　即答すると、周囲が黙ってしまった。

　空気が固まる。

「どうした？」

「い、いや……そのりょ――なんだなって、思って……」

「りょ？」

「ブン！！なんでもないわ！カノープス！」

　ブンの口を両手で塞ぐフームは、大慌てだった。

　私は、聞き返さない方がいいのかもしれない……そう考えて質問をやめた。

「そうか、ならば聞かない」

「ええ！それがいいわ！」

　ちょうどファンファーレが響いた。

　私たちは大会に注目する。

　――――――

　大会の中盤あたりで、それは現れた。

　陛下がスイッチを押して、叫ぶ。

「リョウリガーＺ！合体ゾイ！！」

　男たちが購入したフードプロセッサーが、次々とイベント開場の真ん中に集まり、合体していく！

　そして、陛下の身長で三人分ほど大きなロボットができた。

　それに陛下とエスカルゴン殿が乗り込む！

　私は思わず大声を出した。

「陛下、危ないですよ！」

「問題ない！どうだ、カノープス！カッコいいゾイ？」

「見目はいいですね」

「そうであろう！デハハハハハ！」

　それに対してフームとブンが怒る。

「カノープス、褒めないで！」

「そうだぞ！褒めてる場合じゃないぞー！」

「わかっている。フーム、レッドを頼む」

「え？いいけど、どうするの？」

「陛下とエスカルゴン殿を取り戻す」

　優しく丁寧な動きで、レッドをフームへと預ける。

　すでに、大会に参加していたソードナイトとブレイドナイトは、機械に吹っ飛ばされている。

　私は隣にいるメタナイト卿に、思いついた作戦を言った。

「私がガラスを割ってお二人を助けます。メタナイト卿は機械の隙間に剣を突き立て、火花を散らしてください」

「そしてカービィにコピーさせるのだな」

「その通りです」

「よし、行くぞ！」

「はい！」

　私が先に飛び出す。

　陛下とエスカルゴン殿が乗るコックピットに飛んで、注意をこちらに向けた。

「陛下、エスカルゴン殿。ガラス割ります。目をつぶってください」

「や、やめるでゲスよ！」

「エスカルゴン、伏せい！」

　二人が伏せたタイミングで、ガラスを愛用の鉄パイプで叩き割る。

　いつもより固い感じがしたが、まあ、このぐらいなら割れる。

　そしてガラスは大きく割れた。

　生じた隙間は、陛下二人分の幅があり、簡単に二人を引っ張り出せた。

　タイミング良くメタナイト卿が叫ぶ。

「カービィ！」

「ぽよ！」

　私は大きくジャンプして、機械から離れる。

　視界の先で、スパークカービィが見えた。

　急いでレッドのもとへ走る。

　ちょうど到着すると、マシンは爆発した。

　爆発を見て、陛下たちはオイオイ泣いた。

　驚いたレッドも泣いた。

　――その日の夜。

　陛下に誘われて、今日は星の海を見ている。

　いつもの、玉座の間の向かいにあるバルコニーに、私たちはいた。

　望遠鏡を持たず、互いに側に座って、私は陛下のお叱りを聞く。

「まったく！マシンのガラスを叩き割りよって！ケガはないのかゾイ！」

「ありません。陛下は？」

「ないゾイ。あのままいけば、カービィを倒せていたのに！邪魔をするでないわ！」

「すみません」

「――今回はいつもの働きにめんじて許してやるゾイ！」

「ありがとうございます。陛下はお優しいですね」

「デハハ！もっと言えい」

「陛下は行動力があり、カッコよくて、優しい大王様です」

「…………」

「陛下？」

「なんでもないゾイ」

　それから陛下は真っ赤になり、黙ってしまった。

　言わない方が良かっただろうか？

　そんな不安がよぎったけれど、次の日……。

　なぜか私だけボーナスが支給された。

　しかも三ヶ月分。かなりの額だった。

「陛下は、機嫌がいいのか？」

　思わずリーノに質問する。

　リーノはかなりの額を見つめつつ、言った。

「きっとそうね……。カノ、昨日は何があったの？」

「普段通りに話しただけだよ」

「そう……その中にきっと嬉しい言葉があったのね」

「そうかな？」

　そうだといいな。