カノープスの終生

（番外編）クリスマス

「そういえば、クリスマスが近いな」

「……カノ、プププランドにクリスマスはないのよ」

「そうなのか？」

　昼食を食べ終え、朝に干した洗濯物を取り込んでいる最中だった。

　その日も快晴で、洗濯物を昼からまた干しても、乾いてくれそうな暑い日だ。

　私は長いこと“クリスマス”を忘れていた。

　リーノと暮らしていたころは、どちらかといえば裕福ではなくて。

　特別な美味しいものを食べる日は、お互いの誕生日か……私は誕生日を覚えていないので、リーノの家族になった日が誕生日だ……他は年末年始のみだ。

　クリスマスを楽しめるほど余裕がでてきたのは、城勤めになってからで。その頃にはリーノは大人で、サンタは必要なかった。

　ようやく思い出したのは、クリスマスの一週間前である今日だ。

　レッドもいるし、どうせならば今年から始めようと考えたんだが……。

　私は青空を見る。

「そうか……ないのか……」

「寂しい？」

「ああ、みんなとパーティがしたかったよ」

「そうね……。クリスマスはないけれど、パーティはしてもいいと思うの。しましょうよ！」

　リーノの素晴らしい提案に頷こうとして――。

「ならんゾーイ！」

「陛下？」

　風に吹かれるシーツをかき分けて、陛下が姿を現した。

「クリスマスはこの地ではやらん！よいな！」

　顔を真っ赤にして、怒っているようだ。

　私とリーノは互いにアイコンタクトをとり、落ち着いて理由を聞き出そうとした。

「それは、なぜでしょうか？陛下ともパーティがしたかったのですが……」

「ぐっ……パーティはともかく！クリスマスにはやらんゾイ！サンタなんぞ、おらんのだからな！」

「サンタがいない？」

　クリスマスには、様々な形で各家庭にサンタが訪れる。

　そして子供たちにプレゼントを渡すのだ。

　私は緊張しつつ、質問を続けた。

「あの、サンタはいつから、陛下のところに来ていないのですか？」

「大人になってからゾイ」

　私たちはガクリと、肩を落とした。

　リーノが穏やかに伝える。

「陛下、サンタさんは子供にのみプレゼントを贈るのですよ」

「なにい！？」

　驚く陛下に、私も言った。

「陛下は立派な大人になられたので、サンタさんは他の子供たちのところへ、行かれたんでしょうね」

　それで納得されると思った。けれど陛下はワナワナと震えて。

「まだ、まだ」

「？」

「プレゼントが欲しいゾーイ！！」

　困ったなあ。

「どうしましょう」

「どうしたものか」

「…………あ！ひらめきましたわ！」

　リーノが明るい調子で言った。

「クリスマスパーティを開いて、プレゼント交換会をしましょう！」

「プレゼント交換会？――村人共と？」

「はい。みんなと、です。きっと楽しいですよ」

　陛下はチラリと私を見られた。

　そしてしばし考えられたあとに、言った。

「プレゼントは、特定の相手からもらえるのかゾイ？」

「いいえ。誰のプレゼントが当たるのかは、わからない方が、よりワクワクするかと思うのですが」

「ならば、やらんゾイ」

　私は、素早く手を挙げる。

「でしたら、村と城で別々のクリスマスパーティを開きませんか？村のプレゼント交換会は、贈り合う相手がわからないものに。城では、贈りたい人とプレゼントを交換するのです。いかがでしょう？」

「採用！ゾイ！！――カノープス！」

「はっ」

　緊張した声を発されたので、私にも緊張が走る。

　陛下はゆっくりと口を開いた。

「欲しいものはあるか？」

「……最近はクッションが欲しいですね」

「クッション？」

「床に座るときや、レッドをあぐらをかいた上に乗せるとき……平べったいクッションが欲しいです」

「うむ！そうか！」

「――陛下は」

　陛下は瞬く間に廊下を走り出し、どこかへ向かわれた。

　きっとパーティの準備をするために、出かけるのだろう。

「行ってしまわれた……」

「欲しいもの、聞けなかったわね」

「そうだな」

　プレゼント、どうしようか？

　――――――

　こうして、村と城のパーティはそれぞれで開催された。

　今頃、村では賑やかなパーティとなっているのだろう。

　一方、城の方では……。

　陛下が食事をされる食堂にて、私と陛下がプレゼントを持って集まっている。

　陛下はいつものガウンで、私は鎧を着ていない。しかし、刺繍が可愛いシャツとパンツを着ている。念の為の愛用鉄パイプも忘れていない。

　そしてワドルディたちはおめかしして、楽器をそれぞれ持っていた。

　ワドルドゥ隊長の指揮のもと、素敵なクリスマスソングを奏ではじめる。

　辺りはロウソクで優しく光って……。

　テーブルには、私が作ったシチューがあった。それにサラダとパンも。

　陛下は満足そうに頷く。

「どのようなご馳走よりも、今に勝るものはないゾイ」

「――ありがとう、ございます」

　ドッと、心臓がなる。

　鼓動が早まり、顔に熱が集中した。

　部屋はちょっと暗いので、見えないと思ったのに。

「フフン。顔が赤いゾイ？」

「――！」

　見えてしまっていた。

　すぐに片手で顔を隠した。

　陛下の穏やかな笑い声が聞こえてきて、思うのだ。

　ああ、悪くないなって。

「食べましょう、陛下。冷めちゃいます」

「うむ。よそうゾイ」

「かしこまりました」

　私は陛下のお皿にシチューを入れた。

　さて、食事の後はプレゼント交換だ。

　食器やら、鍋やらはワドルディたちが片付けてくれた。

　音楽隊は優しく静かな、夜をイメージする曲を演奏する。

　穏やかな夜を連想するのに、こうも緊張するとは。

　私のプレゼントが、陛下に渡る。

　包装紙の中身は、赤いガウンだった。

　姿形はいつものガウンだけど、背中の刺繍が豪華になっている。

　いつものうさぎさんマーク。

　その周りを囲むのは、どこまでも続く川の様に、舞い上がる不死鳥の様に舞う金の刺繍。

　陛下は何度も刺繍をなぞった。

「すばらしいゾイ……」

「気に入ってもらえて、嬉しいです」

「ワシのも開けるゾイ」

「わかりました」

　陛下からのプレゼントを丁寧に開ける。

　中には、私が希望した通りの平たいクッションがあった。

　私の色と呼べる、生命溢れる草木の緑色。

　触り心地はとっても良い。

　私はそれをそっと抱きしめた。

「気持ちいいです……すごく。大事にしますね」

「ワシも、大切にするゾイ。カノープスは縫い物ができたのかゾイ？」

「いいえ。ほとんどはリーノがしてくれました。私は付与を」

「ふよう？」

「いえ、付与です。えーと、そのガウンを着ると少しだけひんやりして、気持ちよくなります」

「おお！“ふよ”はすごいゾイ！」

「ありがとうございます」

　陛下のニコニコと笑うお姿に癒されていると、突然大きな音が鳴った。

　ドンガラガシャーン！

　音の方へ振り向く。

　ワドルディ音楽隊の数人が、倒れていた。

　大きな音は床と楽器が当たったせいのようだ。

　陛下がワドルディたちに声をかける。

「何事ゾイ？！」

「ずっと演奏をしていたので、腕が引きつったみたいです」

「それは……すみません」

　どうやら無理をさせてしまったようだ。

　私は陛下の方を向いた。

「陛下、そろそろお開きにしましょう」

「……部屋に、来るかゾイ？」

「ご本ですか？今日は読まずに帰ろうかと。このクッションを試したいので」

「むう……ならば、仕方ない。ワドルドゥ、今日はしまいする。片付けるゾイ」

「ははあ！」

　こうして私たちのクリスマスは過ぎていく。

　頂いたクッションは、大事に扱うため自室の中だけで使った。

　リーノたちも楽しいクリスマスを過ごしたらしい。

　なんでも写真立てが当たったとか。

「これに、家族写真を入れるの。素敵なクリスマスプレゼントになったわ！」

「そうか。良かったな」

「ええ！カノも入ってね」

「ああ、ぜひ入れてくれ」

　後日。

　私、リーノ、レッド、メタナイト卿がうつった写真ができた。