カノープスの終生

ナゴヤ

　晴れの日、お昼よりも少し前の時間。

　上の階の厨房にて。

　私は袖をまくりつつ、言った。

「今日はチャーハンセットを作ろう。チャーハンと餃子とスープのセットでどうだ？」

　リーノがまず、冷蔵庫の中身を確かめてから言った。

「……うん、材料は問題ありませんね。私たちの分も一緒に、まとめて作っちゃいましょうか？」

「いいんじゃないかな？私がチャーハンを作るよ。アーニャとランタンはどうしたい？」

　レッドの相手をしてくれているアーニャが、言った。

「チャーハン、いいですね。食べたいです」

　ねー、とランタンに顔を向ける。

「そうね。チャーハンだったら、チャーシューをたっぷり入れたいわ。今日はデザートを用意しないの？」

　私は頭を振る。

「昼はいいだろう。夜にフルーツの盛り合わせを作ろう」

　そこにバン！と、扉が開かれた。

「昼食はちょっと待ったー！」

「おお、陛下。ごきげんよう。どうされました」

　大きな音に驚いて、レッドがふやふや泣いている。

　慌ててリーノが側に向かい、アーニャと共にあやしている。

　陛下はちょっとバツが悪そうに、咳払いをした。

「ごほん。……あー、昼はさっき村にやってきたカワサキの知り合い、コックナゴヤが作る。お前たちの分も作らせるゆえ、昼は楽にするが良い」

「ありがとうございます。それで、ナゴヤ殿の昼食はどなたが作るのでしょうか？」

　私の問いに、陛下はドヤ顔で答えた。

「うむ。考えてないゾイ」

「では、私たちが作っても？」

「許すゾイ」

「ありがとうございます。みんな、勝手に決めてすまない。手伝って欲しい」

　そう頼むと、妹たちは「大丈夫。一緒に作りましょう」と笑顔で許してくれた。

「ありがとう。では、陛下。先にお客様の昼食を作らせていただきます。ナゴヤさんのお腹が減ったまま、お昼を作ってもらうなんて気が引けますから」

「む……。仕方ない。手早くするゾイ。ワシは食堂で待っておるぞ」

「はっ！いってらっしゃいませ」

　陛下は鷹揚に頷き、厨房を出ていった。

　エスカルゴン殿も陛下を追って、出ていく。

　静かになった厨房で、私たちは自己紹介から始めた。

「カノープスです。この城の戦士です。どうぞよろしく」

「リーノと申します。この城のメイド長ですわ。そしてこちらの赤ちゃんが、わたくしの娘のレッドです。わたくしとカノープスは、姉妹ですわ」

「私はランタン。メイド長の下でメイドをしているわ。リーノと、次に自己紹介するアーニャとは幼馴染なのよ」

「こんにちは。アーニャです。私もメイドをしております。趣味は読書とハンドメイドです」

「みなさん。よろしくだぎゃよ！……ところで、アンタ。本当に姉なのだぎゃ？」

　ナゴヤさんがこちらを不思議そうに見ている。

　私は頷いた。

「ああ、女だよ。リーノとは色々あってな、姉妹なんだ。アーニャとランタンのことも、妹なのように大好きで可愛いと思っているよ」

「そうだぎゃ。いやはや、アンタの種族は初めて見たから、わからんかったでよ」

「よく間違えられるよ」

　もう慣れた。まあ、強く見えるために男らしく振る舞っているし、仕方ないが。

「さて、チャーハンで良ければ、すぐにお出しするよ。いいか？」

「ええでよ。お城のご飯、楽しみだぎゃ！」

　リーノたちは得意げに笑う。

「腕によりをかけますわ！」

　――腕によりをかけた結果、ナゴヤさんが暴走した。

　できたてのチャーハンを「うみゃー！うみゃー！」と食べたあと、リーノを除く私たちに求婚してきたのだ。

「俺と一緒に店をしてくれにゃーか？！この中で恋人、もしくは、夫がいない人は！？」

　全員、それぞれ顔を見合わせて、私がゆっくり手を挙げた。

　ナゴヤさんがずんずんと私に近寄り、下げていた手を熱く握る。私は驚いて身が硬直した。

「俺と結婚してちょ！幸せにするでよ！！」

「――お断りします」

「にゃー！！」

　両手両足を床につけて、ナゴヤさんが絶叫する。

　知らない人には、ついていきませんよ。なにより好きな人がいるからな。

　取り乱したナゴヤさんが落ち着いた頃を見計らい、声をかける。

「あの……お昼つくれそうですかね？」

「問題ないだぎゃ……今のは俺が悪い……わかっとるだぎゃよ」

　そう言ってナゴヤさんは、両手をしっかり洗ったあと調理にとりかかる。

　あっという間に味噌煮込みうどんが完成されたので、急いで食堂へ運んだ。

　食堂で、みんなと一緒に食べた味噌煮込みうどん。

　それはたいへんおいしく、手が止まらなかった。

　――――――

　さて、次の日。

　コックナゴヤとカワサキさんの料理対決が始まった。

　場所は城内にあるスタジオで、行われる。

　観覧席は村人たちでいっぱいだ。そして二人の料理を審査するのは、大臣夫婦、アーニャ、ランタン、レン村長、キュリー氏、メーベルだ。

　私とリーノは、レッドの面倒を見るために、審査員を辞退している。

　確か、コックナゴヤの料理を気に入った陛下とエスカルゴン殿が、この対決を提案したはず。

「カワサキさん、災難だな……」

　観覧席の中で、最前列に作られた“特別観覧席”に、私たちは座っている。

　そこは、ちょっとしたキッズスペースだ。

　赤子に優しい平たいクッションを敷き詰めた床。周囲は赤子が出られないように、高めでクッション性がある壁が囲んでいる。

　リーノはわずかに感じる頭痛を和らげようと、こめかみをぐりぐり押す。

「陛下……閣下も、楽しんでおられるのでしょうね……。本当に、災難ですわ」

　ちょっぴり落ち込む空気の中、私の膝に乗り楽しげに遊ぶレッドがいた。

　ああ、癒される。彼女のサラサラと柔らかい髪を撫でた。

　最近また大きくなった。離乳食もたくさん食べてくれる。元気で健康だ。

　自然と頬が緩む。

　二人の対決が始まる。

　三本勝負。なぜかカワサキさんの試食の時間には、必ず照明が落ちるというアクシデントが起きた。

　目に魔法を込めて、暗闇を見通す。

　エスカルゴン殿が何やら動き回っていた。どうやらカワサキさんの料理に細工したらしい。

　結果はすぐにでた。

　カワサキさんの料理を食べた審査員たちは、「辛い！」と叫ぶ。

「カノ」

　リーノが確認するかのように、私に声をかけた。

　私は頷く。

「ああ、残念だが……エスカルゴン殿が、な」

「やっぱり……」

「リーノ、もしものためだ。レッドを抱っこしてくれ」

「わかったわ。カノも気をつけてね」

「ああ」

　そして審査員たちが結果を出すその瞬間！

　勝利が決まっていたハズのナゴヤさんから、「まった！」が飛び出した。

　なんでも、みんなに食べてもらいたいものがあるらしい。

　それは最高級の素材で作るエビフライだった。

　ナゴヤさんは、そのエビフライを陛下に食べさせる。

　陛下は嬉々として食べ……そして叫んだ。

「辛い！辛いゾイ！！」

　次にナゴヤさんは、見るからに辛そうなソースを、取り出した！

「これは、とんでもなく辛いソースのせいでよ！そこの貝を背負ったオッサンが細工したのを、俺は見ただぎゃ！」

　そして暴かれるエスカルゴン殿の暗躍。

　カメラにもバッチリ映っていたようで、映像が残っていた。それが表に出され、みんながどよめく。

　追い詰められた陛下が、魔獣をよんだ！

　エビフレアである！

　その見た目は、衣を身につけた赤いザリガニだ。

　カワサキさんがすぐに動き、自らのフライパンをカービィに吸い込ませた。

　コックカービィに変身し、魔獣と戦う小さな星の戦士。

　魔獣は室内でも構わず炎のビームを撃ちまくる！

　私は観客たちが逃げ終わるまで、客席全体にバリアを張った。

　そして全体に聞こえるように叫ぶ！

「逃げろ！長くはもたんぞ！」

　嘘だ。バリアが破られるほどの破壊力は、炎のビームになかった。

　けれど念のため。

　私の考え通り、みんな急いで駆け出した。

　側にいるリーノは、泣いているレッドをあやしつつも、警戒を怠っていない。

「アーニャとランタンは？！」

「逃げ出したのを見た！――いた！ソードナイトとブレイドナイトと合流している！」

「よかった」

　やがてコックカービィが魔獣の攻撃を、魔獣自身に返した。

　カウンターをくらった魔獣は、自らの炎に焼かれて倒される。

　魔獣の近くで応援していた、陛下とエスカルゴン殿が、エビフレアのハサミに挟まった。

「あ」

「まあ」

　私とリーノの間の抜けた声が出た。

「うわー！カノープス、助けてくれゾーイ！」

「早くしてくれでゲス〜！」

　二人でわあわあと叫んでいる。元気なので命に別状はないだろう。けれど、すぐに動きたかった。

　きょろりと辺りを見回して、見つける。

「メタナイト卿」

「遅くなった。――無事だな」

　リーノとレッドの側に寄る青い戦士。リーノに笑顔が灯る。

「はい。みんな、無事ですわ」

「ああ、よかった。ありがとう、カノープス」

「いいのです。それよりもメタナイト卿、二人を頼めますか？リーノ、直に天井のスプリンクラーから水が流れてくるから……」

「わかったわ。スタジオを出るわね」

「行こう。ではな、カノープス」

「またね」

「ああ、後で」

　メタナイト卿と共に、リーノとレッドはスタジオを出た。

　見送ったあとに、私は陛下たちを助け出す。

　スタジオの床に突き刺さる魔獣のハサミを、真上にどかしてから、横に置いた。

　ゆっくりと立ち上がる陛下とエスカルゴン殿。体や衣服についた埃を払っている。

「ひどい目あったゾイ……」

「風呂に入りたいでゲス……」

「リーノたちに合流次第、準備させていただきます」

「うむ……」

　そしてスタジオに雨が降った。

　ずぶ濡れになった私は言った。

「すぐに用意させます」

「そうするゾイ……」

「頼むでゲスよ……」