カノープスの終生

カラス

　日差しが強い日だった。

　今日はレッドを部屋の中で遊ばせようと考え、場所は私の部屋に決まった。

　おそらく生後八ヶ月になったレッドは、はいはいであちこち動き回る。そしてつかまり立ちをしている。そんな姿を見て「もう歩けるな」なんて、考えてしまうのだ。

　今は珍しくメタナイト卿が、レッドの様子を見てくれていた。

　離れたところで、二人が遊ぶ様子を見守る私とリーノ。二人とも頬が緩みっぱなしだ。

　穏やかな時間が過ぎていく。

　しかし、それも長くは続かない。

　バサバサ。

　大きな窓一面を覆えてしまえそうなほど、多くのカラスが中庭に降りてきた。

　私たちに緊張が走る。

　メタナイト卿が立ち上がろうとして、私はそれを止めた。

　こんなときぐらい、親子に一緒にいてもらいたかった。

「私が行く。メタナイト卿はリーノとレッドの側にいてくれ」

「……わかった。無理はするな」

「ええ、わかっています」

「カノ、気をつけてね」

「私は強いよ。だから大丈夫」

　兜で表情までは見えないだろう。だが声の調子で笑っていることは伝わった。

　リーノは不安そうに、それでも微笑んでくれた。

　中庭に近づくにつれて、異臭がひどくなる。

　これはゴミの臭いか？ハンカチで口元を覆い、さらに早く走り出す。

　中庭に到着するよりも前に、廊下の先から陛下とエスカルゴン殿が走ってきた。

「陛下！エスカルゴン殿！」

「おお、カノープス！お前もこちらへ行くゾイ」

　陛下に手を握られ、私がやってきた方へ……つまり中庭とは反対方向に引っ張られた。

　私はグッと止まり、頭を横に振る。

「中庭の異変を見にきたのです。みんな無事ですか？」

　その言葉に陛下は「心配いらん」と仰った。

　なんでも、ゴミを処理するのにカラスを呼んだらしい。

　私は頭痛を感じた。こめかみを抑える。

「今は城のゴミを食い終わって、村に向かったゾイ。もう心配せんで良い。それよりも、これからバーベキューを向こうの庭でする。カノープスも来るゾイ」

「……いいですね。一度リーノたちがいる部屋に戻ります。それから合流しますね」

「うむ。はよう、準備してくるゾイ」

「はっ！」

　陛下は私の手を離した。私はお二人に一礼してから、また妹家族が待つ自室へ歩き出す。

　カラスの回か。

　じゃあ数日後には、村も城も襲われる。

　メタナイト卿に相談しよう。

　そこではっと気づく。

　なんと言って彼らを動かすのだ？

「とにかく、相談してみよう」

　私は早歩きで進み出した。

　緊張しつつ、自室の扉をノックする。

「私だ」

　声をかけると、中から鍵が開いた。

　メタナイト卿が顔を出す。

　数瞬の間があって、彼は扉を大きく開き、中へ招いてくれた。

　私はするりと部屋の中へ入り、一息つく。

　そしてすぐに聞かれた。

「――何があった？」

「陛下がゴミを中庭にまいて、カラスに処分させてしました。カラスは村の方へ行ったようです」

「それから？まだ何かあるのだろう？」

　……メタナイト卿の観察眼には、舌を巻く。

　私の様子がおかしいことに、一目見て気づいたのだ。

「そうなの？カノ」

　レッドはベビーベッドで寝ていた。

　その隣でリーノはイスに座っていて、こちらを心配そうに窺っていた。

「その、実は引っかかっていることがあって……」

「話してみろ」

　青い戦士に促され、私はポツリと言葉を紡ぐ。

　カラスたちが来た山の方角に、陛下たちが出したゴミが捨てられていたこと。

　ふと、思い出した。ダイナブレイドのひなを魔獣化させる薬、その行方。

「陛下たちは正しく……つまり、薬を無毒化して捨てただろうか？いや、違う。捨てるなら、そのまま捨てるだろう」

「――カラスたちがゴミとして捨てられた薬を見つけてしまい、飲んでしまうかもしれんな」

「ええ、その通りです」

「すぐにソードとブレイドと共に動こう」

「無駄に終わるかもしれません」

「みな無事なら、その方が良い。……リーノ、しばらく出かける。レッドを頼む」

「はい。万事お任せください。どうか、気をつけて」

　メタナイト卿とリーノが手を結び、そっと離れる。

　心苦しかった。私のせいだと、思ってしまった。

　彼はこちらを向いた。

「カノープス、リーノとレッドを頼む」

「任せてください」

「うむ」

　そしてメタナイト卿は部屋を出ていった。

　部屋が静かになる。リーノに謝らなければ、と思った。

「リーノ、すまない」

「どうして？」

「私が森にいった方が、その……」

「違うわ」

　リーノはイスから立ち上がり、私の手を握った。

　その手は温かく、私の冷え切った心をほぐしてくれた。

「今わたくしが頼りにしているのは、いつだって側にいてくれるお姉ちゃんの方よ。メタナイト卿も、そのことを理解してくださっている」

「うん……」

「だから、できるだけカノがわたくし、レッド、アーニャ、ランタンの側にいて守れるようにしているの。様々なことができるあなただからこそ、頼めることなの」

「そう、だな。私は特別だ。だから家族を守れる」

「頼りにしているわ。お姉ちゃん」

　リーノがニコッと笑う。

　美しさの中に可愛さがキラリと光るその笑顔は、眩しい。

　――――――

　数日後。城でみんなが、鳥たちに襲われ始めた。

　いち早く、その光景を見て気づいた私は、すぐさま動いた。

　中庭にて、共に洗濯物を干していた妹たち、そしてレッドを連れて走る。

　目的地は地下だ。一番近い秘密のエレベーターに乗って、まっすぐ地下に降りる。

　そして三戦士たちと食事会をおこなう、いつもの地下厨房には入った。

　肩で息をする私たち。ありがたいのは、レッドが泣かずに手を叩いて笑っていることだろう。

　四人をそっと、地下厨房の床に下ろした。

「はあ、しばらくここにいるぞ」

　疲れていないが、精神的な疲労でつい息を大きく吐いてしまう。

　リーノが窓の外を眺めながら、言った。

「みんな無事でしょうか？」

「――信じよう」

　リーノ、アーニャ、ランタンは強く頷いた。

「メタナイト卿たちは強い方です。負けませんわ」

「ブレイドさんとみなさんの、コンビネーションは素晴らしいですから。きっと大丈夫です」

「ソードの力強い剣技を見たら鳥たちなんて、あっという間に逃げちゃうものね」

「ああ、そうとも」

　私たちは互いに顔を見て、微笑む。

　相手が安心できるように。

　さて、水を飲んで落ち着いた。

　だが何かしていないと、不安が込み上げてくる。

　なので三戦士たちのために、食事を作ることにした。

　勝利を祝って帰ってくるのだから、カツサンドを作る。

　レッドの面倒を見ているリーノが、パンを用意する。

　細かく均等に食材を切れるアーニャが、キャベツの千切りを担当する。

　揚げ物上手なランタンが、程よい厚さに肉を切り、下拵えをして、揚げる。

　私はもしもに備えて、警戒にあたる。

　地下厨房の扉前で、イスに座った。

　ただ座るだけではなくて、魔法で小鳥を作り、メタナイト卿へ飛ばした。

　みんな無事であること、地下厨房にいることを伝える。

　数時間後。

　カツサンドができあがって、すっかり冷めてしまったころ。

　リーノたちはもう一品、玉子スープをサッと作り上げた。

「スープが冷める前にいただきましょうか」

　リーノの言葉にみんなが賛同したところで、扉がノックされる。

「私たちだ、開けてくれ」

「メタナイト卿！」

「ブレイドさん！」

「ソード！」

　妹たちが嬉しさのあまり、パートナーの名前を呼んだ。

　私はすぐにドアを開ける。

　三戦士たちが中に入ってきた。土埃と葉っぱがついていて、疲れているようだった。

　でも、無事だった！

「遅くなってすまない。魔獣化したカラスは、カービィが倒して元のカラスに戻った。魔獣化の薬も見つけ、回収し、事態も収束した。もう地上に出られるぞ」

「ありがとうございます！お疲れ様でした！ご無事で何よりです」

「ですね！みなさんなら大丈夫だと思っていました」

「さっすが私たちの戦士様！」

　不安の反動からはしゃぎ出す妹たち。

　そんな妹たちを、眩しそうに、穏やかに見つめる三戦士。

　それに、私は「まった」をかけた。

「みんなを褒め称えるのもいいが、メタナイト卿たちはお腹が減っているんじゃないか？どうですか？」

「ああ、何か食べたいな」

「でしたら、カツサンドと玉子スープを作りましたの」

　ジャジャーンと、リーノたちは三戦士たちの前から横に移動して、カツサンドの山を見せた。

「七名分作りましたから、今からみんなで食べましょう」

「味見してバッチリだったから、期待してよね！」

「その前に」

　私は人差し指だけを上に伸ばした。

「まずは手を洗ってくださいね」

「……そうだな」

　三戦士は、おいしそうな食事を前に忘れていたらしい。

　すぐに流しの方へ並んだ。