カノープスの終生

閣下

　陛下に誘われて、昼の中庭でバーベキューをした。

　主催者の陛下、指揮をとるのはエスカルゴン殿だ。コック帽子をかぶったワドルディたちが、テキパキと料理を作る。

　ジンギスカンとサザエのつぼ焼き、そして焼きそばが、次々に作られていく。

　私と、リーノとレッド、アーニャとランタンはその姿を見守っていた。

　大きめのパラソルの下、広げられたキッズスペース。そこに私たちは座っており、くつろいでいた。

　レッドは私のあぐらの上で、羊のぬいぐるみと一緒に遊んでいる。

　夢中になって遊ぶその姿は、たいへん愛らしい。

　そんなのんびりとした時間の中で、リーノはソワソワしていた。

「ジッと待っているだけというのも、なんだか落ち着かないわ」

　その言葉にランタンが、声をあげて笑う。

「リーノったら！こんな時ぐらい甘えたらいいのに」

「ですです。いつも忙しいのですから、こういうときはゆっくりしませんか？」

　アーニャにそう誘われるけれど、リーノは立ち上がった。

「やっぱり、食後のフルーツを持ってきます。わたくしなら、冷えたまま運べますから」

「一緒に行こう」

「いいの。カノは陛下と一緒にいてあげて。大丈夫。たくさん運ぶわけではないから。じゃあ、行ってきますね」

　リーノは素早い早歩きで、廊下の奥へと消えた。

　私はそっと魔法の玉を作り出して、リーノを追跡させた。

　それは、追跡する者を守る魔法だ。敵対者に攻撃されれば、リーノにバリアを張って守ってくれる。

　こうでもしなければ、安心できなかった。

　リーノを追いかける魔法の玉を見て、アーニャとランタンは言った。

「過保護ね」

「無理もありません。カノープス、リーノはもう弱くありませんよ」

　アーニャの言葉に、私は頭を振った。

「わかっている。リーノの、氷を操作するレベルは非常に高い。メタナイト卿のおかげもあって強くなった。でも、だからといって一人にはできない」

　一度、狙われたのだ。

　次は、ない。私がさせない。

「な〜に、重い空気になっとるゾイ？」

　そこにひょっこりと陛下が現れた。

　私たちは慌てて空気を変える。

「いえ、なんでもありません！……えーと、リーノがただ今、食後のフルーツを取りに行っています」

「ほう！そうか。気がきくゾイ」

「楽しみでゲスな」

　陛下とエスカルゴン殿、そしてワドルディたちが喜ぶ。

　パラソルの下にいる、私たちと違い陛下たちは太陽の下にいる。ちょっと暑そうだ。

　私は魔法でミストを出して、陛下たちの周囲に流した。

「はあー！こりゃ気持ちいいでゲス！カノープス、ありがとうでゲスよ」

「うむ。よくやった！褒めてつかわすゾイ！」

「お役に立つことができて、この上ない喜びです」

　レッドには赤ちゃん用の離乳食を、私たちはサザエのつぼ焼きを食べる。

　そろりと、エスカルゴン殿を見た。

　サザエの殻と、エスカルゴン殿の殻。似ている。

「何見ているゾイ」

「おわ！陛下……」

「誰を見ておったゾイ？」

　突然、目の前に現れた陛下は「逃がさない」とばかりに、ジトリとこちらを見ている。

　逃げるつもりはない。正直に申し上げた。

「その、サザエの殻とエスカルゴン殿の殻が似ていたので、つい見てしまいました」

「――似ている？」

「はい。とっても」

「……確かに」

　陛下はそろりとエスカルゴン殿の後ろへまわり、そして――。

　ハンマーを掲げた。

　私はとっさに声を上げた！

「エスカルゴン殿！」

「ほへ？――ぎゃっ！？」

　間一髪で、振り下ろされたハンマーを避けたエスカルゴン殿。

　陛下は怪しく笑っている。

「避けたか……まあよいゾイ」

「陛下……？」

「エスカルゴン！神妙にその殻の中を見せるゾイ！」

「はぁ！？い、イヤでゲスー！！」

　追いかけっこが始まった。

　エスカルゴン殿は「お助けー！」と叫びつつ、城の方へ逃げ出した。その後を、陛下は楽しそうに追いかけている。

　これは……。

「私が余計なことを言ってしまったか？」

「多分」

「おそらく」

　ランタンとアーニャの言葉に、私は「やってしまった」と、そう思った。

　――――――

　数時間後。

　私は、医院にいた。エスカルゴン殿のお見舞いのためだ。

　私の他にも、この医院にはリーノ、レッド、ヤブイ先生はもちろん。フーム、ブン、カービィがいる。

　陛下のハンマーによって、エスカルゴン殿の殻に大きなヒビが入った。

　エスカルゴン殿はヒビをどうにか治すために、ヤブイ先生を頼ったのだ。

　しかし、ヤブイ先生もそうだが、みんなエスカルゴン殿の殻の中身が気になるらしい。

　私も気になるが……それ以上に見たくない。

　エスカルゴン殿が嫌がっているし、何より見てはいけないものが出てきても困るからな。

「あーもう！ここには味方がカノープスしかいないでゲス！！」

　みなの好奇の視線から逃れるように、エスカルゴン殿が私の後ろに隠れる。

「カノープス、守っておくれでゲスよ〜！」

　ぎゅーと、後ろから腰あたりを抱きしめられて、困ってしまう。

　するとリーノが声を上げてくれた。

「閣下！妙齢の女性に抱きついてはいけませんわ」

「今は私の殻の方が大事でゲス！」

　そう言われても、困るものは困る。

　しかしガッチリ掴まれている！逃げられない！

　どうしたものか……。

　ガゴン！！

　突然、診察室の扉が破壊された。

　私は、離れた位置にいるリーノとレッドに、素早くバリアをはる。

　よし、これでいい。

　現れたのは、陛下だった。

　陛下は診察室をギロリと見回し、そして私の方を……エスカルゴン殿をにらみつける。

「エスカルゴン……」

「ひい！こ、これは……その！あのう！」

「言い訳するには、遅すぎるゾイ！どけい！カノープス！」

　陛下が私の後ろ、エスカルゴン殿に向かってハンマーを構える。

　私は退かなかった。さすがに、ハンマーの餌食になるのは、かわいそうだと思ったから。

　そっと、腰にまわっていたエスカルゴン殿の手を外す。

　代わりに一歩踏み込んで、瞬時に陛下の側に寄る。

「陛下」

　ハンマーを構える手に、私の手を添える。

　そして優しい声音で、お願いした。

「エスカルゴン殿の殻については、諦めてやってもらえませんか？」

「なんでゾイ！？」

「相手が嫌がっていることは、やっちゃダメだからです」

「……それだけかゾイ？？」

「？ええ。それだけです」

「――ならば良い」

　陛下はハンマーを下げない。

　むしろ構え直して――。

「これで存分に殻の方に集中できるゾーイ！！」

「ひいい！お助けー！！」

　私の横をするりと抜けて、エスカルゴン殿と追いかけっこを始めた。

　狭い診察室内だ。決着はすぐについた。

　ハンマーが殻にドガン！と、当たる。

　殻が左右に割れてしまう、そのとき！

　リーノと私が左右から凍らせて、殻が取れてしまうのを防いだ。

「あああ！おしい！」

「おしくありません！陛下、もうお止めください！」

　リーノの言葉に耳を貸さず、陛下は笑う。

「デハハハハハ！お断りゾイ！」

「笑って言うことじゃねえよ……」

「ぽよよい……」

　ブンの言う通りだ。

　そしてフームが陛下に「弁償」を求めた。

「べん、しょー？」

「被害のお返しをすることよ！」

「デハハハハハ！そういうことか！ならば、任せるゾイ！」

　陛下はさっそうと医院から出て行った。

　めちゃくちゃになった診察室を見て呟く。

「嵐だったな……」

「まったくです」

　幸いなのは、レッドが泣かないで、笑ってくれたことだろう。

　今だってニコニコしている。

「あんなに陛下たちがドタバタしたのに……。レッドはすごい子だ」

「将来は大物になるかもしれませんね」

「そうだな」

　――――――

　さて、殻をこのまま凍らせておくこともできる。

　けれど、四六時中エスカルゴン殿の側にはいられない。

　なので割れた殻を直すことになった。

　直す場所は、大臣家の部屋。リビングをお借りする。

　エスカルゴン殿の殻を直している間、代わりの殻を使ってもらう。

　代わりの殻は子どもたち……ブン、カービィ、ホッヘ、イロー、ハニーに探してもらい、フームを含めた大人組は部屋で準備を進める。

　準備とは、エスカルゴン殿がリビングで着替えられる仕切りの用意と、頑張っている子どもたちのためのご褒美だ。

　レッドはリーノが背負い、メーム様とシフォンケーキを作る。

　私は、パーム様の指示のもと、仕切り――円柱の形をした、カーテンの仕切りだ――をリビングに準備する。

　フームはエスカルゴン殿と、割れた殻をどのように直すのか話し合う。

　代わりの殻がリビングに持ち込まれたころには、シフォンケーキは焼き上がっており、頑張ってくれた子どもたちに配られた。

　おいしそうにケーキを頬張り、汗をかいた体にジュースを流し込んでいる。

「さあ、エスカルゴン殿。この中で着替えてください」

「うむ」

　エスカルゴン殿は仕切りの中に入り、ガサゴソと着替え始めた。

　あらかじめ、部屋に侵入したバッタ型カメラは、壊した。

　問題なくエスカルゴン殿は、代わりの殻……巨大なサザエの殻に着替えた。カービィが見つけ、持ってきてくれたものだ。

　エスカルゴン殿は機嫌良く言い放つ。

「ありがとうでゲス！それじゃ、割れた殻はちゃーんと直しておくでゲスよ」

「は？」

　フームの戸惑いの声が聞こえていないのか、エスカルゴン殿は鼻歌を歌いつつ、リビングから出て行った。

　取り残された私たちの反応は様々だ。

「て、手伝えよな〜！」

　ブンは怒り、それをパーム様がいさめる。

「まあまあ、いいじゃないか。いない方が早く終わるかもしれん」

「そうね。チャチャっとやっちゃいましょ。あ、リーノとカノープスはレッドの面倒を見ててあげてね。私もみんなのお茶を用意したら、そこに加わるわ」

「あのお願いが……」

　右手を軽く挙げる。みんなの注目が集まったところで、話した。

「陛下は、まだエスカルゴン殿を諦めていない。だから、フームたちはエスカルゴン殿を守ってやってほしい」

「えー」

「ぽよ？」

　ブンが抗議の声をあげる。

　私はそこを頼み込んだ。

「頼む。魔獣が現れないとも限らないから」

「確かに。デデデなら今回も面白がって、ホーリーナイトメア社を利用するわ。ブン、カービィ、行くわよ」

　フームが走り出す。

「あ！待ってよ！姉ちゃん！」

「ぽよー！」

　続いてブンとカービィがリビングから出て行った。

　そうして殻が無事に修復されたころ。

　玉座の方から大きな音が聞こえてきて、城が揺れた。

　おそらく、魔獣と化したエスカルゴン殿が暴れているのだろう。

　とにかく、リーノとレッドをまとめて膝の上で抱っこし、いつでも守れるようにした。

　側にパーム様とメーム様も寄ってきたので、まとめて守ろう。

　そう考えていたのだが、リビングまで被害は来なかった。

　揺れはすぐに、おさまったのだ。

「どうやら、カービィがなんとかしてくれたようだね」

「ああ、びっくりした。のどがかわいたし、お茶にしましょう。あの子たちもすぐに帰ってくるわ」

　パーム様とメーム様が一安心した様子で、立ち上がる。

　私たちも立ち上がり、キッチンへと向かった。

　私は、チョコクッキー箱から取り出し、皿に盛り付ける。

　リーノとメーム様はお茶を用意し、パーム様はリーノに背負われているレッドに変顔を披露していた。

　するとそこに、誰かがリビングに入ってきた。

　バタン！ガサゴソ……ガサゴソ……。

「ん？誰だ？」

「私でゲス！まだ来ちゃダメでゲスよ！」

　来ちゃダメと言われても、ここは大臣一家の部屋なんだが……。

　私たちはしばし、キッチンにて待機した。

「……ふー！もういいでゲスよ」

　物音が止んだ。私は先にリビングへと足を踏み入れる。

　リビングには、キレイに修復された殻を背負うエスカルゴン殿がいた。

「あはーん、いいでゲスな！やっぱりこっちの方が落ち着くでゲス」

「それは良うございました」

「カノープス、パーム大臣、メーム夫人、それにリーノ。恩にきるでゲスよ。ありがとうでゲス」

　私の後ろから、リーノとレッド、メーム様にパーム様が顔を出す。

　みんな、エスカルゴン殿の顔を見て、ほっとしていた。

「もうこんなことが起きないことを願います」

「私もでゲスよ。パーム大臣」

　その言葉に大きく頷くのは、メーム様とリーノだ。

「もう陛下の興味が別に移っていればいいのだけど」

「そうですね、メーム様。カノはもう大丈夫だと思う？」

　私は正直に答えた。

「数日は追いかけられると思うぞ」

「……やっぱり？」

「ああ」

「――大丈夫でゲショ！追いかけられたら、わかってるでゲスね？」

　エスカルゴン殿がこちらをじっと見つめる。

　私は少々首を傾げながら、言った。

「……陛下の注意をそらしておく……のですか？」

「うむ！頼んだでゲスよ！」

「時間があるときは、なんとかいたします」

「いつでも助けてくれでゲスよ！給料はずむから！！」

「いえ、仕事があるので」

「これは！命令でゲス！」

　興奮しながらエスカルゴン殿は言う。

　見かねたのだろうか、リーノが前に出た。

「あの、閣下？」

「なんでゲスか」

「カノとずっと一緒にいた方が、陛下に怒られませんか？」

　なんで？

　私の疑問をよそに、話は続く。

「……それもそうでゲスけど、陛下に対抗するには、カノープスの力がいるでゲスよ」

「はい。わたくしもそう思います。なので、普段はカノから離れていて、追いかけられたら、カノに助けを求める。こちらの方が陛下の怒りを買わずに済むかと」

「うーん」

「それに確実に、陛下の注意はカノの方へ向きますわ」

「……それもそうでゲスな。カノープス、私が助けを求めたら、助けるでゲスよ」

「かしこまりました」

　四六時中一緒ではないなら、断る理由もない。

　私はエスカルゴン殿の命令を受けた。

　そして数日。

　やっぱり、陛下に追いかけられることになったエスカルゴン殿。

　一日に三回以上は、エスカルゴン殿から助けを求められた。

　その度に、走り迫る陛下を後ろから抱っこして、捕まえた。そしてエスカルゴン殿が逃げる時間をかせぐ。

　抱っこしている間、陛下は大人しくしてくれているので、楽だったよ。

　そして、陛下に追いかけられなくなった日に、エスカルゴン殿にちょっとしたボーナスを頂いた。

　そのお金で、レッドのために人形を、メーム様に作ってもらった。

　それは柔らかくて大きな、ボタンなどの装飾は付いていない、犬の人形だ。

　たいへん可愛らしい。

「ほら、レッド。ワンちゃんだぞ。わんこは、すごくいいぞ」

　私の自室にて。

　ベビーサークルの中で遊ぶレッドに、できあがった犬の人形を渡す。

　その様子を見ていたリーノは言った。

「あら、カノは犬派なの？」

「ああ、もちろん」

「もちろん？昔、飼っていたの？」

「さあ？覚えていないが、多分飼っていたんだろうな」

　だってこんなに大好きなんだから。