カノープスの終生

食事革命

　夕食後。

　辺りが真っ暗になってから、星を眺めていた。

　玉座の前、廊下を挟んで向かい側、ベランダにて。

　遠くに星と村が見える。

　私は、鎧と兜を自室に置いて、身軽な格好でいた。

　隣には陛下がいる。望遠鏡で星を眺めていた。

　互いに言葉は少ない。けれど、楽しい時間だった。

　夜空がいつもより輝いて見えるから……なんてな。

　誰も寄りつかない時間だったのに、慌ただしく飛び込んできた人物がいる。

「陛下！大変でゲスよ！」

　陛下はくわっと、目をつり上げる。

「エスカルゴン！来るでないわ！」

「しかし……一刻も早くお知らせしたかったんでゲス！」

　エスカルゴン殿の慌てよう、ただ事ではない。

　私は声をかけた。

「――どうかされたのですか？」

　すると、エスカルゴン殿にハンマーを振り下ろそうとしていた陛下が、止まる。

　エスカルゴン殿は陛下をすり抜け、私の方へ。彼は手に書類を持っていた。

「聞いておくれでゲスよ！ワドルディの食費がー！」

「食費が？」

「高すぎるんでゲスよ！ありえない数字でゲス！」

「そりゃ……たくさんいますからね」

　私は問題に思わなかったけれど、陛下は違った。

「ぬあに！？直ちに！徹底的に調べ上げるゾイ！」

「陛下も来てほしいでゲス！その目で確かめてちょーよ！」

「うん……しかし……」

　陛下が私を気にするので、私は一つ、小芝居をうつことにした。

　わざとらしく、くしゃみをする。

「くしゅん」

「？寒いのかゾイ？」

「そうですね。夜風で体が冷えたのかもしれません。今日はここまでにしませんか？」

「む……カノープスがそういうならば、ワシに異論はないゾイ。すぐに部屋で休むように！」

「はい。ありがとうございます。陛下」

　私が頭を下げると、陛下はエスカルゴン殿を連れて廊下の奥へ、走り出した。

　去り際に、エスカルゴン殿は小声で「恩にきるでゲスよ」と言う。

　私はそれに対して、軽く頭を下げることで応えた。

　望遠鏡などの片付けは、ワドルディたちがしてくれたので、私はまっすぐ自室に戻る。

　部屋では、すでにリーノとレッドが眠っていた。

　私はその可愛らしい姿に、ほっこりした。

　――――――

　翌朝のニュースにて。

　城で、ワドルディたちに振る舞うお弁当屋を、応募するらしい。

　あー、この回か。ならば、ワドルディたちの味方になった方がいいな。

　その方が後が怖くない。

　私は、加熱処理された離乳食のバナナをレッドにあげつつ、リーノに話しかける。

「お弁当屋か……誰が来るんだろうな」

「村の料理自慢の主婦の方が、来ると思うんです」

「確かに、来そうだな。あとはレストランを営むカワサキさんと、コンビニを営むタゴさんか」

「その三名が有力候補ですね」

　ちらりと時計を見る。

「昼にはお弁当屋の審査を行うのか……」

「今日は忙しくなりそうね」

「ああ、まったくだ」

　特に、陛下の周りで雑用を任される妹たちは、大変だろう。

「レッドは私が背負っておくから、仕事頑張れ」

「ありがとう。今日は気合を入れなくちゃ！」

　そしてお昼。

　一階の広い厨房には、みんなが集まった。

　陛下とエスカルゴン殿、メイドが三名、私に背負われたレッド、サトさんとハナさんに他の主婦のみなさん、タゴさん、カワサキさん。

　審査はすぐに行われた。

　主婦のみなさんから、アピールタイムが始まる。

　野菜が彩り、栄養価が高そうなお弁当が三百デデン。

　思わず声に出た。

「決まりでは？」

「まだゾイ！」

「もう一声！」

　陛下とエスカルゴン殿の声に押されて、タゴさん、カワサキさんが続く。

　お弁当の値段はどんどん落ちていく。

　主婦のみなさんが、「これ以上は栄養がガタ落ちする」と言い、審査からおりた。

　それでも価格競争は止まらず、タゴさんとカワサキさんは値段を下げていく。

　……原作知識があるとはいえ、ハラハラする。

　そしてとうとう、カワサキさんが一デデンのお弁当を作る。

　それはサンドイッチ、材料をとっても薄く切ったものだ。

　パン、ハム、パンと挟んでいるが、それでも向こう側が透けて見える。

「すごいですね」

　賞賛も、そうでない意味も、両方込めて言った。

　陛下は賞賛と感じたようだ。

「まったくゾイ！デーハハハハハ！」

「では、お弁当はカワサキに決まりでゲス！他のみなさんは、帰っていいでゲスぞ」

　そこにリーノが、待ったをかけた。

「お待ちください！この薄すぎるお弁当では、お腹いっぱいになりませんわ！それに、栄養もまったくありません。どうか、考え直してくださいまし！」

「うるさいゾイ！どうしてもイヤなら、リーノがやるゾイ！」

「その代わり、給料はナシでゲスぞ」

「それは困ります！」

「では黙っておれい！」

　リーノはぐぬぬ……と唇を尖らせる。悔しそうだ。

　ご機嫌な陛下、そしてエスカルゴン殿が厨房を出ていく。

　部屋に残った、ほとんどの人が良い気分ではなかった。

　カワサキさんは選ばれたことに、嬉しそうだ。

　そんなコックさんに対して、サトさんが言った。

「カワサキ、あなた、破滅するわよ」

　それからコックさんの返事を待たず、リーノに向き直る。

「リーノ、あなたはしばらく村に来なさい。レッドちゃんも一緒に」

　続けてハナさんも言った。

「アーニャとランタンも、いらっしゃい。カノープスも来てほしいけれど……その、ベッドが……」

「私は大丈夫です。何があっても、自分一人ぐらい守れますから」

　でも、リーノと離れたくないんだよなあ……。

　どうしよ。

　すると、リーノは頭を横に振った。

「わたくしは残ります。ワドルディたちを、見捨てられません」

「リーノ、だが危ないだろう」

　そう注意すれば、リーノは自信を持って言った。

「カノが守ってくれるわ」

　そりゃそうだ。

　私はようやく、笑えた気がする。

　リーノの側に寄り、膝をつく。

「守るよ、必ず」

「ええ、お願いね」

　リーノが残るなら、自分も残ると、アーニャとランタンが言う。

　私は、サトさんとハナさんに言った。

「みんな、守ってみせます」

「頼んだわよ！」

「お姉ちゃんだものね。頑張って」

「はい」

　まずは、ワドルドゥ隊長に報告しに行こうか。

　メイドたちと私は、敵ではない事を知ってもらおう。

　――――――

　すぐにワドルドゥ隊長を見つけ、お弁当屋の件を話した。

　隊長の反応は、半信半疑といったところ。

　しかし夕食時間になり、あの極薄サンドイッチを食べることになって、ようやく信じてくれた。

　冗談ではないのだと。

　すぐに陛下に抗議する隊長、結果は断られた。

　覚悟を決める隊長に、私と妹たちは声をかける。

「ワドルドゥ隊長、微力だが私たちは兵士たちの力になりたい」

　ワドルドゥ隊長はこちらを振り向かない。

　それでも、話を聞いてくれるようで、返事はあった。

「具体的に、何をしてくれる？」

「私と妹たちで話し合ったのだが、あなた方に差し入れを作るよ。たまに作っていたのだ。今回だってしてもいいだろう」

　リーノ、アーニャ、ランタンが続く。

「美味しいお食事を、腕によりをかけて作りますわ」

「どんなものがいいですか？何でも仰ってください」

「陛下に負けないよう、スタミナつけないと、ね！」

　それでようやく、隊長はこちらを向いた。

「では、弁当を。明日の朝食までに、兵士たちへ差し入れてやってくれ」

「わかった。今から作るよ」

「それと、もう一ついいか？カノープス、革命に力を貸してくれ」

「……それは、できない。だけど、陛下の力になる気もない」

「――わかった。それでいい。ありがとう」

　ワドルドゥ隊長は、廊下の奥へ去っていく。

　私たちは互いに顔を見合わせた。

「さて、一階の大きな厨房でやるか」

「それはいいけれど、カワサキさんはどうするの？わたくしたちのやることに、気づくわ」

「ラリホーで眠らせる」

　ランタンが呆れた。

「力づくじゃないの」

「その方が確実だ。カワサキさんには悪いけれどな」

　そして陛下たちの夕食後から、兵士たちの差し入れを作り始める。

　早朝の四時ごろにカワサキさんが厨房を訪れたので、サクッと眠らせる。

　アーニャが引き気味で言った。

「容赦ないですね……てっきり、事情を説明してから眠ってもらうのかと」

「今は時間がおしい。あとで謝るさ」

　カワサキを厨房の隅に寝かせておき、四人でせっせとお弁当を作る。

　今回は生姜焼き弁当だ。お肉もおにぎりも、たっぷり入れて、おまけにおかずも色とりどり。

　種類は少ないけれど、栄養はちゃんと取れる物を用意した。

　それを、できあがったものから兵士たちに配る。

　厨房の外、食堂には兵士たちの長蛇の列が並んでいた。

　リーノが叫ぶ。

「後、どれくらい作ればいいですか！？」

「もっとたくさん」

　そう答えるしかない人数だった。

　アーニャとランタンが叫ぶ。

「もう限界です！カワサキさんを起こして、戦力になっていただきましょう！！」

「賛成よ！ひどいお弁当を提案したけれど、兵士たちの気持ちを知れば、手伝ってくれるでしょ！」

「わかった。起こすぞ」

　私はカワサキさんを、魔法で起こした。

　カワサキさんはぼやけた声で、言った。

「カノープス……？おやすみ……」

「起きろ。時間だ」

「そうだ！サンドイッチ作らなきゃ……？あれ、みんな何しているの？」

「兵士たちに差し入れを作っている。手伝ってくれ」

「ええ！？困るよ！俺、陛下からお弁当を任されているのに……」

　私は呆れつつも話す。

「今、ここで手伝わないと、兵士たちから攻撃されるぞ？」

「まっさかー！」

「じゃあ、食堂に出てみろ」

「そうするよ」

　カワサキさんは食堂に出た。

　数秒もたたずにして、引き返してきた。

「助けて！や、やられる！！」

「ならば手伝ってくれ。できればおにぎりを握る役でな。そうすれば、攻撃はされない」

「わ、わかったよ」

　カワサキさんが仲間に加わった。

　さすがプロの手捌きは素早く、私が一つ握る間に、カワサキさんは三つ握っていた。

　朝食の時間前には、全てのワドルディに、お弁当がいきわたる。

　徹夜明けだ。できれば、すぐに眠りたい。

　しかし、それはレッドが許してくれない。

　ちゃんと夜に眠っていたレッドは、朝になると元気に起きた。

　そして私たちに遊べと、頬をぺちりと触るのだ。

「どうする？メーム様に頼むしかないぞ……」

「でも、今から頼めるかしら……？」

　眠気に襲われる私たちの頭では、何も浮かばない。

　ううん、兵士たちの革命が終わっていれば頼めるんだが、どうかなあ？

　いい案も浮かばず、歩くのも億劫な気持ちでいた。

　そこに、勢いよく入ってくる人がいた。

「みな、無事か！？」

　メタナイト卿だ。私たちはへとへとに疲れていながらも、リーノが返事をする。

「無事です。先ほどまで、お弁当を作っていたので、すごく疲れていますが」

「そ、そうか。ケガがなければ、それでいいが……。自分たちの意思でやったのか？」

「そうですわ。兵士のみなさんのために、何かしたかったので」

「わかった。お疲れ様、みな、頑張ったな」

　労われて、私たちはやり切ったのだと、心から笑顔になった。

　私は、ふと、気になったので質問する。

「ところで、なぜこちらへ？何か起きたのですか？」

「兵士たちによる革命が起き、陛下が魔獣をダウンロードされた。魔獣はカービィが倒したし、革命も陛下が折れておさまったが……肝心のそなたたちが見つからなくて、探しにきたのだ。ソードとブレイドは別の場所を探している」

「色んなことが起きたんですね。ご心配をおかけしました」

「よいのだ」

　やがて、ソードナイトとブレイドナイトが厨房にきた。

　無事に合流できたから、やっぱり緊張が抜けていく。

　妹たちも限界だ。

「みんな、私の部屋に行こう。あそこなら、全員が入れる」

　その言葉に全員が賛同してくれて、私たちはフラフラになりつつも、部屋にたどり着く。

　布団は三戦士たちが敷いてくれた。

　革鎧を外し、四姉妹のみんなで布団に寝っ転がる。

　寝ぼけながら、リーノが言った。

「それでは、レッドをお願いします……昼には……おきます、ので」

「問題ない。おやすみ、リーノ」

　メタナイト卿の言葉を最後に、意識が沈む。

　夢は見ず、ぐっすりと眠れた。