カノープスの終生

デビル

　夜中。

　私とリーノは、レッドを連れて城内を散歩していた。

　寝ないんだ……レッドが。それはもう元気で、眠る気配すらない。

「遊び疲れたら寝るよな？」

「大丈夫よ。きっと、多分」

　リーノは少々疲れた声で言った。

　今日は、村へ日用品を買いに行ったのだ。

　ついでにサトさんとハナさんに、レッドの顔を見せて回り……その度におもてなしを受けた。

　楽しかった分、はしゃぎ疲れたみたいだ。

　私は体力に自信がある。だが、リーノはヘロヘロだ。

　お昼寝をしていたレッドは、どうやら元気が有り余っているらしく。

　今日は、夜更かしするか。

「中庭まで行くか？」

「そうね。噴水に行きましょう。あそこ、レッドが好きだもの」

「そうだな。よし、行こう」

　陛下や私たちだけが知っている秘密のエレベーターを使って、地上におりる。

　そして隠し扉を抜けて、中庭へ。

　夜の中庭は静かで、昼間とはまた違った雰囲気をかもしだす。

　噴水の縁には座らない。危ないからな。

　レッドをベビーカーからおろしてやる。

　そうすると噴水の方へ歩こうとするので、体を支えつつ、一緒に噴水へ向かう。

　レッドは縁に掴まり、立つ。なので、私たちもレッドに目線を合わせて、噴水の見上げる。

「キレイだな」

「そうね」

　きゃらきゃらと、レッドも笑う。

　すると……。

　ザパン。

「ゲロゲロ」

　カエルが噴水から飛び出してきた。そいつは縁に乗っかり、レッドの前で鳴く。

　私はすぐに氷漬けにした。

　ガキン！

　咄嗟の判断だった。噴水ごとカチンコチンに凍ったカエルは、一つのアートのようだ。

　レッドが驚いて泣き出す。

　リーノは慌てて噴水からレッドを離し、抱き上げる。

「よしよし、驚いたのね。ごめんなさいね」

「ひっく……ひっく……」

「す、すまない。リーノ、レッド。私が悪かったな」

　レッドの頭を優しく撫でてやる。

　そこに声が聞こえてきた。

「むしろお手柄だ」

「その声は……メタナイト卿！」

　城と中庭をつなぐ廊下から、メタナイト卿が現れた。

　ソードナイトとブレイドナイトはいない。別行動か。

「どうしてここに？」

「まずはここを離れるんだ。さあ、こちらに」

　私たちは噴水から離れて、身を隠すように廊下の方へ行く。

　メタナイト卿は言った。

「あれは魔獣デビルフロッグ。相手に取り憑き、悪い心を増幅させるのだ。そうして悪事を働く」

「危ない奴だな。私たちのうち誰かに取り憑かれていたら……」

「プププランドは終わっていただろうな」

　リーノはレッドを抱きしめて言った。

「ここでやっつけましょう」

　メタナイト卿は頷く。

「そうだな。カノープス、頼めるか？」

「やってみます」

　私は廊下から出て、リーノたちに向かってバリアを張ってから、デビルフロッグに近づく。

　そうして氷に魔法を流し込み、さらに凍てつかせて……デビルフロッグは小規模の爆発を起こした。

　噴水は多少、壊れたものの“あの階段”は見えない。

　良かった。

　安堵しているのも束の間。

　後ろから私を抜きさり、噴水へ向かう影が二つある。

　ソードナイトとブレイドナイトだ。

　二人とも工具と噴水を直すための、材料を持っていた。

　それらを使って、噴水を直しにかかる。

　うーん、手早い。

　ソードナイトとブレイドナイトは言った。

「ここは我々に、任せて」

「部屋に戻るんだ」

「ああ、わかった」

　私はリーノたちがいる方に足を運ぶ。

　バリアを解除して、妹に近づいた。

「カノ、お疲れ様」

　安心して笑みを見せるリーノ。

　その腕の中で、泣き疲れたレッドが眠っている。

　私はしゃがんで、すぴすぴと眠るレッドを覗き込む。

「よく寝ているな」

「ええ、疲れちゃったみたい」

「じゃあ、部屋に戻ろうか」

「そうしましょう。メタナイト卿、わたくしたち、先に寝ますね。おやすみなさい」

「おやすみなさい。メタナイト卿」

「おやすみ。良い夢を」

　そうして私たちは部屋に帰った。

　リーノを先に寝かせて、私は何かあった時のために起きておく。

　二人の寝息に誘われて、まぶたが重くなる。

　けれどその度に、水で顔を洗い、眠気をリセットさせた。

　――――――

　次の日の朝。

　陛下とエスカルゴン殿が、朝食を食べている隣で、私とメイドたちは給仕をする。

　陛下が三枚目のフレンチトーストを食べて、言った。

「そういえば……誰かカエルを見なかったかゾイ？」

　リーノが、陛下のコップに牛乳を注いで言う。

「カエルなら、昨日の夜に見ましたわ」

「なに！どこで見たゾイ！？」

「噴水ですわ。カノがやっつけました」

「な……！？」

　ぐるりと顔を回し、陛下は私を見る。

　私は深く頭を下げた。

「やっつけました。ごめんなさい」

　エスカルゴン殿が怒った調子で言う。

「“ごめん”で済む話じゃないでゲスよ！あれに、いくら払ったと思っているでゲスか！」

「ううん……！許すゾイ！」

「そう！許すでゲス！……って、陛下あ！」

　エスカルゴン殿が驚く。

　そして呆れた声で言うのだ。

「甘すぎるでゲスよう！」

「うるさいゾイ！カノープス、その代わり……」

「はい。何でしょうか？」

　陛下はジッと私を見る。

「い、一緒に村に行くゾイ」

「かしこまりました。おでかけですね。お供いたします」

　それを聞いたエスカルゴン殿が、手で顔をおおう。

「もっとガンガンいけっちゅーの！」

　カゴン！

　あ、陛下のハンマーが当たった。

　朝食後。

　支度を整え、陛下と共に村へ行く。

　もちろん、リーノとレッドも一緒だ。

　陛下は、少し悩んだ様子を見せたが、最後には折れてくれた。

　レッドが乗るベビーカーに合わせて、のんびり進む。

　まず本屋に寄ることになった。

　陛下とリーノは絵本の棚を、私は挿絵が多い本の棚を覗く。

　うん、陛下が好きなシリーズの最新作が発売している。

　私はそれを一冊、手に取り先に購入した。

　そして二人の方へ足を向ける。

　なんだか賑やかに話し合っているようだ。

「陛下、リーノ」

「おお、カノープス！ちょうど良いところに来たゾイ！」

　陛下は開いていた本をずいっと、私に見せた。

　絵本ではない。図鑑のような厚みがある本だ。

「ここを、説明するゾイ！」

「今読んでいるページですね。ええと……食物連鎖のピラミッドですね。何と言うか……下側は食べられる側で、上側は食べる側です」

「つまり、カエルはヘビに食べられるゾイ？ヘビの方が強いゾイ？？」

「そうなりますね」

「――デハハハハハ！良いことを聞いたゾーイ！」

　陛下は高笑いをし、本を持ったまま外へ駆け出した。

　どうやら城に帰ったらしい。

「陛下、いけません！お金ー！」

　リーノの叫びは虚しく響いた。

　私は言った。

「陛下は、どの本を持って行ったんだ？」

「この“はじめての食物連鎖”ですわ」

「わかった」

　私は一冊を取り出して、レジカウンターに持っていく。

　そしてアーニャのおじいさんに、謝る。

「すみません。この本を陛下が持って行ってしまって……支払いをさせてください」

「ちゃんと支払ってくれるなら、構わないよ。一冊九百デデンね」

「はい、ちょうど」

　私は一冊分の料金を払った。

　支払いに使った本は、また店の本棚に戻しておく。

　リーノの方を向くと、三冊の本を手に取っていた。

「払ってきます。ちょっと待っていてね」

「レッドは見ておくから、行ってくるといいよ」

「ええ、お願い」

　レッドはリーノが離れると、不安そうな声をあげたので、私は抱き上げてやった。

　目線が高くなり、リーノがよく見えると、レッドは落ち着く。

　そうしてリーノが戻ってくると、レッドはニコニコと笑うのだ。

　さらに――。

「まあま」

　一瞬、私とリーノの時が止まる。

「え」

「まあ！」

　レッドが初めて、リーノを呼んだのだ。

　私たちは、すぐにお祝いするため、カワサキの店に寄る。

　そして二人でショートケーキを食べた。

　ついでに、話を聞いたカワサキもケーキを食べていた。

「赤ちゃんが大きくなるのは早いなあ〜！いつかお小遣いを持って、おれの店を利用してほしいよ」

「カワサキさん、まだまだ先の話だな」

「ですわね。でも、あっという間にやって来るんでしょうね」

　リーノがレッドを眩しそうに見つめる。

　まるで、成長した姿を想像しているようだ。

「帰ったら、メタナイト卿にも知らせないとな」

「ええ！きっとすごく驚いて、喜んでくれますわ」

　ハナさん、サトさんにも報せようと思いつつ。

　やはり、まずはメタナイト卿にだろうと、私たちは帰城する。

　城の橋を渡ると、焦げた匂いが鼻をくすぐった。

　気になるので、中庭の方へ回る。

　大きな物音が聞こえないので、はじめはバーベキューをしているのかな？と、思ったんだ。

　すると……火によって焼かれ、荒れた庭がそこにはあった。

　メタナイト卿、フーム、ブン、ファイヤーカービィがいたので、そちらへ歩み寄る。

　足音に気づいたメタナイト卿が、こちらを向いた。

「リーノにカノープス、そしてレッドか」

「メタナイト卿、一体何があったのですか？」

　リーノの心配そうな声に、メタナイト卿は寄りそう。

「魔獣ヘビーアナコンダーがカービィを襲ったのだ。だがもう倒した。みな、無事だ」

「ご無事で良かった」

　二人は見つめあう。

　すっかり二人きりの世界に入っているところを見せられて、私、フーム、ブンは照れてしまう。

　リーノは言った。

「あの、ぜひ聞いてほしいことがあるのです」

「聞こう」

「今日、レッドがわたくしのことを呼んだのです……“まあま”と」

「なんと！おめでとう、良かったな」

「はい！」

　フーム、ブン、そしてすっぴんに戻ったカービィが、レッドに集まる。

「わあ！レッドが喋ったのね！おめでとう！」

「なあ、なあ！おれは？ブン兄ちゃんだぞ？」

「かーびぃ、かーびぃぽよ！」

　レッドはニコニコと笑うだけで、呼びはしない。

　私は言った。

「やはり、特別にリーノだけを呼んだんだな」

　フームはレッドに話しかける。

「いつか、私の名前も呼んでね」

　そしてほっぺをぷにり、とつつく。

　レッドはくすぐったそうに笑った。