カノープスの終生

ワープスター

　暖かな日、爽やかな風、時々雲が流れる晴れた日。

　大臣一家に誘われて、カービィに、私とリーノとレッド、それにらアーニャとランタンが、原っぱに集まる。

　大きなレジャーシート二枚を敷いて並べる。

　ピクニックなので、みんなが食べられるものを用意した。

　その中にフルーツサンドもあって、ジューシーですごくおいしいんだ。

　レッドは、最近のお気に入りであるバナナを潰したものを、黙々と一生懸命食べている。

　ブンが、カツサンドを食べつつ言った。

「なあ、レッドはまだメタナイト卿のこと呼ばないの？」

　その言葉に、二人の子供を育てているパーム様は、にこやかに言った。

「そのうち呼ぶようになるさ」

「そのうちって、いつ？」

　メーム様が穏やかに笑う。

「そのうちは、そのうちよ」

「うーん……」

　ブンは納得したような、していないような感じだ。

　私やリーノ、アーニャにランタン、大臣夫婦はその様子に微笑む。

　そこに車の音が聞こえてきた。

　和やかな場に相応しくないそれは、陛下とエスカルゴン殿が乗ってきた車のものだ。

　フームが立ち上がり、陛下たちをキツく見る。

　私はするりと立ち上がり、フームたちよりも前に立った。

　フームはちらりと私を見て笑みを浮かべ、改めて陛下を真剣な顔で見上げる。

「デデデ！カービィに何の用？」

「用があるのはお前の方ゾイ」

「――え？」

「お待ちください。陛下！」

　車の側面からアームが伸びる。

　が、フームを捕まえる前で止まった。

　私は伸びたアームを掴み、それを持ったまま、ゆっくりと陛下の方へ近づく。

　そして二メートル先で止まり、片膝をついた。

「陛下、これは一体、何事でしょうか？」

「お前には関係ないゾイ！アームを離すゾイ」

「できません。……ここで質問してくだされば、簡単に答えが出るかもしれませんよ？」

「……そうかゾイ？では、聞こう！フーム、ワープスターをどこへ隠した？」

　誰もが呆れた。

　そんなこと、教えたりしないからだ。

　だが――。

「え？ワープスターなら、カブーの中じゃん」

「！？ブン！」

　フームの静止する声は、遅かった。

「へ？……あ！！」

　ブンは慌てて、自分の口を塞ぐ。

　やっぱりこうなったか。

　私はそっとアームから手を離す。

　アームは勢いよく車の側面に戻った。

　陛下とエスカルゴン殿の笑いが止まらない。

「デーッヘッヘッヘッ！」

「良いこと聞いちゃったもんねーでゲス！」

「カノープス、よう進言した！すぐに兵士を集めて、カブーのところへ行くゾイ！！」

「アイアイサー！」

　二人を乗せた車は、城に帰っていく。

　私たちは大きく息を吐いた。

　特にフームの息は大きい。

　ブンがフームに近寄る。

「ねーちゃん、ごめん！」

「口が軽いのね」

「すぐにカブーの谷に行こう！」

「その必要はないわ」

「なんで？」

　フームはジロリと、ブンを見た。

「カブーはあなたより、ずっと口が堅いわ」

「はい……」

　そこにリーノが声をかける。

「あの、カブーならば話す心配はないと思います。ですが、もしも陛下が爆弾を使ったら、ひとたまりもないと思うのです」

　そこに私は付け足す。

「メタナイト卿を呼んでこよう。知恵を貸してくれるハズだ」

　フームは目をキリリとあげた。

「決まりね！ブン、カービィ！すぐに城へ行くわよ」

「うん！」

「ぽよ！」

　子供たちは、城へ走り出す。

　私は魔法の小鳥を作り出し、メタナイト卿へ伝言を送った。

　内容はフームたちと合流してください……で良いだろう。

　小鳥は軽やかに、空高く飛んでいく。

「ねえ、私たちはどうするの？」

「なんだか、波乱の予感……ですよね」

　ランタンとアーニャが言った。

　私は振り向いて、みんなに言った。

「魔獣が来るかもしれない。ここより、城の方が安全だと思う。城へ向かおう」

　みんなが頷いてくれた。

　私たちは、すぐに広げた荷物を片付けて、背負う。

　レッドは私が抱っこした。

　そして、みんなで草原を駆ける。

　城の橋を進んだ先の広場で、メタナイト卿と無事に合流できたフームたちに会った。

　メタナイト卿は言った。

「なにやらイヤな予感がする。地下へ急ぐのだ。――カノープス。リーノとレッドを頼む」

「任せてください」

　ふ、と。太陽が陰る。

　見上げれば、城を覆えてしまいそうなほど、大きな円盤型の宇宙船が空に浮かんでいた。

　誰もが、あれは何だと、疑問符を浮かべて。

「いかん！カノープス！」

　メタナイト卿の言葉で、我にかえる。

　私はすぐに周囲にバリアを展開した。

　瞬く間に、宇宙船から光弾が降って来る！

　ヒュルル！という音。

　ドカン！ドカン！バリアにぶつかり、爆発する音。

　驚いたレッドが泣き出した。

　私はレッドをリーノに預け、メタナイト卿に向き直る。

「敵の狙いは……」

「おそらくカービィだ」

「ならば、戦ってもらうしか……」

「それしかあるまい」

　私とメタナイト卿は、カービィの方を振り返る。

　フームはカービィの前に立つ。

「それじゃ敵の誘いに乗れってこと！？」

「時には……な」

「…………」

　フームはカービィを見た。

　カービィもフームを見た。そして頷く。

　フームは一度目を閉じて、開ける。

「カービィ……お願い」

「ぽよ！」

「来て！ワープスター！」

　空の彼方から……正しくはカブーの谷の方角からワープスターが飛んできた。

　カービィはワープスターが見えて、バリアから飛び出す。

　ワープスターに飛び乗ろうとした！けれど、光弾の数が凄まじく、邪魔をされて飛び乗れない。

「いかんな」

「援護に行きましょう」

　メタナイト卿の言葉に、私は提案する。

　青い戦士は頷いた。

「そうしよう。……あちらにソードとブレイドも来ている。援護は我々がするから、カノープスは皆を守れ」

「わかりました。気をつけて」

「行ってくる」

　メタナイト卿はリーノとレッドを見て、言葉を交わさずバリアから出た。

　同時に、向かい側からソードナイトとブレイドナイトが飛び出す。

　カービィに向かってくる光弾を、三人がはじいた！

　チャンスだ。

　フームが叫ぶ。

「今よ！カービィ！」

「ぽよ！」

　やっとワープスターに飛び乗れた！

　ワープスターに乗ったカービィは、ぐんぐん上昇する。

　光弾を見事にかわし、光弾が発射される口から、敵の宇宙船の中へ入った！

　それを見届けた、三戦士がバリアの中へ入る。

　三戦士が無事だったことに、リーノ、アーニャ、ランタンが心から安堵していた。

　光弾が降り注ぐ一分後……。

　宇宙船が爆発した！

　宇宙船は破片となり、バラバラと地上に落ちる。

「イェーイ！カービィがやったわ！」

「やっぱり、すげえぜ！」

　歓声をいち早く上げるのは、フームとブンだ。

　やがてカービィもワープスターに乗って降りてきた。

　我々の勝利だ！

　…………

　………………

　破片が落ちてこなくなり、安全になったところで、私はバリアを解いた。

　そしてみんなに言う。

「メタナイト卿、カービィ、フームとブンは、急ぎカブーの谷へ向かってくれ。今回の襲撃について、カブーなら何か知っているかもしれない」

　フームが頷く。

「確かにそうね。みんな、行きましょう」

　そこにメタナイト卿が、待ったをかける。

「待て。カノープス、共に来てくれ」

「なぜです？」

　首を傾げれば、メタナイト卿は「簡単だ」と言った。

「一回目の襲撃は退けた。次は、もっと多くの敵が来てもおかしくはない。その時、戦力が欲しい。それに……」

「それに、なんでしょう？」

「今回の襲撃、カービィだけではなく、そなたも狙ったように見える」

　まさか、と思った。

　けれど頭を振る。

「私、厄介な能力持ちですものね」

「うむ。万能型は、敵からすれば直ちに倒したくなるもの。ここに残った方が、皆が危険かもしれん」

　私はしばし悩んだ。

　そしてリーノとレッドを、アーニャとランタンを見る。

　離れたくない。が、危険が及ぶぐらいなら……！

　私はバリアの玉を一つ作り、リーノの側に浮かべた。

「……バリアを置いて行く。地下厨房にいてくれ」

「カノ、私たちなら大丈夫よ。だから、頑張ってきて！」

　励まされ、私は強く頷いた。

　メタナイト卿を見る。

「行きましょう！」

「うむ。ソード、ブレイド、リーノたちを地下厨房へ」

「かしこまりました」

「すぐに向かいます」

　そこにパーム様が声をかける。

「私たちも一緒に行ってもいいかね？」

　リーノは笑顔を見せる。

「もちろんですわ。みんなで行きましょう！」

　そうして、ソードナイトとブレイドナイトたちは、メイドたちとレッド、大臣夫婦を連れて、地下へ向かった。

　メタナイト卿は、リーノとレッドの姿が離れたところで、言った。

「我々も行くぞ」

　――――――

　カブーの谷。

　森を抜けたところに、岩の賢者はいた。

　私の三倍はありそうな賢者は、星の戦士のシェルターらしい。

　ここにいると思っていた陛下たちが、いなかった。

　どこへ行ったのだろう？

　私たちはカブーの前に立つ。

　カブーは言った。穏やかな男性の声だった。

「メタナイト卿たち、よく来た。カブー、待っていた」

　みんなが口を開く前に、私は聞いた。

「失礼。陛下たちはどうしたのだ？」

「デデデたち、カブーのところにいた。しかし、城が攻撃された事に気づいて、帰った」

「そうか、ありがとう。すれ違いになったのか」

　元気ならばいい。

　次はフームが言った。

「それで、どうして私たちを待っていたの？」

「カブー、仲間たちから報せを受けた。敵の手にエアライドマシンが渡った。カービィ、強くならないといけない」

「エアライドマシン？」

「なんだソレ？」

　姉と弟の言葉に、メタナイト卿が答える。

「ワープスターのことだ。星の戦士たちが生まれたときから持っているもの、それがエアライドマシンだ」

　私は言った。

「カービィの場合はワープスターか……。他はどんなものがある？」

「それを見せる。カブーの中に入る」

　カブーの前で燃えていた火が消えた。

　すると、奥に入口のような場所が見えた。

　……入れないかも。

　カービィ、フームとブン、メタナイト卿が入って……やはり私には小さい。

　私は言った。

「出入りが難しいから、外で待つよ。敵が来たら知らせる」

「気をつけてね、カノープス」

「ああ、大丈夫だよ。フーム」

　入口の外、再び灯された火から離れる。

　座って空を見上げた。

　敵はまだ来ない。

　十分後に、メタナイト卿がこちらへ来た。

　彼は言った。

「フームとカービィが眠った。夢の中で、エアライドマシンの戦い方を学ぶようだ」

「それもカブーの力ですか？」

「そうだ」

「すごい、ですね」

　途方もない力だと思う。

　さらにメタナイト卿は言った。

「朝まで時間がかかるやもしれん。いけるか？」

「問題ありません。体力には自信がありますから」

「頼もしいな。では、私は中に戻る。外は任せた」

「わかりました」

　青い戦士は、再びカブーの内部へ戻っていく。

　私はやっぱり空を見上げた。

　子供たちは食事を抜いても大丈夫なのだろうか？

　ううん、今は我慢してもらうしかないけれど。

　落ち着いたら、ゆっくり食べてもらいたいな。

　しかし、一人で何時間も待つのは暇だな。

　いや、警戒しているのだから、暇とは違うのだけれど。

　どうしたものか。

　そこにブンがやって来た。

　一体どうしたのだろう。

　ブンは私の隣に座った。

「どうした？中の居心地でも悪かったのか？」

「そうじゃないけど……おれ、ちゃんとカノープスと話したことないなーって思って。だって、いつもおれたちから、少し離れたところにいる気がするもん」

「ああ……そうかな？」

「そうだよ」

　子供って鋭い。

　まあ、いつかは気づかれると思っていたが。

　ブンはさらに言う。

「話すようになったのは、カービィが来てからじゃないかな？」

「そうかもな」

「ねえ、聞かせてくれよ！カノープスは昔、どんな感じだったんだ？」

「ええ……普通だぞ？」

　それから私たちは、長い時間を話した。

　私が記憶喪失だったこと。

　リーノが拾ってくれたこと。

　昔から魔法が使えたこと。

　陛下たちがやって来たあの日のこと。

　ワドルディたちと模擬戦をしたこと。

　メタナイト卿たちがやって来たときのこと。

　彼らと模擬戦をしたこと。

　無事に城に住めることになったこと。

　メタナイト卿が、私の師になってくれたこと。

　本当に、色んなことがあったなあ。

　ブンは聞き上手で、様々なことを話してしまった。

　そうこうしているうちに、ロロロとラララが飛んできた。

　彼らの手にはバスケットがある。

　彼らは言った。

「みんなー！ご飯持って来たよ！」

「ちゃんと、みんなの分あるからね」

　助かる。これで寝ているフームはともかく、ブンが食べられる。

　食事休憩をし、ブンはカブーの内部へ戻るかと思った。

　しかし、続きをねだられたので、話してあげた。

　夜になると、子供たちは眠りにつく。

　限界だったのだろう。横になるとすぐに寝ていた。

　私とメタナイト卿は、起きて警戒を続ける。

　――――――

　敵は、夜明けごろにやって来た。

　メタナイト卿から教えてもらったのだが、あの円盤型の宇宙船の名前はデスタライアーというらしい。

　デスタライアーは二機も、カブーの遥か上空に浮かぶ。

　そして攻撃して来た。

　前の攻撃よりも激しい。

　私は、すぐにカブーごとバリアでおおい、光弾を防ぐ。

「ありがとう、カノープス」

　カブーに礼を言われた。

　私は言った。

「いいんだ。それよりも、フームたちは起きたのか？」

「今、起きた」

「そうか」

　メタナイト卿、フームとブン、カービィ、ロロロとラララが、カブーの出入り口から出てきた。

　私はフームに聞いた。

「カービィはどうだった？」

「バッチリよ！さあ、カービィ！強くなったあなたを、見せてあげて」

「ぽよよい！」

「来て！ワープスター！」

　ワープスターはカブーの口から飛び出して、カービィの前に降りてくる。

　そして、カービィはワープスターに乗って上昇した。

　前の襲撃時よりも、軽やかに攻撃をかわす。

　私は言った。

「私も行ってくる。一人で二機を相手にするのは、キツイだろうからな」

　フームが不安そうに言った。

「あなた、飛べるの？」

「走ることはできるよ」

　私は地上から上空の宇宙船に向かって、光の道を作り出す。

　キラキラと輝くソレは、夜明けの太陽に照らされて、さらに美しい。

　私は光の道を駆ける。

　私にも光弾が降ってきた。

　それを強化した鉄パイプで叩き、爆発させる。

　私にダメージはない。ちなみに光の道も攻撃されるが、非常に頑丈らしくて、どこにもヒビは入らない。

　あっという間に宇宙船に辿り着く。

　光弾の発射口から中へ入る。

　うん、アニメで見た通りだ。管があって、そこを光弾の元である玉が流れていく。

　私はグッと魔法を体にためた。

　数十秒後、解放する。

　凄まじい衝撃波が、宇宙船を襲った！

　あちこちで爆発が起こる！

　私はすぐに自分にもバリアを張った。

　そして急いで体を反転させ、カブーの方面へ走る。

　後ろでどんどん爆発が大きくなって、破片がバラバラと地上に落ちた。

　爆発に巻き込まれても光の道は壊れず、私が地上に降りる最後まで、その役目をまっとうしていた。

　どうやら私が最後だったらしく、地上に足をつけると、子供たちが歓声を上げる。

　ブンとフームだ。

「やったー！カノープスもデスタライアーをやっつけたぞ！」

「みんな、すごいわ！」

　私は空を見上げた。

　敵の宇宙船はもういないが、あちこちで煙が空に上がっている。

　宇宙船の燃えた破片が落ちて、周囲の森が燃えているのだろう。これでは、帰り道が危険だ。

「喜んでいるところ悪いが、もうしばらくここに留まるぞ。森が燃えていて、帰るのは困難だ」

　メタナイト卿が賛同してくれる。

「それがいいな。もう少しここにいよう」

「えー？カノープスの魔法でチョチョイと消火すればいいじゃん！」

　ブンの言葉に私は頭をふる。

「ナイトメアに目をつけられても困る。しばし、我慢してくれ」

「そっか。わかった」

　私たちは、もうしばらくカブーの谷にいた。

　が、それも一時間ほどだった。

　陛下率いる兵士たちが、消火活動を頑張ってくれたのだ。

　陛下が迎えにきてくれて、私はようやく緊張を解いた。