カノープスの終生

はっぴーえんど

　無事にワープを終えたハルバード。

　すぐに決戦が始まるワケではなくて、ナイトメア大要塞から少し手前で止まり、それから速度を落として目的の場所に飛んでいく。

　到着までの間、私たちは、ソードナイトとブレイドナイトに連れられて、艦内を散策しに行った。

　ダコーニョ軍曹のしごきに付き合おうと思ったが、そこで大切なことを思い出す。

「あ、陛下」

　それにエスカルゴン殿。確か、この戦艦に乗っているハズだ。

　……いくら最終決戦に向けて緊張していたとはいえ、好きな人のこと忘れるか？？

　私は自分に引いた。

　とにかくだ。すぐにメタナイト卿に報告した方が良いと思い、私はトレーニング部屋から抜け出した。

　ブリッジにて、メタナイト卿に「陛下たちが、この戦艦に乗っているかもしれない」と、話す。

　メタナイト卿はすぐに艦内放送で、みんなに陛下たちを探すよう伝えた。

　陛下たちは、すぐに見つかった。

　お腹が減ったのだろう。

　キッチンに潜り込んでいるところを、カワサキさんが見つけれくれたのだ。

　キッチン内にて。みんなに囲まれる陛下に一歩近づき、声をかける。

「陛下、それにエスカルゴン殿。ご無事で何よりです」

「うむ。腹が減ったゾイ。レトルトで良い。よこすゾイ」

「……そうしたいのは山々なのですが」

　横に立つメタナイト卿を見る。

　メタナイト卿は一歩前へ出て、ハッキリ仰った。

「申し訳ないが、もうすぐ決戦だ。陛下たちには大人しくしていてもらう。カノープス、頼む」

「わかりました。陛下、抱っこしましょう」

「ぐぬぬ」

　そうして陛下たちは、牢へ入れられた。

　無理もない。今までの事を考えれば、仕方ないのだ。

　後で毛布やらテーブルやら……色々差し入れしよう。

　薄暗い牢の外側から、私は陛下に言った。

「ナイトメアを倒すまでの辛抱ですからね」

「……カノープスは」

「はい」

「ワシ以外の命令をきくのかゾイ」

「——今だけは、そうです」

　陛下は一瞬、傷ついた顔をした。

　だから私は、誰が原因なのか伝えた。

「ナイトメアを倒せれば、また、いつもの日常に戻りますからね」

「……フン！」

　そっぽ向かれた。

　寂しいけれど、今はそれでいいと思う。

　ちなみに陛下たちが所持していた爆弾は、戦艦の外、宇宙にポイっと捨てられた。

　——————

　それから落ち着いたかと思ったのだが、ナイトメアからの刺客が送られてきた。

　機械でできた兵器、ヘビーロブスターだ。

　直ちに私とカービィ、フームとブンが出撃し、氷系の攻撃で相手の動きを鈍らせる。

　リーノに氷の力を渡した後、研鑽を積んだ私と、アイスをコピーしたアイスカービィ。

　二人がかりで、ヘビーロブスターを凍らせる。

　そして私の怪力で、相手を真っ二つに裂いた。

　そんなに硬くないな。

　私たちの勝利である。

　戦艦は無事で、そのまま宇宙を進んだ。

　——そして、ナイトメア大要塞である。

　みんながその大きさに息を呑む中で、賑やかにブリッジで騒ぐ二人がいる。

　牢から出された陛下とエスカルゴン殿だ。

　見えないところで悪さされるよりも、目の届くところにいてもらった方がいい。

　私がメタナイト卿に、そう進言したのだ。

　彼らは持っていた通信機……今で言うケータイでカスタマーサービスと連絡をとってしまった。

「今からそっちに行く！首を長くしておくが良いゾイ！」

「それを言うなら、首を洗っておけ……でゲショ？」

「どっちでも良いゾイ！」

　こうしてカスタマーサービスに、戦艦の位置がバレてしまい、開戦となった。

　敵から、無数のエネルギー弾を受ける。

　戦艦は周囲にバリアを張り、敵からの攻撃から身を守りつつ、要塞の懐に潜る。

　攻撃は一旦止んだ。

　しかし、今度はデスタライアーがたくさん要塞から出てきて、また攻撃を受ける。

　——ここで私がブチ切れた。

　どこからか吹く風に背中を押されて、魔法を練り上げる。

「陛下に仇なす者は、倒す」

「カノープス？待て！どこへ行く」

「外に出て全てを破壊します。私の事は気にしないで。必ず生き残りますから」

　フームたちの静止の声すらも払いのけ、私は戦艦から外へ出た。

　やってみれば簡単だった。

　魔法の翼を生やし、魔法の膜で自らを覆い、中の空気がなくなるまでと決めて、宇宙を飛ぶ。

　この要塞からのエネルギー弾と、デスタライアーの光弾を、ひらりひらりとかわして。

　戦艦から離れてから、呪文を唱える。

　最初なのだ、派手に行こう。

「ギガデイン」

　周りを覆う膜から、神の怒りが生じた。

　轟音を撒き散らし、辺りの敵という敵に雷撃が刺さる。

　——陛下の敵が減った。

　それだけが重要な事だった。

　今度はライデインの連発で目立ち、敵機を減らしていた頃。

　やがてデスタライアーの中から三機、同士撃ちを始めた。

　私は、その三機の中の一つに乗り込む。

　たくさんの二頭身の戦士たちが働く中で、見知った顔であるシリカを見つけた。

　全ての魔法を解除してシリカに近寄る。

「シリカ！」

「カノープス！あなた、無茶し過ぎよ！メタナイト卿から聞いた！私たちがバックアップするから、暴れて！」

「わかった。だが意思疎通はできた方がいいだろ？通信機くれないか？」

「誰か！通信機を持ってきて！」

　シリカがそう叫ぶと、フードを被った一人の戦士が、すぐに通信機を持ってきてくれた。

「ここに」

「ありがとう。カノープス」

「ああ、感謝する」

　耳につけるヘッドホンみたいな、ちょっと大きめの通信機だ。

　それを装備して、また飛ぶ。

「じゃあ、行ってくる。息を整えに、また来るから」

「わかったわ。気をつけて！」

「ああ、そっちもな」

　私は魔法の膜を再びまとい、光弾の発射口から飛び出した。

　雷撃から火球、火球から氷結、氷結から闇の力を練り上げて、敵にぶつける。

　魔法の大盤振る舞いだ。

　出し惜しみなく、これまで修行してきた魔法を連発する。

　その時、知的な男性の声が、ヘッドホンから聞こえてきた。

『カノープス殿！私はオーサー卿。引き上げましょう！まもなく、メタナイト卿たちも脱出する！』

「大要塞を爆破するの？」

『なぜそれを……？その通りです。早く我々のデスタライアーの中へ！』

「わかった」

　私は、シリカがいるデスタライアーの中へ帰った。

　シリカは、私を見るなり壁をさして言った。

「カノープスは休んでて！」

「お言葉に甘えるぞ」

　壁際に行き、腰を下ろす。

　そこでようやく、自分が肩で息をしていたのだとわかった。

　ああ、疲れたなあ。

　陛下、みんな、無事かなあ。

　——————

　シリカたちのデスタライアーが、ナイトメア大要塞を離れた後。

　ナイトメア大要塞は爆発した。

　凄まじいエネルギーの衝撃が、私たちのデスタライアーをガタガタと揺らした。

　それでも無事に、三機は一番近い星へと進む。

　——落ち着いた頃に、また風が吹いた。

　私はふらりと立ち上がる。

　一番近くにいた、女性の戦士が声をかけてきた。

「どうしました？お腹でも空きましたか？」

「城へ帰る」

「——は？」

　私は風に誘われるまま、両手を前へ突き出し、ゆっくり渦巻くように回した。

　ああ、プププランドの景色が見える。

　私は渦の中へ飛び込んだ！

　…………

　………………

「あら？カノープスはどこ？」

「……う、渦の中へ飛び込みました」

「え？」

　…………

　………………

　城の上空、朝日を受けつつ、魔法の翼を生やして飛ぶ。

　もう慣れたものだ。我ながら習得がはやい。

　そうして朝日を見るみんなの後ろに降り立った。

「みんなー」

　疲れて、間延びした声を出してしまった。

　それを聞いて、リーノがまず振り返り、それから顔をくちゃくちゃにした。

「お姉ちゃん！」

「ん、ただいま」

「遅い！！」

　リーノはレッドを抱っこしたまま、私の腕の中へ。

　私は体を屈めて、二人を優しく抱きしめた。

　そこに陛下も、アーニャにランタン、三戦士、エスカルゴン殿、大臣一家、共に戦艦に乗った村人たちが集まってくれた。

　みんなが無事で、生きていて、笑っている。

　よかった！

　長い戦いは終わったのだ。

「これでようやく行ける」

「？カノ、どうしたの」

　わからない。

　——わかってるでしょう？

　風が吹く。強く強く、吹いている。

　誰かが言った。

「やだ……天気が荒れてきたわ。みんな、一度城の中へ」

「パーティしようぜ！パーティ！」

「はい！腕によりをかけて、食べたいものをなんでも作りますね！あ、カノは休んでていいからね……カノ？」

「もう行かなくちゃ」

　私はリーノとレッドから離れて、立ち上がり、まっすぐ進む。

　晴れやかな朝日の方へ進む。

「カノ？カノ、待って……」

「リーノ！ならん！」

「メタナイト卿、ですが」

「何かおかしい。カノープス、一体どうしたのだ」

　風が私の背中を押している。

　私は、リーノと出会ったときのことを思い出していた。

「ここへ来る前に願ったんです。一つ、どこかへ行くこと。一つ、読み書きができること。一つ、強くなれること」

「——なに？」

「その願いは叶った。これからも叶う……私が願ったから」

　薄雲の向こうに、それはいた。

　太陽のような眼。

　老若男女問わない千の手。

　朝日を背負うその姿。

　——まさしく“神様”だ。

　行かなくちゃ。

　どうして？

　私がそう、願ったから。どこかへ行ってみたいから。

　もう叶ったでしょう？

　もっと会いたい人たちがいるから。

　私の“好き”は、たった一つじゃなかったから。

　魔法で階段を作り出し、その上を歩きだす。

　神様の手が伸びる。そうして優しく、私を包み込んでくれる。

　何重にも。

　遠くで「お姉ちゃん」と呼ばれた。

　もう懐かしかった。

「待つゾーイ！！」

　神様の手が、ぐわんと揺れる。外から攻撃されているのだ。

　誰か、わかった。

「へーか」

「何ゾイ！？一体何がおこっておる！カノープス、ちゃんと説明するゾイ！」

　言葉を紡ぐ間も、ハンマーは振り下ろされている。

　私は、私は。

　——空から赤子の手が伸びる。

　私は咄嗟に、陛下に向けて腕を伸ばし、突き飛ばした。

「じゃま、しないでください」

「カノープス！」

　陛下は落ちていった。地面にぶつかる。すぐにエスカルゴン殿が駆けつけて、起こしていた。

　ああ、大丈夫だ。

　私は神様の手の中で、赤子のように寝転がる。

「いきましょう……」

　風が吹いた。

　周りが見慣れたプププランドの空から、移り変わる。

　いつの間にか、私は草原の上に立っていた。

　夜空で、オーロラが美しい。

　いくつもの流れ星が落ちていく。

　いつか見た夢だ。

　ううん。

「現実だったんだ」

　足元の草の感触はない。

　靴を履いているから感じないとか、そういう問題ではなかった。

　空を見上げた。

　神様の気持ちが伝わってくる。

　——完結おめでとう。お祝いしよう。

「……質問いいですか？」

　——いいよ。

「私をどうして、あの世界に？」

　どうして、人様の二次創作の中へ、入り込んでしまったんだろう？

　全てを思い出した今、すごく不思議だった。

　——きみが、好きだったから。

　——きみが、望んだから。

　——すべてはきみのために。

「そっか……」

　私が“こんな世界に行きたい”と、願ったからかあ。

「叶えてくれたんですね。ありがとうございます」

　——いいよ。

「あの、私はこれからも別の世界へ行きますよね？お願いがあるんですが」

　——なに？

「“これまで”を覚えていたいです。ずっとずっと、リーノやレッド、陛下やみんなのこと、覚えていたいです」

　——いいよ。

　オーロラが降りてくる。

　目を閉じた私を包み、優しく“上書き”する。

　ああ、これが神の御技。

　これまでの私と混ざって、新しい私になる。

　見た目は変わらない、中身も変わっていない。

　“これまで”を、忘れない私になっただけ。

　ゆっくりと目を開ける。

「……次はどこですか？」

　神様の言う通りに。