カノープスの終生

気づいた世界と出会い

　数日後。

　テラン国の王城、その客室にて私は目を覚ます。

　寝ぼけつつも、私はある事に気づいた。

　ここは「ダイの大冒険」というマンガが原作の世界だ。

　アニメ化もされていて、確か名作だったはず。

　主人公は十代前半の男の子、ダイだ。

　約三ヶ月の大冒険を経て、大魔王を見事に倒す。

　ここがどこかは、わかった。

　次は今がいつなのか。

　起床して、顔を洗い、緑色の髪に櫛を通してからまとめる。

　王宮に勤める侍女さんが用意してくれた、服を着る。

　シャツに鎧の胸当てだけをつける。足首を隠すほど長いパンツを履いて、靴下とブーツに足を通した。

　朝食の前に城の中庭へ赴き、体を動かした。

　準備体操、筋トレ、それから愛用の鉄パイプを振る。

　メタナイト卿に教えてもらった通り、型をなぞる。

　仮想の敵は、もっぱらあの手だ。

　——天から伸びた、おそらく神様の手。

　あいつさえ、出てこなければ、私はずっとあそこにいたのに。

　そんな八つ当たりのような気持ちで、それでも頭は冷静に鉄パイプを振る。

　考えても仕方ない事が、ぐるぐると頭の中で回る。

　そこに遅れて兵士さんたちがやって来た。

　私は姿勢を正し、彼らに向かって頭を下げる。

「おはようございます」

「おはようございます。精が出ますな」

「動かないと、体が怠けてしまいますので」

「はは、違いない」

「では、我々も」

　兵士さんたちも、私の周りで剣を振り始めた。

　それが三十分ほど続いた後、次は二人一組となる。

　今日、私の相手をしてくれるのは、新人の兵士さんだ。

　相手は、先に丸い綿が付けられた槍を持って、構えた。

　体はガチガチに緊張している。表情もかたい。

　対して私は、程よく力を抜いていた。

　これは訓練なのだ。

　実際の戦闘よりも、ずっと気が楽だった。

「——参ります」

「い、いつでも！」

　地面がめくれない程度に、軽く飛ぶ。

　上から下へ、軽く鉄パイプを振った。

　防御に構えられた槍に当てる。

「ひっ！」

「目を開けて！絶対にケガさせないから！」

「は、はいぃ！」

　一度、距離をあける。そして今度は、槍に有利な中距離で戦う。

　私からの攻撃も当たらないが、相手の攻撃だって当たらない。

　相手の兵士さんは体力が削られて、痺れを切らす。

　大振りになる槍の隙間を一瞬でつめて、鉄パイプを彼の喉元に突きつけた。

「うっ！」

「勝負あり、ですね」

「あ、ありがとうございました」

「こちらこそ、ありがとうございました」

　頭を下げた後は、別の人に声をかけて再び模擬戦をする。

　相手の装備は、練習用の槍や木剣だけではない。

　片手に盾を持ったり、槍や剣ではなくて、ひのきのぼうだったりする。

　こんぼうは、ない。当たったら死んでしまうからだ。

　朝の模擬戦が済んだら、朝食の時間だ。

　最近……といってもここ二日くらいは、兵士たちと共に食堂で食べている。

　やっぱり、大勢と食べる食事は楽しいな。

　そうして食後には、城に勤めるメイドさんたちと共に、皿洗いだ。

　彼女たちは、近くの村から城へ通う者もいる。

　城と村の警邏に行く前に、魔物の姿を見かけなかったか情報交換するのだ。

　……ただ、話だけを聞けばいいわけじゃない。

　私はこの世界で生活をするのだから、馴染む努力が必要だ。

　これは、その内の一つ。

　テランのお城で雇ってもらえるのかは、わからない。

　けれど、仕事を紹介してもらえるぐらいの人となりを、知ってもらう方がいいだろう。

　——朝の警邏をしている最中だった。

　強い気配が、私に近づいて来た。

　濃密で、揺るがなく、まるで大木のような気配。

　余程の手練れとみた。

　私はちょっぴりわくわくした。

　相手から邪悪な気配というか、殺意を感じなかったからだろう。

　どれほど強いのか、知りたくなった。

　辺りを見る。

　視界には魔物らしき存在も気配もない。

　私はその気配を辿って、森の中へ入った。

　ガサガサと草木をわけて奥へ進む。

　十分ほど歩いたところで、若い青年と出会った。

　年は二十代前半だろう。背は高く、髪は黒く短めだ。目は茶系に見えた。

　全体的に鍛えられており、ライトアーマーの下に、ぬののふくを着ている。ブーツで足を覆い、その背中には不釣り合いなほど豪華で力強さを感じる剣を、装備していた。

　彼もこちらを観察している。

　数秒後、彼が言った。

「——異世界の勇者か？」

「うん？違うぞ。そんな風に言われた事はない」

「む……そうか」

　彼はぶつぶつと「おかしいな」と困った様子だ。

　また私を観察して、首をひねる。

　彼はまた質問してきた。

「……その気配、間違いなく強者だな？」

「強い方には入ると思うぞ」

「うむ、だろうな。……異世界から来たか？」

　確信しているような、そんな聞き方だった。

　知っているのならば、嘘をつく必要はないかな？

「……そうだ。証明になるかわからないが、空から私がこの地に降りてくるところを、見た兵士がいる」

「そうか。信じよう」

　うんうんと、何度も頷く姿が、なんだか年相応で可愛らしかった。

　今度は私が質問する。

「あなた、名前は？私はカノープス・リーノだ。カノープスと呼んでくれ。どこで私の事を知った？」

「名乗ろう。私はバラン。今代の竜の騎士だ。カノープス、あなたの事は、我が母であるマザードラゴンから、教えられたのだ」

「……なんと？」

「空からやって来た異世界の勇者と共に、魔界へ行け。そしてヴェルザーを倒せ……と」

　彼はこちらに一歩近づいた。

「カノープス、異世界の勇者よ。共に戦ってくれ」

　彼の瞳が輝いている。

　それは正義だった。