カノープスの終生

模擬戦

　模擬戦、当日。昼間、快晴だ。

　その日はワドルディ百人切りよりも、盛況だった。ほとんどの村人たちが、村の外からやって来た観光客でさえも「カノープス！」と声を張り上げる。

　うん。メタナイト卿たち完全にアウェーだな。

　程よい緊張感を味わいつつ、今を楽しむ。

　時間になったのか、控え室の扉がノックされた。

「カノ、出番よ」

　リーノだ。

　私は兜を被る。

「今行くよ」

　扉を開けて、リーノと共に長い廊下を歩く。

　チラチラとリーノがこちらを見てきた。

「カノ……あのね」

「なんだい？」

「本気、出さないわよね？」

「出さないよ。これは模擬戦だもの」

　それに、本気を出してナイトメアに目をつけられても困るしね……。

　リーノはあからさまに胸をなでおろした。

「良かった。あなたが本気を出せば、彼らだって無事じゃすまないもの」

「おや？私の心配はしてくれないのかい？」

「しているわよ？」

「それは良かった」

　そしてドーム状の門を潜り、空の下に出た。さらに大きな歓声が上がる。

　それに対して手を振って応えた。

　コロシアム中央には、戦うための広いステージが設置されている。

　そのステージの真ん中にエスカルゴン殿がいた。マイクを持って話し始めた。

「今回！戦うは、城の戦士カノープスと……さすらいの戦士である挑戦者のメタナイト卿、ソードナイト、ブレイドナイトの三名でゲス！……三対一だけど、いいんですかねコレ」

　私はすかさず言った。

「良い。三人の連携プレーが見てみたいので」

「……まあ、戦う本人が良いって言うならかまわんでゲショ。四人とも前へ！」

「カノ、無理しないでね！」

「行ってくる」

　リーノの心配を受けて、ステージへと上がる。

　メタナイト卿たちも上がってきた。

　メタナイト卿とバッチリ目が合った。

　なんとなく気圧されて、目だけ横にそらした。情けないけれど、命をかけた戦いなどした事がないのだ。迫力に負けてしまうのは仕方ないよね？

　ステージ中央で足を止める。三人も止まった。

　エスカルゴン殿が私たち四人を見回して言う。

「準備はいいでゲスね」

「ちょっと……」

　軽く手を挙げて、注目を集めた。止まったかのような時間の中で、私はメタナイト卿に近づき、それから片膝をつく。

　青き戦士に右手を差し出した。

「――実りある勝負にしましょう」

「――ああ」

　断られるかもと思ったが、メタナイト卿は手を差し出し握手してくれた。

　私は内心喜んだ。

　アニカビでは推しの一人だった彼と握手できるなんて、夢のようだ。手袋は柔らかい感触だが、その中の手は固い。

　夢が現実になったので、さらに欲が出た。

　メタナイト卿との握手が終わり、今度は空になった両手を差し出した。

「できれば、後ろのお二人とも握手がしたいのです」

「なぜだ？」

　ソードナイトさんが心底、不思議そうに言った。

　私は敬意を持って発言する。

「あなたたちが素晴らしいからです。昨日のワドルディ百人切り、見ていました。技は冴え、連携プレーは心が通い合っていて、力があり、技術があり、確かな経験がある。――憧れます。その力は、間違いなく大切な人を守る」

　ふう、と息を吐く。

「私は、まだまだ未熟です。今日だって、皆さんの胸を借りるつもりで、このステージに上がりました。……今だって、鼓動がうるさいくらいなんですよ？」

　ふふ、と笑う。

　誰もつられて笑ってはくれなかったが、耳を傾けてくれている。

「だから、どうか……皆さんのお力を少しだけ私に分けていただけませんか？そうしたら、力が出せると思うのです。……どうでしょうか？」

　言い切った。

　ソードナイトとブレイドナイトは、互いに顔を見合せる。そして前に出てくれた。

　空っぽの私の手を、各々が握り返してくれる。

　そしてブレイドナイトが言った。

「良い勝負をしましょう」

「ええ、もちろん！」

　ソードナイトとブレイドナイトも、メタナイト卿と似た感触がした。

　会場中から拍手がおこる。

　皆、一連のやり取りを見て感動したようだ。

　ちょっと恥ずかしいな。

　握手を終えて立ち上がると、エスカルゴン殿があくびをされた。

「もういいでゲスか？始めるでゲスよ」

「はい。カノープス、準備できております」

「こちらも、できている」

「んじゃ、四人とも離れて」

　言われた通り、私はステージ中央から数メートル離れた。メタナイト卿たちも中央からそれぞれ離れる。

　三人は散らばらずに固まっていた。

　――私は倒しやすいなって思った。

「レディ……」

　クラウチングスタートの姿勢をとる。

「ファイト！！」

　ドン！！！

　弾丸のごとく飛び出した。

「卿！」

「いかん！前へ出るな！」

　ソードナイトとブレイドナイトが、メタナイト卿の前に立つ。それは私にとってチャンスだった。

　切らずにこちらを叩こうとする剣を、逆に叩き落とす。すかさず従者二人の胸ぐら辺りを鷲掴み、メタナイト卿を飛び越える。

　そして離れた所に着地、走って加速する。

「放せ！」

「わかった」

　ステージの端でギリギリ止まる。

　放そうと思ったけれど、手首を掴まれてできない。だから、両者を――シンバルのように――背中同士をあわせて叩いた。

「があ……！」

「ぐっ！」

　手首を掴んでいた手が緩む。

　またまたチャンスだ。その場でジャンプしてくるんと回り、勢いをつけてステージの外に投げる。

　二人はバウンドして、場外を転がった。呻いている。気絶はしていない。

　私は声を張り上げる。

「救護班！」

　すぐさまワドルドゥ隊長が率いるワドルディたちが、ステージ近くの白いテントから飛び出してきた。

　それぞれ慎重にテント内へ運ばれる。

　私はそれを見届けてから、メタナイト卿へ向き直った。

　メタナイト卿は、多分私を睨んでいる。彼は派手で威圧感がある剣――宝剣ギャラクシア――を握り直した。

　私は正直に言った。

「……連携されては勝てないと思ったので、先に倒させていただきました」

「そうか」

　風がマントをなびかせる。

「そなたの武器は？」

「鉄パイプです。……切られると困るので、持ってきていません」

　メタナイト卿はちょっと固まって、呆れたように息を吐いた。そして剣をしまう。

「しまうのですか？」

「そなたが倒すべき相手ならば、剣を使う。だが、今回は力を見せる必要がある。――同じものを扱えば、どちらがより強者なのか、わかりやすいだろう」

「そうですね」

「――遠慮はしない」

「ええ。かかってきてください」

　構えるメタナイト卿のやる気は充分のようだ。

　私はゾクゾクと震えた。

　――――――

　結果を言おう。

　メタナイト卿が勝った。

　私は、メタナイト卿を捕まえては投げてを繰り返して。だけど彼は受け身をとったり、ダメージを上手いこと逃がしたりした。

　メタナイト卿は、私に素早く近づき死角から攻撃して。――避けられなかった。すべての攻撃を受けてしまった。

　戦闘の経験値がまったくない私では、歯が立たなかったのだ。

　力だけあってもダメ、技術をちゃんと学ばないといけない。そうわからされた。

　何十発目かの攻撃で、私はバランスを崩した。

　倒れた私に向かって、場外からタオルが投げられる。

　リーノだ。

　はじめは「なんで？」と思った。

　だが、彼女の泣きそうな顔を見て理解した。

　戦えていると思っていたのは、私だけなんだって。

「リーノ……」

　リーノがステージに上がり、メタナイト卿の横を走り抜けて、私の隣にきた。

「カノ……カノ……ねえ、大丈夫？」

「問題ない……その証拠に、君を抱きしめる事だってできるよ」

「ふざけないで……ばか……」

　はらはらと涙が流れている。

　私は彼女の頬に手を伸ばし、親指で涙を拭う。

　痛みが走る体を、無理に立ち上がらせた。

「メタナイト卿、私の負けです」

「……そのようだ」

「あなた方は見事に勝利を掴んでみせた。おめでとうございます。――城にようこそ。歓迎します」

「……ああ」

「観客の皆さん！彼らに盛大な拍手を！新たなプププランドの住人を歓迎してあげてください！」

　私が率先して拍手する。

　リーノが続き、それからパラパラと鳴って、最後にはたくさんの人が拍手をしてくれた。