透き通る青の仮面(ペルソナ) 作：仮面をつけた一般キヴォトス人
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「……貴方達のことは知っています、先生は連邦生徒会長が呼び出した不可解な存在。あのオーパーツ『シッテムの箱』の主であり、連邦捜査部『シャーレ』の先生。そして、貴女はとある事件で昏睡状態の生徒に宿った外の世界の別の魂であり、『ペルソナ』と言う不可解な神秘を宿す生徒」
黒いスーツの人物は興味深そうに2人を見ながら話す。しかし、先生からしたら信じ難い言葉を聞いたのだ。
「コトネが……別の魂を宿している！？」
「おや？話していなかったのですか？彼女に宿る魂は貴方と同じ外の世界の大人で……」
「そんな事を話すために先生を呼びつけたのか？それに……それはこっちの話だろ。それともそれを教える為にわざわざ先生を招待したのか？」
雰囲気が変わる。先生は少なくともそう感じた。アビドス対策委員会とゲヘナ風紀委員会が衝突した時、そして共闘してカイザーと対峙した時のような生徒と前にしている感覚ではなく大人が横にいるような感覚だった。
「……そうですね、先ずははっきりさせておきましょう。私たちは、貴方達と敵対するつもりはありません。むしろ、協力したいと考えてます」
「……協力？」
「はい、私たちにとってアビドスなんて小さな学校は、全くもって大した問題じゃありません。ですが、先生。あなたの存在は決して些事とは言えない。さらに、そこに琥暁さん……いえ、ここではコトネさんとお呼びしましょうか。貴女も無視ができない。出来るのなら敵対は避けたいのですよ」
黒いスーツの人物はそう話す。先生は黒いスーツの人物に警戒心を出しながら
「あなた達は、一体なにものだ？」
そう言われて黒いスーツの人物は自己紹介をしていない事を思い出したように話す。
「……おっと、そういえば自己紹介をしていませんでしたか？私たちはあなた達と同じ、キヴォトスの外部の者……ですがあなた達とはまた違った領域の存在です」
「……同じ外部の者」
「そうです。そして私たちのことはゲマトリアとお呼びください。そして私の事は黒服とお呼びください。結構この名前気に入っているんですよ」
そう言いながら黒服は続きを話す。
「
一通りの自己紹介を終えて本題と言わんばかりに黒服は先生に問う。
「ところで、一応お聞きしますが
協力をする気は無いかと聞いてきたのだ。しかし、琥暁が先生に何かを言う前に答える。
「無い、断る」
即答で誘いを切って捨てたのだ。
「………左様ですか。真理と秘義を手に入れられる提案を断ってまで、このキヴォトスで何を追求するおつもりですか？」
「私はただ、ホシノを返してもらいに来ただけだ」
ただ真っ直ぐに先生は黒服を見据えながらに自身の目的をはなす。
「クックック。あなたの行動に正当性が無いことにお気づきでしょうか？今のあなたに一体何の権利があって、そんな要求をされているのでしょう？ホシノはもうアビドスの生徒ではありません」
「違う」
先生は黒服の言葉に正面から違うという。
「生徒からの届け出を確認されていないですか？」
「見たよ。ホシノの置いて行った退学届けを」
(小鳥遊ホシノが退学届けを出しただと！？どう言う……いや、アビドスの現状を何とかするために自らを犠牲に……！)
琥暁は内心で大凡の想像ができ拳を強く握りしめる。そう、退学の届けが出されて、アビドスを離れたのなら生徒では無いと黒服は言う。しかし、
「まだ『顧問』である私がまだサインをしていない」
先生のサインがまだであるならば、退学届けは受理はされていないのである。
「……」
「だからまだホシノはアビドス高校所属だし、まだアビドスの副生徒会長だし、今でも私の生徒だから」
「なるほど……貴方が先生である以上、担当生徒の去就には貴方のサインが必要。ふむ……中々に厄介な概念ですね」
(そんなシステムがあるのか。いや、普通に考えれば生徒が一方的に辞めるで学校は辞められないしな。当然か)
琥暁も話を聞きながら隣に立つ人物が改めて生徒を教え導く先生である事を認識する。
「あなたは……あなた達は……。ホシノやアビドスの子達を騙し、心を踏み躙り、その苦しみを利用した」
「……ええ確かにおっしゃる通りです。私たちの行動が善か悪かと問われれば、きっと悪でしょう。しかし『ルールの範疇』です。そこは誤解しないでいただきましょうか」
黒服が話すのは、砂嵐はあくまでも自然現象であり自分たちは関与していない。そしてその影響で喉が渇くものが現れれば水を売る。高額で返せないものだとしても売ると。そしてそれは珍しくない事案だと。持つ者が持たざる者から搾取する。大人なら知っている厳然たる事実だと。
「ですから、アビドスから手を引いてはいただけませんか、先生。ホシノさんさえ諦めれば、あの学校ついては守って差し上げましょう」
そのうえで黒服は手を差し出して提案する。ホシノを諦めろと、アビドスからてを引けと。
「カイザーPMCものことも私から解決しましょう。取り戻せますよ？生徒たちが安心して通える学校生活を。それはホシノさんも望んでいる筈です」
「仮にホシノがそう望んでも、あの子たちがそんな結末を望まない」
「どうあっても私たちと敵対するおつもりですか？貴方は無力です、戦う手段など無いでしょうに！」
黒服がそういうのと同時に琥暁は召喚機を取り出し自身の頭に向け、先生は『大人のカード』を取り出す。
「……先生。確かに、それは貴方だけの武器です。しかし、私はそのリスクも不明瞭ですが知っています。使えば使うほど削られる筈です、貴方の生が、時間が。……放っておいて良いではありませんか、元々預かり知らぬものなのですから」
「断る。私には届いたさ助けを求めている彼女たちの声が」
「なぜ？なぜ？なぜ？なぜ？なぜ？なぜ?なぜ？」
黒服に共鳴するように黒い靄が勢いよく吹き出てくる。
「理解できません。何故断るのですか？」
「あの子たちの苦しみに対して、責任を取る大人がいなかった」
「だから、貴方が取るとでも？保護者や家族でも無いのに」
「子どもが助けを求めたんだそれだけで十分じゃないか！」
先生は頷く。そして、アビドスの面々とは偶然声が届いたから来て知り合っただけの関係であること、そして、それでも子どもが助けを求めるならそれに応じるのが大人だと黒服に叫ぶ。
「それが……責任をとる大人ですか。先生、それは間違ってます」
黒服も正面から言葉を放つ。大人とは望む通りに社会を改造し、規則を決め常識と非常識を決め、平凡と非凡を決める者と。
「権力によって権力のない者を、知識によって知識のない者を、力によって力の無い者を支配する。それが大人です。理解できません。貴方はキヴォトスの支配者にもなり得ました。このキヴォトスにおける莫大な権力と権限。そして、この学園都市に存在する神秘。その全てが一時的にとはいえ、あなたの手の上にありました。しかし、それを迷わず手放した」
黒服は両腕を広げて言う。
「真理と秘義、権力や力の全てを手に入れることができたというのに何故ですか！？」
「お前が聞いても理解できないんじゃないか？」
琥暁が黒服にもう片方の手で拳銃を向けながらに言う。依然として召喚機を構えている。
「そうだね……きっと私が何を言っても理解できないと思うよ」
先生も琥暁の言葉に同意するように答えを出す。黒服は少し沈黙した後
「いいでしょう……交渉は決裂です先生。私はあなたのことが気に入っていたのに仕方ありません」
黒服は立ち直り先生と琥暁を見据える。
「先生、そしてコトネさん彼女を助けたいですか？」
「何が言いたい？」
琥暁は黒服の意図に気づいて先に質問をする。黒服は楽しそうに答える。
「彼女が囚われている場所を教えるので……あなたの『ペルソナ』の力について教えてください」
「そういう事か……ホシノでしようとしていたこととオレのペルソナが関係しているという事か？」
「ええ、貴女がいてくれれば私の実験が大きく進歩する。ホシノさんで実験をしなくとも貴女が協力してくれさえすれればそれで良い……！」
「ペルソナ」
そういうのと同時に、召喚機の引き金が引かれる。
姿を現すのはペルセポネ。琥暁の頭上にはヘイローが出現する。
「どうして！？」
「おお！これがペルソナ！！何とも興味深い！！」
ペルセポネを見て黒服は歓喜し、先生は琥暁に詰め寄る。どうして召喚したのかと。協力するような真似をしたのかと。琥暁は答える。
「助けるんだろ？ホシノを。たかだかオレの情報の一つと子どもの人生。そんなの天秤にかけるまでも無いだろ？他校の生徒であろうと子どもは子どもだ。オレには先生みたいな知識は無いし、導けるほどの大した志も無い。それでも、子どもには笑顔でいて欲しいんだよ」
そう笑ってペルソナを召喚したと話す。
「黒服！話さなくても見せたんだ。十分だろ？」
「ふむ……。良いでしょう。ホシノさんは、アビドス砂漠のPMC基地の中央にある、実験室にいます。『ミメシス』で観測した神秘の裏側、つまり恐怖。それを、生きている生徒に適用することができるか……そんな実験を始めるつもりです。先ほども言った通り、ホシノさんを実験体として。ですが、琥暁さんがペルソナを見せてくれたので、少なくとも実験する必要は無くなりました。感謝します」
黒服が礼をする。コトネは息を吐き臨戦態勢を解くとペルセポネも姿を消す。
「しかし、あの理事が基地に入るのを許すかは別問題ですので。精々頑張って生徒を助けると良いでしょう……微力ながら、幸運を祈ります」
「帰ろう、先生」
「あ、ああ」
二人はビルを後にする。そしてしばらく歩き、公園にたどり着きブランコに座り琥暁から話し始める。
「今日は話した事で嘘がある」
「だろうね」
先生もブランコに座りながら肩を竦めながら話を聞く。
「まず、覚えていないんじゃなくて知らないんだ。目覚めた日より前の出来事は。記録でしか確認ができないし、この体を動かしててても記憶が出てくるわけじゃない。記憶の全部が外の世界の一般会社員の有馬琥暁で構成されてるみたいでな」
「どうして、正直に話さないんだい？」
先生は琥暁に尋ねる。琥暁は先生の方を見て
「ヒナに……泣いて欲しくないと思ったんだよ。目覚めたオレとあって泣いている姿を見たヒナを悲しませたくないって。別の人物が入って目覚めることは無いと言うのはオレには出来なかった。それに
「そんなことが出来るのかい？」
先生が尋ねる。琥暁は首を横に振る。
「分からない、現状皆目見当もつかないな。ただ、オレの旅路にゴールがあるのなら、オレは元の世界に帰り、この子が目覚めることがハッピーエンドのはずだ」
「でも、今の風紀委員会は今の君が関わっているじゃないの？なら、それは君の人柄で成した証じゃないか！」
先生はそう言う。しかし琥暁は苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。
「分かってても、大人が子どもの青春の時間を奪ってると思ったら罪悪感があるんだよ」
そう話しながらブランコを軽くこぎ揺られながらに
「でも、先生の言う通りでもあるんだ。オレの事情を唯一知っている生徒からも言われてね……。行けるところまでは行くつもりなんだよ。それに起こす事が出来なかったらコトネとして生きるしかないしな」
ブランコから降りて、笑顔で答える。先生は頷く。
「という事だ。他の生徒には黙っててくれよ
「はは、その時がきたらそうさせてもらおうかな」
二人が握手をした時、頭で声が響く。
『我は汝…汝は我… 汝、新たな絆を見出したり。 汝『法王』のペルソナを生み出せし時、我ら、更なる力の祝福を与えん…』
皇帝のアルカナが解禁される。大人同士と言えるか怪しいところもあるが確かな絆を感じた。
「それじゃあ戻ろうから先生」
「そうだね」
二人はアビドス高等学校に戻り、翌日の朝一で琥暁はヨハンナでゲヘナに戻った。
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