僕の恋路は壁が多い

もっと、好きになる

「いっそ、私を殺してください」

　そんなことを言う雪姫の瞳は、深海を思わせるほど真っ暗だった。

　前田の情緒がおかしくなった時を思い出す。あの時の前田も、真っ暗な瞳をしていた。ただ、前田には引き込まれるような暗さだった。のちにそれは、その奥に潜む妖しい魅力がそうさせたのだと知った。

　雪姫の黒はただそこにある黒だった。だから、深海というのは表現として正しくなかったかもしれない。彼女の瞳は言うなれば、電源の入ってないパソコンの画面のようだった。

「………」

　僕は彼女の首筋に手を添えたまま、しばし言葉を失った。

　頭の中に様々な感情が蠢動して、脳髄は痺れるように痛む。何か言わねばと言葉を探したが、僕の中から生まれた言葉は、全て海風が浚っていってしまった。

「！」

　硬直する身体に鞭を打つように、僕は何とか彼女の手を振り払って二歩か三歩ほど引き下がる。距離を取ったというよりは、恐れを為した男の挙動だった。

　そうすると、忘れていた呼吸を思い出すことができた。

　カラカラになった唇を動かして、雪姫に言葉を投げる。

「雪姫……それは、重いよ……」

　僕の言葉に、彼女はたしかに傷ついたような顔をした。

　しかし、

「それでもいいです。どうでもいいんです。私は、ただ……ただ、涼太さんに――」

「雪姫の気持ちは嬉しい」

　遮るように、僕は言った。

「でも、その気持ちには応えられない。それが僕の答えだ」

「そんなこと……言わないでください……涼太さんならきっと、何とかできるはずです。私には思いつかないような方法で、誰も傷つかない解決策が、きっと……」

「そんなものはない」

　あったなら、よかったけど。

　或いは、あるのかもしれないけど、僕はそれを知らない。

　誰も彼もは幸せにできない。人は生きているだけで、誰かを不幸にしなければならないことがある。それでも、選ばなければならない。

「僕は僕を幸せにしなくちゃいけない。だから……ごめん」

　雪姫は泣いていた。

　立ったまま、真っ黒な瞳を丸めて、瞬きすることもなく、えずくこともなく――ただ滂沱の涙を流していた。

「どうして……どうして、私を、選んでくれないんですか？」

　もはや激しさはない。出会った頃のように平坦な声音の雪姫が問う。

　どうして私じゃダメなのかと、僕に問う。

「半年前の僕が星川を選んだからだ」

　お前よりも星川が好きだから――と、そう言えばそれまでのことだったけど……僕は雪姫に、そして自分に嘘は吐けなかった。

「何か掛け違えば、僕は雪姫を選んだかもしれない。ほんの少しのタイミングの違いで、僕は全く別の誰かに恋をしたかもしれない。僕の意思なんて、そんな紙っぺらより薄弱なものだけど、でも、僕は星川を選んだんだ。僕が選んだんだ。僕は僕の選択に責任を持たなければいけない。僕は星川のことを好きじゃなくなるまで、好きでいなきゃいけないんだ――だから僕は僕の都合で、雪姫、お前を選べない」

　自分の言っていることに、僕は顔から火が出そうだった。

　なんて自意識過剰で、なんて傲慢で、なんて自己中心的。死にたくなるほど恥ずかしくて、殺してやりたくなるくらい自分の事が嫌いになりそうだ。

　でも、そうしなければならなかった。こう言わなければならなかった。

　僕はそう思う。

　まだ、僕は雪姫に、そして雪姫は僕に言いたいことがあったと思う。

　でも、タイミングの悪いことに電車がホームに入ってきたので、それらは終ぞ言葉になることはなかった。ゆったりと入ってきたレトロな電車に乗り込み、僕らは帰路に付く。夕日の赤色に沈んだ電車の席に、僕と雪は一つ空席を挟んで座った。

「どうして……」

　車窓から雪の舞う海を眺めながら、雪姫は呟いた。

　先ほどの話の続きかと思って身構えた僕だけど、違った。

「どうして、こうなってしまったのでしょう……」

　後悔の滲む声で、雪姫は言う。

「本当は、もしフラれても素直に納得して、潔く引き下がるつもりでした。好きになった人のことを一番に考えれて、迷惑を掛けない、そんな女の子でいるつもりでした。デートの計画を練っているときも、今朝家を出るときも……涼太さんに告白する直前まで、そのつもりでした。なのにいざ言葉にすると、心の底から我儘の虫が出てきて、どうしても諦められなくて……泣いたり喚いたりするつもりなんて、本当になかったんです……本当に、なかったんです……」

　その独白は、雪姫は雪姫なりに、自らの闇を吞み下そうとしているのだと僕は思った。

　僕は絞り出すような口調で答える。

「そんなになるまで僕を好きになってくれてありがとう。本当に嬉しいよ」

　僕のキャラクターに合わない、クサすぎるセリフだった。

　けど、言わなければならない言葉だと思った――いや、それも違う。僕が言いたいと思った言葉だった。だから僕はそう言った。偽らざる本音だった。

　それ以降、僕らは帰り着くまで無言だった。

　僕たちはまだまだ子供だった。

　誰も、僕たちを赦してはくれなかった。

◆

　家に帰り着いて、直ぐに布団に潜った。

　夕飯の時間には間に合っていたが、外で食べてきたと嘘を吐いてしまった。食事が喉を通るような気がしなかったから。

　芯まで冷え切った身体が、羽毛布団の温もりでじんわりと温まっていく。しかし、凍てついた心が氷解することはなかった。

　まんじりともせず天井を眺めていたが、一時間もしない内に飽きてスマホを眺めることにした。

　電源を付けると、SNSにたくさんの通知が来ている。そういえば今日はクラス会だった。彼らの盛り上がり具合を窓の外から眺めるような気持ちで見る。

　そしてそれを直ちに後悔した。

　手の届かない、電子の壁の向こう側。そこに一枚の画像が貼られていた。

　おそらく、集まった皆で集合写真を撮ろうということにでもなったのだろう。クラスメイトが集まって笑っている写真だった。中央の方には星川と前田がいて、端には普段通りの千種と、少し恥ずかしそうにした累が映っている。

　僕は間違いなく動揺した。

　ただ、何故動揺したのかは自分でもわからない。

　僕は逃げるようにSNSを閉じた――ちょうどそのタイミングで、一件の通知が画面上部に表示される。それは忘野先輩からのメッセージだった。躊躇いながら、表示する。

『雪姫の告白にはなんて答えたのかな？』

　息が止まった。

　しかし、考えてもみれば、彼女がこの事態を見透かしてるのは当たり前のような気がした。

『君のことだから断ったのかな？』

『それとも二股を決意した？』

　返信はできない。

　けど、彼女からのメッセージは止まらなかった。

『冗談冗談』

『本当は帰ってきた雪姫の反応を見て、断ったのは察しが付いてるよ』

　返信をしようとしても、指が縺れて上手くできなかった。仕方なく、電話をかける。ワンコールで出た。

『もしもし？』

「………」

　何も考えずに電話を掛けたので、何と言っていいかわからなかった。言葉を探してから電話するべきだったと、今さらのように後悔する。

「……忘野先輩に、聞きたいことがあります」

『唐突だね。うん。いいよ』

「雪姫のこと、わかってたんですか？」

　下手くそな日本語だと思った。

　しかしこれで伝わるだろうという確信もあった。いつかの放課後、思わせぶりなことを言っていた彼女を思い出す。

『わかってたよ。私がわからないことなんて何もないんだから』

「………」

『断っておくけど、私は、それも雪姫に必要な経験だって思ったから放っておいたんだ。そして、君にとってもね』

「……忘野先輩がなにを考えてるのか、僕にはさっぱりわかりません」

『だから、成長を促したんだよ。君の成長をね。雪姫はまあ、そのついで』

「さっぱりわかりませんね。忘野先輩は妹のことを何だと思ってるんですか。自分をどれだけ偉いと思ってるんですか――第一、今回の一件で、僕は忘野先輩を嫌いになりましたし、人の好意を拒絶することを覚えました」

　君が好きだよ、と、どろりと言った電話を向こうの彼女を想う。

「忘野先輩にとって何の意味があったんです。本末転倒で、目的を全く果たせてないじゃないですか」

『目的は果たせたよ。それに意味はあった、大きな意味がね』

「……？」

『篠宮後輩は悩んで、苦悩して、苦しみながら成長した。成長した篠宮後輩は以前よりもずっと魅力的になった。そんな君を私はもっと――』

　忘野先輩は、艶っぽい声で続けた。

『もっと、好きになった』

　だから意味はあった。

　彼女はそう言って、聖夜の電話を終わらせた。