僕の恋路は壁が多い

バカと天才は紙一重と言うけれど、バカは結局バカでしかない

　バドミントンは『世界最速の球技』と称されるスポーツである。初速が弾丸にも匹敵するスマッシュは、普通の人間には目で追うこともできない。

　そんな高速のシャトルが飛び交うバドミントンは、当たり前のようにハイカロリーなスポーツだ。遊びでほんのひと試合しただけでも、臓腑が悲鳴を上げるのは仕方がないと言えた。

　…いや、言えない。

　仕方なくなんかない。

　僕が今、呼吸困難になりながら地面をのた打ち回っているのは、バドミントンのせいであることも、普段の運動不足のせいであることも、どちらも疑いようもない事実なのだが、もうひとつ疑うべくもない事実があるとすれば、それはこの惨状の原因の一翼を担っているのが、湯川という、僕の幼馴染その人であることだろう。

「お前……もう少し……手伝おうとか……しろよ……」

　息も絶え絶えになりながら、相棒を叱責する。

　球技大会の練習と称して結成した変則四人チームだったが、当たり前のごとく、湯川が初対面ふたりとまともなコミュニケーションをとれるはずもなく(この場合、一概に湯川だけを責めることはできない。相庭とまともなコミュニケーションを図るのは人類にはまだ早すぎる)、練習ができるような状況でもなかった。

　ということで、練習とは名ばかりの実戦式ミニゲームを敢行したわけである。

　初心者同士のお遊びのような試合。

　――に、なるはずだった。

　結論から言うと、試合は激戦の様相を呈した。

　忘野と相庭は見事な連携をもって、シャトルを跳ね返してくる。聞けば小学校からの友人同士ということだったが、なるほど、納得の連携である。

　対して僕は、持ち前の運動神経と唯一の男性という利を活かして、八面六臂の活躍をした。自分で言うのもなんだが、この試合のＭＶＰは、間違いなく僕だったと言えるだろう。

　じゃあ、僕の相方の湯川は何をしていたのかと問われれば、これはもう、何もしていなかった、と答えるしかない。

　ただただぼっ立ちしていた――のですらない。

　シャトルを、避けていたのだ。

　湯川持ち前の圧倒的な動体視力と反射神経を用いて、相手のラケットがシャトルを打ち返した瞬間に、その弾道を予測し、その着弾地点から逃げるという離れ業。

　すごいはすごい。

　すごく意味が分からない。

　普通に戦ってくれ。

　まあ、そんな湯川の反応から、僕もシャトルの行方を察していたのだから、恩恵がなかったと言えば、それは嘘になるのだが。

　なんにせよ、ダブルス用のコートでシングルスをやらされた僕は、寝不足も相まって、それはもう、疲労困憊だった。

「肉体労働は私の仕事じゃないから」

　飄々と、湯川が言う。汗の一滴どころか、息のひとつも乱さずに。

「肉体労働は僕の仕事でもねぇよ。てか、スポーツのことを肉体労働って表現するのやめろ」

「ところで肉体労働って、なんだかちょっとエッチな響きだよね」

「いや、まったく？」

「『肉体労働』を上手いこアナグラムしたら『肉奴隷』になりそうじゃない？」

「ならねぇよ」

「アナグラムで言うと、やっぱ最強なのは『ちんすこう』だよね。アナグラムすると、『ちんこ吸――」

「お前マジいい加減にしろよ！」

　すべての沖縄県民に謝れ。

「シキ先輩とリョータ先輩は仲良しさんですね」

　と、今の下ネタ合戦(僕は下ネタは言ってない)のどこに仲良し要素を見出したのか、傍観していた相庭がそんな的外れな感想を口にした。

「さながらわたしとユキちゃんのような小慣れたコンビネーションです。リョータ先輩もなかなか隅には置けませんね。シキ先輩のような美人さんと仲良しこよししているとは」

「私が……美人……？」

「はい！　大変お整いあそばされた顔だと愚考しますよ。わたしほどではありませんが！」

　『わたしほどではありませんが！(びっくり)』じゃねぇよ。なんだその自信。こっちが吃驚(びっくり)だわ。

　呆れかえった僕は、忘野に視線を向ける。

「お前もよくこんな奴と友達やれてるな」

　湯川と幼馴染やってる僕が言うことでもないけど。

「カヤちゃんはいい子ですよ？」

「いや、そりゃあ悪い奴じゃないのは察しが付くけど…」

「はい。悪い子じゃないです。私みたいな嫌われ者にも、分け隔てなく接してくれますし」

「分け隔てがないんじゃなくて、個人を識別できてないだけ説を、僕は強く押すけどね………ん？　え？　お前、嫌われてんの！？」

「はい」

　何を当たり前のことを。と言わんばかりの表情に、僕は思わずたじろいだ。

　忘野が嫌われているって、そんな馬鹿な。この相庭(バカ)ならまだしも。

　なんだ？　僕がおかしいのか？

　そう思って湯川に視線を向けると、僕と同じように、目を丸めて驚いていた。

「嫌われてるというか、羨ましがられてるんですけどね。妬みと嫉みです」

　と、横合いから相庭が口を挟んでくる。

「ユキちゃんはわたしに並び立つほどの美人さんですから、男子からの人気は凄まじいんです。もう、ギラギラって音が聞こえてきそうなほどの熱視線を、そのワガママボディで独り占めしちゃってるんですよ」

「ああ」

　なるほど、と。

　同じ男子として、理解できなくもない。忘野の冷たい美貌には視線を引き付けられてしまう。

　ワガママボディは誤用だと思うが。忘野は比較的スレンダーだ。

「恋に恋する乙女の世界ですからね。ユキちゃんは男の子のアイドルであると同時に、女の子の敵にもなっちゃうんです。嫉妬に羨望。羨ましさ余って、恨めしいというわけです」

　理解できなくもない話である。共感できない話でもあるが。

「ところで、恨めしいと言えば、『恨み骨髄』なんて言葉がこの世にはありますが、もし恨み骨髄な人が骨髄移植を受けたら、その恨みは晴れるのでしょうか？　そんな外科的療法で恨みを解消できるなら、世界の平和も待ったなしですね…………はっ！？　なんとなく言ってみましたけど、これは世紀の大発明なのではないでしょうか！？　いやぁ、雑談から世界平和を生み出してしまうなんて、自分の才能が恐ろしいです。史上初のノーベル賞での生理学医学賞と平和賞、二部門同時受賞者になってしまいました。どうです、リョータ先輩？　今のうちにわたしのサイン、書いておいてもらっておいた方が良いんじゃないですか？」

　馬鹿が馬鹿なことを言っているが、もちろん無視する。こんな長尺の台詞を噛まずに言えたことだけは尊敬できるが。

「ま、気にすることはないさ」

　言ってみた。

　言ってみただけだった。

　特に何の責任も持たない、故に何の重みもない、無責任なエールだった。エールにすら、なっていなかったかもしれないが。

「同級生に嫌われてても、三年も経てば他人になるやつらだし。暇なら、二年一組にでも遊びに来てくれ。いつでも相手するから」

　忘野にそんなことを言ってみる。その表情はピクリとも動かなかった。

　表情は動かなかったけれど、小さく頷きはした。

　ならばまあ、よしとしよう。

「？　わたしに言ってます？」

　お前じゃねぇ、黙ってろ。

　――さて、というわけで。

　バドミントンの練習を終えた僕たち(湯川は何もしていない)だけれども、日がオレンジ色になってきたころで、お開きにしようということになった。

　体育館に設置された支柱とネットを取り外し、体育倉庫に片付ける――ちなみに、この間、片付けることを『なおす』と言う方言について相庭が何か熱く語っていたが、もちろん全部無視した――それが終わったら、ラケットとシャトルを収納して、お片づけは終了なのだが……

　……事件は、その時起こった。

「ん？」

　カサッ――と。

　ラケットをケースに収納した瞬間、そんな異音がした。それはまあ、有体に言って紙の音だったのだが、そんな音がラケットケースから聞こえてくるはずがない。そもそも、取り出すとき、そんなものは中に入っていなかった。

「どうした？」

　湯川が肩越しに話しかけてくる。

「いや、ちょっと……」

　どうしたと問われても、上手い返しが思いつかなかったので、僕は行動で示すことにした。つまり、音の正体を探ることによって。

　収納したばかりのラケットを引き抜いて、ケースを逆さまにする。ゆするような感じで揺らして、中に入っているであろう紙を中から取り出した。

「………っ！？」

「………っ！？」

　体育館の床に叩きつけられた紙は、手紙だった。手紙というか、それが入っていそうな封筒だった。封筒と言ってもよく見る茶封筒ではなく、なんというか、ラブレターが入っていそうな、そんな意匠の封筒だった。

　……というか、おそらくラブレターが入っているのであろう。

　というのも、その封筒にはやけに達筆な女性の字で、

『愛しのあなたへ』

　と、宛先が記されていたのである。