僕の恋路は壁が多い

ウラハラ・シスターズ

「なんで……姉さん」

　震える声で雪姫が問いかける。

　その声は、嘘が露呈した子供のような幼さを孕んでいた。

「雪姫……」

　忘野先輩は静かに境内を横断し、雪姫にゆっくりと近づいた。

「全部私のせいだったんだね。ごめんね」

　零れる言葉は、痛々しいほどに涙声で。

　しかし、潤む瞳は逸らされることなく雪姫に注がれている。

「懐かしいね……昔は、私たち、近所でも有名な仲良し姉妹だった。どこに行くのも一緒で、何をするにも同じことをしてた。私の後ろをちょこまか付いて歩く雪姫、可愛かったなぁ」

　縷々言葉を溢す忘野先輩は優しい顔をしている。

「でも……」

　その顔に陰りが落ちる。

「ピアノ教室で私が先生に褒められて、それから、変わっちゃったね」

　その声は聞いただけで身が引き裂かれそうな寂しさを湛えていた。

「あの頃は……ただただ目が回りそうだったことだけ覚えてる。色んな習い事をやらされて、どこでも『天才だ』って褒められて、最初は嬉しかったけど、途中からは訳わかんなくなっちゃった。一日にふたつもみっつも習い事をやらされて……ホント、目が回りそうだったよ」

　忘野先輩の静かな声。

「学校から直接ピアノ教室に行って、夜はバレエ――隙間時間は算盤とか習字とかもやったっけな。家に帰っても寝るだけ……ていうか、帰れない日もあったっけ？　週一くらいでなんかの大会に出てたから、いつもホテルに泊まってたような気がするよ」

　あははっ、と忘野先輩は乾いた笑いを溢す。

「なんかそのうち、『天才少女』なんて呼ばれるようになっちゃってさ……新聞とか、テレビとかにも出たことあったなぁ――そんな風に流されるままに流されてたら、いつの間にか、私の知らない人が私のことを私よりも知ってて、気持ち悪いって思ったこともあった。いつも溺れてるような気分で、毎日過ごしてた。色んな人から色んな誉め言葉を貰ったけど、この人誰だろうって……そんなことばかり考えてた」

　当時のことを思い出したのか、忘野先輩がくすりと笑う。

「………」

　その忘野先輩を、雪姫は泣きそうな顔で見守っていた。

「でも、何よりも……どんなことより傷ついたのは、最愛の妹に避けられ始めたことだった。『お姉ちゃん、お姉ちゃん』って、いつもじゃれてきた雪姫が私を避けるようになって――心が折れた」

「わ、私は……」

「わかってる――雪姫も大変だったんだよね。母さんと父さんが雪姫に色々求めすぎてたことは、私も覚えてるから」

　言葉を止めると、忘野先輩は雪姫をしっかりと見据え、口を開く。

「だからね、雪姫」

「………」

「ごめんね」

「っ⁉」

「迷惑かけて、ごめんね」

「姉さん……」

　苦悩に満ちた声が、雪姫の口から零れる。

　涙腺で耐えていた涙も、また、溢れ返った。

「……違う。違うよ、姉さん」

　涙を拭うこともないまま、雪姫は首を左右に振る。

　そう。

　違うのだ。

　雪姫は謝ってほしかったんじゃない。

　僕と湯川がそうだったように。

　姉妹でも、わかり合えるわけじゃない。

　忘野先輩は謝るべきじゃなかった。

　話が、どんどん拗れていく。

「迷惑だなんて思ったこと……ない！」

「………」

「ずっと……ずっと姉さんのこと追いかけてた。姉さんみたいになりたくて。お母さんもお父さんも、いつも『お姉ちゃんみたいに』って言ってたけど……そんなの関係なくて、ずっと姉さんに憧れてた！」

「………」

「だけどなれなくて……姉さんはいつも遠くて」

　ぼろぼろと大粒の涙が零れていく。

　人間の感情というのは、とかく不条理だ。

　感情が爆発すると、人間はいつだって話の展開が歪んでいってしまう。

「姉さんに……なれなくて……だから……」

　そうじゃないそうじゃないとわかっていても、口は勝手に動いてしまう。

「嫌い……」

　震える声がひとつ落ちる。先ほどまでの感情の熱はすっかり冷め、雪姫の瞳はただ無感動に、されど、滂沱の如く涙を流していた。

「姉さんなんて大嫌い」

　張りつめた空気。

　周囲からは一切の音が絶えた。

　からからに乾いた灰色の世界。

　無表情な雪姫の頬を伝う涙の雫は、「違う！　違う！」という叫びの代弁に見えた。

「そう、なら……」

　痛みに耐えるように、忘野先輩が息を吐く。

「ごめんね、雪姫」

　そうじゃない。

　そうじゃないんだ。

　ここはそんな、大人な対応をするべき場面じゃないんだ。

　もっと感情を剝き出しにして。

　もっと子供らしく。

　いっそ『嫌い』とでもいいから言い返してくれ。

「ごめん」

　最後にそれだけ言い残して、忘野先輩は背を向けた。

　悄然とした足取りで、神社の境内から去っていく。

　静寂が世界を支配した。

　音も色もなくなった。

　どこまでも苦痛な数秒間が過ぎる。

　そして。

　石段を下っていく忘野先輩の背中が、ついには見えなくなった。

　――その瞬間。

「お姉ちゃん‼」

　雪姫の声は悲痛な思いで割れていた。

　もはや見えない姉に向かって、痛切に叫ぶ。

「好き……」

　始めは小さな声で。

「大好き……」

　鼻を啜りながら、雪姫が大きく息を吸い込んだ。

「お姉ちゃん、大好きぃ――‼」

　想いが、感情が、雪姫の身体から一気に溢れ出す

　その純粋さは空高く舞い上がっていく。

　もしこの神社に本当に神様がいるのなら、この願いを叶えてくれないなんて――そんなの嘘だろう。

　ドドドド、と足音が聞こえてくる。

　石段を猛然と駆け上がる音。

　やがて境内に姿を現した忘野先輩は、白銀の閃光とでも呼ぶべき速度で境内を横断し、雪姫を勢いよく抱き締めた。

「雪姫」

　そっと、忘野先輩は口を開いた。聞いたこともないほど、優しい声音で。

「ありがとう、私を好きでいてくれて」

「ううぅ……」

　雪姫が顔をくしゃくしゃにする。溢れる涙は、煌めいていた。

「私も雪姫のこと、大好き」

「うう……………うわあああああああ……………」

　言葉にならない嗚咽が空へと昇る。わんわん泣き喚く雪姫の足元を、涙の雨が濡らしていく。

　僕はそれを、どこまでも冷めた目で見守っていた。

　雪姫を抱き締めている忘野先輩が、僕に目配せをして、ぱちりとウインクする。

　作戦成功だね――と、言っているようだった。