僕の恋路は壁が多い

素人のツッコミ(物理)は普通に痛い

「あたしは抹茶オレで」

「じゃあ、僕はミルクティーをお願いします」

　僕らのオーダーをメモした若い女性の店員さんが、頭を一つ下げてからはけていく。僕はそれを見送って、正面に視線を戻した。

「で、星川」

「なに？」

　そう言われると、用件は特に思いつかない。間がもたなかったから口を開いただけだ。

「なんでもないよ。呼んだだけ」

「…キモッ」

「ていうのは冗談で、星川に相談があるんだが」

「あんた普通に喋ることできないの？」

「ほら、マグロって止まったら死んじゃうって通説あるだろ？　つまりそういうことだよ」

「どういうことだっつぅの」

　それは僕もよくわからない。

　いちいち余計なことを言う癖は、湯川からうつったものだ。そして多分、湯川の癖はおばさんからうつっている。つまり元を正せばおばさんが悪いわけで、それはつまり……どういうことなのだろう？

「で、相談があるんだが」

「…なに？」

「【i：kis(アイキス)】と話してみないか？　電話越しで」

「は？」

「話してみたいから誘ったんだろ？」

「そうだけど…」

　口ごもる星川に、僕は首を捻った。

　妙に歯切れが悪いというか、居心地悪そうだ。何か事情があるのかもしれない。

「なんだ、なんかあるのか？」

「いや、その…」

「僕に相談しても意味ないけど、金はとらないぞ？」

「意味ないなら無料なのは当たり前！」

　なんて、星川が面白みのないツッコミを入れている間に、ミルクティーと抹茶ラテが到着した。星川はそれを一口流し込み、一息つく。僕はその所作を黙って見ていた。

「…笑わないって約束してくれる？」

「ん？」

「だから、私の話。無料で聞いてくれるんでしょ？」

「ああ、なるほど。おっけー。笑わない。ていうか、そんな簡単に笑いをとれると思うなよ？　笑いの道は険しいぞ」

「そんな道目指してない」

「えー、一緒にテッペン取るって約束したじゃないか、相棒」

「してないっつぅの」

　星川が呆れたように言う。僕はそれを聞き流しながら、ミルクティーを一口飲み込んだ。滑らかな甘みに味蕾が喜んでいる。

「【i：kis】ってさ、湯川なんでしょ？　あんたのカノジョの」

「僕のカノジョは君だけだぜ☆」

「いま、真面目な話してるんだけど」

「じゃあ、真面目に答えると、【i：kis】は湯川だけど、僕のカノジョではないな」

「付き合ってはないってこと？」

「幼いころから、よく馴染んでいた関係だな」

「なんかいやらしくない！？」

「いやらしくない。脳内真っピンクかよ。これだから思春期は」

「ゼッタイあたしのせいじゃない！」

　まったくもってその通りだ。

　思わず茶々を入れてしまったせいで、話があらぬ方に逸れてしまった。癖でやってしまうのはいかんともしがたい。

「それで、【i：kis】が湯川だとなんの問題があるんだ？　湯川がギャル恐怖症なように、星川も陰キャアレルギーなのか？」

「あたしが陰キャアレルギーなら、あんたとあった時点でアナフィラキシー起こしてるっつぅの。問題なのは、湯川がギャル嫌いなこと」

「お、おう。いま、僕のことを刺す意味あったか？」

「ちょっと前、学校で湯川に話しかけたことあんだけど、怖がられちゃって。だから、今日は変装してきたのに、それももう意味ないし……湯川のこと怖がらせたくないから」

「星川……おまえ、いいやつだな」

　湯川のことを気遣ってくれるのは素直に嬉しい。星川のようなキラキラしたタイプには理解しがたいであろうことを、それでも必死に慮ってくれたことには、他人ながら感謝の念しかない。

　しかし、星川には星川の気遣いがあるように、僕にも僕の考えがある。

　具体的には、湯川に同性の友人をもってほしいという、ともすれば余計なお節介でしかない、僕の個人的な願望だった。

　今日、こうして湯川に渋々ついてきたのも、そういう打算があったりする。

　ゲームを通して知り合った友人という一世一代のチャンスに、僕は縋りついた。しかも、それがクラスメートだったというおまけ付きでだ。このチャンスを逃す手はない。

　ミルクティーを一口飲んで、唇と喉を湿らせた。

「星川の言い分は分かった。分かったうえで無理を言うようだが、それでも、湯川と話す努力をしてくれないか？」

「努力って……」

「面倒なことは分かってる。そもそも湯川の方にその気がないかもしれない。それでも、トライだけはしてみてほしいんだ。あいつにも、まともな友達が必要だと思うんだよ」

「そんなに言うなら、まあ、いいけど……あんた、なんでそんなに必死なの？」

　疑惑の視線に僕はたじろいだ。

「…誰にも言わないでくれるか？」

　秘密話のテンプレーション。厄ネタの接頭語でしかないそれを、この口から言う日がこようとは…。僕はいっそ、少し感動した。

「…うん」

　星川が小さく首肯したのを確認して、僕は言葉を紡ぎだす。

「僕、もうすぐ引っ越すんだ。親の仕事の都合で。一人暮らしも提案したんだけど、不安だからダメだって……だから、湯川に置き土産じゃないけど、僕がいなくなった後の話し相手を残したいんだ。あいつ意外と饒舌だから…」

「そう……なんだ……」

　しんみりと、星川が呟く。

「ま、嘘なんですけどね」

　その顔を見ながら、僕はそう言った。ちゃっかりとした言葉をしっかりと言った。星川が一瞬、固まる。そして、再起動する。

「…は？」

「うぇーい、うっそでーす。本当は全然引っ越しなんて――っっったぁ！　脛、蹴るのはダメじゃない！？」

「うるさい！」

「分かった、ごめんごめん。星川のピュアな心を弄んだことなら謝るから」

「はあ！？　あたしピュアじゃないし！　ギャルだもん！」

「そ、そうだな、星川、ギャルだもんな……ん？　どうゆうこと？」

「うるさい！」

　ガツンと、もう一度脛を蹴られる。普通に痛い。僕の足はサンドバッグじゃないんだが…。

「もうなんなの……あんたと話すの、ホント疲れる……」

「話すと楽しいとはよく言われるね」

「話すと大変の間違いでしょ」

　呆れたように言いながら、星川は抹茶オレを飲み干した。そして、右手をこちらに差し出す。

「んっ」

「え、なに？　お手？　いや、こんなところでわんわんプレイはちょっと…」

「あんたなんかとわんわんプレイするなんて、どこでだって嫌だっつぅの」

「つまり僕以外とならわんわんプレイもやぶさかではないと……まあ、趣味嗜好は人それぞれだからな」

「あんた、もう黙って」

「はい」

　星川は差し出した手を強調するように動かす。

「スマホ、湯川と話すから貸して」

「？」

「別に……【i：kis】とはあたしも話してみたかったし……」

「……」

「…そもそもそのために来たのに、会いもしないで帰るとかないから。あたしが自分で説得するから……だから……」

「……」

「湯川も、誤解してるだけで、話せばあたしのこと怖がらなくなるかもだし…」

「……」

「だから、その…」

「……」

「ねえ、なんで黙ってるの？　返事くらいして」

「黙れって言われたので黙ってみました」

「…っ！　あんたほんとムカつくっ！」

　なんて揶揄い甲斐のあるやつなのだろう。

　僕は感動した。

　湯川との実のない馬鹿話も楽しいには楽しいが、元来、僕と湯川は両方ボケ担当だ。というか、僕の身の回りにはツッコミ担当の人がいない。僕が渋々ツッコミをすることもあるが、しっくりこないというのが今までの印象だった。

　だから、こうしてツッコミに従事してくれる人との会話は非常に楽しいと言わざるを得ない。星川にしてみれば迷惑甚だしいかもしれないが、僕はこの会話を楽しんでいた。

　さて、僕だけこの楽しさを満喫するのも忍びない。

　元来の目的通り、星川と湯川を繋げてあげようではないか。

　僕はスマホを取り出し、湯川に電話をかけた。

　それなりの時間が経ってから、通話が繋がる。湯川が応答ボタンを押すまでにかかった時間が、既に湯川の内心を表現しているように感じた。