秋の日は釣瓶落とし。
星川を駅に送り届けてから外に出ると、外は既に薄暗くなっていた。
僕が乗りたい電車は一分ほど前に出発してしまったので、時間潰しのつもりで、僕は駅前の商業ビルに足を運んだ。
エレベーターに乗って五階の本屋に行くか、エスカレーターに乗って地下のゲームセンターに行くか。
迷った末、僕は後者を選んだ。
商業ビルの地下にあるゲームセンターは、最新ゲームとレトロゲームの絶妙な混在ぶりから、この辺の高校生御用達となっている。
ゲームセンターの入り口付近には様々なクレーンゲームが乱立している。景品にしたって、ぬいぐるみからお菓子、携帯ストラップにフィギュアとなんでもござれだ。累と来るときは、基本的にクレーンゲームなんてしないので、知らなかった。
チカチカやかましい電飾と、ジャンジャカ煩いゲーム音を泳ぐように潜り抜けていくと、クレーンゲームの筐体の向こうに、見知った影を見つけた。
うちの高校の制服。
明るい茶髪のボブカット。
ブレザーの胸元を押し上げる、形のいいCカップ。
――我らが委員長、前田華凛である。
「前田……？」
別に彼女がどこにいようと僕に口を出す権利などないのだが、しかし、なんとなく彼女にゲームセンターは似合わない気がして、僕は思わず首を捻った。
声を掛けてみよう。
そう思って近づいたが、出かかった言葉は全部、喉の奥に引っ込んだ。
前田はひとりではなかった。
彼女を両側から挟み込むようにして、女がふたり、ゲラゲラ下品に笑っている。
「カリン久しぶりやね。元気しとった？」
「髪型変えて雰囲気変えて、ゲーシェンデビュー？ がんばっとろうもんねー」
作り物めいた硬い笑みを浮かべながら、前田はなにも言わない。
「新しか学校で新しか友達、作れたか聞きたかねー」
「友達呼んだっちゃよかって言うたとに、ひとりで来たんやけんわかるやん」
「そっかぁ、へへへ、悪かこと聞いたねー」
粘っこく喋る女たちは知らない学校の制服を着ていた。キツい博多訛りの喋り方。推理するに、彼女らは博多の高校の生徒なのだろう。修学旅行か何かでここに来たのかもしれない。
わかるのはそれだけ。心臓の早鐘を打つ。なにを言っているのか、なにを言われているのか、僕にはわからない――わかりたくない。
「それだけやったっちゃ独りぼっちなら、
「また前んごと仲良うしよー」
『前んごと』というのがどういう意味か分からないが、その言葉に、前田はわかりやすく青ざめ、唇を震わせている。強張っているその頭を、女たちが無遠慮に、無造作に叩く。笑いながら叩く。
血がかっと上る。
こいつらは敵だ。
まだ僕がなにかされたわけじゃないけど、僕はコイツらを敵と認定した。
「よう前田。なにしてんだ？」
小走りに近付いて、いかにも自然な感じで話しかけた。
敵は敵だが、最初から攻撃的に行くつもりはない。
近づいてから気づいたが、前田たちが座るベンチの後ろには、ガラの悪そうな男子がふたり立っていた。ニヤニヤと下品な笑みを浮かべている。
前田と女と男子の合計五人は、突然登場した僕にぎょっとした目を向けた。前田は何事か口を開きかけ、結局何も言わないまま気まずそうに目を逸らす。女たちは驚いたような顔を作ってから、また笑った。
「なんコイツ？ カリンのよか
「よかったやん。冴えんばってん、カレシできたんやね。安心したばい」
ケラケラ笑う。
笑うというより嗤う。
「お前らは？」
冷たい声で問う。
剝き出しにせずとも、敵意が滲み出てしまっていた。
「うちらカリンとおな中ばい」
「そうそう。幼馴染んごたーもんばい」
なにを言ってるのかはやっぱりわからなかったが、前田は小さく首を振っていた。獅子を前にした子ネズミのように、肩を縮こまらせて。
僕は何とか拾った言葉をもとに、さっそく口撃を開始する。
「『おな中』？ おかしいな？ 前田は博多出身だって聞いてたんだけど？」
「それがどげんしたと？ うちら博多出身ばい？」
「おいおい。冗談はやめてくれよ。お前らが博多の女？ 博多って言ったら『博多美人』で有名なあそこだろ？ お前らは――おっと、紳士として、これ以上は言わないでおくぜ」
「はあ⁉ あんたなんなん？」
黒髪ゆるふわウェーブの女がきゃんきゃんと噛みついてくる。
僕は相手にせず、そっぽを向いて肩を竦めた。
「あ？ お前俺のカノジョになんか文句あんのかよ？」
後ろに控えていた男子が出てくる。
赤髪に剃りこみを入れた、頭の悪そうな――間違えた、ガラの悪そうな男。女たちと違って標準語を喋っている。
「お前は？ アイツのカレシ？」
「文句あんのかコラ？」
「いや、相応だなって思って」
鼻で笑うと、すぐに拳が飛んできた。
素人丸出しのテレホンパンチ。日頃から千種とバイオレンスコミュニケーションを図ている僕からすると（最近、奴はとうとうボクシングを始めたらしい）、その拳の遅いのなんの。
大ぶりのパンチを余裕をもって躱して――とはいえ、暴力を振るうつもりはないので押し返す。
突き飛ばされたような格好になってたたらを踏んだ赤髪の男は、体勢を立て直すと僕を鋭く睨んできた。後ろに控えていた茶髪の男が、色めき立つ。さすがに二対一は分が悪い。
僕は近くのクレーンゲームの筐体に近付くと、思いっきり体当たりした。
ガンッ――と鈍い音がして、筐体がほんのちょっとだけ揺れる。
僕の突然の奇行に口を開けて惚けていた男たちだったが、突如店内に鳴り始めたアラートを聞いて、顔色を変えた。
「クレーンゲームはズル防止で、ちょっとでも動くと警報がなるようになってるんだよ。ひとつ賢くなったな」
僕の挑発に顔を紅潮させた赤髪の男だったが、カノジョだというゆるふわウェーブに腕を引かれ「ねえ、やばかって。逃げようや」と言われると、忌々し気に舌打ちして逃げていった。
僕はそいつらを見送ると、俯いたまま動かない前田の手を取る。
「僕らも逃げるぞ」
前田の手を引いて走った。俯きっぱなしの彼女は、店内に響くアラートに搔き消されそうなほどか細い声で呟く。
「篠宮君には……知られたくなかったな……」
弱く繋がれた前田の手は、びっくりするほど冷たかった。