アビドス砂漠の砂糖スレ自作概念置き場 作：砂糖堕ちハナエちゃんの人
「ジュリッッッッ！！！」
「フ、フウカ先輩っ！？ どうされたんですか？ 今日は直帰じゃなかったんですか？」
夜も遅いゲヘナ学園の食堂入り口。
明かりの落ちた扉に鍵を掛けようとしていたジュリに、後ろからフウカが声を掛けた。
突然の大きな声に驚き、ジュリが後ろを振り返ると、そこには髪を振り乱し、ゼェゼェと肩で激しく息をしているフウカが立っていた。
その目は血走り、普段の温厚で優しい給食部長の面影など微塵も残っていない。
「ちょっと来なさい。アンタに話があるわ」
地を這うような、ひどく冷たく低い声。
しかし、ジュリはそんなフウカのただならぬ様子を見ても、不思議そうに小首を傾げるだけだった。
「ですが、もう夜も遅いですし、明日にした方が良いんじゃないんですか？」
「良いから！ いますぐ！ 来なさいっっ！！」
ジュリののんきな言葉を遮るように、フウカは叫んだ。
そしてズカズカと歩み寄るなり、ジュリの腕を凄まじい力でガシッと掴んだ。
「きゃっ！？ い、痛いですよフウカ先輩……っ！？」
有無を言わさぬ、普段の非力な彼女からは想像もつかないような強引さ。
フウカはジュリの痛がる声など一切意に介さず、腕を掴んだまま、彼女をズルズルと引きずり込むようにして暗い食堂の中へと入っていくのだった。
暗く静まり返った食堂を抜け、フウカはそのまま厨房のさらに奥――普段、仕込みなどを行う調理室へとジュリを引きずり込んだ。
「痛っ……フウカ先輩、本当にどうしちゃったんですかぁ！？」
フウカはジュリの抗議を無視し、ステンレス製の冷たい作業台テーブルの前に置かれていた丸椅子へと、彼女を強引に押し座らせた。
ドンッ！ と乱暴な音を立てて座らされ、目を白黒させるジュリ。
その目の前のテーブルに、バンッ！！ と強い勢いで一冊のノートと筆記用具が叩きつけられた。
「ジュリ。あんたが『まともな料理』を作れるようになってから使っている材料、全部これに書きなさい！」
肩で息をしながら、フウカはジュリを見下ろして鋭く言い放つ。
「あ、あの……フウカ先輩、これは一体どういう……」
「いいから！！ 誤魔化さずに、全部すべてこのノートに書きなさいっ！！」
ビクゥッ！！
普段は絶対に大声など出さないフウカの、耳を劈くような怒鳴り声。そして、自分を射貫くような血走った恐ろしい眼差し。
圧倒的なフウカの剣幕に完全に呑まれ、ジュリは怯えたように肩をすくませた。
「は、はいぃ……っ」
これ以上逆らえば本当にどうなるか分からない。そう本能で悟ったのか、ジュリは震える手でペンを握ると、言われるがままノートに向かった。
静まり返った調理室に、カリカリとペンが走る音だけが不気味に響き渡る。
ジュリは、最近自分が担当した料理に使った肉や野菜の仕入れ先、そして『調味料のメーカーと製品名』に至るまで、記憶にある限りすべてをノートに書き出していった。
数分後。
「こ、これで全部です……」
ようやく書き終え、ジュリがおずおずとノートを差し出す。
するとフウカは、まるでひったくるかのように乱暴な手つきでジュリからノートを奪い取った。
「…………っ」
フウカは無言のまま、ジュリが書き連ねた文字の羅列に視線を落とす。
視線だけでノートに穴が開きそうなほどの凄まじい眼力。文字の一つ一つを脳に刻み込み、何かを『照合』するかのように、フウカは一言も発さずにノートのページを睨みつけ続けていた。
「………砂糖と塩は？」
食い入るようにノートの文字を追っていたフウカが、顔を上げずに低い声で呟いた。
「はい？」
「砂糖と塩は、どこの、何を使っているの？」
フウカの指摘通りだった。ジュリがノートに書き連ねた夥しい数の食材や調味料のリスト――その中に、何故か料理の基本中の基本である『砂糖と塩』だけ、メーカー名や商品名が一切書かれていなかったのだ。
ただ「砂糖」「塩」とだけ単語が置かれている不自然さ。フウカは、ジュリが意図的にその部分の言及を避けていることを鋭く察知していた。
「さ、砂糖と塩なんてメーカーは関係ないじゃないですか……。どこのものを使っても同じですし、わざわざ書く必要もないかなって……」
目を泳がせながら、ジュリは誤魔化すようにへらっと笑ってそう言い訳をする。
しかし、その言葉を聞いた瞬間、フウカがバンッ！！とテーブルを強く叩いた。
「ひぃっ」
その音にジュリが小さな悲鳴を上げる。
フウカはテーブルを強く叩いた手をゆっくりと手元へ戻し、怯えて肩をすくめるジュリの瞳を真っ直ぐに射抜いた。先ほどの激昂は嘘のように鳴りを潜め、代わりに、背筋が凍るような静寂と冷たい怒りがフウカを包み込んでいた。
「……ジュリ。私たち給食部は、毎日何千人もの生徒たちの口に入る食事を作っているのよ。出処の分からない調味料を使うなんてこと、絶対に許されないって分かっているわよね？」
怒鳴り声よりもずっと恐ろしい、感情の波を無理やり押さえ込んだような低い声。フウカは逃げ場を塞ぐように、一言一言を噛み砕くように、ゆっくりと、丁寧に問い詰めていく。
「メーカーが関係ないなんて、本気で言っているわけじゃないわよね。書く必要がないんじゃない。……本当は、『書けない』んでしょう？」
「あ、あの……それは……っ」
「誤魔化さないで。私は今、給食部の部長として、アンタに聞いているの」
フウカはさらに一歩ジュリへと歩み寄り、逃がさないようにその両肩にそっと手を置いた。
「アンタが最近の料理に使っていた、その『砂糖』と『塩』は、一体どこで手に入れたものなの？ 何という名前の、誰から貰ったものなの？違うわよね？ ……正直に、すべて答えなさい」
「……………」
再びジュリは黙り込んだ。
フウカの手が肩に置かれていることすら恐ろしいのか、何度も何か言いそうに唇を震わせては、そのたびにビクッと身体を強張らせる。
そして、蚊の鳴くような、聞き取れないほどの小さな声でブツブツと何かを呟き続けていた。
まるで、見えない『誰か』に怯えているかのように。
「答えられないの？」
「……………」
俯いたまま、頑なに口を閉ざし続けるジュリ。
その姿を見たフウカは、静かに目を伏せ、先ほどマコト議長から聞かされたばかりのおぞましい真実を思い出しながら、ゆっくりとその禁忌の名称を口にした。
「………『アビドス・サンド・シュガー』。そして、『アビドス・サンド・ソルト』」
「！！！！」
フウカの口からその単語が出た瞬間。
弾かれたように、ジュリがガバッと顔を上げた。
これ以上ないほどに目を見開き、限界まで収縮した瞳孔でフウカの顔を凝視している。その息を呑む音と、顔に浮かんだ明らかな驚愕と動揺の色――。
それが、すべてだった。
言葉による肯定など必要ない。彼女のその反応こそが、何よりも確かな『自白』だったのだ。
フウカは肩に置いていた手にギリッと力を込め、確信を持ってジュリに言い放った。
「アンタ、アビドス砂漠の砂糖と塩を使っているわね」
「……“砂漠の砂糖”を使っているとして、先輩はどうなさるおつもりですか？」
ジュリが尋ねる。
「当然、やめさせるわ。使っていいはずがないでしょ、そんなもの」
テーブルにノートを置くと、フウカは迷うことなく踵を返す。
「あ……っ！」
ジュリは慌てて引き留めようと丸椅子から立ち上がろうとしたが、その瞬間、まるで足の感覚が抜け落ちたかのように“不自然にバランスを崩して”床へと転がり落ちてしまった。
「待ってください！ フウカ先輩っっ！！」
背後から響くジュリの悲痛な叫び声に押されるように、フウカは足早に調理場を歩く。
場所は知っていた。ジュリが『まともな料理』を出来るようになった日、彼女から食材を置く保管庫を追加でほしいと頼まれたのだ。
あの時、フウカはジュリの料理の腕が上達したことがただ嬉しくて嬉しくて、彼女の願うままに真新しい保管庫を一つ明け渡した。
鍵はジュリが自分で保管管理すると言い、フウカは疑うこともなく、何も確認せずに渡してしまったのだ。
思えば、あれ以来だ。いつもジュリは、部長である自分よりも早く食堂へ来るようになった。
まるで保管庫の中身を見せないように、業者から入荷した怪しい荷物を移し入れるところを誰にも――フウカにすら、絶対に見せないようにするために。
「ここね」
暗い廊下の突き当たり。真新しい保管庫の扉の前にフウカは立つ。
当然、頑丈な鍵が掛かっており、ジュリがカギを持っている以上、普通の手段でドアは開かない。
しかし、キヴォトスに生きるフウカの解決手段は違った。
フウカは背中に負っていた自身の愛銃――給食部での取り回しを重視したコンパクトなサブマシンガンを手に取り、静かに構えを定めた。
ストックの付け根の上部にあるＴ字型のチャージングハンドルに指を掛け、力強く後方へとガツンと引ききる。そしてパッと指を離し、内蔵されたスプリングの力でボルトを勢いよく前進させた。
ガシャッ！！ と、初弾が薬室（チャンバー）へと装填される冷たく重厚な金属音が、静まり返った空間に鋭く響き渡る。
続いて、銃身下部にある折りたたみ式のフォアグリップを下に引き出してカチリと固定し、後方の伸縮式ストック（銃床）を素早く伸ばして、自身の華奢な肩へとしっかりと押し当てた。
最後に、グリップを握り込む右手の親指を滑らせる。セレクターレバーを白い安全位置から押し下げ、赤い印字のフルオート（連射）の位置へとカチリと切り替えた。
一切の無駄がない、手慣れた一連の動作。
フウカは強い決意を込めた眼差しで、その銃口を真っ直ぐに――後輩がひた隠しにしてきた『狂気の源』を守る保管庫のドアノブの鍵穴へと、ピタリと押し当てた。
「フウカ先輩、だめぇっ！！」
床を這うようにして必死に手を伸ばすジュリの絶叫。
しかし、フウカの指に一切の躊躇いはなかった。そのまま一気に引き金を引く。
ダダダダダダダダダンッ！！！
耳を劈くような激しい銃声と、暴力的なオレンジ色のマズルフラッシュが薄暗い廊下をチカチカと照らし出す。
至近距離からフルオートで叩き込まれた銃弾の連射が、無慈悲に鍵穴とドアノブ全体を粉砕していく。
ガガァンッ！ ギャリィィッ！ と激しい火花が散り、ひしゃげたシリンダーや金属の破片がバラバラと音を立てて床に崩れ落ちた。
完全にロック機構が破壊され、だらしなく傾いたドアノブ。
フウカは立ち上る硝煙の中、ロックの外れたその重い扉に手を掛け、ついにジュリが隠し続けていた『中』へと足を踏み入れたのだった。
扉のロックを破壊し、フウカが踏み込んだその空間。
立ち上る硝煙と暗闇の向こう側にあったものを見て、彼女は思わず息を呑んだ。
「こ、これは………」
天井に引っ付くすれすれまでにうず高く積まれた、何十個もの30kg入りの業務用の大きな紙袋。
それらの一つ一つには、ゲヘナではなく『アビドス』の校章が大きく印刷されており、その下には太々しい筆致で「高純度 砂漠の砂糖」「高純度 砂漠の塩」と印字されていた。
そして何よりも、それらの紙袋の山から、おぞましい妖しいオーラとともに強烈なまでの甘い香りが漂っていた。
あの時、自分にしがみ付いてきた――狂乱して縋りついてきたハルナの身体から放たれていた、あの吐き気を催すほど暴力的で邪悪な甘い香りと同じ匂いだ。
「これが……」
『ギィイイイイイイッ！ ギャアアアアアアアアアアッ！！ グルルルルルルッ！！』
（ベッドに縛り付けられ、言葉を失い、人間の尊厳すらなくして獣のように咆哮する姿のアカリ）
「これがみんなを――」
『味を…一切の味を…感じません…。』
『返して……！ 返してよぉおおおっ！！ 私の命を！ 私の生きがいを！！ 私のすべてを返してえぇええええええええっ！！！』
（料理の味を失い、絶望のあまり精神を崩壊させて暴れ狂うハルナの慟哭が耳の奥で響き渡る）
「ハルナを――苦しめ、追い詰め、壊した――」
（豪華なベッドの上で、分厚い拘束衣を着せられ、無数の鎮静剤を打たれて眠らされている幼いイブキの痛ましい姿。そして、その前で悲痛な顔をしたマコトが語った真実――）
『砂糖の様に甘く芳醇で、口にした者に空を舞うような多幸感を与える【砂漠の砂糖(サンド・シュガー)】と名付けられたそれは、甘味料としてキヴォトス全域に広まり多くの生徒を魅了した────。しかし、その砂糖には恐ろしい欠点があった。服用を続けるとやがて幻覚や幻聴等があらわれ、一定時間服用しなければとたんに怒りっぽくなり攻撃的な性格になってしまう。そして、高い依存性。それは、外で言う『麻薬』と呼ぶにふさわしい代物だった』
「悪魔の砂糖っっ！！！」
心の底から噴き上がった、かつて経験したことのない激情。
フウカは弾かれたように愛銃を構え、保管庫の奥に向かって怒りのままに引き金を引いた。
ダダダダダダダダダダンッッッ！！！
狭い保管庫の中に、耳を劈くような激しい連射音が木霊する。
普段は厨房に立ち、生徒たちの笑顔のためにしか包丁を握らない温厚な給食部長。
戦闘になれば後方に下がり、仲間を守り癒やすことに徹するはずの彼女の『神秘』が、今は純粋な怒りによって恐ろしい形に歪められていた。
他者へ向けるべき温かな祈りの力は、すべて自分自身を満たす冷たい殺意へと変質している。
仲間を奮い立たせるはずの光を帯びたオーラは真っ黒な激情に染まり、彼女自身の肉体を強制的に限界まで強化していた。
その華奢な腕からは想像もつかない異常なまでの腕力。荒れ狂うサブマシンガンの激しい反動を完全にねじ伏せ、銃口は微塵もブレることなく紙袋の山へと固定されている。
さらに、今のフウカの瞳からは一切の迷いと躊躇いが消え失せ、恐ろしいほどの澄み切った静寂だけが支配していた。
極限の集中状態が生み出す、神懸かったような銃撃。それは乱射でありながら、撃ち出された銃弾の一発一発がまるで意思を持っているかのように袋の山へ吸い込まれていく。
分厚い紙袋の最も脆い縫い目、結び目、そして荷重の掛かるわずかな綻び――そのすべてを外科手術のように正確に撃ち抜き、連鎖的に致命的な破裂を引き起こしていく。
「あぁあああああああっ！！！」
パァンッ！ ボフゥンッ！！
弾丸を叩き込まれた紙袋が次々と爆発したように弾け飛び、中から大量の『砂漠の砂糖』と『砂漠の塩』が室内へと噴出する。
破裂した袋から飛び散る分厚い紙の破片。そして、嵐のように吹き荒れる毒の甘い粉塵。それらが凄まじい勢いでフウカの顔や身体に叩きつけられる。
しかし、フウカは決して瞬き一つしない。恐怖も、痛みも、後ずさる本能も、すべてを不退転の精神力と怒りで上書きし、分厚い防御の意志となって粉塵の嵐を正面から弾き飛ばしていく。
「フウカ先輩っ！？ やめて、お願いやめてぇっ！！」
背後から悲鳴を上げ、ジュリがフウカの身体にすがりついてきた。
「それがないと、私、またみんなに迷惑を……っ！ まともな料理が作れなくなっちゃうぅっ！！ だからやめてぇっ！」
涙をボロボロと流し、泣き叫びながら懇願するジュリ。彼女は必死にフウカの腕を掴み、後ろから羽交い絞めにしてでも、力ずくでその銃撃を止めようともがいた。
しかし――今のフウカは、文字通り『ビクともしなかった』。
怒りと悲しみによって自己強化された彼女の肉体は、ジュリが背中にしがみつき、全体重を掛けて引き倒そうとしても、まるで大地に根を張った大樹のように微動だにしない。
狂ったように乱射されるサブマシンガンの銃口も、ジュリに羽交い絞めにされかけようとも、ミリ単位のブレすら起こさなかった。
愛する友の人生を壊し、罪のない生徒たちを蝕み、そして何より――『美味しい料理を作りたい』という純粋な後輩の心を歪めた『悪魔の粉』が、この世から一粒残らず消え失せればいいと。
フウカはジュリの悲痛な懇願に一切耳を貸すことなく、強烈な怒りと執念を銃弾に乗せて、白く煙る保管庫の中へ、マガジンが空になるまで己のすべてを撃ち尽くしたのだった。
カチャッ、カチャッ、カチャッ……。
激しい連射を終え、サブマシンガンのボルトが後退したまま固定される。弾切れを知らせる虚しい金属音が、粉塵の舞う空間に響き渡った。
フウカはそこでようやく引き金から指を離した。
「はぁっ……はぁっ……！」
肩で荒く息を吐くフウカ。全弾を吐き出した愛銃の銃身からはチリチリと焼け焦げるような熱が放たれ、陽炎となって周囲の空気を歪ませている。
『（ピンポーン、ピンポーン）ただいま、火災感知器が作動しました。係員が確認しておりますので、次の放送にご注意ください。（ピンポーン、ピンポーン）ただいま……』
フウカの凄まじい怒りの余韻を断ち切るように、厨房の天井に設置された非常放送スピーカーから、無機質な電子音と自動音声が鳴り響いた。
ひたすらに冷徹で機械的なアナウンス。フウカの荒い呼吸音。そして、背後で床にへたり込み「あぁ……私のお砂糖が……」と絶望の声を漏らすジュリの泣き声。それらが、ひどくちぐはぐに交差する。
しかし、事態はまだ終わっていなかった。
蜂の巣にされた何十個もの紙袋から噴出した『砂漠の砂糖』と『砂漠の塩』は、吹き飛ばされた保管庫の扉から猛烈な勢いで溢れ出し、隣接する厨房全体をも真っ白な吹雪のように飲み込んでいる。
そこに、熱を持った銃身と漂う硝煙の残り火。――『粉塵爆発』の条件は、最悪なまでに揃っていた。
だが、極限の集中状態にあるフウカの思考は、どこまでも冷徹でクリアだった。
彼女は息を整える間もなく、一切の迷いのない足取りで厨房の壁際へと歩み寄ると、そこに設置されていた赤い『非常用消火散布レバー（起動弁）』を力強く握りしめた。
（こんなもの……二度と、誰の口にも入れさせないっ！！）
フウカが渾身の力でレバーを引き下ろした瞬間、システムが『特殊消火設備起動』へと強制移行する。
『（ウー！ ウー！）火災です、火災です。地階の厨房エリアで火災が発生しました。建物内にいる方は、係員の指示に従って落ち着いて避難してください』
『（ウー！ ウー！）警告。非常消火システムが起動しました。スプリンクラーおよび薬剤散布を開始します。防護マスクを着用し、直ちに退避してください』
深夜の学園を震わせるけたたましいサイレン音と共に、大音量のアナウンスが空間を完全に制圧する。
直後、天井に張り巡らされたスプリンクラーと壁面の大型ノズルから、猛烈な勢いで高圧の消火液が一斉に噴射された。
バシャアアアアアアアアアアッッッ！！！
さらに、警報と連動して壁面の赤い非常警告灯（フラッシュライト）が激しい点滅を開始した。
チカッ！チカッ！と空間を切り裂くように瞬く強烈な赤い閃光。
土砂降りの消火液は、宙を舞う呪いの粉塵を逃さず叩き落とし、爆発の危険と吐き気を催す甘い香りを無慈悲に封じ込めていく。
水に溶け出した純白の結晶は、濡れた紙くずと共に床全体を覆うドロドロとした醜い泥濘（ぬかるみ）へと変わっていった。
その足元に広がる泥濘を、点滅する赤い警告灯がまるで『大量の血だまり』のように不気味に赤く染め上げる。
「…………ふぅ」
完全に粉塵が沈下したことを確認すると、フウカはようやく銃口を下ろし、重い息を一つ吐き出した。
ずぶ濡れになりながら、靴の底で血のように赤く染まった『悪魔の調味料』を踏みつけるフウカ。
フラッシュライトの赤い光は、彼女の濡れそぼった姿をも鮮血を浴びたように染め上げ、その静かな怒りをより一層際立たせていた。
嵐が吹き荒れる厨房の中で、フウカは床にへたり込んで泣きじゃくるジュリの前に立ち、決して逆らえない重圧を込めて、冷たく見下ろしたのだった。
「どうして……こんな酷い事をするんですか」
降り注ぐ冷たい消火液に打たれ、泥濘（ぬかるみ）の床にへたり込んだまま、ジュリは震える声で呟いた。
その瞳からは、ボロボロと大粒の涙が溢れ出ている。
「フウカ先輩は……私が料理出来るようになって、嬉しくなかったんじゃないんですか？」
「…………っ」
「ようやく…ようやくなんです…！ 私が、私だけが作ったもので、美味しいもの！ 砂漠の砂糖と塩さえあれば、私は料理を続けられるんですっ」
それは、ただ純粋に「美味しい料理を作って誰かに喜んでもらいたい」という、ジュリの切実な願いだった。
しかし、親友が味覚を失い狂乱する姿を、幼い少女が拘束衣で縛り付けられている地獄を見てきた今のフウカにとって、その言葉はただの『おぞましい自己弁護』にしか聞こえなかった。
「みんな、喜んでくれたじゃないですか？ 美味しいって、いつもありがとうっていってくれてたじゃないですか……！ なのにどうしてこんな事をするんですか？ フウカ先輩っ！！」
泣き叫ぶジュリの痛切な問いかけ。
その瞬間、フウカの中で、張り詰めていた何かが完全に『プツン』と切れた。
「……ふざけないでよ」
「え……？」
「ふざけないでって言ってるのよッッ！！！」
パァンッ！！
フウカの右手が、ジュリの濡れた頬を容赦なく張り飛ばした。
「きゃあっ！？」
泥濘の床に無様に倒れ込んだジュリ。血のように赤い非常警告灯のフラッシュライトが、フウカの怒りに歪んだ形相を恐ろしく照らし出す。
「な、なにするんですか先輩……っ！ 私だって、好きで隠してたわけじゃありません！ ただ、やっとまともなご飯が作れて、みんなが喜んでくれて……先輩の負担を減らせるって思ったのに！！」
叩かれた頬を押さえながら、ジュリもまた感情のままに声を荒らげた。
今までずっと溜め込んでいた劣等感と、ようやく手に入れた「成功体験」を理不尽に奪われた怒りが、彼女に反論の言葉を吐き出させる。
「負担を減らす！？ 出処も分からない気味の悪い粉を料理に混ぜることが！？ 料理人として、一番やっちゃいけないことでしょうが！！」
「だ、だって！ どんなに頑張っても私じゃダメだったから！ 先輩みたいに美味しく作れなくて、いっつもゲテモノや化け物ばかり錬成して……！ 私だって、先輩の隣に並びたかった！ あの砂糖さえあれば、私も『普通』になれたんです！！」
「普通！？ あれのどこが普通よ！ アンタ、自分でアレの味見をしたの！？ あれを口に入れた時、自分の身体がどうなっていたか、本当に何も違和感を感じなかったの！？」
フウカの鋭い追及に、ジュリはビクッと身体を震わせ、言葉を詰まらせた。
思い当たる節があったのだ。あの粉を使った料理を作っている時、得体の知れない高揚感と、味見をするたびに頭の奥が痺れるような異常な感覚があったことを。
しかし彼女は、「料理が成功した喜び」だと思い込み、無意識のうちにその違和感から目を逸らしていた。
「そ、それは……！ でも、みんな美味しいって……！ 残さず食べてくれたじゃないですか！！」
「美味しいんじゃないわよ！ あの粉で脳を麻痺させて、幻覚を見せていただけ！ 自分の実力でもないくせに、ただのアンタの自己満足じゃないのっ！！」
「自己満足なんかじゃ……っ！」
「みんな喜んでた？ 違うわよ……。アンタのそのくだらない承認欲求のせいで、今ゲヘナがどうなってるか知ってる！？ 救急医学部の隔離病棟に行ってみなさいよ！！」
フウカは泥濘を踏み荒らし、逃げようとするジュリの胸ぐらを強引に掴んで引き寄せた。
「ハルナは味覚を完全に破壊されて、美味しいものを美味しいと感じられなくなって……ベッドの上で鉄の鎖に縛り付けられて、自分の舌を返せって発狂して暴れ狂っていたわ！！」
「あ……」
「アカリは人間の言葉を忘れて獣みたいに唸り声を上げてる！！ イブキちゃんだって……あんな小さな子が、分厚い拘束衣を着せられて、鎮静剤を何本も打たれて無理やり眠らされているのよ！！」
「嘘……嘘です、私、そんなこと……そんなつもりじゃ……っ」
「アンタがやったのよ！！ アンタがみんなを壊したの！！ 『美味しいって言われたい』なんていうアンタのちっぽけなエゴのせいで、あの子たちの人生はめちゃくちゃになったのよ！！」
フウカの悲痛な、しかしどこまでも残酷な正論が、鋭い刃となってジュリの心を滅多刺しにしていく。
売り言葉に買い言葉で反論していたジュリの勢いは完全に消え失せ、顔面から血の気が引き、ガタガタと全身を震わせ始めた。
「ちがっ……違います、私はただ、先輩みたいに……みんなに喜んでもらえるご飯を作りたかっただけで……私は、ただ……っ！」
「『私みたいに』！？ ……一緒にしないでよッ！！」
フウカの悲痛な絶叫が、サイレンの鳴り響く厨房の空気をビリビリと震わせた。
「私たちはね、限られた予算と時間の中で、どうしたらみんなに美味しくて栄養のあるものを食べてもらえるか、必死に考えて、食材と向き合って、朝から晩まで汗水流してご飯を作ってきたのよ！ それが『給食部』でしょう！？ なのにアンタは……っ、いつまで経っても料理の腕が上がらないからって、努力から逃げて、あんな得体の知れない気味の悪い粉に縋りついた！」
「ちがっ……努力から逃げたわけじゃ……！」
「結果がこれじゃない！！ アンタがやってたのは『料理』なんかじゃない、ただの『麻薬の調合』よ！！」
「あ……あぁ……っ」
「そんな悪魔の粉に頼らなきゃまともなご飯一つ作れないなら……アンタに、厨房に立つ資格なんてないっ！！ アンタは料理人でもなんでもない、ただ毒をばら撒いて自分の承認欲求を満たしてただけの、最低の自己中よ！！」
ドシャッ、と。
フウカは、かつてジュリが「お料理、もっと頑張りたいです」と笑ってくれた時に、嬉しくてわざわざ自費で買い与えた彼女専用のフライパンを、泥濘の床に乱暴に蹴り捨てた。
「ひぐっ……あぁっ……私の、フライパン……」
水と泥にまみれ、無様に転がったフライパンを見て、ジュリが絶望の声を漏らす。
だが、裏切られた悲しみと怒りに完全に支配されたフウカの行動は、それだけでは終わらなかった。
フウカは泥に沈むフライパンを冷たく見下ろしたまま、カチャリと無言で愛銃のサブマシンガンを構え、その銃口を真っ直ぐに突きつけたのだ。
「え……？ ま、待って、フウカ先輩！ やめて、それだけは、やめてぇっ！！」
それが自分にとってどれほど大切な宝物か。ジュリは泥濘を這うようにして必死に手を伸ばし、泣き叫んだ。
しかし、フウカの銃を構える手は微塵も揺らがなかった。
「こんなものがあるから……アンタは間違ったのよ」
「ちが、ちがいます！ それは先輩が私に……私に初めてくれた……私の、大切な……っ！」
「ただの『凶器』よ。生徒たちに毒を食わせるための、最低な道具ッ！！」
ダダダダダダダダンッッッ！！！
容赦のない激しい連射音が、再び厨房に轟いた。
至近距離からフルオートで叩き込まれた銃弾の雨が、泥濘に転がるフライパンを無慈悲に穿ち、粉砕していく。
ギャインッ！ ギギギィッ！
けたたましい金属音と共に激しい火花が散る。ジュリが毎日大切に磨いていた黒い表面は無惨に削り取られ、厚い底面は蜂の巣のように穴だらけに打ち抜かれ、持ち手の柄の部分もひしゃげてへし折れた。
「あぁっ……ああああああっ！！ やめてぇええええっ！！」
喉が裂けるほどのジュリの悲鳴。
しかしフウカは引き金を引く指を止めず、マガジンの残弾をすべてその『凶器』へと撃ち尽くした。
カチャッ、と虚しい弾切れの音が鳴った時、ほんの数分前までジュリの夢と希望の象徴だったフライパンは、もはや原型をとどめない無惨な鉄屑へと成り果て、汚い泥水の中に完全に沈んでいた。
「あ、あぁ……私の……フライパン……」
粉々に破壊された鉄屑の前で、魂が抜け落ちたようにへたり込むジュリ。
そんな彼女に対し、フウカは氷点下まで冷え切った、絶対的な拒絶の声を容赦なく突きつけた。
「二度と、私の厨房（ここ）に入らないで」
その宣告は、ジュリの心臓を物理的に貫くよりも鋭く、致命的だった。
「二度と包丁を握らないで。二度と調理場に立たないで。二度と、誰かのために料理を作ろうなんて思わないで！ アンタの作るものは、周りの人を不幸にして狂わせる劇物にしかならないんだから！！」
「いや……いやだ、先輩……見捨てないで……っ」
「二度と、ゲヘナ学園給食部を名乗らないでっ！！ アンタの顔なんて、もう二度と見たくないッッ！！」
「――――――――――――――――――――――――っっ」
それは、ジュリにとって完全な『死刑宣告』だった。
最も認めてほしかった人に、自分の努力を、料理への情熱を、そして存在そのものを完全に否定され、最も恐ろしい「人殺し」にも等しい罪を突きつけられた。
泥水の中に沈む、蜂の巣にされた無惨なフライパンの残骸。それは、かつてフウカから向けられた温かな期待の証であり、ジュリ自身の「美味しい料理を作りたい」というささやかな夢の墓標だった。それを他でもないフウカ自身の手で、凶器と呼ばれ粉々に打ち砕かれたという事実は、ジュリの心を根元からへし折るのに十分すぎるほどの破壊力を持っていた。
そして何よりも――彼女がこの狂気に満ちたゲヘナ学園で唯一持っていた大切な居場所、すべてを懸けて愛していた『給食部』を、完全に奪い取られてしまったのだ。
ジリリリリッと耳障りな非常サイレンが鳴り響き、冷たい消火液が容赦なく降り注ぐ中。
ジュリの瞳から、光という光が完全に消え失せた。頭上のヘイローすらも明滅し、今にも消え入りそうなほどに弱々しい光を放っている。
限界まで見開かれたその両目にはもう何の感情も映っておらず、ただ焦点の合わない虚ろな視線が、床に転がった無惨な鉄屑と、血のように赤く染まった砂糖の泥濘（ぬかるみ）を這うように見つめ続けていた。
（あぁ……そうか。私は……私は、お料理、しちゃ……いけなかったんだ……）
（全部、私のせいだ。私が、ハルナさんたちを……イブキちゃんを……ゲヘナのみんなを……大好きな先輩を、裏切って、壊したんだ……）
（もう、私には……何もない。フライパンも、給食部も、先輩も……どこにも、私のいられる場所なんて、ない……）
呼吸をしているのかすら分からないほど、泥濘の中でピクリとも動かなくなるジュリ。
絶望。完全なる虚無。
心が完全に粉砕され、光の届かない深い深い闇の底へと沈み込んでいく。
――そして、彼女の精神が最も脆弱になった『その致命的な隙』を、這い寄る悪意の残滓が絶対に見逃すはずがなかった。
『――そうね。アンタにはもう、何も残っていないわ』
「え……？」
虚ろなジュリの耳元で。
目の前に立っている激怒したフウカのものではない、ひどく甘ったるくて、優しくて、どこか底知れぬ狂気を孕んだ『もう一人のフウカの声』が、囁きかけてきた。
『――アンタにはもう、何も残っていない』
「あ……ぁ……」
『あの冷酷な言葉で、アンタの努力は全部踏みにじられた。お料理をする資格も、私の隣に立つ資格も、全部奪われちゃったわね』
まるでジュリの絶望を舐め回すような、ねっとりとした声。
しかし、その声は急にトーンを変え、今度はとろけるように優しく、ジュリを甘やかして肯定する声へと変わった。
『でも……泣かないで、ジュリ。あなたは、何も間違っていないわ』
泥濘の中でゆっくりと顔を上げるジュリ。
血のように赤いフラッシュライトが点滅する視界の端。
そこには、全身ずぶ濡れで肩で息をしている『本物のフウカ』の隣に、もう一人のフウカ――水滴ひとつ付いていない、いつもの優しくて温かな給食部長の姿をした『幻覚のフウカ』が、慈愛に満ちた笑みを浮かべて立っていた。
『あなたはただ、みんなを笑顔にしたかっただけでしょう？ 美味しいご飯を食べて、喜んでほしかっただけ。その純粋な優しさを、私が否定するはずないじゃない』
「ふ、うか、せんぱい……？」
『そうよ。私が、あなたの本当のフウカ先輩』
幻覚のフウカは、そっとジュリの頬を撫でるように手を伸ばす。その手には、温もりがはっきりと感じられた。
『見てごらんなさい、あの恐ろしい姿を』
幻覚が指差した先。
そこには、サブマシンガンを握りしめ、自分を冷たく見下ろしている『本物のフウカ』がいた。
赤い警報灯に照らされ、怒りに顔を歪ませたその姿は、ジュリの歪んだ視界を通すと、まるで禍々しいオーラを纏った恐ろしい悪鬼のように見えた。
『あれはね、毎日毎日の過酷な給食作りと、ゲヘナの不良たちへのストレスから生まれた『悪魔』なの。私……本当の私の心は、あの悪魔に身体を乗っ取られて、追い出されてしまったのよ』
「あ、悪魔……？ 先輩が、乗っ取られて……？」
『ええ。だから、あんな酷い言葉をあなたに投げつけたの。あなたが憎いからじゃないわ。あの悪魔が、私とあなたの絆を壊そうとしているの』
「でも……でも、私が使ったお砂糖のせいで、ハルナさんたちがおかしくなっちゃったのは本当です……！ 私がゲヘナのみんなを……っ」
絶望と罪悪感に苛まれ、顔を覆って泣きじゃくるジュリ。
しかし、幻覚のフウカは困ったような、それでいてひどく甘い笑みを浮かべて、泥にまみれたジュリの髪を優しく梳いた。
『いいえ、あなたは悪くないわ。あのお砂糖はみんなを笑顔にする魔法の粉。あなたのお料理は完璧だったもの。ハルナたちがおかしくなったのはね、あの悪魔があなたの素晴らしいお料理に嫉妬して、こっそり呪いをかけたからよ』
「悪魔が……呪いを……？」
『ええ、そうよ。そして、その罪を全部あなたに押し付けたの。酷いわよね……』
幻覚のフウカは、悲しそうに眉を下げ、泥濘の中に沈む、蜂の巣にされた無惨なフライパンの残骸を見つめた。
『私があなたにプレゼントした、あなたの大切なフライパン。あなたがいつか美味しい料理を作れるようにって、心を込めて選んだものなのに……。あんな風に銃弾を撃ち込んで、粉々に壊して、泥の中に蹴り捨てるなんて。……ねえ、ジュリ。本当の私なら、あんな酷いことをすると思う？』
その問いかけは、あまりにもジュリの心に都合が良すぎた。
自分の罪をすべて他人に擦り付け、傷ついたプライドを完全に肯定してくれる、毒のように甘い救いの言葉。
ジュリは顔を上げ、涙と泥でぐちゃぐちゃになった顔で、すがりつくように何度も首を横に振った。
「しない……っ。私の大好きなフウカ先輩は、絶対にそんな酷いことしない……っ！！ 先輩は、私のフライパンを、あんな風に撃ったりしない……っ！！」
『そうよ。だから、あれは私じゃない。私とあなたの居場所を奪おうとしている、憎い悪魔なの』
スプリンクラーから降り注ぐ水と共に、溶け出した『砂漠の砂糖』の濃厚な成分が、ジュリの脳を急速に麻痺させ、甘い妄想へと書き換えていく。
すべてを否定され、深い絶望の淵にいたジュリにとって、その都合の良すぎる幻覚の言葉は、まさに唯一の『救い』だった。
（そうか……。先輩が私を嫌いになったんじゃない。私を見捨てたんじゃないんだ……！）
『お願い、ジュリ。悪魔に憑りつかれた私を、助けて……っ』
幻覚のフウカが、悲痛な声でジュリにすがりつく。
『一緒に戦いましょう？ 大丈夫、私が全力であなたを支援するから。あなたの力で、あの悪魔が取り憑いた『私の身体』を壊してちょうだい』
「で、でも……そんなことしたら、先輩が……死んじゃうっ……！」
『心配ないわ。あの肉体のヘイローが砕けて、悪魔が死滅した瞬間に……私が、元の身体に乗り移るから』
幻覚は、ジュリの耳元で甘く、決定的な呪いを囁く。
『そうすれば、私は生き返るわ。そしてまた明日から、二人で一緒に給食部で、美味しいご飯を作りましょう……？ さあ、私を救うために……あの偽物を、殺しなさい』
「――――――――っ！！」
その言葉が、ジュリの心に落ちた最後のピースだった。
ジュリの瞳孔が限界まで見開き、虚ろだった瞳に、狂気に満ちたドス黒い光が宿る。
（私が……先輩を、助ける。先輩を救えるのは、私だけなんだ……っ！！）
「……ジュリ？ アンタ、一人で何をブツブツと……」
様子がおかしくなったジュリを見て、本物のフウカが怪訝そうに眉をひそめた、その瞬間。
ジュリは泥濘の床から弾かれたように立ち上がり、背中に背負っていた自身の愛銃――三つの銃身を備えたクラシックな中折れ式（ブレイクアクション）のショットガンを乱暴に構えた。
ガチャンッ！！
重々しい金属音と共に銃身を折り曲げると、12ゲージの太い散弾を二発、素早く薬室へと滑り込ませる。そして手首を激しく跳ね上げるようにして、ジャキンッ！！ と凶悪な音を立てて銃身を閉鎖した。
「ジュリ……！？ アンタ、私に銃を向けて……！」
「待っててください、先輩……っ。私がいま、その悪魔から……先輩を助けてあげますからぁっ！！」
ジュリの顔には、涙と鼻水、そして恍惚とした狂気の笑みが入り混じっていた。
幻覚のフウカが、ジュリの背後からその腕を包み込むようにして「支援」のポーズをとる。
ただの幻覚であるはずのそれが、狂気という名の強力なバフとなってジュリの肉体を異常なまでに跳ね上げた。
「死ねぇええええええええええっ！！ 悪魔ぁあああああっ！！」
ズドォォォォォンッッッ！！！
至近距離から放たれた、容赦のない12ゲージ散弾の嵐。
「くぅっ！？」
咄嗟に腕を交差させ、自身の防御オーラで身を護ったフウカだったが、狂乱状態のジュリが放った至近距離からの散弾の衝撃は凄まじかった。
「きゃあっ……！！」
分厚いオーラごと強引に弾き飛ばされ、フウカの小柄な身体が後ろのステンレス製作業台に激しく叩きつけられる。
「かはっ……っ！」
肺から空気が強制的に絞り出され、背中と腕に鋭い鈍痛が走った。キヴォトス人の頑丈な肉体であっても、今のジュリが放つ一撃は、明らかに『異常』だった。
「先輩！ 先輩先輩先輩先輩っ！！ 今助けます！ 殺して、助けますからねぇっ！！」
ズドォンッ！！ と二発目の散弾を撃ち放つと同時、ジュリは狂ったような手付きでレバーを操作し、銃身をガチャンッ！と中折れさせた。
ポンッ、ポンッ！ と白煙を吹く空薬莢が泥水の中へ弾き出される。
「ジュ、リ……！ 待って、お願いだから目を覚ましてっ！」
フウカは痛む身体を無理やり起こし、必死に声を張り上げた。
だが、ジュリは弾薬帯から新しい散弾を鷲掴みにすると、幻覚のバフによって常軌を逸した速度と腕力で薬室へとねじ込み、再びジャキンッ！ と銃を閉鎖して引き金を引く。
撃つ、折る、捨てる、込める、閉じる、撃つ。
「あははははっ！ 大丈夫ですよ先輩！ 痛いのは一瞬だけですから！ すぐに私が、元の優しい先輩に戻してあげますからぁっ！！」
ガチャンッ！ ジャキンッ！ ズドォォンッ！！
「あぐっ……！？」
横に飛び退いたフウカの身体を、広範囲に散る鉛玉の嵐が掠める。オーラの神秘を強引に貫通した数発が彼女の制服を切り裂き、華奢な肩や太ももに赤い血を滲ませた。
「ごめんなさい！ 私が悪かったから！ さっきは……言い過ぎたわっ！！」
銃弾の雨を分厚いステンレス台の陰に隠れて凌ぎながら、フウカは涙声で叫んだ。
「アンタから料理を取り上げるようなこと言って……厨房に立つななんて言って、本当にごめんなさい！ 私が間違ってた！ だから撃つのをやめて、ジュリ！！」
それは、彼女の心からの謝罪だった。
怒りに任せて彼女の全てを否定し、大切なフライパンを壊した結果がこの惨状なのだと、フウカは深く深く後悔していた。
あの砂糖さえあればと縋りついた彼女の弱さを、なぜもっと優しく諭してあげられなかったのかと。
その悲痛すぎる本物のフウカの声に、狂乱していたジュリの手がピタリと止まる。
「あ……せんぱい、が……謝って……？」
ジュリの虚ろな瞳に、一瞬だけ本来の光が戻りかけた、その時だった。
『――聞いちゃダメよ、ジュリ！！』
すかさず、ジュリの背中にピタリと張り付いていた幻覚のフウカが、その耳元に顔を寄せて、ねっとりと甘い声で囁いた。
『あれは悪魔の罠。心優しいあなたの油断を誘うために、私の声を使って嘘をついているだけなの』
「嘘……？」
『ええ。悪魔は狡猾だわ。あなたが同情して銃を下ろした瞬間、今度こそあなたを完全に殺そうとする。……あのフライパンみたいに、粉々にね。騙されちゃダメよ？』
その言葉が、さきほどフライパンを蜂の巣にされたジュリのトラウマを強烈にフラッシュバックさせた。
ジュリはビクッと身体を震わせると、幻覚のフウカの腕にすがりつくようにして、何度も何度も強く頷いた。
「うん……そうだよね。先輩が悪魔に苦しめられてるんだもんね……。私はもう、絶対に騙されないよ……っ！」
完全に幻覚を盲信し、洗脳状態に陥ったジュリ。
再び彼女の瞳にドス黒い狂気の光が宿り、顔面をグシャグシャに歪めた恍惚の笑みが浮かび上がる。
「あははははっ！ 悪魔が泣いて謝ってるぅっ！ 先輩の声で、私を騙そうとしてるぅっ！！」
「違うっ！ 私よ、本物のフウカよ！！ お願いだから私を見て！！」
「うるさいうるさいうるさぁぁいっ！ 死ねっ！ 死ね死ね死ね死ねぇっ！！」
ガチャンッ！ ジャキンッ！ ズドォォンッ！！
中折れ式特有の手間のかかる装填動作を、指から血が滲むのも構わず、泣き笑いの表情で異常な速度で繰り返すジュリ。フウカの悲痛な謝罪は、幻覚に完全に心を明け渡したジュリの耳には一切届かない。
防戦一方となったフウカの身体に、少しずつ、だが確実にダメージが蓄積していく。散弾の威力が周囲の壁や機材を粉砕し、鋭い跳弾がフウカの頬を浅く切り裂いた。
愛する先輩の肉体から『悪魔』を追い出すために。
狂気と愛憎が入り混じった弾幕が、耳を劈くような轟音と共に、白く煙る厨房の中で幾度も幾度もフウカへと襲い掛かったのだった。
その地獄のような惨状を、ジュリのすぐ背後に立つ『幻覚のフウカ』は、邪悪な笑みを浮かべながら悠然と眺めていた。
彼女の両手からは、無数の見えない『キキ糸』が伸び、ジュリの手足や首の神経へと深く食い込んでいる。幻覚のフウカが、まるで空中で軽くピアノを弾くように優雅に指先を動かすたび、ジュリの肉体は恐るべき精度と速度で散弾の装填と発砲を繰り返すのだった。
【あはは、いい気味】
悲痛な叫びを上げて逃げ惑う本物のフウカを見下ろし、幻覚はコロコロと嗤う。
しかし、その瞳の奥には、残酷な愉悦とは別の、どこか燻るような不満が渦巻いていた。
（アポピス様はどうしてこの二人をまだ寝かす（熟成させる）のかしら？ もうそんな必要ないのに……）
幻覚のフウカは忌々しげに独りごちる。
彼女の脳裏に蘇るのは、少し前の夜――このキヴォトス全土に破滅の種を撒き散らした『偉大なる造物主』から下された、残酷な宣告の記憶だった。
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『こんばんわ、調子はどうかな？ フウカちゃん』
深夜のジュリの自室。
彼女との倒錯した情事を楽しんでいた幻覚フウカの前に、空間を歪ませて『それ』は現れた。
砂漠の砂糖と塩を生み出し、小鳥遊ホシノを操り、キヴォトスの少女たちを狂わせてこの世界を破壊しようと企む真の黒幕――『アポピス』。
かつてアビドスに存在した生徒、梔子ユメの姿（テクスチャ）を纏ったその神格を前に、幻覚フウカはすぐにベッドから降りて恭しく臣下の礼をとった。
『はい、アポピス様。すべては順調です。浸蝕率も90%を超えており、この女（ジュリ）の身も心もすべて私が支配しています。――この様に』
跪いたまま、幻覚フウカがスッと指先を動かす。
彼女の十指から細いキキ糸が現れると、ベッドの上で仰向けになり、情事の熱に浮かされて果てていたジュリの身体がビクンと不自然に跳ねた。
まるで操り人形のようにギクシャクと起き上がったジュリは、身体から情事の証である濁った粘液をボタボタと垂らしながらベッドから降り、幻覚フウカと全く同じ動作で、虚ろな目のままユメ（アポピス）へと臣下の礼をとった。
『へぇ、もうここまでジュリちゃんを”モノ”にしてるんだね』
その悍ましい光景に、ユメの姿をしたアポピスは満足そうに微笑む。
『はい、ですがそれだけではありません』
そう言うと、幻覚フウカは大きく腕を振り上げ、キキ糸を乱暴に操った。
臣下の礼をとっていたジュリが勢いよく起き上がると、後ろへ大きくのけ反るように吹き飛び、再びベッドの上に仰向けに倒れ込む。
両足が無防備に大きく開かれ、その下腹部が露わになった。
幻覚フウカは、ジュリのその部位を真っ直ぐに指差して言った。
『アポピス様から頂いた核（コア）の欠片の植え付けにも成功しました。すでに子宮と卵巣を食い潰して器官すべての置き換えが終わり、マザー型パンちゃんの生産も可能です。アポピス様が望んでいらっしゃった無数の兵隊――レギオン――に必要な駒を、この女の肉体が耐える限りいくらでも生み出せます』
幻覚ユメがゆっくりとベッドのジュリへと近づき、下腹部をそっと撫でる。
そこには確かに、僅かに膨らみを帯び、ドクンドクンと異常な熱を持って胎動する『何か』が巣食っていた。
『へぇ、この短期間であの小さいカケラをここまで大きく育てるなんて……よく頑張ったね、フウカちゃん』
微笑む幻覚ユメからの称賛に、幻覚フウカは顔を綻ばせ、喜悦の表情を浮かべる。
『はい！ ありがとうございますアポピス様！ ……そこで、ご相談があります』
『うん？ 何かな？』
『私にも、"最終フェーズ"への移行の許可をください！ アコ行政官（幻覚アコ）はすでに最終フェーズへの移行の許可を頂き、あの空崎ヒナの人格破壊を進めているそうではないですか！ 私にも許可をください！ 牛牧ジュリと愛清フウカを完全に破壊し、アポピス様の望む贄へと昇華してみせます！！』
手柄を立てた誇りとともに、幻覚フウカは熱烈に懇願した。
だが――。
『うーん……フウカちゃん達は、まだいいかな？』
幻覚ユメ（アポピス）の返答は、ひどく間の抜けた、全く乗り気ではないものだった。
『そんな……どうしてですか！？』
思いがけない拒絶に、幻覚フウカは戸惑いの声を上げる。
「フウカちゃんもジュリちゃんも、思ったより神秘が強くないし、底も浅そうだしね」
悪びれる様子もなく、まるで出来の悪い玩具を品定めするような無邪気な残酷さで、ユメ（アポピス）はあっさりと切り捨てた。
まさかの低評価に、幻覚フウカは顔を強張らせ、すがりつくように一歩前に出る。
「ですが、ジュリが生み出すパンちゃんはアポピス様の優秀な手先になります！ 最悪、本物のフウカの神秘を潰してジュリに植え付ければ、神秘の浅さも解決するのでは……！！」
己の有用性を証明しようと、本物のフウカの命すら簡単に差し出す幻覚フウカ。
しかし、必死に熱弁を振るう彼女に対するユメ（アポピス）の反応は、どこまでも軽く、ひどく冷ややかなものだった。
「ごめんねフウカちゃん。パンちゃんの事なんだけど、採用は見送ることにしたんだよ」
ふわりと、少しだけ困ったように微笑んで首を傾げる。そのあまりにもあっけなく、まるでアルバイトの不採用通知でもするかのような冷酷な却下に、幻覚フウカは目を見開いた。
「それは……一体なぜですか！？」
血を吐くような幻覚フウカの問いかけに対し、ユメ（アポピス）はまるで「最近、とてもいい買い物をしたんだ」と世間話でもするかのように、嬉々として恐るべき事実を口にした。
「実はね、ハナコちゃんがシスターフッドを堕とした時に、ユスティナ聖徒会（ミメシス）を手に入れてね。アツコちゃんを贄にして起動させたらとっても便利だったの。アリウススクワッドの皆とサクラコちゃん達を苗床にしてしまえば大量生産も可能だし、そっちで良いかなって」
その言葉が意味するのは、完全なる『上位互換』の存在。
わざわざジュリを苗床にしてパンちゃんという不完全な化け物を量産するよりも、トリニティとアリウスの生徒たちの肉体と神秘を悪用したユスティナ聖徒会の複製（ミメシス）の方が、兵隊として遥かに優秀で効率的だという、造物主からの無慈悲な烙印だった。
「そんな……」
己の――そして自分が丹念に時間をかけて育て上げた、ジュリという存在の――価値を根本から否定され、幻覚フウカはがっくりと肩を落とし、気落ちした。
「だから、フウカちゃんとジュリちゃんはそんなに急がないから、もう少し寝かしておいてね」
そう言うと、幻覚ユメはまるであくびを噛み殺すように小さく息を吐き、くるりと向きを変えた。
つい先ほどまでジュリの下腹部で蠢く『パンちゃん』に向けていたはずの興味は、すでに完全に失われている。足元で震える幻覚フウカのことなど、もう視界の端にすら入っていないようだった。
「お、お待ちくださいっっアポピス様っ！ まだ、私は……っ！！」
自分たちの存在意義そのものを保留され、幻覚フウカはベッドから滑り落ち、無様に床へ這いつくばって必死にユメ（アポピス）の足首にすがりつこうとした。だが、神格を纏ったその身体には触れることすらできず、手は空しく空を切る。
「ごめんね、今はトリニティと百鬼夜行の方が重要なの。ハナコちゃんの事でコハルちゃんが呼んでるから、ちょっとトリニティの方へ顔を出してくるよ」
無邪気で、だからこそ一切の情が介在しない冷酷な笑顔。
そして、トドメを刺すように、造物主は最も聞きたくなかった言葉を無慈悲に宣告した。
「ゲヘナの事はアコちゃんに一任してるから、後はアコちゃんに聞いてね」
「――――ッ！？」
それは、幻覚フウカにとって「あの女の命令に従え」という最大の屈辱だった。
「ア、アコ行政官に……！？ な、なぜですかアポピス様！ 私の方がずっと前からゲヘナの胃袋を握り、着実に生徒たちへの侵蝕を進めているのに！ なのにどうして、あんな……あんな陰湿なだけの雌犬の下に私がつかなきゃいけないんですかッ！？」
同じゲヘナで暗躍しながら、幻覚フウカは幻覚アコに対して一方的に強烈なライバル視を抱いていた。
彼女が行政官という立場を利用して『風紀委員長の人格破壊』という大役を任され、自分よりも遥かに造物主から優遇されているという決定的な事実。
自分が丹念に育て上げたジュリという存在をあっさりと否定された上に、最も憎たらしい女の駒の一つに成り下がるよう命じられ、幻覚フウカの顔は醜い嫉妬と屈辱で真っ赤に歪んだ。
「お願いです、私に！ 私に主導権を……！」
慌てて引き留めようとする彼女の悲痛な声も虚しく。
幻覚ユメ（アポピス）は、「アコちゃんの邪魔しちゃダメだよ」と言いたげに小さく笑い、ぐにゃりと陽炎のように揺れると、空間に溶けるようにして完全に消え去ってしまった。
取り残された薄暗い自室には、ベッドの上で呆けたように虚空を見つめるジュリと、ギリッと血が出るほど唇を噛み締め、激しい嫉妬と絶望に塗れた幻覚フウカだけが残された。
（そして、現在）
白く煙る厨房の中。
眼下には、完全に憎悪に染まり、怒りの感情を剥き出しにして容赦なくショットガンを連射するジュリと、血を流し、必死に叫びながら防戦している本物のフウカの姿が見える。
「……もう重要な贄じゃないなら、私の好きにしていいよね」
過去の屈辱的な記憶を振り払い、幻覚フウカは暗く、泥のような笑みを浮かべて嗤った。
アポピス様に必要とされないのなら。あの忌々しいアコの手足として利用されるくらいなら。
「私がここで全部食べてしまえば、結果的にアポピス様のものになるのだから、良いよね」
まるで駄々をこねる子供のような、歪みきった自己正当化。
幻覚フウカは軽やかに指先を弾き、ジュリの神経に食い込んだキキ糸を乱暴に操る。彼女の指の動きに合わせ、ジュリが空の薬莢を乱暴に弾き出し、新たな散弾を異常な速度で薬室へとねじ込んだ。
「だから、今ジュリとフウカを壊しても、問題ないわよね」
もう「熟成」など待つ必要はない。
自分を見下し、後回しにした造物主への当てつけのように。そして何より、ゲヘナの主導権を握るアコへの煮えたぎるような嫉妬心から、幻覚フウカの心はドス黒い破壊衝動で満たされていた。
「あははっ！ 壊してやる！ 全部、全部私が壊してやるッ！」
幻覚フウカの指先が、狂ったように宙を舞う。
それに呼応して、ジュリの放つ12ゲージ散弾の嵐がさらに苛烈さを増し、厨房の機材を、壁を、そして愛する先輩の肉体を無慈悲に削り取っていく。
「あの雌犬……アコ行政官の好きにはさせないわっ！！」
「私がこの手で！ あいつより先に、ゲヘナを今、完全に壊してあげるっ！！」
誰にも届かない狂気のモノローグと、嫉妬に狂った醜い絶叫が、硝煙と砂糖の匂いが充満する空間に、ひっそりと、だが確実に致命的な呪いとして溶け込んでいった。
--------
ガチャンッ！ ジャキンッ！ ズドォォンッ！！
狂気に支配されたジュリの連射は、時間が経つごとにその精度と速度を増していく。幻覚のフウカによる『支援』という名の異常なバフは、ジュリの肉体から疲労という概念を完全に消し去っていた。
「くあっ……！」
ステンレス台を蹴って別の遮蔽物へと飛び移ろうとしたフウカの動きが、ほんの一瞬、泥濘（ぬかるみ）に足を取られて遅れた。
ジュリの異常に研ぎ澄まされた直感が、その致命的な隙を絶対に見逃さない。
「捕まえましたよぉっ！！」
ズドォォンッ！！
放たれた散弾の嵐が、回避行動の途中にあったフウカの右半身を強烈に薙ぎ払った。
「きゃあっ！？」
鋭い鉛玉の幾つかが、フウカの手首と、彼女が握りしめていた愛銃の機関部を容赦なく弾き打つ。
ガガンッ！という鈍い金属音と共に、激痛で手先の感覚が麻痺したフウカは、たまらず愛銃を手放してしまった。
宙を舞ったサブマシンガンが泥水の中に落ちる。フウカは倒れ込みながらも必死にそれに手を伸ばそうとしたが――それよりも早く、距離を詰めてきたジュリのブーツが、フウカの愛銃を遠く離れた厨房の隅へと勢いよく蹴り飛ばした。
「あ……」
「あははっ！ 悪魔から武器を取り上げてやりましたよ、先輩っ！！」
バランスを崩し、ドロドロに溶けた砂糖の泥水の中に仰向けに倒れ込むフウカ。
ダメージの蓄積と激痛で、すぐに身体を起こすことができない。
その完全に無防備となったフウカの頭上に、ジュリがゆっくりと影を落とした。
ガチャンッ……。
静かに、ひどく丁寧に。ジュリは銃身を中折れさせると、水平に並んだ二つの薬室と、その下部に位置するもう一つの薬室――合わせて三つの穴すべてに、新しい散弾を次々と滑り込ませる。
そして、ジャキンッ！ と凶悪な音を立てて銃身を閉鎖した。
泣き笑いの表情を浮かべたまま、ジュリは焼け焦げるように熱を持った三連銃口を――倒れ伏すフウカの柔らかい腹部へと、垂直に、力強くグリンッと押し当てた。
「っ……！？ じゅ、ジュリ……やめ……っ！」
服越しに伝わる、銃口の異常な熱と硬い金属の感触。
直感的な命の危機に、フウカの顔から一気に血の気が引く。
「大丈夫ですよ、先輩。この悪魔を三発全部で追い出したら、すぐに私がおいしいご飯を作ってあげますからね」
ジュリはフウカの腹に銃口をねじ込んだまま、恍惚とした笑みを浮かべ、躊躇いなく引き金を引いた。
ズドォォォォォォォォォンッッッ！！！！！
「あ――――――っっっ！？」
ゼロ距離で爆発した、三発同時の12ゲージ散弾の絶大な威力。
フウカの身体を守っていた神秘のオーラが、ガラスが砕けるような音を立てて完全に粉砕される。
凄まじい衝撃波と破壊力がフウカの腹部を抉り打ち、彼女の小柄な身体は、まるで糸の切れた操り人形のように派手に宙を舞った。
数メートル先まで吹き飛ばされ、厨房の壁に激しく叩きつけられてから、泥水の中へと無惨に転がり落ちる。
「あ……がっ……は、ひゅっ……！」
声にならない痙攣した呼吸。
視界が激しく明滅し、耳鳴りがすべての音を遠ざけていく。
何が起きたのか、頭では理解しきれない。ただ、かつて経験したことのない、腹の底をマグマで焼き尽くされるような異常な『激痛』だけが、フウカの脳髄を直接殴りつけていた。
震える右手を、ひどく熱を持っている腹部へとゆっくりと当ててみる。
「あ……ぁ……」
真っ白だったはずのブラウスが、大きく焼け焦げて破れ果てていた。
そして、そこに押し当てた自分の手のひらに、べっとりと、ひどく温かくて粘り気のある大量の液体が絡みついてくる。
血だ。
キヴォトスの生徒である彼女たちにとって、かすり傷以上の流血など滅多に起こり得ないはずの『赤い生血』が、止めどなく溢れ出している。
熱い。お腹が、焼け火箸を突っ込まれたように酷く痛む。
視線を落とすと、自分の身体から流れ出たおびただしい量の鮮血が、周囲の泥濘と混ざり合い、真っ赤な血だまりとなってゆっくりと広がっていくのが見えた。
（死ぬ……？）
かすむ視界。急速に冷えていく指先。
日常的に銃を撃ち合い、少々の被弾では死ぬことのないはずのキヴォトスの住人であるフウカの脳裏に、理屈抜きの絶対的な『死の恐怖』が覆い被さってきた。
バシャ、バシャッ……。
天井から降り注ぎ続けるスプリンクラーの冷たい雨。そして、砂糖と塩が溶け合ったドロドロの泥濘（ぬかるみ）を、ゆっくりと踏み分ける不気味な足音が近づいてくる。
「あ……いや……こない、で……っ」
フウカは、血まみれのお腹を押さえながら、泥水を這うようにして必死に後ずさろうとした。だが、極限までダメージを受けた手足は小刻みに震えるだけで、前に進むどころか身体を支えることすらままならない。
そんな惨めで弱々しいフウカの姿を見下ろし、ジュリは恍惚とした笑みを浮かべていた。
そして、その隣に寄り添うように立つ『幻覚のフウカ』もまた、泥にまみれて這いつくばる本物を、酷く冷たく、嘲笑うような目で見下ろしていた。
『うふふっ……可哀想な悪魔。もう逃げる力も残っていないみたいね』
「あははっ！ 先輩の身体を奪った罰ですよぉっ！」
『さあ、ジュリ。愛する先輩の身体を取り戻すために……仕上げをしましょう？』
幻覚の甘い囁きに、ジュリは「はいっ！」と嬉しそうに頷く。
「ひっ……！」
ガチャンッ！
ジュリは慣れた手つきでショットガンを中折れさせ、空薬莢を捨てると、今度は『一発だけ』散弾を込めて銃身を閉鎖した。
そして、泥の中で這いつくばって逃げようとするフウカの頭髪を乱暴に掴み上げ、その額に、まだ熱を帯びた銃口をピタリと押し当てた。
「じゅ、ジュリ……やめ……っ！」
「さよなら、悪魔さん」
ゼロ距離からの、無慈悲な接射。
ズバァァァァァァァァァンッッッ！！！
「あ――――――――っ！？」
頭蓋骨を直接ハンマーで粉砕されたかのような、凄まじい衝撃。
フウカの視界は真っ白に弾け飛び、脳を直接激しく揺さぶられたことで意識が完全に刈り取られかけた。
「あ……ぁ……」と口から細い息を漏らし、フウカの四肢からパタリと力が抜け落ちる。
もはや、逃げようと藻掻くことすらできない、完全なる無力状態。
「よしっ、大人しくなりましたね！」
ジュリは、意識が朦朧として力なく項垂れるフウカの首を、片手で乱暴に掴んで持ち上げた。
華奢なフウカの身体が、泥水の中から引き摺られるようにして持ち上がる。
「ゲホッ……かはっ……」
首を絞められ、苦しげに咳き込むフウカ。
ジュリはそのままフウカの身体を引き摺り、すぐ横にあった分厚いステンレス製の作業台（調理テーブル）の上へと、仰向けに乱暴に放り投げた。
ドサッ！ という鈍い音と共に、冷たいステンレスの上に血まみれのフウカが横たわる。
そしてジュリは、背中のショットガンを置き、代わりに作業台の下のラックから『あるもの』を取り出した。
ズシリ、と重い金属音。
それは、給食部で豚の骨や硬いブロック肉を断ち切るために使う、極めて分厚く、巨大で威圧的な『中華包丁』だった。
赤く点滅するフラッシュライトの光を反射し、刃こぼれ一つない鋭利な刃面がギラリと不気味に光る。
その武骨なまでの重さと体積は、これからフウカの身に『決定的な切断』がもたらされることを、何よりも残酷に物語っていた。
冷たいステンレスの作業台に仰向けに寝かされ、血の海の中で身動き一つ取れないフウカ。
その横には、両手で不気味な中華包丁を固く握りしめ、恍惚とした笑みを浮かべるジュリがいた。
「いや……やめて、ジュリ……お願い、だから……っ！」
自分の頭上に高く翳された、分厚く重い鋼の刃。
それがもたらす致命的な結果を悟り、フウカは激しく怯え、ボロボロと涙を流しながら呻くように哀願した。
しかし、今のジュリの耳には、眼下にいる『悪魔』の悲鳴など全く届いていなかった。
『さあ、ジュリ。その悪魔の首を切り落として、私を元の身体に戻してちょうだい』
「はいっ。すぐ終わりますからね、先輩！」
幻覚のフウカに止めを刺すよう促され、ジュリは嗤いながら、かつて心から敬愛していた先輩の顔を見下ろした。
「さようなら、悪魔さん。……先輩の身体をお返しいただきますね」
そして、一切の躊躇いなく、巨大な中華包丁をフウカの細い首筋へと勢いよく振り下ろした。
無慈悲な刃が空気を裂き、フウカの柔らかな肌に届きそうになった、まさにその瞬間だった。
「待ちなさい！ そこまでよっっ！！」
凛とした声が厨房に響き渡ると同時、パァアンッ！ と、乾いた小さな銃声が弾けた。
放たれた銃弾は、フウカの首を刎ねようとしていたジュリの手首に正確に命中する。
それは、自分が痛い思いをするのが嫌なのは勿論、相手にも無駄に痛い思いをさせたくないという射手の意志によって、限界まで威力を落とし、炸薬の量を減らされた特殊な銃弾だった。
銃撃に強いキヴォトスの生徒であるジュリにとって、それは痛みすら伴わない、なんらダメージのない一撃に過ぎない。
しかし――フウカに向けて全力で振り下ろされていた重い中華包丁の『落下軌道』を物理的に逸らすには、その僅かな運動エネルギーだけで十分だった。
ダアァァァァンッッ！！
「ひっ……！？」
フウカの細い首を、小さな頭を真っ二つに切断するはずだった中華包丁は、手首への衝撃によって数センチだけ軌道を逸らされた。
凶刃はフウカの髪の毛十数本と、悪魔の角の先端を数ミリだけ削り飛ばし、フウカの顔の真横のステンレス製作業台へと深く、乱暴にめり込んだ。
「誰ですかっっ！！」
ジュリが激昂して叫び、入り口を睨みつける。
けたたましく鳴り続けていた火災報知器のサイレンと自動放送が唐突に鳴り止み、土砂降りのように降り注いでいたスプリンクラーの雨が不自然に停止した。
静寂を取り戻しつつある調理場の入り口に、一人の生徒が立っていた。
煙る硝煙の向こう側から、銃をジュリに向けたままゆっくりと足音を響かせて歩み出てきたのは――ゲヘナ学園生徒会『万魔殿（パンデモニウム・ソサエティー）』の幹部議員、京極サツキだった。
「サ……サツキ……議員……？」
作業台の上で、死の淵から間一髪で引き戻されたフウカが、掠れるような声で呟く。
「あなたは……私の……敵ですか……？」
獲物を横取りされたジュリが、ゆらりと、まるで幽鬼のようにサツキへと向き直る。
その虚ろな瞳には、底知れぬ狂気と殺意が渦巻いていた。しかし、サツキは表情一つ変えることなく、優雅に、そして毅然と言い放った。
「ええ、そうね。皆のお腹を満たし心を幸せにする料理を作る道具で、食材では無くフウカちゃんの身体を刻み、命を奪う事が正しいと言うのなら――それを止める私は、貴女の敵よ」
その堂々たるサツキの宣言が、完全にジュリの逆鱗に触れた。
「うあああああああああ～～～！！」
獣のような雄叫びを上げ、ジュリはステンレスの作業台に深くめり込んだ中華包丁を力任せに引き抜くと、真っ直ぐにサツキへと向かって突進を開始した。
「お前も死ねぇえええええええ！！」
狂気に任せて中華包丁を大きく振りかぶるジュリ。
しかし、サツキは逃げることも、避ける構えを見せることもなかった。それどころか、ジュリに向けていた自分の銃を、ふっとゆっくり下ろしてしまったのだ。
無防備なサツキの頭部目掛けて、凶悪な刃が振り下ろされる。
その刹那、サツキの艶やかな唇が小さく動き、確信に満ちた言葉を紡いだ。
「今よ、マコトちゃん」
ダァァアアアンン！！！
空気を切り裂くような、先ほどとは次元の違う凄まじい轟音が調理場に響き渡った。
それはサツキが放った小口径低威力の銃弾ではない。遠距離から障害物ごと標的を粉砕するための、大口径高威力のスナイパーライフルによる強烈な一撃だった。
一発目の銃弾が、ジュリの手首を正確に撃ち抜く。
「ギャアッ！」
骨を軋ませるほどの激痛にジュリは悲鳴を上げ、たまらず中華包丁を手放してしまった。
ダァァアアアンン！！！
間髪入れず、二発目の銃声が轟く。
その銃弾は、ジュリの手を離れ、サツキの頭部目掛けて自由落下を始めた重い中華包丁に直撃した。
絶妙に計算された角度から撃ち込まれた大口径の弾頭は、分厚い鋼の刃を粉々に打ち砕きながら、サツキから遠く離れた位置へと残骸を激しく吹き飛ばした。
ダァァアアアンン！！！
三発目の銃声。
立て続けに放たれた凶弾は、サツキに向かって突進していたジュリの胸部へ情け容赦なく命中し、その突進の勢いを完全に殺して身体を大きくのけ反らせる。
ダァァアアアンン！！！
そして、トドメの四発目の銃声が響き渡る。
三発目の衝撃で跳ね上がったジュリの頭部を、四発目の銃弾が完璧に捉えた。
脳を揺らす決定的な衝撃がジュリの意識を刈り取り、彼女の身体を後ろへと激しく吹き飛ばし、泥濘の床へと沈めた。
「ナイスショット！！ あの時（雷帝事件）から全く腕が落ちてないなんて、さすがマコトちゃんね！」
「キキキッ、私を誰だと思っている。ゲヘナの羽沼マコト様だぞ」
背後を振り返って称賛するサツキの声に応えるように、傲岸不遜な笑い声が響く。
調理場からさらに向こう、食堂の入り口には、自身の身の丈ほどもある巨大で黄金色の愛銃を構え、威風堂々と立ち塞がる万魔殿の議長、羽沼マコトの姿があった。
「総員突入っっ！！」
スナイパーライフルを肩に担ぎ直し、マコトが声高らかに号令を下す。
その瞬間、食堂と調理場を繋ぐドアや窓ガラスが次々とぶち破られ、重武装を施した万魔殿の親衛隊の生徒たちが怒涛の勢いでなだれ込んできた。
「確保ぉーっ！！」
「撃て撃て撃て！！」
倒れてもなお、幻覚に操られるようにして虚ろな目で立ち上がろうと抵抗するジュリに対し、親衛隊は容赦ない制圧射撃を浴びせる。
そして大勢で一斉に取り囲むと、ジュリの腕を後ろ手に強く羽交い絞めにし、完全に拘束して強引に立ち上がらせた。
直後――。
バガァァァァァァァァァァンッッッ！！！
調理場奥の「資材搬入口」と書かれた分厚い鉄のシャッターが、外側から暴力的な速度で突き破られた。
粉塵を撒き散らしながら調理場内に乱入してきたのは、見慣れたトラック――救急医学部の緊急車両11号だった。
キィィィィンッ！ とけたたましいブレーキ音を立てて停車したトラックの助手席から、いつもの無機質な表情のままセナが降り立つ。
彼女は血の海と化した調理場の惨状をぐるりと見渡すと、血まみれで倒れるフウカと、拘束されて暴れるジュリに向けて、淡々と、しかし場違いなほど丁寧な声で告げた。
「こんばんわ。給食部の死体を取りに来ました」
セナは血と砂糖でドロドロになった床を気にする素振りすら見せず、淡々とした足取りで真っ直ぐにフウカのもとへ歩み寄った。
腹部を至近距離から撃ち抜かれ、おびただしい量の鮮血の海に沈んでピクリとも動かないフウカの姿は、誰の目から見てもすでに手遅れな『死体』そのものだった。
しかし、セナは一切の感情を交えずにしゃがみ込むと、血まみれのフウカの細い首筋にそっと指を当てる。そして、そこにまだ消え入りそうに微弱な脈動が残っていることを確認し、僅かに目を細めた。
「死体……いえ、まだ微かに息がありますね。バイタル低下、重度の銃創。直ちに止血と蘇生処置を開始します」
セナの冷徹で淀みない指示が飛ぶと同時、緊急車両11号から飛び出してきた救急医学部の生徒たちが、血だまりの中に倒れるフウカのもとへ一斉に駆け寄った。
手際よく止血剤が散布され、特殊な処置が施されていく。フウカは依然として危険な状態ではあったが、救急医学部の生徒たちによる懸命な手当てがその場で続けられていた。
その慌ただしい救命活動の傍らで。
万魔殿の親衛隊に両腕を固く羽交い絞めにされ、泥濘の中に膝をつかされているジュリのもとへ、サツキがゆっくりと歩み寄った。
手首を撃ち抜かれた鋭い痛みとショックにより、ジュリの表面上の狂乱は一時的に鳴りを潜めている。
だが、彼女の脳を麻痺させている重度の『砂漠の砂糖』の成分が、冷たい水や消火液を浴びたくらいで抜け落ちるはずもなかった。
「……さて、牛牧ジュリちゃん。何故、”あんなモノ”に手を出したのかしら？」
見下ろすサツキの声は、どこまでも優雅で、そして静かだった。
「私には、貴女がそんな短絡的な人間には見えないのだけれど」
その端的な問いかけ。
ジュリの中には、自分をここまで追い詰めた世界への恨みや、フウカを傷つけてしまったことへの自己防衛の感情がぐちゃぐちゃに混ざり合い、つい敵愾心が勝って悪態をついてしまった。
「……貴女に、私の何がわかるんですか！」
睨みつけるジュリ。だが、サツキは表情一つ変えず、素っ気なく返した。
「全てはわからないわ。私は貴女じゃないもの」
「っ……」
「でもね」
サツキは、血だまりの中で救急医学部の生徒たちに囲まれ、絶え間ない治療を受け続けているフウカの姿を横目で一瞥し、確信を抱いた声音で告げた。
「貴女が、貴女の本来の在り方から外れてしまっている事だけは、わかるわ。……貴女は今、心から望んでこの惨状（じょうきょう）にいるのかしら？」
その強い意志が込められた、静かな見透かすような言葉。
それはジュリの心に被さっていた最後の虚勢を、あっさりと剥がれ落とした。
観念したようにうつむき、ジュリはぽつり、ぽつりと、誰の指示だったのかという核心だけは無意識に伏せたまま、血を吐くような真実を語り始めた。
「最初は……藁にも縋る思いだったんです」
「…………」
「……言われるがままに、お料理に入れてみたんです。そうしたら、とても美味しくなって……。何度か試してみたら、あのお砂糖を入れたものだけが、美味しく出来上がっていたんです……」
絞り出すような声に、サツキは冷徹に事実を突きつける。
「……貴女自身もそれを口にしていたのなら、その異常な依存性にはすぐに気づいたはずよ。何故、そこでやめなかったの？」
その問いに、ジュリが弾かれたように顔を上げた。
彼女の声に、次第に抑えきれない熱と悲痛な響きが籠り始める。
「”美味しい”と……生まれて初めて、心から言って貰えたからです……っ！」
「…………」
「何度やっても……分量から時間まで、一つ残らずレシピ通りにやっても！ 私が！ 私が何か手を入れた瞬間に、料理は全部バケモノみたいに変質してしまう！！」
ジュリの両目から、大粒の涙がボロボロと溢れ出した。
「試行を重ねていく内に……何度も何度も、その理不尽な結論に行き当たるようになった！ 回数が増える度に、その理不尽を否定する材料が無くなって……怖くなったんです！」
「…………」
「もう私は生涯、まともに料理を作れないのだと……大好きな先輩の隣に立つ資格なんて一生手に入らないんだと、絶望しかけていた時に……あの”砂漠の砂糖”に出会ったんです……っ！」
遂には、言葉に激しい嗚咽が混じり始めた。
「だからもう……これしかないと、グズッ……思ったんです……っ」
「依存性があれど……私が……給食部で、厨房に立つ者であり続けるには……もう、こうするしかなかったのだと……っ！！」
それは、ほんの小さな『美味しい料理を作りたい』という切なる願いを、世界そのものから否定され続けた少女の、悲痛すぎる叫びだった。
暗闇の中で絶望していた彼女の前に垂らされた、一本の救いに見せかけた甘い糸。
その糸の続く先が地獄だとも知らず、ただ純粋な少女はその糸にすがりついてしまっただけだったのだ。
「……本当に、何も知らなかったのね」
サツキはどこか悲しげに目を伏せると、背後に立つマコトへと視線を向けた。
マコトは無言のまま顎をしゃくり、傍らに控えていた親衛隊の生徒に指示を出す。親衛隊は防水ケースに入れられた数枚の資料を取り出し、ジュリの目の前へと突きつけた。
「貴女には酷かもしれないけれど、現実を見てもらうわ」
サツキの言葉と共に、ジュリは涙で霞む目を瞬かせながら、その資料に目を通した。
それは、万魔殿の諜報部がまとめた”砂漠の砂糖”の作用、及び、恐るべき『副作用』についての極秘レポートだった。
「貴女は”砂漠の砂糖”を供給する側だった。常に手元にあり、不足無く服用できて心身が安定していたわ。故に、貴女はあの粉の『依存性』と『幸福感』しか認識していなかった」
資料に書かれた残酷な事実の羅列を追いながら、ジュリの顔面から急速に血の気が引いていく。
「だけど、この”砂漠の砂糖”は、一度服用した者がある程度服用を絶つと、重篤な”禁断症状”が生じるのよ。幻覚、幻聴、味覚の破壊、そして強烈な攻撃性と精神崩壊」
「あ……あぁ……」
「その行き着く先の惨状は……さっき、そこの部長さんが貴女に伝えた通りでしょうね」
先ほどの、フウカの悲痛な絶叫が脳裏に蘇る。
『ハルナは自分の舌を返せって発狂して暴れ狂っていたわ！！』
『あんな小さな子が、分厚い拘束衣を着せられて、鎮静剤を打たれて無理やり眠らされているのよ！！』
自分が目を逸らし続けてきた現実。
他でもない自分自身が、大好きな友人たちを、何の罪もない生徒たちを、麻薬漬けにして壊してしまったのだという決定的な証拠。
「わ、たしは……なんて、ことを……っ！」
ジュリはその場に完全に放心し、親衛隊に腕を掴まれたまま、力なくズルリと床にへたり込んだ。
突きつけられた決定的な事実の前に、もはやこれ以上逃げ道となるような言い訳は、今の彼女には何も残されていなかった。
そんな完全に心が折れ切ったジュリを見下ろし、サツキは静かに、だが絶対的な威圧感を放って宣言した。
「……私は、この”砂漠の砂糖”が、心底気に入らない。だから、ゲヘナから完全に消し去り、裏で糸を引いている連中を完膚なきまでに潰すと決めたの」
サツキはしゃがみ込み、ジュリと視線を合わせる。
「そのためには情報が必要よ。貴女が知っていること……すべて、教えてくれるかしら？」
「…………はい」
光の消えた瞳から静かに涙を流し続けながら。
ジュリは、ただ力なく、消え入りそうな声で首を縦に振った。
「……あの、実は……お砂糖を、くれたのは……」
ジュリの青ざめた唇が開き、すべての元凶である『情報』を吐き出そうとした、まさにその瞬間だった。
『ダメェエエエエエエエエエエエエエエッッッ！！！！！』
これまで鳴りを潜め、完全に沈黙していたはずの『幻覚のフウカ』が、突如としてジュリの脳内に鼓膜を破らんばかりの絶叫を響かせた。
『言っちゃダメ！ 喋らないで！！ 騙されないでジュリ、そいつらは悪魔の仲間よ！！』
「あ……え……？」
『私たちを引き離そうとしているの！ あなたの居場所を全部奪おうとしているのよ！！ 殺して、殺して殺して殺して殺して殺してぇぇえええええええええええっっっ！！！』
それは、宿主の洗脳が解け、自らの存在が消滅してしまうことを恐れた寄生虫の、見苦しくも狂気的な足掻きだった。
幻覚のフウカがジュリの背後からその頭を乱暴に抱え込み、脳髄を直接鷲掴みにして激しく揺さぶる。その強烈な心理的ショックが引き金となり、ジュリの体内に残留していた『砂漠の砂糖』の毒素が、最後の防衛本能として爆発的に血流を駆け巡った。
「うわああああああああああああああああッッッ！！！」
ジュリの瞳孔が限界まで見開き、白目が真っ赤に充血する。
彼女は獣のような、あるいは言語を忘れた亡者のような雄叫びを上げ、拘束を振り解こうと全身の筋肉を弾けさせるようにして暴れ始めた。
「うおっ！？ な、なんだ急に力……っ！」
「こいつ、めちゃくちゃ暴れます！！」
両腕を羽交い絞めにしていた親衛隊の生徒たちが、ジュリの異常なまでの火事場の馬鹿力に引き摺られ、ブーツの底を泥濘に滑らせて悲鳴を上げる。
「しまった、例の発作かッ！」
食堂の入り口で警戒に当たっていたマコトが、顔色を変えて怒鳴った。
「サツキ、早くそいつを抑えろ！ 舌を噛み切るぞ！！」
「ええ、分かっているわ」
暴れ狂うジュリと、押さえ込もうと必死な親衛隊。その凄まじい混沌の只中にあって、サツキだけは氷のように冷たく、ひどく落ち着き払っていた。
彼女は泥濘を踏んでジュリの真正面へと進み出ると、親衛隊たちに冷徹な声で指示を飛ばす。
「あなた達、力づくでもいいから絶対に彼女を放さないで。……顔を上げさせて。彼女の目線を私の方へ向けさせて、絶対に１ミリも逸らさせないようにしなさい」
「は、はいっ！！」
親衛隊たちが数人がかりでジュリの身体にのしかかり、その顎を強引に掴んで上を向かせる。
「ギィイイイイイッ！ ガルルルルッ！！」と歯を剥き出しにして威嚇するジュリの眼前数十センチの距離に、サツキは自分の顔を近づけた。
そして、サツキの指先から、ツー……と『あるもの』が垂れ下がる。
それは、真ん中に穴の空いた一枚の古びた硬貨を、細い黒糸で吊るした簡素な振り子だった。
「……ジュリちゃん。これを見なさい」
サツキは硬貨を、ジュリの充血した両目の間で、チク、タク、と一定の均等なリズムで左右に揺らし始めた。
催眠療法で用いられる古典的なアイテム。だが、それを扱うサツキの技術と声のトーンは、常人のそれとは次元が違った。
『何をするのかと思えば……そんな子供騙しで私達を抑えようとするの？』
サツキの取り出した安っぽいアイテムを見て、幻覚のフウカは呆れたように深いため息をついた。
『呆れた、胸に知性を吸い尽くされてバカになったのかしら。ねぇジュリ、こんな栄養の行き先を間違えた脂肪の肉塊を見せびらかすようにぶら下げた淫乱女なんて、さっさと始末しなさい。――ジュリ？』
意気揚々とサツキを嘲笑し、残酷な命令を下した幻覚だったが、ジュリからの反応はない。
ジュリの視線は、すでに目の前で揺れる硬貨に完全に縫い止められていた。
「……一つ、二つ。揺れる度に、まぶたが鉛のように重くなる」
サツキの口から紡がれるのは、大げさな呪文でも、劇的な鎮魂歌でもない。
ただひたすらに平坦で、感情の起伏を一切排した、脳の処理能力を強制的にシャットダウンさせるための『無機質な手順（プログラム）』だった。
『えっ？ なにこれ……？』
ジュリが微動だにしないことに、余裕を見せていた幻覚のフウカがようやく違和感を覚え始める。
『ちょっと、ジュリ？ 私の声が聞こえないの？ ねぇってば』
「……三つ、四つ。視界の端から泥に沈んでいく。耳鳴りが消えて、呼吸が落ちる」
サツキの言葉がジュリの鼓膜を打つたび、ジュリの精神世界で異変が起きた。
ジュリの手足に絡みつき、彼女を強制的に操っていた幻覚フウカの指先から伸びる見えない『キキ糸』が、プチンプチンッと小気味よい音を立てて弾け飛んだのだ。
『えっ！？ な、何よこれ！ 切れた……！？』
突然のことに驚愕し、幻覚のフウカが目を見開く。
ジュリの右腕を操っていた糸が切れ、親衛隊を跳ね除けようとしていた力強い抵抗がフッと弱まる。
『ちょっ、待って！ 動け、動きなさいジュリ！ あの女を殺してって言ってるでしょ！！』
焦燥感を露わにした幻覚フウカの声から、先ほどの余裕が急速に剥がれ落ちていく。
「……五つ、六つ。熱は水底へ。ノイズは暗闇へ。思考の糸が、プツリと切れる」
チク、タク、チク、タク。
サツキの淡々とした、ひどく心地の良いメトロノームのような声。
それに同調するように、ジュリの体内の奥深く、神秘の隙間にまで入り込んでいた『砂漠の砂糖』の呪いが、完全に浄化されることはなくとも、深い深い水底へと強制的に沈殿し、一時的に封じ込められていく。
プチンッ！ プチプチプチッ！
『ああっ！？ 嘘でしょ、また切れた！ お願いだから動いてよ！ 私の言う事を聞きなさいよ！！』
幻覚フウカの十指から伸びていた無数のキキ糸が次々と弾け飛び、宙を舞う。
思い通りに動かなくなった操り人形を前に、幻覚はついに苛立ちを隠せなくなり、ジュリの頭を乱暴に叩き始めた。
「……七つ、八つ。泥にまみれた根を断ち切り、冷たい檻へと鍵を掛ける」
その宣告は、決定的な切断だった。
ジュリの脳髄と幻覚のフウカを繋ぎ止めていた、キキ糸とは比べ物にならないほど太く禍々しい『根』のようなものが、ブチブチブチッ！！と引き裂かれるような音を立てて千切れ始めた。
『痛ぁぁぁぁぁぁぁぁいッッッ！！！ ぎゃあああああああああっ！？』
それは、ジュリの精神に寄生していた幻覚にとって、己の身体を真っ二つに引き裂かれるに等しい激痛だった。
頭を抱えてのたうち回り、血の涙を流しながら、幻覚のフウカはギリギリのところで自我を保ち、必死にジュリを操ろうと足掻く。
『なんで……なんで私の言うことが聞けないの！？ ほら、早く立ちなさい！ 私はアンタの先輩でしょ！？ 私の言う通りにすればいいのよ！！ 早くあの女を殺せって言ってるでしょぉっ！！』
痛みに悶えながらも、必死に『先輩』としての優位性を振りかざしてジュリの意識を引き戻そうとする幻覚。
だが、どんなに叫んでもジュリの視線は硬貨から外れず、その身体からは着実に狂気の力が抜け落ちていく。自分の存在そのものが消えかかっているという絶対的な絶望と焦燥感が、ついに幻覚の中から『優しい先輩のロールプレイ』を完全に剥ぎ取った。
『どうして……どうして動かないのよォッ！！ この役立たずのグズがっ！！』
激痛と苛立ちが限界を突破し、幻覚の口から凄絶な罵詈雑言が溢れ出す。
『ロクに料理も出来ないゴミのくせに、私に逆らうなぁっ！！ お前なんか一生厨房の隅で泣いていればよかったのよ！！ 動け！ 動けぇっ！！ このゴミクズゥッ！！』
ジュリの人格そのものを根底から否定するような汚い言葉を浴びせながら、幻覚は狂ったようにジュリの身体を叩き続ける。
しかし、サツキの声と揺れる硬貨の催眠が、砂糖の幻覚をノイズ混じりの砂嵐に変え、急速にその輪郭を奪い去っていく。
「あ……せん、ぱい……」
『嫌だ……嫌ぁっ！！ 私はまだ、あいつらを壊してないっ！ ゲヘナをめちゃくちゃにしてないのにぃぃっ！！』
「……九つ。深く、深く、底の底まで。……すべてを忘れて」
サツキの冷徹なカウントダウンが終わりに近づく。
ついに幻覚のフウカの身体が、足元からサラサラと乾いた砂の塊へと崩れ始めた。人の姿を保てなくなり、光の粒と砂塵が混ざり合った無惨な姿へと崩壊していく。
『たすけて……嫌だ、消えたくない！ 助けて、造物主様！ 偉大なるアポピス様ぁぁぁっ！！ 私を、私を見捨てないでぇぇぇええええええっ！！！』
空間に響き渡る断末魔。
だが、その哀れな幻覚の姿も、黒幕へ助けを求める悲鳴も――ジュリ以外の誰一人として、サツキにもマコトにも、一切見えても聞こえてもいなかった。彼女たちから見れば、ただ暴れていたジュリが硬貨の揺れを見て静かになっていっているだけなのだ。
「……十（とお）。眠りなさい」
サツキがピタリと硬貨の揺れを止めた瞬間。
『アァァァアアアアア――……』
幻覚のフウカは最後に絶望の声を残し、完全に砂となって四散した。ジュリの視界からその姿が消滅し、呪いの残滓はジュリの精神の最も深い闇の底へと潜伏する。
「――――――――」
ジュリは糸の切れた操り人形のようにガクンと首を垂れ、完全に意識を失って親衛隊の腕の中へと崩れ落ちたのだった。
「ふう………」
ピンと張り詰めていた空気が緩み、サツキは小さく息を吐きながら、額から流れ落ちる汗を手の甲でそっと拭った。
常人には見えない『呪いの残滓』との水面下での綱引きは、彼女の精神にも少なからず疲労をもたらしていた。
「見事な抑え具合、さすがだなサツキ」
パチパチ、と大げさな拍手を響かせながら、マコトが泥濘を踏み越えて近づいてくる。
「ううん、ごめんマコトちゃん。多分、一番厄介な根っこの部分は逃げられちゃったっぽい」
「構わん。詳しいことは後で目を覚ましたジュリの方に聞けばよい。今はジュリを”固定化”しろ」
マコトが周囲を固める万魔殿の親衛隊たちに向けて、短く冷徹な指示を出す。
その合図を受け、フウカの治療に当たっていた救急医学部の生徒たちの一部が、分厚いキャンバス生地でできた『袋』を持って小走りでやってきた。
親衛隊の生徒たちと共に、意識を失ったジュリの身体を近くのステンレス製作業台の上に乱暴に乗せる。そして、血と泥にまみれた給食部の制服を容赦なく剥ぎ取ると、何重もの太いベルトが付属した分厚い拘束衣を、手際よく、だが無慈悲に着せ掛けていく。
「ま……待って……待ってください……」
その物々しい光景に気がついたフウカが、血だまりの中で横たわったまま、震える手を伸ばしてゆっくりと動こうとした。
「駄目です！ 動かないで！」
「傷が開いてしまいますっ！」
フウカを止めようと、救急医学部の生徒たちが慌ててその肩や腕を押さえつけようとする。
しかし、至近距離から散弾を浴び、限界をとうに超えていたはずのフウカは、信じられないほどの力で救急医学部の生徒たちの拘束を強引に振り解いた。
「じゅ、ジュリ……」
よろよろと、まるで見えない糸で引かれるようにして立ち上がるフウカ。
「ジュリは……あの子は……どうなってしまうのですか……」
ひどく痛む腹部の傷口を両手で強く押さえながら、フウカは一歩、また一歩と、マコトたちのもとへ歩み寄る。
「ううっ……」と、歩みを進めるたびに致命的な痛みが呻きとなって漏れ、破れた制服の上着の裾からは、抑えきれない真っ赤な血がポタポタと絶え間なく滴り落ち、泥濘の床に赤い斑点を残していく。
「ジュリちゃんはね……」
サツキが優しく言いかけたところで、マコトがそれを手で制し、議長としての冷厳な顔でフウカを見下ろした。
「牛牧ジュリは重罪を犯した。麻薬をこのゲヘナに持ち込み、ばら撒き……多くの生徒を苦しめ、傷つけた。重罪は避けられない」
一切の情を挟まない、万魔殿トップとしての残酷なまでの事実。
その言葉を聞いた瞬間、フウカの顔から残っていた血の気が完全に引き、真っ青になった。
「あ……」
そして、膝から力が抜け、フウカは崩れ落ちるように泥水と血に塗れた床へと蹲り――そのまま、マコトたちの足元で深く額を擦り付けるように、土下座をした。
「罰なら、私が受けます……っ！ 私は給食部の部長です！ 監督責任は、私にあるはずっ！」
泥水を啜るのも厭わない、必死の哀願だった。
「ジュリは、本当は優しい子なんですっ……！ ”砂漠の砂糖”に手を出してしまったのも、私がちゃんと見てあげられていなかったからで……っ！」
「フウカちゃん……」
「赦してくれとは言いません……！ ですが、私の首で手打ちにしてもらえませんか！？」
喉から血が滲むような、悲痛な叫びが調理場に響き渡る。
「どうしてもジュリが許せない、罰したいと言うなら、私を代わりに罰してください。どんな重い罪でも受けます。退学も、追放も、矯正局送りでも、何でもしますっ！！ だからっ、だから……」
フウカは、ボロボロ涙をこぼしながら、ただひたすらに震える声で祈るように頭を下げ続けた。
「お願いです。ジュリを助けてください……ジュリを生かしてください……お願いします……お願いしますっ」
自身は腹を撃ち抜かれ、死の淵に立たされているというのに。自分を壊そうとした後輩のために、すべてを投げ出して命乞いをする少女。
その異様なほどの自己犠牲の姿を静かに見下ろしていたマコトの口角が、ふっと吊り上がった。
「キキキッ、いい心構えと覚悟だな。愛清フウカ」
決して嘲笑ではない。それは、ゲヘナの頂点に立つ者として、フウカの狂気的なまでの愛情と覚悟に対する、マコトなりの最大の賛辞だった。
「聞いて、フウカちゃん。私達もね、ジュリちゃんは本当にこの事件の首謀者だとは思ってないの」
土下座を続けるフウカのもとへ、サツキがそっと歩み寄り、泥にまみれた彼女の背中に優しく手を添えた。
その温かな声に、フウカは涙と鼻水でグチャグチャになった顔をゆっくりと上げる。
「だから、私達に全面的に協力してほしい。そのためにも……今は傷を治すことに集中しましょう？」
「はい！ はぃっ！！」
サツキの言葉に、フウカはむせび泣きながら何度も何度も深く頭を下げた。
そして、救急医学部の制止を振り切り、よろよろと立ち上がると、作業台の上で厳重な拘束衣と拘束具で完全に固定され、静かに眠るジュリの身体に力なく縋りついた。
「ジュリ……」
血まみれのフウカの頬が、拘束されたジュリの冷たい頬にすり寄せられる。
「……目を覚ましたら皆に謝って、もう一度頑張りましょう？ 私も側にいるから……」
「…………」
「ごめんなさい……ごめんなさい、ジュリ。ごめんなさい……っ」
愛する後輩を抱きしめたまま、フウカの震える唇からは、誰に宛てたものともつかない切実な祈りと謝罪の言葉が止めどなく溢れ続ける。
それは、出血多量による意識の混濁が限界に達し、フウカが完全に気を失ってその場に倒れ伏すまで、決して途切れることはなかったという。
土砂降りの雨のあとのような静寂と、むせ返るような血と砂糖の匂いだけが残された調理場。
こうして、ゲヘナ学園を根底から揺るがした未曽有の大事件は――ひとまずの幕を下ろしたかのように見えたのだった。
(続く)