アビドス砂漠の砂糖スレ自作概念置き場 作：砂糖堕ちハナエちゃんの人
もしも、過去へ戻れるなら――
もしも、すべてをやり直せるなら――
私は、すべてを差し出そう。
だから、お願いだ――
イブキを助けてくれ――。
姉妹提携を結んでいるとある弱小校からの視察という退屈な公務を終え、ゲヘナ自治区の市街地を万魔殿の幹部専用車は、滑るように走っていた。
後部座席に深く腰を沈めた万魔殿議長の羽沼マコトは、ドアの肘掛けに腕を突き、車窓のガラスに薄く反射する己の姿をうっとりと見つめていた。
「ああ……憂いを帯びたマコト様の横顔も、非の打ち所がないほどに美しいな。キキキッ」
誰に聞かせるでもなく悦に入っていたその時、隣から弾むような声が上がった。
「マコト先輩！ あれは何！」
「んっ？」
窓ガラスを小さな指で叩くイブキの声に、マコトは自身の陶酔から引き戻された。イブキが指差す先、ガラスに映る己の顔の裏側へと視線を巡らせる。
そこには、自由と混沌を地で行くゲヘナ自治区にあっては極めて異質な光景が広がっていた。ゲヘナの制服に身を包んだ生徒たちが、歩道に沿って静かに、そして乱れることなく長蛇の列を作っているのだ。
「なんだ、あの気味の悪い集団は……。我がゲヘナの生徒が、あのように従順に整列しているだと？」
マコトは不快げに眉を顰めた。暴動や抗争ならいざ知らず、この統制の取れた光景は彼女の知るゲヘナの日常とはあまりにかけ離れている。
「あれ、第二校舎の子たちじゃない？」
向かいの席で足を組んでいたサツキが、窓の外を流し見ながら気怠げに指摘した。
ゲヘナ学園 第二校舎。
学級崩壊が常態化した本校舎を捨て、真面目に勉学に取り組む少数の生徒たちが集まる場所だ。
ゲヘナの異端とも言える彼女たちならば、あのように秩序だった行動をとるのも頷ける。
「あっ！ あの店、知ってますっ！」
突如、身を乗り出すように声を上げたのはチアキだった。
首から下げた愛用のカメラを揺らしながら、整列した第二校舎の生徒たちの先――真新しい小さな洋菓子店を指差す。
「先週オープンしたばかりのお店なんですけど、今まで食べたことのないような美味しさだって、今すっごく話題沸騰中なんですよ！ 今度の『週刊万魔殿』の特集にしようと、ちょうど取材を考えていたところなんです！」
「ほう。目玉は何だ」
「何でも、プリンが一番の人気商品らしいんです。一口食べれば、天にも昇るような『最高の至福』を受け取れるんだとか！」
――プリン。
その単語が車内に響いた瞬間。
「プリン……！」
マコトの隣で、イブキの瞳がパッと星のように輝いた。
「プリン、食べたい……！ イブキ、あのプリン食べたいなぁ……！」
窓ガラスにへばりつくようにして店を見つめるイブキの背中からは、隠しきれない期待がオーラとなって溢れ出していた。
「はぁ……イブキ」
その横で、イロハが気怠げなため息をつきながらたしなめる。
「さっき視察先で、お土産の焼き菓子をたくさん貰ったばかりじゃないですか。あれはどうするんです？」
「う……」
イロハの正論に、イブキは少しだけシュンとした。先輩たちに迷惑をかけたくない彼女は、普段ならここで我慢するいい子なのだが――今日の彼女は少し違った。
「でも、でもねイロハ先輩！ 『最高の至福』なんだよ？ イブキ、どうしてもそれが食べてみたいの……だめ、かな？」
潤んだ瞳で見上げられ、上目遣いで袖をきゅっと掴まれる。
これにはたまらず、イロハは顔を背けて「……私は別に、構いませんけど」とボヤくのが精一杯だった。
イロハすら陥落させたその様子を見て、マコトが黙っているはずがない。
「キキキッ！ イブキがそこまで言うのなら仕方ないな！ おい運転手、車をあの店の前に停めろ！」
マコトの指示で、万魔殿の幹部専用車は整列する第二校舎の生徒たちを横目に、店の正面へ強引に横付けされた。
バタン、と勢いよくドアを開け、マコトは威風堂々と降り立つ。
「道を開けろ愚民ども！ このマコト様が直々に、その『至福』とやらを買い上げてやる！」
行列を完全に無視し、先頭に割り込もうと大股で歩き出したマコト。しかし、そのコートの裾を小さな手がぐいっと引っ張った。
「だめだよ、マコト先輩！」
「ん？ どうしたイブキ。早くしないと売り切れてしまうかもしれんぞ？」
「みんな、ちゃんと並んで待ってるもん！ 順番抜かしは悪い子だよ！ イブキも並ぶ！」
ぷくっと頬を膨らませて怒るイブキの姿に、マコトは一瞬硬直したかと思うと、すぐさま咳払いを一つした。
「コ、コホンッ……！ そ、そうだな！ 万魔殿のトップたる者、自ら秩序を示さねばならん！ 風紀委員会の連中とは違うのだからな！ よし、最後尾に並ぶぞイブキ！」
「あははっ、マコト先輩ったら、イブキちゃんには本当に甘いですね〜」
「あれでゲヘナのトップなんですから、頭が痛くなりますよ……はぁ」
チアキが屈託なく笑い、イロハが呆れたように車窓からその光景を眺めていた。
イブキに手を引かれ、しぶしぶ最後尾へと向かおうとしたマコトの背中に、ふいに声がかかった。
「おや、羽沼議長！ それに万魔殿の皆様方ではありませんか」
声の主は、店の奥から顔を出した人の良さそうな店主だった。
ゲヘナ学園内では政治への無関心ゆえに知名度が極めて低く、一般生徒からはそもそも存在すら知られていないことも多いマコトだが、実は学外の自治区住民との関係はすこぶる良好だ。
住民同士の揉め事には真面目に対応し、被害の弁済などもキッチリ行うため、商店街の大人たちからの信頼は案外厚いのである。
「こんなむさ苦しい行列にお並びいただくなど、とんでもないことでございます。いつも自治区のためにご尽力いただいている羽沼議長、ならびに万魔殿の皆様方には、ぜひこちらをお召し上がりいただきたく、別にご用意しておりました」
そう言って店主は、美しい装飾が施された一つの箱を恭しく差し出した。
「おお！ これは……！」
「当店自慢のプリンの詰め合わせです。一口食べれば、日頃のストレスなど綺麗さっぱり消え去り、天にも昇るような『幸せな夢』を見られますよ。是非、万魔殿の皆様で召し上がってください」
「キキキッ！ 殊勝な心がけだな！ 気に入ったぞ！」
マコトは上機嫌で箱を受け取ると、隣で目を輝かせているイブキに見せびらかすように掲げた。
「見たかイブキ！ これぞマコト様の日頃の行いの賜物だな！」
「わぁぁ……！ ありがとう、おじさん！ マコト先輩もすっごくかっこいい！」
イブキの満面の笑みと純粋な称賛を浴び、マコトの機嫌は最高潮に達した。
「うむ！ このマコト様が、今日からこの店を『万魔殿御用達』としてお墨付きを与えよう！ 光栄に思うがいい！ キハハハハッ！」
高笑いを響かせながら車へと戻るマコトと、箱を大事そうに抱えるイブキ。
この時の彼女たちは知る由もなかった。
その「最高の至福」を約束する美しい箱の中身が、ゲヘナ全体を地獄の底へと引きずり込む『砂漠の砂糖』であることを。
そして、このささやかな善意と甘やかしが、最も残酷な形でイブキの精神を喰い破る引き金になることを――。
ゲヘナ学園本校舎、万魔殿の執務室。いつもの見慣れた空間に戻ってきた五人は、応接ソファのローテーブルを囲むように集まっていた。
「さあ、開けるぞ！ 万魔殿御用達に選ばれた、至高のプリンのおでましだ！」
マコトが勿体ぶった手つきで、豪奢な装飾が施された箱の蓋を開ける。
しかし――中から現れた代物を見て、五人の動きがピタリと止まった。
「……なんだ、これは？」
マコトの眉間がピクリと引きつる。
箱の中に整然と並べられていたのは、拍子抜けするほど「普通」の――いや、むしろ粗末とすら言えるプリンだった。
透明でペラペラな安っぽいプラスチック容器に、何のロゴも印字されていない簡素な透明フィルムで蓋がされているだけ。
容器の側面には、食品一覧表が安い家庭用プリンターで印刷したような汎用の白タックシールで貼られている。
しかもプラスチックの湾曲に上手く合わずに波打ってシワが寄り、印字された食品表示の小さな文字も不格好に歪んで滲んでいた。
フィルムの蓋には申し訳程度に「特製」と手書きされたシールが斜めに貼られているが、それがかえって素人臭い安っぽさを際立たせている。
底に沈むカラメルソースの層も薄く、本体も全体的にくすんだ土気色に近い黄色をしている。
下手なスーパーやディスカウントストアに山積みされている100円の大量生産品の方が、まだパッケージが華やかで美味しそうに見えるレベルだった。
「あら……ずいぶんと質素というか、可愛げがないわね。私の美意識にはちょっと合わないかしら」
「あはは……でも、こういう『見た目や包装にお金をかけてない分、味で勝負！』みたいなのが、案外隠れた名店だったりしますよ！ きっとそうです！」
サツキが呆れたようにため息をつき、チアキが手元のカメラを置きながら必死にフォローを入れる。
「はぁ……。まあ、タダで貰ったものですし、外見に文句を言うのも筋違いじゃないですか。毒が入っているわけじゃあるまいし……さっさと食べて終わりにしましょう」
イロハは面倒くさそうに肩をすくめ、配られたプラスチックのスプーンを手に取った。
美しい外箱と中身のあまりの落差に戸惑い、テンションが下がりかけている先輩たち。
しかし、そんな空気をよそに一人目を輝かせている少女がいた。
「わあ……！ 美味しそうなプリンだ！ ねぇねぇ先輩たち、早く食べよ！ イブキ、もう我慢できないよ！」
スプーンを両手に握りしめ、足をバタバタとさせて急かすイブキ。
その瞳には一切の疑念などなく、ただ純粋な食欲と期待だけが満ちていた。
その屈託のない笑顔を見せられては、これ以上難癖をつける気にもなれない。
「……キキッ、まあいいだろう！ イブキがそういうなら、マコト様が直々に味見をしてやろうじゃないか！」
「そうね、イブキちゃんが待ちきれないみたいだし」
マコトとサツキも苦笑いしながらスプーンを構える。
「いただきますっ！」
五人の声が執務室に揃って響いた。
それぞれが安っぽいフィルムを破り、プルリとした黄色い塊をスプーンで掬い上げる。そして五人は一斉に、その「プリン」を口へと運んだ。
（……な、なんなんだこれは）
口に入れた瞬間、マコトの脳内に広がったのは、およそ食べ物とは思えない「砂の味と食感」だった。
じゃりじゃりとした不快な感触が歯に障り、まるで公園の砂場で作った砂の塊を無理やり口に突っ込まれたような錯覚に陥る。
さらにその直後に襲いかかってきたのは、脳が拒絶するほどの吐き気を催す強烈なねっとりとした甘さ。
砂糖を極限まで煮詰めて炭にしたような、甘みを通り越して「苦み」すら超越したおぞましい不味さだった。
「ぺっ……！ げほっ、ごほっ！」
思わず吐き出してしまったマコトは、もう一度手元のプリンを見る。
砂が混じっていた異物混入かと、スプーンでプリンを軽く突いてみるが、砂など容器の中のどこにもない。
黄色い柔らかなプリンがあるだけだ。
もう一度、しっかりと見ながら口に含む。
やはり、じゃりじゃりとした不快な感触が歯に障り、まるで公園の砂場で作った砂の塊を食べているかのような感覚に陥る。
「ねぇ、ねぇ、マコトちゃん」
サツキが肘で突く。
「これ一体何なの？ 何でプリン食べたら砂の食感がするのよ。この甘さは何？ 砂糖の入れる量間違えた？ いえ、間違えたレベルじゃないわよね」
口に当てたハンカチに吐き出したプリンの残骸を包み、ゴミ箱の中へと捨てるサツキ。
「私にもわからん…」
「……最悪です。口の中がジャリジャリします……」
隣ではイロハも舌を出して顔をしかめ、持っていたペットボトルの水で必死に口をゆすいでいた。
「ちょっとチアキ、本当にこの店のこのプリンで合ってるの？」
「あれ……おかしいなぁ……確かにあの店で合ってるはずなんですけど……あ…あははは……」
サツキの問いに答えるチアキ。
彼女もまた同じ症状なのか、口から吐き出したプリンの残骸を捨てる。
相当不味かったのか、顔は青ざめ、脂汗が大量に浮かんで震えている。
四人は口々に文句を言いながら、手元の安っぽい容器をローテーブルに突き返した。
こんな泥を固めたような毒物、二口目を飲み込む気になど到底なれない。
だが、ふとマコトは気付いた。
一番騒ぎ立ててもおかしくないはずの少女の声が、まったく聞こえてこないことに。
「……ん？ おい、イブキ。お前も無理して食べる必要は……」
振り返ったマコトの言葉は、そこで凍りついた。
「おいしい！ おいしいっ！」
執務室に響いたのは、泥を吐き出すような嗚咽ではなく、鈴を転がすような歓喜の声だった。
見れば、イブキはあの安っぽいプラスチック容器をしっかりと抱え込み、満面の笑みでプリンを頬張っていたのだ。
吐き気を催すほどの砂の食感も、炭のような苦味も一切感じていないかのように。
それどころか、彼女の瞳は普段以上にキラキラと異常なほどの輝きを放ち、頬は熱を帯びたようにほんのりと上気している。
「えへへ……あまい！ すっごくあまくて、とろとろで……！」
夢中でスプーンを動かし、黄色い塊を次々と喉の奥へと流し込んでいくイブキ。
その信じられない光景に、マコト、サツキ、チアキの三人は完全に言葉を失い、ただ唖然と立ち尽くすしかなかった。
あれほどの劇物を、どうしてあんなに幸せそうな顔で食べられるというのか。
「イ、イブキ……？」
たまらず歩み寄ったのはイロハだった。
口の中に残る嫌な感覚に顔をしかめたまま、イブキの小さな肩にそっと手を置く。
「イブキ、大丈夫ですか？ 無理してませんか……？」
イロハの目には、イブキが「せっかくお店の人から貰ったものだから」と、持ち前の優しさから無理をして喉に押し込んでいるように見えたのだ。
あるいは、自分たちのプリンだけが傷んでいて、イブキのものだけが偶然正常な味だったのか。
しかし、振り返ったイブキの顔には、無理をしているような悲壮感は微塵もなかった。
「無理してないよ、イロハ先輩！」
スプーンを握ったまま、イブキはとびきりの笑顔を向けた。
「だってこれ、本当に『最高の至福』だもん！ 今まで食べたプリンの中で、いーちばんおいしいよ！」
そう言って、イブキは容器の底に残った欠片までを大切そうに掬い上げ、嬉しそうに口へと運ぶ。
あまりにも純粋で、悪びれる様子のない無邪気な笑顔。
だが、だからこそ――その場にいた四人の背筋に、得体の知れない薄ら寒い悪寒が走った。
固まっているマコトたちの前で、イブキはあっという間に手元のプリンを平らげてしまった。
空になったプラスチック容器を名残惜しそうに見つめるイブキを前に、マコトはようやく絞り出すように声をかけた。
「ほ、本当に……何もないのか？ 砂を噛んだようなジャリジャリとした食感や、舌が痺れるような不快な味は……」
「そうですよ」
イロハも同調し、真剣な眼差しで問い詰める。
「分量どころか、入れる調味料そのものを間違えたレベルでした。砂糖を焦げ炭になるまで煮詰めて、無理やり固めたような酷い味だったはずです。本当に、変な味はしませんでしたか？」
立て続けに浴びせられた問いかけに、イブキはきょとんとした顔で首を傾げた。
先輩たちが何をそんなに慌てているのか、彼女にはまるで理解できないといった表情だ。
「ううん？ 全然！ すっごく甘くてとろとろで、美味しかったよ？」
不思議そうに瞬きをするイブキの視線が、ふと、マコトたちの手元へと移動した。
そこには、彼女たちが一口だけ食べて突き返した、ほぼ手付かずのプリンがある。
その瞬間、イブキの瞳の奥で、異様な熱がチカッと閃いた。
「あれ〜？ 先輩たち、食べないの？」
「え……？ ああ、マコト様はもういらん」
「私にもちょっと合わなかったわね。遠慮しておくわ」
マコトとサツキが顔を引きつらせながらそう答えた途端、イブキの顔がパッと輝いた。
「ほんと！？ 先輩たちが食べないなら、イブキが貰うね〜！」
「あっ！」
「駄目ですイブキっ、それは――」
止めようと伸ばしたイロハとチアキの手を、イブキは信じられないほどの素早さでヒラリと躱した。
普段の彼女からは想像もつかない俊敏な動きでローテーブルの周りを回り込み、四人の食べかけのプリンを次々と抱え込む。
そして、すぐさまその中の一つを手に取り、大きな口を開けて頬張った。
「おいしい！ おいしいっ！」
それはもはや「味わう」というより「貪り喰う」という表現が相応しかった。
無我夢中でスプーンを動かし、一心不乱に黄色い塊を喉へと押し込んでいく。
プラスチックの容器がカチャカチャとせわしなく鳴り、イブキの口元はだらしなく緩みきっていた。
「そ、それ……本当に砂が混じってないの？ 甘さは普通なの……？」
その異様な執着ぶりに戸惑いながら、サツキがおずおずと尋ねる。
しかしイブキは、口の周りをベタベタに汚したまま、無邪気な笑顔で振り返った。
「全然普通だよっ！ 砂なんて全然入ってないよ！」
「…………」
その底抜けに明るい声に、マコトたちは無言で顔を見合わせた。
目の前にいるのは、間違いなく自分たちが愛してやまない純真なイブキだ。
しかし、彼女の行動と味覚は、自分たちの認識とあまりにもかけ離れている。
まるで、イブキだけが別の世界に取り込まれてしまったかのような――。
説明のつかない不気味な違和感が、マコトたちの足元からじわじわと這い上がり始めていた。
異変は、翌日のティータイムから始まった。
「……イブキ？ どうしたんですか。今日はあなたの好きな、トリニティ自治区で人気の限定マカロンですよ」
万魔殿のラウンジ。
イロハが淹れたての紅茶と共に差し出した色鮮やかな皿を、イブキは小さな手でそっと押し返した。
「ううん……イブキ、これはいらない」
「いらない？ どこか具合でも悪いんですか？」
「ちがうの。イブキ、プリンが食べたい。昨日のおじさんのプリンがいいの」
普段ならば目を輝かせて飛びつくはずの甘味に目もくれず、イブキはただ一点の曇りもない瞳でマコトを見上げた。
「マコト先輩……プリン、ないの？」
「き、キキッ！ イブキがそういうなら仕方ないな！ おい、誰か！ すぐにあの店に行ってプリンを買い占めてこい！」
その時はまだ、誰もがただの「子供特有のマイブーム」だと思っていた。
だが、イブキの「プリン」に対する執着は、日を追うごとに異常性を帯びていった。
数日後には、一度に欲しがる量が三個、五個と倍増していく。
「キハハハ！ そうかそうか、そんなに美味しいかイブキ！ よーし、マコト様が直々に、もっとたくさん手配してやろう！」
愛するイブキが喜ぶ姿を見たい一心で、マコトは足繁くあの洋菓子店へと通った。
人の良い店主は、マコトの顔を見るなり揉み手をして出迎えた。
『おお、羽沼議長！ お連れ様、よほど当店のプリンを気に入ってくださったのですね。ええ、ええ、構いませんとも。特別に卸値の半額でご提供いたしましょう。数が多いでしょうから、紙袋ではなく段ボールでご用意しますよ』
「キキキッ！ 見たかお前たち！ これがゲヘナを統べるマコト様の人望というやつだ！」
ドサリ、と。
万魔殿の豪奢な執務室のテーブルに、無骨な段ボール箱が置かれる。
中には、あの安っぽい透明な容器に入ったプリンが、隙間なくぎっしりと詰め込まれていた。
段ボール箱を見た瞬間、イブキの顔は歓喜に歪み、すぐさま箱に手を入れてプラスチックの蓋を引き剥がした。
カチャッ、カチャカチャカチャカチャカチャッ。
スプーンが容器の底を引っ掻く、せわしない音が響き続ける。
最初は微笑ましく見守っていたマコトたちだったが、一週間が経過する頃には、執務室の空気は得体の知れない不気味さに支配され始めていた。
段ボール箱で運ばれてくる「プリン」が万魔殿の日常風景に溶け込み始めた頃から、イブキの異変は「偏食」という形で決定的なものになった。
「イブキ、今日のランチはあなたの好きなハンバーグですよ。ちゃんと野菜も食べましょうね」
昼時、イロハが栄養バランスを考えて用意した特製のランチプレートを、イブキは両手で乱暴に押し返した。
「やだ！ イブキ、それいらない！」
「いらないって……朝も何も食べていないじゃないですか。少しはお腹に入れないと」
「やだぁっ！ プリン！ プリンたべるのっっ！」
ガチャン、と。
イブキが振り払った手が皿の縁に当たり、ハンバーグと付け合わせの野菜が床に転がり落ちた。
「あっ……」
「イブキ……！」
息を呑むチアキと、思わず声を荒らげそうになるイロハ。
万魔殿に飛び級で加入したイブキは、先輩たちに迷惑をかけまいと健気に振る舞う「いい子」だったはずだ。
出された食事を粗末にするような真似は、今まで一度たりともしたことがなかった。
しかし今のイブキは、床に落ちた食事に罪悪感を抱く様子すらなく、床に寝転がって手足をバタバタと振り回し始めた。
「プリン！ プリン！ おじさんのプリンがいいの！ もってきてぇっ！！」
鼓膜を劈くような甲高い泣き声に耐えきれず、マコトが慌てて段ボール箱からプラスチック容器を取り出す。
蓋を開けて手渡された途端、イブキはピタリと泣き止み、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしたまま、貪るようにプリンを口に放り込み始めた。
日が経つにつれ、イブキの精神は急速に「退行」していった。
かつては意味こそ理解していなくとも難解な書類をスラスラと読み上げるほどの知能の高さを見せていた彼女から、時折見せる大人びた視線や聡明な振る舞いが、ドロドロに溶け落ちていく。
「イブキちゃん、一緒にお絵かきしよっか」
「やだ。プリン」
「じゃあ、このニンペロさんのぬいぐるみで……」
「やだっ！ プリンっていってるでしょ！！」
言葉の語彙は極端に減り、少しでも要求が通らないと、見た目通りの――いや、5歳児やそれ以下の幼児のように、見境なく癇癪を起こすようになった。
そして、その癇癪は徐々に凶暴性を帯びていく。
ある日、プリンの入った新しい段ボール箱を開けるのにマコトが手間取っていた時のことだ。
「はやく！ はやくぅっ！！」
「ま、待てイブキ、ガムテープが固くて……」
「やだやだやだぁっ！！ ぷりぃぃぃんっ！！」
甲高い絶叫と共に、イブキは傍らに置いていた愛用の突撃銃『バンバーン！ちゃん』をひったくるように構えた。
次いで、執務室の天井や壁に向かって、一切の躊躇いもなく引き金を引いた。
ダダダダダダダダッ！！
「なっ！？」
「きゃああっ！？」
耳を劈く凄まじい銃声が室内に反響し、火薬の匂いと共に空薬莢がバラバラと床に弾け飛ぶ。
高級な調度品が砕け散り、サツキたちが悲鳴を上げて床に伏せた。
銃の反動を制御しきれずふらつきながらも、イブキの焦点の合わない目は血走っていた。
自分の放った銃弾が、大好きな先輩たちを傷つけるかもしれないという想像力が、今の彼女の頭からは完全に欠落していたのだ。
「ぷりん……あけないと、うつよ……？」
硝煙を燻らせる銃口をふらふらと向けられ、マコトは血の気が引く思いで強引に段ボールをこじ開けた。
プリンを渡された瞬間、イブキは銃を床に放り出し、再び獣のように容器にむしゃぶりついた。
精神の崩壊に伴い、その肉体にも明らかな異常が現れ始めていた。
「ねえ……マコトちゃん」
執務室の隅で、空になった容器の底をスプーンで執拗に削り続けているイブキの背中を見つめながら、サツキが震える声で囁いた。
「イブキちゃん……顔色が、ひどすぎない……？」
「…………」
マコトは答えることができなかった。
いや、認めたくなかったのだ。
あのプリン以外の栄養を一切絶ったイブキの姿は、ひどく不健康に歪み始めていた。
透き通るようだった白く健康的な肌は、血の気を失い、土気色にくすんでいる。
愛らしい瞳の下には、どす黒い隈がべったりと張り付き、口の周りや万魔殿の制服の袖口は、ベタベタとした黄色い染みと涎で汚れたままになっている。
体そのものが極端に痩せ細ったわけではない。
だが、その内側から生命力がごっそりと抜け落ち、代わりに得体の知れない熱病に浮かされているような、異様な不気味さがあった。
「あはっ、あはははっ！ おいしいっ、ぷりん、すっごくおいしいよぉ……！」
イブキの表情だけは「最高の至福」に満ち溢れていた。
どす黒い隈に縁取られた眼窩の奥で、瞳孔の開いた両目だけが、狂気を孕んで爛々とギラついている。
ボロボロの顔色で、ただただ甘い毒を貪り喰うその姿は、あまりにもおぞましく、悲惨だった。
「マコト先輩……もっと、もっとちょーだい……？」
ベタベタに汚れた口元を歪め、幽鬼のような顔で笑うイブキ。
その焦点の合わない瞳で見つめられた瞬間、マコトの心臓を、かつて経験したことのないどす黒い恐怖と絶望が鷲掴みにしたのだった。
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その異様な姿を目の当たりにしたマコトたちは、ついに「これはただの我儘ではない」と事の重大さを悟った。
藁にもすがる思いで、彼女たちは暴れるイブキを万魔殿の専用車に押し込み、ゲヘナ学園救急医学部へと駆け込んだ。
救急医学部の冷たい蛍光灯の下、診察室には場違いなプラスチックの擦れる音だけが響いていた。
カチャッ、カチャカチャッ。
「……」
救急医学部長の氷室セナは、無表情のまま目の前の少女を観察していた。
診察台の上にちょこんと座るイブキは、腕に採血の太い注射針を刺された直後だというのに、痛がる素振りすら見せない。
ただただ焦点の合わない瞳で、持参した段ボール箱から取り出したプリンを貪り続けている。
「セナ！ どうなんだ！ イブキの体は、一体どうなっているんだ！」
たまらず身を乗り出したマコトの顔には、普段の尊大な議長の面影は微塵もなかった。
顔面を蒼白に引きつらせ、懇願するようにセナの白いエプロンにすがりつく。
しかし、セナが手元の端末から読み上げた検査結果は、マコトたちの予想を根底から裏切るものだった。
「……『異常なし』です」
「は……？」
「外傷や臓器の異常は見られません。先ほどの血液検査の結果も出ましたが、毒物や違法薬物の反応、未知の病原菌、さらにはあれだけの偏食にも関わらず栄養失調の兆候すら、一切検出されていません。医学的・数値的に見れば、彼女の体は『極めて健康』です」
「ふざけるなッ！！」
マコトが激昂し、診察机をバンッと力任せに叩いた。
「この顔色を見て言っているのか！？ この一週間、イブキはろくに睡眠もとらず、あの泥のようなプリンしか口にしていないんだぞ！ おまけに、少しでもプリンが切れると奇声を上げて銃を振り回す！ これのどこが健康なんだ！！ 頼む、セナ……どうにかしてくれ、このままじゃイブキが……！」
必死にすがりつくマコト。
イロハやサツキ、チアキたちも、祈るような眼差しでセナを見つめている。
だが、セナは淡々と首を振るしかなかった。
「お気持ちは理解できますが、検査結果に異常がない以上、私には解毒等の物理的な治療の施しようがありません。精神的なストレスが原因の摂食障害という可能性もありますが、それならば……」
「あぁっ……ないっ！ ぷりん、もうないっ！！」
突如、絶叫が診察室の空気を切り裂いた。
イブキが空になった容器を床に叩きつけ、足をバタバタとさせて暴れ始めたのだ。
「マコト先輩！ ぷりん！ ぷりんもってきてぇっ！！」
「い、イブキ！ わかった、今すぐ用意するから……！」
「やだやだやだぁっ！ いま！ いまたべるのぉっ！！」
手がつけられないほどの凄まじい癇癪。
診察室の医療器具にまで手を伸ばして暴れ回るイブキを抑え込むため、マコトとイロハは必死に彼女を抱え上げた。
「くっ……すまない、セナ！ 今日は一度引き下がる！ 頼むイブキ、暴れないでくれ……！」
嵐のように診察室を荒らし、万魔殿の面々はイブキを抱えたまま逃げるように退散していった。
バタン、と重い扉が閉まり、診察室に再び冷たい静寂が戻る。
「……」
セナは無言のまま、デスクの上に置かれた一枚の成分表と、ラックに立てられた一本の採血管を見つめた。
赤黒い、イブキの血液。
数値上は、間違いなく『健康な生徒の血液』だ。
だが、救急医学部長としてのセナの直感、数多の負傷者を見てきた医療従事者としての本能が、激しい警鐘を鳴らしていた。
あの異常なまでの執着、あの土気色の顔をした患者の血液が、正常なはずがない。
ゲヘナの標準的な医療機器では検出できない、未曾有の『何か』が彼女の精神を、そしてキヴォトスの常識を喰い破ろうとしている。
セナは静かに息を吐くと、手元の端末を操作し、暗号化された外部通信回線を開いた。
コール音の後、一つ目の通信が繋がる。
『――はい。こちらトリニティ救護騎士団、蒼森ミネですが』
「ゲヘナ学園救急医学部の氷室セナです。ミネ団長、至急確認したいことがあります。現在トリニティ自治区内で、未知の成分を含む薬物、あるいは極度の依存性を引き起こす呪物のようなものが流通していませんか？ ゲヘナの医療設備では検出不可能な異常症例が出ました」
ミネとの短い情報交換を終えると、セナは休む間もなく次の回線を呼び出した。
『あらあら？ ゲヘナの救急医学部から、この超天才清楚系病弱美少女ハッカーに直接コンタクトとは、明日は雪でも降るのかしら？』
「ミレニアムサイエンススクール特異現象捜査部部長、明星ヒマリさんですね。冗談に付き合っている時間はありません。ミレニアムの解析能力を頼りたい事案が発生しました」
セナは、試験管の血液を蛍光灯の光に透かした。
「『物理的な異常が一切ないにも関わらず、精神と肉体が作り替えられている』患者がいます。この血液サンプルの詳細な解析を、至急お願いしたいのです」
翌日。万魔殿の執務室は、重苦しい焦燥感と怒りに支配されていた。
「……マコトちゃん。調べがついたわ」
情報部長であるサツキが、手元の端末を乱暴にデスクへ放り投げた。
彼女の端正な顔は、怒りと恐怖がないまぜになったように青ざめている。
「あの洋菓子店のプリンやデザートを食べた生徒たち……ここ数日で、自治区内のあちこちで次々と異常をきたしているわ。突然奇声を上げて暴れ出す者、泡を吹いて倒れる者、幻覚を見て身内同士で撃ち合いを始める者までいる。間違いないわ、あの店で売られているスイーツには、未知の極めて危険な薬物が混入されている」
「……おのれッ！」
マコトはギリッと奥歯を鳴らし、愛用のスナイパーライフル『唯我独尊』のボルトを怒りに任せて引いた。
「よくも、よくもこのマコト様をコケにしてくれたな！ あまつさえ、万魔殿の宝であるイブキに毒を喰わせるとは……万死に値する！ サツキ、チアキ！ 今からあの店にカチコミをかけるぞ！ あの愚かな店主に思い知らせてやる！」
マコトがコートを翻し、武器を手にしたその時だった。
執務室の奥の扉がバンッと開き、ふらつく足取りでイブキが現れた。
「……ぷりん。ぷりんがないの。どこ？」
土気色の顔に、どす黒い隈。
血走ったうつろな目で部屋を見回し、イブキは床をドタドタと踏み鳴らした。
「マコト先輩！ ぷりんだして！ イブキ、たべるの！ いますぐたべるのぉっ！！」
「イ、イブキ……あのプリンはもう無いんだ。あれは悪い食べ物で……」
「うそつきぃっ！！」
マコトの言葉を遮り、イブキは近くにあったティーカップを力任せに壁へと投げつけた。
ガシャンという破壊音と共に、陶器の破片が飛び散る。
「かくしてるんでしょ！ イブキしってるもん！ ぷりん、だしてよぉっ！」
「イブキ！ いい加減にしてください！」
見かねたイロハが、暴れるイブキを正面から抱きしめようと腕を伸ばした。
「あれは毒なんです！ あなたの体を壊してしまうんです、だからもう……！」
「はなせぇっ！ イロハ先輩のばかぁっ！！」
イブキは獣のように身をよじり、制止しようとするイロハの腕に思い切り噛み付いた。
「くっ……！」
痛みに顔をしかめるイロハ。
しかしイブキはそれだけでは収まらず、小さな拳を振り上げ、イロハの顔や胸を滅茶苦茶に殴りつけ始めた。
「ばか！ ばか！ ぷりんとるな！ イロハ先輩なんて、だいきらい！！」
その言葉が、響いた瞬間だった。
――パァンッ！！
乾いた、ひどく暴力的な破裂音が執務室に響き渡った。
マコトも、サツキも、チアキも、息を呑んで硬直した。
「あ……」
イロハは、赤く染まった自分の右手を見つめた。
そして、床にへたり込んでいる小さな少女を見た。
イブキは、赤く腫れ上がった自分の頬に手を当てたまま、信じられないものを見るような目でイロハを見上げていた。
「イ、イブキ……ちがっ、私は……」
血の気が引くイロハ。
イブキに一番優しく、どれだけ我が儘を言われても絶対に怒らなかったはずの自分が、感情に任せて、愛する妹分に本気で手を上げてしまった。
とんでもないことをしてしまった。
その絶望的な後悔がイロハの胸を貫いた時には、もう遅かった。
「……うぇぇ……あぁぁぁぁぁぁぁぁんっ！！」
イブキの大きな瞳からボロボロと大粒の涙が溢れ出し、まるで小さな女児のように、なりふり構わず声を上げて泣き叫んだ。
そして、怯えたようにイロハから後ずさると、そのまま執務室を飛び出していってしまった。
「イブキ……！ イブキッ！！」
ショックで固まっていたイロハだったが、ハッと我に返ると、血相を変えてその後を追いかけていく。
「ま、待ってくださいイロハちゃん！ わたしも行きます！」
二人が心配になったチアキも、慌ててカメラを首に下げて執務室を飛び出していった。
残されたマコトとサツキは、重苦しい沈黙の中で顔を見合わせた。
「……行くぞ、サツキ」
「ええ。こんなことになった元凶……絶対に許さないわ」
ゲヘナの中心部にある、あの小さな洋菓子店。
普段は穏やかなはずの店のガラス扉は、マコトの蹴りによって無惨に粉砕された。
「ひ、ひぃぃぃっ！？ な、何をするんですか羽沼議長！？」
カウンターの奥で腰を抜かす店主の胸ぐらを、マコトは容赦なく掴み上げ、カウンター越しに引きずり出した。
「白を切るな外道が！ 貴様が売っているあのプリンに、何を混ぜた！ 誰の指示だ！！」
粉々になったガラスの破片が散乱する床に店主を引きずり倒し、マコトは『唯我独尊』の冷たい銃口をその額に力任せに押し付けた。
「ひぃっ、お、お待ちください！ 相手の顔や素性なんて、本当に何も知らないんです！」
額から嫌な汗を吹き出させ、涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにした店主が、両手を合わせて必死に命乞いをする。
「ふざけるな！ どこの誰かも分からない相手から、どうやってこんな危険なブツを仕入れたって言うんだっ！」
「ほ、本当なんです！ 最初は匿名のモモトークで突然メッセージが来て……！ 取引も怪しい裏サイト経由の電子決済で、品物は駅の廃棄されたコインロッカーに入っていただけで……相手の姿なんて一度も見てないんです！」
その言葉に、サツキが自身のハンドガン『NKデルタ』の撃鉄をカチャリと起こし、冷ややかな瞳で店主を見下ろした。
「匿名の通信に、無人での受け渡し……？ 呆れた。そんな絵に描いたような怪しい闇取引、普通の神経なら絶対に手を出さないわ。何か裏があることくらい馬鹿でも分かるはずよ。どうしてそんな得体の知れない取引に手を出したの？」
「そ、それは……っ！」
店主は一瞬言葉を詰まらせたが、サツキの銃口が自身の膝に向けられたのを見て、慌てて早口でまくし立てた。
「背に腹は代えられなかったんです！ この店は数ヶ月前から経営難で、もう倒産寸前でした……。そこへ追い討ちをかけるように、あ、あの『美食研究会』の連中がやって来て……っ！」
「美食研究会……ハルナたちのこと？」
「ええ！ 『この店のケーキからは何の美学も感じられない』とか理不尽なことを言われて、厨房のオーブンを爆破されたんです！ 多額の借金を背負い、修理費も払えず、いよいよ首を括るしかないと絶望していた時に……あのメッセージが届いたんです！」
店主は血走った目で、縋るようにマコトとサツキを見上げた。
「『経営にお困りですか？』って。そして、『これを少しでも混ぜれば、どんなに不味い菓子でも、失敗作や製造不良の廃棄品でさえも飛ぶように売れる。客に最高の至福を与えられる魔法の粉だ』って……！」
「失敗作や、廃棄品にまで……？」
「そ、そうです！ 私は藁にもすがる思いで全財産を叩いて、その……『砂漠の砂糖』と呼ばれる粉を買っただけで……！ 詳しいことは本当に何も……どうか、命だけは！」
その言葉の響きに、サツキは僅かに眉をひそめ、マコトと顔を見合わせた。
あまりにも悪質だ。
美食研究会による被害というゲヘナの日常的な混沌（トラブル）につけ込み、絶望して正常な判断力を失った者をピンポイントで狙って『砂漠の砂糖』を売りさばいている。
しかも、「廃棄品でさえ売れる」という言葉で、味や品質を完全に無視した粗悪品（あの泥のようなプリン）の大量生産を促し、結果として依存者を爆発的に増やしているのだ。
店主の小物ぶりを見るに、嘘をついているようには見えない。
彼はただ、手を出してはいけない麻薬の、純度の低い末端の粉を掴まされただけの、欲望と絶望に目が眩んだ哀れな男に過ぎなかった。
黒幕はもっと深く、ゲヘナの暗部で冷酷に糸を引いている。
「……チッ。貴様のような小悪党の命などどうでもいい。だが、万魔殿（パンデモニウム・ソサエティー）の権限において、この店はたった今から強制営業停止とする！ 砂糖もプリンもすべて没収だ！」
マコトが店主を床に蹴り捨て、店の奥にある在庫を破壊しようと振り返った、その時だった。
「……ふざけるな」
「え？」
店の外から、低く、ドロドロとした怨念のような声が響いた。
マコトとサツキが外へ視線を向けると、いつの間にか店の周囲を、ゲヘナの制服を着た数十人の生徒たちが二重、三重に包囲していた。
第二校舎の真面目な生徒たちや、近隣の住民たち。
彼女たちの目は一様に虚ろで、どす黒い隈が浮かび上がり、その手には安全装置（セーフティ）を外した銃が握られていた。
「店を、潰すな……っ」
「私たちの、至福を奪う気か……万魔殿……！」
「砂糖を、プリンを返せぇぇぇぇっ！！」
ゲヘナの生徒が銃を向けることなど日常茶飯事だ。
しかし、この狂気は違う。
反骨心や混沌を愛するゲヘナの精神ではない。
ただひたすらに「薬」を渇望し、その供給源を絶とうとする者を排除しようとする、完全な『依存者の群れ』だった。
「チッ……正気を失ったか、愚民どもが……！」
マコトが『唯我独尊』を構え、サツキがハンドガンに手をかけた、まさにその瞬間だった。
――ドオオオオオオオオオオオオオンッ！！！
大地を揺るがすような、凄まじい大爆発の音がゲヘナの空気を引き裂いた。
「なっ！？ なんだ今の音は！」
マコトが音のした方角を振り返る。
遠く離れた、ゲヘナ学園本校舎。
万魔殿の拠点となっている豪奢な建物の方角から、もうもうと真っ黒な煙が天高く立ち上っていた。
「万魔殿の本部から……！？ まさか、イブキちゃんたちが！？」
サツキが悲鳴のような声を上げた直後、マコトのコートのポケットで、スマートフォンが短い振動を放った。
画面を開く。送信者は、チアキ。
『たすけてマコトせんぱい』
ひらがなだけで打たれた、句読点すらない不審で短いメッセージ。
普段のチアキのハイテンションな文面からはかけ離れたその一文を見た瞬間、マコトの背筋に氷柱を突き立てられたような悪寒が走った。
イロハやチアキに、一体何が起きているのか。
「……マコトちゃん」
震えるマコトの背中に、サツキが声をかけた。
振り返ると、サツキは愛用のハンドガン『NKデルタ』を構え、じりじりと距離を詰めてくる狂気の生徒たちへ銃口を向けていた。
「ここは私が引き受けるわ。マコトちゃんは先に行って！」
「サツキ……！？」
「このままじゃ、二人とも足止めを食うだけよ。それに、この店主と残った『砂糖』も確保しておかないと、証拠が消えちゃうしね」
普段は痛いことや怖いことが大嫌いで、すぐ安全な場所へ逃げたがるサツキ。
しかし今の彼女の横顔には、万魔殿の情報部長としての確かな覚悟が宿っていた。
「イブキちゃんたちを……お願いね、マコトちゃん」
「……すまない、サツキ！ 恩に着る！」
マコトの声音が、絶対零度の冷たさに変わった。
狂気に支配され、銃口を向けてくる生徒たちの群れに向かって、ゲヘナの議長は『唯我独尊』の銃床を鈍器のように握り直し、怒りのままに吼えた。
「そこを退けと言っているんだッ！！ イブキに指一本でも触れてみろ、万魔殿が貴様ら全員叩き潰してやるッ！！」
立ち塞がる発狂した生徒の顔面に銃床を叩き込み、マコトは包囲網の一角を強引にこじ開けた。
そして、サツキに背中を預け、単身で黒煙の上がる万魔殿本部へと駆け出していく。
「さて……」
マコトの背中が見えなくなったのを確認し、サツキは押し寄せる暴徒たちを前に小さく息を吐いた。
そして、普段の妖艶な笑みを浮かべ、銃の撃鉄を起こす。
「これ以上、うちの可愛い子たちを傷つけさせはしないわよ」
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息を切らし、肺を焼くような焦燥感と共に万魔殿の本部棟へ駆け込んだマコト。
しかし、彼女の目に飛び込んできたのは、想像を絶する地獄の光景だった。
「なんだ……これは……っ！」
激しい熱波がマコトの頬を打つ。
先ほどの凄まじい爆発音の発生源は、万魔殿の弾薬倉庫だった。
建物の原型を留めないほどに崩壊した倉庫から、赤蓮の炎がゲヘナの空を焦がす勢いで噴き上がっている。
さらに絶望的なことに、飛び火した炎は少し離れた場所にある戦車隊の格納庫——イロハの愛機である『虎丸』が収容されている場所——にまで燃え移り始めていた。
黒煙と火の粉が舞い散る中、格納庫の入り口付近で、ピクリとも動かない人影を見つけた。
「チアキッ！！」
マコトは弾かれたように駆け出し、アスファルトに膝を打ち付けながらその体を抱き起こした。
血だまりの中に倒れていたのは、万魔殿の書記であるチアキだった。
いつも肌身離さず首から下げている大事なカメラはひび割れて床に転がり、彼女の陽気で活発な面影は、無惨な赤い血と煤にまみれている。
「チアキ！ しっかりしろ！ 一体何があった！ イロハとイブキはどこだ！」
マコトの悲痛な叫びに揺さぶられ、チアキが薄っすらと重い目を開いた。
血と泥に汚れた顔。
焦点の定まらない瞳から、涙がぼろぼろとこぼれ落ち、頬の血痕を洗い流していく。
「マコト先輩……」
虫の息のような、ひどく掠れたか細い声だった。
チアキの震える血まみれの手が、すがるようにマコトのコートを弱々しく掴む。
「イブキちゃんを……止めてぇ……」
「イブキを……？」
「このままじゃ……イロハちゃんが……」
チアキはゴホッとむせ返り、血の混じった咳を吐き出した後、絶望に染まった目でマコトを見上げた。
「イロハちゃんが……殺されちゃう……っ」
その言葉は、背後で燃え盛る炎の熱を完全に忘れさせるほど、マコトの全身の血を凍りつかせた。
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黒煙を吸い込み、むせ返りながらも、マコトは燃え始めている戦車隊の格納庫へと単身突入した。
「イロハ！ イブキ！ どこだッ！！」
炎の爆ぜる音に混じって、地響きのような重低音が格納庫内に響き渡っていた。
アイドリング状態のままエンジンを唸らせている一台の重戦車――イロハの愛機である『虎丸』だ。
その鉄の巨体の足元、無骨な履帯（キャタピラ）の下に、何かが落ちているのがマコトの目に映った。
赤い、血溜まり。
そして、見慣れた臙脂色の長い髪。
「イ、イロハぁああああ～～～！！」
絶叫がマコトの喉から引き裂かれるように飛び出した。
信じられない光景だった。
誰よりもサボるのが好きで、いつも面倒くさそうにため息をついていたあのイロハが、血まみれになって倒れている。
キヴォトスの生徒の命の象徴である頭上のヘイローは完全に消失しており、ピクリとも動かず意識を失っていた。
それも、あろうことか自身の愛機である戦車に踏み潰され、下敷きになって上半身しか見えていないという凄惨な状態だった。
「イロハ、待ってろ、今――っ！」
マコトは我を忘れて駆け寄った。
燃え盛る炎の熱も気にならない。
ただひたすらに、ヘイローすら消え失せ、事切れたように動かない部下を這いずり出そうと、床に膝を突いて腕を伸ばした。
伸ばした指先が、倒れるイロハの血に塗れた身体にあと数センチで届く。
その、瞬間だった。
ダダダダダッ！！！
鼓膜を裂く凄まじい連射音が、二人のわずかな隙間に割り込んだ。
直後、マコトの指先のすぐ数ミリ先で、冷たいコンクリートの床が爆ぜるように跳ね上がる。
「………！！！！」
本能的な死の危機を察知し、マコトは寸前で飛び退いて後ろへ後退した。
間一髪で銃撃を回避し、荒い息を吐きながらマコトは射線の先――そびえ立つ『虎丸』の上部へと視線を跳ね上げる。
そこには、最も見たくない存在がいた。
戦車のキューポラに腰掛け、愛用のアサルトライフル『バンバーン！ちゃん』をこちらへ向けて構えている小さな影。
土気色に変色した肌と、どす黒い隈の落ちた狂気の瞳。
「マコト先輩、何してるの！」
かつて万魔殿の誰もが愛した、あの純真で甘ったるい声が、ひどく冷たく、無機質な響きを持ってマコトを見下ろしていた。
「イブキの邪魔をしないで」
砲塔から見下ろすイブキの瞳には、かつて万魔殿の誰もが愛した純真な光は微塵も残っていなかった。
ただ、薬物への異常な渇望と、それを邪魔する者への剥き出しの敵意だけが濁った瞳孔の奥で渦巻いている。
「イブキ……嘘だろう……？」
マコトの口から、震える声が漏れ出た。
目の前の凄惨な光景が、どうしても現実として飲み込めない。
「お前が……お前が、イロハを戦車で轢いたというのか……？ 何故だッ！ 何故、イロハにこんな酷いことをしたッ！！」
血を吐くようなマコトの叫びが、燃え盛る格納庫に木霊する。
しかし、イブキは『バンバーン！ちゃん』の銃口をマコトに向けたまま、ひどく無邪気に小首を傾げた。
「……ひどいこと？ なあに、それ」
「なっ……」
「だって、イロハ先輩が意地悪するからだよ」
その声は、お気に入りのおもちゃを壊された幼児のように、不満と理不尽な怒りに満ちていた。
「イロハ先輩ね、イブキのぷりんを全部捨てようとしたの。もう食べちゃダメだって、イブキから『あまいあまい』をぜーんぶ奪おうとしたんだよ！」
「そ、それは……お前の体を心配して……ッ！」
「うそつき！」
イブキが金切声を上げ、再び銃の引き金を引いた。
ダダッ！ と放たれた弾丸がマコトの足元を削り、火花が散る。
「イロハ先輩は悪い人だもん！ イブキからぷりんを取る人は、みーんな悪い人なんだよ！ だからね、虎丸でお仕置きしてあげたの！」
えへへ、と。
戦車の下で血の海に沈む親友の姿を前に、イブキは口元をベタベタに汚した顔で無邪気に笑った。
「悪い人は、戦車でぺしゃんこにしなきゃダメなんだよって、マコト先輩もいっつも言ってたでしょ？」
その言葉が、鋭い氷の刃となってマコトの胸を深く、残酷に抉り取った。
かつて、万魔殿の威光を示すためにマコトが冗談交じりに放っていた暴言。
それを、完全に理性を失ったイブキが文字通りに実行し、あろうことか最も彼女を溺愛していたイロハに向けてしまったのだ。
（……ああ、なんということだ）
マコトは、崩れ落ちそうになる膝を必死に堪えながら、血の気を失った顔で呆然と立ち尽くした。
薬物による禁断症状が、イブキの中から『善悪の判断』や『他者への愛情』を根こそぎ奪い去っている。
先輩たちに迷惑をかけまいとひたむきに努力していた、あの心優しいイブキはもうどこにもいない。
今の彼女にとっては、大好きな先輩の命よりも、あの泥のような砂糖の塊の方が重いのだ。
「どうして……こんな……」
マコトの口から、掠れた声がこぼれ落ちる。
怒りよりも先に、強烈な混乱と困惑がマコトの思考を白く塗り潰していた。
自分が買い与えたプリンのせいか。あの店にお墨付きを与えた自分のせいなのか。
いや、今は理由を探している場合ではない。
どうにかしなければ。どうにかして、イブキを止めてイロハを助け出さなければ。
必死に頭を回そうとする。
普段ならば次から次へと突拍子もない策が浮かんでくるはずの頭脳が、まるで泥沼に沈み込んだかのように重く、ひとつの答えも弾き出してくれない。
戦車からイブキを引きずり下ろす？ だが、少しでも動けば銃撃される。
力ずくで押さえつければ、逆上したイブキが本当に『虎丸』を動かし、イロハを完全に押し潰してしまうかもしれない。
(どうすれば……私は、どうすればいい……ッ！)
マコトは血の気を失った唇を震わせ、力なくその場にへたり込みそうになるのを必死に堪えた。
「マコト様の辞書に反省も後悔もない」
――そんな根拠のない自信と傲慢さは、この絶望的な現実の前では何の役にも立たなかった。
ゲヘナの頂点に立つ統治者としての威厳など、そこには欠片もない。
ただ、変わり果てた大切な妹分と血の海に沈む部下を前に、ひとつの答えも見つけられず途方に暮れる、一人の無力な少女の姿しかなかった。
混乱と絶望に縫い留められたマコトを余所に、イブキは戦車のキューポラの上から、ぴょんと軽やかにジャンプした。
着地した先は、硬いコンクリートの床ではない。
まるで泥除けの玄関マットでも踏みつけるかのように、戦車の履帯の下敷きになっているイロハの背中の上だった。
――グシャァッ。
イブキの着地の衝撃で、イロハの身体から骨が砕け、臓器が潰れるような生々しい音が鳴った。
同時に、意識のないイロハの口からゴボリと赤黒い血の塊が溢れ出る。
「ヒッ……！？」
マコトの喉が引きつり、肺から空気が弾け飛んだ。
しかし、イブキは足元の親友がどれほど惨たらしい状態になっているかなど、一切気にする素振りすら見せなかった。
血だまりをちゃぷりと踏み越え、ゆっくりと、ふらつく足取りでマコトの方へと歩み寄ってくる。
「マコト先輩、イブキお腹すいちゃった。プリン食べたいから今すぐ用意して。マコト先輩はイブキの言う事ちゃんと聞いてくれるよね？イロハ先輩みたいに意地悪しないもんね。イブキ優しいから１０秒待ってあげる。その間にイブキの大好きなプリン100個用意してね、マコト先輩なら出来るでしょ」
甘ったるい、いつものおねだり。
だが、その声と焦点の合わない瞳には、他者への共感も、現実的な判断力も一切存在していなかった。
息をするように放たれた不条理な要求に、マコトの思考は限界を超えて軋みを上げた。
「じゅーう、きゅぅー、はぁちー、ななぁー……」
「ま、待て！ イブキ！ １０秒で１００個なんて無理だ！ いや、それよりお前、自分が何をしたのか分かっているのか！？ 早くイロハから離れ――」
理解の及ばない狂気を前に、マコトは軽いパニックに陥りながら叫んだ。
なんとかイブキの意識を現実へ引き戻そうと、震える手を伸ばす。
しかし、イブキの口から紡がれる無慈悲な数字は止まらない。
「ろくぅー、ごー、よぉーん、さぁーん……」
「わ、わかった！ わかったから！ 言う事を聞く！ 今すぐ買ってくるから！ マコト様が全部買い占めてきてやる！ だから銃を下ろせ、お願いだ、少しだけ待ってくれイブキ……ッ！」
威厳も矜持もかなぐり捨て、泣き叫ぶような声で命乞いにも似た懇願を繰り返す。
右へ左へと視線を泳がせ、この場にプリンの代わりになるような甘いものがないか必死に探すが、あるはずもない。
ただ目の前のバケモノと化した少女の機嫌を取ろうと、引きつった笑みを浮かべて首を縦に振り続けるしかなかった。
だが、薬物に支配されたイブキの耳には、マコトの悲痛な叫びなどただの雑音に過ぎなかった。
「にぃー、いちー、ぜろぉぉー」
無情にも、カウントダウンはゼロを迎えた。
ピタリ、と。イブキの足が止まる。
マコトの目の前で、血と涎に汚れたイブキが、こてんと可愛らしく首を傾げた。
「マコト先輩、イブキのプリンはどこ？」
「……ない」
震える唇から、掠れた音が漏れた。
「ないんだ、イブキ……。今ここには、お前の欲しいものは……何一つ用意できない……ッ」
涙と鼻水に塗れた顔で、マコトはついに限界を迎えて首を横に振った。
その瞬間。
イブキの顔から、幼児特有の執着すらもスッと消え失せた。
感情が完全に抜け落ちた、無機質なガラス玉のような無表情。
「ふーん、そうなんだ」
抑揚のない、ひどく冷たい声だった。
「マコト先輩、イブキにプリンくれないんだ。もういいや……」
チャキッ、と。イブキは一切の躊躇いもなく、愛銃『バンバーン！ちゃん』の銃口をマコトの眉間へとピタリと合わせた。
「役立たず。あの人の言ってた通り、ゴミだったんだね。だったらゴミは処分しないとね」
狂気すら通り越し、完全な虚無に染まった瞳がマコトを真っ直ぐに見据える。
かつて自分に無邪気な笑顔を向けてくれた愛娘は、もはやどこにもいない。
「バイバイ、マコトさん」
先輩、という特別な響きすらも消え去った。
その残酷な一言が、マコトの心とイブキとの間にあった最後の絆の糸を断ち切った。
「――――――！！！」
カッ、と。
イブキの銃口から、暴力的なマズルフラッシュが閃いた。
死の閃光を網膜に焼き付けた瞬間、マコトの身体が『動いた』。
それは、彼女自身の意志ではなかった。
まるで、マコトの身体が別の何かの意識に乗っ取られたかのように。
あるいは、ゲヘナの頂点に立つ者としての過酷な生存本能が、主の絶望とパニックを置き去りにして、強制的に肉体を駆動させたかのように。
すべてが、ひどく緩慢なスローモーションの世界に沈んでいく。
マコトの腕が跳ね上がる。背に負っていた自身の愛銃、スナイパーライフル『唯我独尊』が、まるで吸い付くように構えられた。
引き金に指がかかる。
自分の中にある『神秘』の力のすべてを、全身の血と命の輝きを、たった一発の銃弾へと込め、絞り出すように引き金を引いた。
轟音。
マコトの放った弾丸は、淡く眩い神秘の色を纏い、空気を切り裂いて一直線に飛翔する。
そして、空中で交差したイブキのアサルトライフルの銃弾と真正面から激突し――それを硝子細工のように粉々に打ち砕いた。
砕け散る火花の向こう側。
神秘を纏ったマコトの弾丸は、決して減速することなく、真っ直ぐにイブキへと向かって飛んでいく。
一直線に。寸分の狂いもなく。
イブキの大切な胸の、心臓がある部分へと、まるで吸い込まれるようにして消えていった。
ドンッ、と。
重い衝撃音が、一拍遅れてマコトの鼓膜を叩く。
幼い少女の身体が、ゆっくりと宙を舞った。
両手から、大切にデコレーションされた愛銃がすっぽりと抜け落ちる。
貫かれた小さな胸から、真っ赤な命の大輪の花が、ドクンと空中に咲き誇った。
防ぐ手立てもなく、受け身すら一切取らないまま。
宙に浮いた小さな幼い身体は、後ろ向きで、背中から無慈悲なコンクリートの地面へと叩きつけられた。
愛銃を構え、銃弾を発射した姿勢のまま。
マコトは、自分の手で撃ち抜いてしまった血まみれの少女が、糸の切れた操り人形のように床へ崩れ落ちていく様を、ただ静寂の中で見下ろしていた。
静寂。
コンクリートに横たわる小さな身体から、止めどなく赤い血が広がっていく光景。
それを見た瞬間、マコトを支配していた氷のような生存本能が唐突に弾け飛んだ。
ガランッ……。
マコトの手から、愛銃が滑り落ち、乾いた音を立てて転がった。
自分が何をしたのか。
誰を撃ったのか。
その現実が、脳髄をハンマーで殴りつけられたような衝撃と共に遅れて叩き込まれる。
「うわぁああああ～～！！イ、イブキィィィ～～ッ！！」
喉が裂けるほどの、獣のような絶叫だった。
マコトは弾かれたように駆け出した。
足がもつれ、イロハとイブキから流れた血だまりに滑り、無様にもコンクリートの床に膝を打ち付ける。
それでも構わず、マコトは四つん這いになりながら、事切れたように倒れるイブキの元へと這いずり寄った。
「ああ、あああっ……！ 嘘だ、嘘だ嘘だ嘘だっ！！」
極度のパニックで全身が痙攣したようにガタガタと震え、過呼吸を起こしたようにまともに息が吸えない。
マコトは血まみれになったイブキの小さな身体を、壊れ物に触れるように恐る恐る抱き寄せた。
その胸には、自分が放った神秘の銃弾によって穿たれた致命的な風穴がぽっかりと口を開け、どくどくと熱い命の雫を吐き出し続けている。
「イブキ、イブキっ！ 目を開けてくれ！ 嘘だろう、マコト先輩だよ！ お前が一番好きなマコト先輩だぞ！！」
どれほど甘やかしても足りないほど溺愛していた。
彼女のためなら、万魔殿の権力を総動員してでも守り抜くと誓っていた。
そのイブキを、他ならぬ自分自身の手で、殺意を持って撃ち抜いてしまった。
「う、うわぁぁぁぁぁぁっ……！ 嫌だ、死ぬな、イブキッ！ 私が、私が悪かった！ ぷりんでも何でも買ってやる、マコト様の命すらやる！ だから、だから……！」
取り返しのつかない罪悪感と現実の重みが、マコトの精神を粉々にすり潰していく。
その瞬間だった。
ダシッ、と。
「え……？」
力なく投げ出されていたはずのイブキの細い腕が、バネ仕掛けのように跳ね上がり、マコトの首を鷲掴みにした。
「ぐっ……！？ い、ぶ……き？」
息が詰まる。
咄嗟にマコトは、自分の首に食い込むその小さな手を引き剥がそうと両手を添えた。
だが、ピクリとも動かない。
11歳の小柄な少女が出せるはずのない、まるで鋼の万力のような恐ろしい膂力が、マコトの気道と頸動脈を容赦なく圧迫していく。
信じられない思いで、マコトは足元へと視線を落とした。
胸を完全に撃ち抜かれ、もはや絶命しているはずのイブキ。
しかし、だらりと垂れ下がっていたその土気色の顔が、カクン、と機械的な動きで持ち上がる。
完全に焦点の定まっていなかった瞳孔が、泥のような深淵の奥でギラリと爬虫類のような冷たい光を宿し、マコトを真っ直ぐに射抜いていた。
「あ……、あ……ッ」
恐怖で声帯が引きつり、マコトの喉から声にならない悲鳴が漏れる。
視界の端で、あり得ない現象が起きていた。
イブキの胸に穿たれた致命的な風穴からとめどなく流れていた血が、不気味に泡立ち、まるで時間が逆行しているかのように傷口へと吸い込まれ始めたのだ。
直後、イブキの小さな身体が、ビクン、ビクンと不自然な痙攣を打つ。
メキッ、ボキッ、グギギギギ……ッ！
マコトが驚愕に目を剥く間もなく、イブキの腕から、そして身体中から、骨が砕け、肉が引き裂かれ、強引に再結合するような悍ましい音が連続して鳴り響き始めた。
(な、なんだ……ッ！？)
目の前で、理性を吹き飛ばすような光景が広がっていく。
1 28センチしかなかったはずの小さな体が、マコトの首を掴んだまま、みるみるうちに巨大化していく。
帽子に隠れていた小さな角が禍々しく天を突き、背中の悪魔の羽が巨大に広がり、尻尾が鞭のように太く長く伸びていく。
幼かった手足はひび割れるような音を立てて伸び、平坦だった身体は急激な成長を遂げた。
サツキのように、あるいはマコトのように――大きく豊満になったバストとヒップ、そして程よく締まったくびれを持つ、メリハリの利いた大人の女性のスタイルへと変貌を遂げたのだ。
「きらい……みんな、だいっきらい」
それは、かつての甘ったるい幼子の声ではなかった。
底知れない恨みと呪詛が籠もった、ドス黒く冷たい、大人の女の低い声。
変わり果てた長身の女性の姿。
それが、目の前の化け物がイブキであるという絶望的な事実を突きつけていた。
女が片腕を振り上げると、マコトの身体は宙へと軽々と持ち上げられた。
「ガッ……！？ ぐ、ぅ……ッ」
メリッ、メリメリメリッ……。
マコトの首を握りつぶすように、無慈悲な力が込められていく。
頸椎が悲鳴を上げ、気道が完全に塞がれる。
「イロハ先輩きらい……チアキ先輩きらい……サツキ先輩きらい……マコト先輩……だっきらいっ！！」
「ガ、はッ……い、ぶ……き……っ」
酸素を絶たれ、マコトの顔が苦痛に歪み、赤黒く染まっていく。
首の骨が折れんばかりの激痛の中、マコトは宙でもがく両足をばたつかせ、自分を締め上げるイブキの腕を必死に引っ掻いた。
どうして。なぜこんなことに。
あの優しかったイブキが、なぜ自分たちをこれほどまでに憎悪しているのか。
「や、め……おねが、いだ……元に……もどっ、てくれ……ッ」
だが、成長したイブキの虚ろな眼差しは、足掻くマコトを見上げ、酷薄に歪むだけだった。
「やっぱり、ゴミだったんだ。あの人の言う通りみんなゴミだったんだ――」
混乱と酸欠で明滅するマコトの意識を他所に、イブキの指の力はさらに強まっていく。
「体制(わたし)に逆らうゴミは、ちゃんと処分しないとね。だってイブキ良い子だから――」
「がッ、あ、ガァッ……！！」
メキョッという骨の軋みが脳髄に直接響く。
視界の端がチカチカと明滅し、意識が漆黒の闇に沈みかけていく。
それでもマコトは、薄れゆく視界の中で、最愛だったはずの少女の顔に向けて、血の滲むような声で手を伸ばした。
「い……ぶ、き……あぁ……っ」
そんなマコトの顔を間近で覗き込み、大人の姿となったイブキは、まるでゴミ箱に汚物を捨てる時のような、全く感情の籠もらない冷ややかな声で告げた。
「ばいばい、マコト"さん"。お前なんか死んでしまえ――」
首の骨が折れる音
つづく