角付きの演奏者

ep１１．白い羽

　車、車、車。

　まるで列車のように何台も連なって、校門を過ぎていく。

「うわ～……超大部隊だね～。他校と抗争でもする気かな～？」

「えぇ？ そんな縁起でもない……」

「……いや、実際それくらいの規模だよコレ。風紀委員のほぼ全戦力って言っても良いくらい」

　私は戦いの事は専門外なので、これがどれくらいの戦闘をする部隊なのか分からない。

　だが二人がそう言うのなら、恐らく並大抵のレベルじゃないのだろう。

「ていうか～、よく万魔殿が許可出したね～？ 風紀委員の一存で決められる規模じゃないでしょ～？」

「それくらい魅力的な『何か』があるって事だろうね。あの万魔殿が納得するくらいの」

　万魔殿。

　漢字の読みは「ばんまでん」だが、ゲヘナのこれは「パンデモニウム・ソサエティー」と言うらしい。

　簡単に言ってしまえば生徒会のようなもので、ゲヘナ学園の全てを仕切っている……はず。

　……正直、関わりが無さ過ぎて普段何をしているのかも知らないけど。

「万魔殿が納得……トリニティ関連って事？」

　トリニティ総合学園は、キヴォトスでゲヘナに比肩するほど大きな学園。

　校風は真逆そのものであり、ゲヘナを不良校と称するなら、あちらはお嬢様学校。

　そして、何もかも真逆な二校の間に亀裂が走るのは不思議な事ではなく。

　長い歴史の中で二校間には大きな溝が生まれ、何年間も交流は断絶状態にある。

　それゆえか、ゲヘナ内で嫌悪する者も少なくない。

　おそらく、万魔殿もトリニティの事は好いてない可能性が高いが……

「トリニティとやり合うなら、万魔殿の戦力が無いのは変だね」

「話し合いなら、こんな大部隊は要らないかな～」

「うーん……まぁ、それはそっか」

　治安維持のための組織が、そんな荒事を率先する訳がない。

　……と、思う。

　勝手な私見ではあるけれど。

　それで言えば他校との交流も専門外な訳で、やはりトリニティは関係なさそうだ。

「まぁいいや。帰ってきたらチナツに聞いてみよ」

「『機密情報』がオチだと思うけどね」

「それに、あの様子だとしばらく帰ってこなさそ～」

　最後の輸送車が出発したのを見届け、私達はおもむろに席へ戻り始める。

　数十分もすれば、先ほどの風紀委員への興味は無くなっていた。

　放課後。

　教室から出て、校庭の噴水が視界に入った時、ふと今朝の事を思い出す。

　風紀委員はまだ帰ってきていない。

　珍しいな……なんて思いつつ、今日もラキアの所へ向かう。

（……「あまり深入りしない方がいい」、か……）

　先ほど、言われた言葉。

　ヘチマとセキは一緒のバイトをしているらしく、放課後はさっさと帰ってしまう。

　その二人が、ラキアの所へ向かうと言った私に対して告げた言葉だ。

（普段、そんなこと言わないのにな）

　二人は、ラキアに対してとても慎重だ。

　理由は……まぁ、思い当たる節は何個もあるけど……

　などと考えていたら、いつの間にか救急医学部の部室……ラキアのいる部屋についた。

「失礼しま～す」

　ガラリと扉を開け、ラキアのいるベッドへ目を向ける。

「――え」

　ひときわ目を惹く純白の羽。

　話には聞いた事があったが、実際に目にしたのはこれが初めてだった。

「なっ……ふざけ……！！」

　羽の主……ラキアは怒りと狼狽を含んだ声で抗議する。

　脱いでいた病衣を慌てて羽織ると、私を強く睨みつけた。

　驚きで放心していた私はハッと気を取り戻し、一息つく。

　そして改めて、傍にある椅子に腰を掛けた。

「「……」」

　重苦しい空気が場を支配する。

　ラキアは相変わらず、こちらを警戒するような、威嚇するような眼を向ける。

「ごめん。あまりにも突然の事で……」

　耐え切れず、口火を切ったのは私。

　ラキアは「ふん」と鼻で笑うと、私から目線を外した。

「ハッキリ言えよ。アタシがトリニティ生だと思わなかったって」

　今は隠された白い羽。

　病衣の中にあるソレは、たしかにトリニティの一員であることを証明していた。

「だから嫌いだったんだね。ゲヘナのこと」

　ゲヘナにはトリニティを嫌う者が多い。

　その理由が二校間の確執にあるなら、逆も然(しか)り。

　一方的にではなく、嫌いあっているのだ。お互いに。

「お前だって、アタシの正体知って後悔しただろ？」

「なっ、そんなこと……！」

「取り繕おうとしてんじゃねぇよ！！」

　私の言葉に耳を貸さず、ラキアは激昂する。

　あまりの剣幕に言葉が詰まる。

　伝えなければいけない言葉が、出てこない。

「ゲヘナなんかみんな、醜悪で卑しい奴らだ！！ 今まで何人のトリニティ生が角付きどもに襲われたと思う！？ 何もしてないのに、アタシたちはお前らのストレス発散に使われて、身ぐるみだって剥がされる！！」

　それは正しいのかもしれない。

　そんな事があっても、何らおかしくは無い。

「お前だってそうなんだろ！？ アタシみたいなトリニティ生、しかも自分を傷つけた奴らの一人が！ 今こうして、まともに歩けやしねぇ！ それが面白くて仕方ねぇんだろ！？」

「違う！！」

「何が違ぇんだよ！！」

「私は――！」

　私は自惚れていた。

　ラキアと少しでも仲良くなれたと。

　でも、少しじゃダメだったんだ。

　これっぽっちじゃ、ダメなんだ。

「――私は貴女が好きなんだ！！」

　私の叫びが部屋を揺らす。

　風の音どころか、心臓の鼓動すら聞こえてしまいそうな静寂が部屋を支配する。

「……は？」

　間抜けな声を漏らしながら、私を凝視するラキア。

　だが、一度出た言葉は戻らず、一度切られた堰(せき)は塞がれない。

「最初は罪悪感だったかもしれない。退屈だったからかもしれない」

　私がラキアに話しかけようと思ったのは、純粋な罪悪感からだ。

　長期間の入院で退屈というのもあったかもしれない。

「私は貴女に話し続けた。会話にはならなかったけど、拒絶もされなかった」

　一方的に話しかけても、返ってくるのは生返事。

　でも、それでも溝が埋まっていくのは感じた。

「少しずつ……本当に少しずつ、貴女は私の話題に付き合ってくれるようになった」

　嬉しかった。

　嫌われてもしょうがないと思っていた相手が、心を開いてくれたんだから。

「……勝手な話だけど、ラキアと話してる時、私は本当に楽しかった」

　それが何故なのかは分からない。

　さっきの理由と同じかもしれないし、何か別のとこで感じるモノがあったのかもしれない。

「だからね、ラキア」

　本当は、言いたくない。

　もしかしたら、離れてしまうかもしれない。

　でも。

　事ここに至って、隠しごとは無しだ。

「ゲヘナが嫌いだったら、それでもいい。私が嫌いだったら、それもいい。

――でも」

　彼女がゲヘナを嫌おうが、私を嫌おうが関係ない。

　ただ、私は――

「私は、貴女と友達になりたい」

　勘違いさせたまま、終わらせたくない。

　そのままケンカ別れだなんて、どんな結末よりも最悪だ。

「私を怪我させた一味？ トリニティ生？ ……関係ない！」

　その程度、障害にすらならない。

　私の心は、ただ一つ。

「私は……貴女がいいの」

　これで、私の独白は終わり。

　ラキアに対する全てを吐き出した。

　もう思い残すことは無い。

　私は椅子から立ち上がり、ラキアに背を向ける。

「じゃあねラキア。また、いつか……」

「待てよ」

　想像していなかった、ラキアからの呼び止め。

　少し躊躇しつつ、私は振り向いた。

「好き勝手言うだけ言って帰るつもりか？ 角付きらしい、相手を考えもしない行動だな」

「――そう、だね……分かった」

　嫌われても良い、とは言ったものの。

　できれば拒絶の言葉は聞きたくない……というのは我儘だろうか。

「突っ立ってんじゃねぇよ。座れ」

　先ほどまで私が座っていた椅子。

　そこに座るようにラキアは促した。

　大きく息を吐いて、意を決して座る。

「「……」」

　最初のような沈黙。

　その沈黙は、その時より私を苦しめる。

「お前さぁ、恥ずかしくねぇの？ あんなこと言って」

「……恥ずかしくなんて無いよ。……ごめん、やっぱりちょっと恥ずかしい」

「どっちだよ」

　呆れたようなツッコミ。

　自分でも、上手く喋れなくなっていると苦笑した。

「恥ずかしいけど……それ以上に、ラキアに誤解されたまま終わりの方が、私は嫌だから」

「ふーん……」

　あっそ。と、ラキアは私から目線を外す。

　そして再び訪れる沈黙。

　いっそのこと消えてしまいたいと思う私をよそに、ラキアは話し始めた。

「最初はイカレた女だと思ってた」

　私のことだろうか……と思ったが、すぐ引っ込めた。

　あまりに自意識過剰だと思ったから。

「こっちがテキトーに返事してんのに、構わず話し続けんだからな。しかも敵に」

　私のことだった。

　ラキアなりの意趣返しのつもりだろうか。

「あまりにうるせぇから、ちゃんと返事することにした。更にうるさくなりやがったけど」

　ちゃんと返してくれたから嬉しかった。

　あの頃から、ラキアとの話が楽しくなっていった。

「キレても構わず突っ込んできやがって。おかげでスッキリしちまった」

　私は楽しくて、悲しんだり、怒ったりする事すらなかった。

　ラキアと、もっと話したいと思っていた。

　今考えると、まぁまぁ迷惑な人間だったね。

「初めてだった。あんなに気を遣わずに、本心から話したのなんか」

　トリニティはお嬢様学校だ。

　由緒正しい校風に、長い歴史がある。

　だからこそ。

　在籍している生徒には、それなりの振る舞いが求められる。

　トリニティに在籍していなくても、それくらいは想像がつく。

「初めてだった……会話してて、あんなに楽しかったのなんて」

　でも――

「アタシは……わたしは……」

　ここまでだとは、思ってなかった。

　ラキアは顔を伏せ、震えている。

　あの、ラキアが。

「いまが一番、楽しい……っ！」

　ポタポタと、布団に涙が落ちていく。

　胸が締め付けられる。

　ここまで抱え込んで、それなのに誰にも打ち明けられなかったのだろう。

　目が潤んでいく。

　悲しいのは私じゃないのに。

　本当に苦しんでいるのは、ラキアなのに。

　私は、彼女の傷を……苦しみを理解してあげられない。

「ラキア……」

　手を取り、握りしめる。

　今のラキアは、手放したら消えてしまいそうなほど、小さく見えた。

「私には、貴女の苦しみが理解できない……それが――」

　何より悔しい、と彼女の手を両手で握りしめる。

　もし、私がトリニティ生だったら理解してあげられたろうか。

　そうでなくとも、私がゲヘナじゃなかったら、彼女と友達でいられたかもしれない。

「カナメ……カナメぇ……！！」

　ラキアも、両手で握り返してくる。

　手に当たる雫の温かさが、かえって私の心を揺らす。

　私はゲヘナで、ラキアがトリニティ。

　せっかく友達になれたのに、私達は友達のままではいられないのだ。

　運命はなぜ、私を嫌うのだろうか……

「……落ち着いた？ ラキア」

「……お前もだろうが」

　あれから数分……私達にとっては、何時間にも思えたが。

　お互いに心の内を吐露し、涙も引いた。

　キッカケは突然の出来事だったが、上手く収まってくれてよかった……

　などと思っていた時、ふと疑問がよぎる。

「一つだけ良い？」

「あん？」

「ラキアは何で病衣脱いでたの？」

　もしあれが無かったら、私はラキアがトリニティ生だと知らないままだった。

　アレのおかげ……と言って良いか分からないが。

「あぁ……窮屈なんだよ、単純に」

　ラキアは病衣に手を掛けると、再び脱ぐ。

　バサリ、と音を立てるかのように広がる純白の羽。

　それは確かに、服の中に入れるとなると、とても大変そうだ。

「はぁー……たしかに窮屈そう……」

「っつーか、何で知らなかったんだよ。アタシがトリニティだって広まってると思ってたんだけど」

「え？ なんで？」

「そりゃあ、アタシがコレ着てるって事は着せた奴がいるだろ。トリニティの救護騎士団みてーな奴らが」

　そういえばと思い、ラキアの病衣を着せた人を考える。

　チナツ……は言わないだろうけど、救急医学部じゃないから違うだろう。

　そして救急医学部の部長を思い出し、勝手に一人で納得した。

「多分、救急医学部の氷室先輩だと思うよ。あの人『死体以外に興味ない』って言ってたし」

「どこの学校も医療系は頭ぶっ飛んでやがんのか？」

「それで言えばトリニティの救護騎士団も有名だよねぇ」

「悪名だろ、ソレ」

　さっきまで泣いていたのが嘘のように、私達は笑いあう。

　ずっと、こんな日が続けばいいのに。

　そう、思わずにはいられなかった。

「そういや、もう一個聞きてぇんだけどさ」

「ん？」

「アタシの事が好きっつってたけど……アタシ、そっちの気ねぇよ？」

「あっ、ごめんなさい……私、もう心に決めた人が……」

「なんでアタシがフラれたみてぇになってんだよ！？」