上位存在たちに愛されすぎて地球が崩壊寸前になっちゃう話

三者三様の決意

「あの、止まってください」

　裏路地を歩いていると、突然行く手を遮られた。

　顔を上げると、そこには制服を着込んだ警官が立っていた。

　彼は私を見下ろしながら、張り詰めた顔で言葉を続けた。

「この道は封鎖されています。申し訳ありませんが、大通りの方から迂回してください」

　そう言われて、初めて路地に『通行止め』と書かれた黄色いテープが張られているのに気付いた。

　テープの前には何人もの警官が立っていて、押し寄せたマスコミや野次馬の対応をしている。

　どうやら、目の前に立っている警官もその中の一人らしい。

「何があったの？　私、この先にあるバーに行きたいんだけどなー」

「バー……」

「そうだよー。ゴールデンスランバーっていう店なんだけど」

　その瞬間、警官の表情が曇ったのを見逃さなかった。

　この肉体を得てから、こういう人間の感情の機微には敏感になっているような気がする。

　猛烈に嫌な予感がした。

「なに、どうしたの？」

「実は……」

　警官は正直に言うか迷っている様子で視線を逸らした。

　そのまま口を半開きにして何かを言い淀んでいたが、やがて意を決したように視線を戻すと、戦々恐々とした様子で告げた。

「……その店のロッカーで、マスターである男性の遺体が発見されました」

「…………へぇ」

　警官の説明に私は頷いた。

　一瞬ゴールデンスランバーで浜九里颯太が巻き込まれるような事件が発生したのかと思ったが、どうやら杞憂だったらしい。

　マスター……は、確かあのバーの経営者という意味だったか。

　店を訪れるのは、彼が店番を浜九里颯太に任せて外出している時だけにしているため、実際に店内で顔を合わせたことはない。

　彼に関する話は何度か聞かされているが、興味はないため聞き流していた。

　人間は慣れ親しんだ者が死ぬと嘆き、悲しむらしい。中には悲嘆に暮れるあまり、精神を病んでしまう者のいるという情報だ。

　浜九里颯太は無事だろうか。

「浜九里くんはどこ？」

「は……？」

「ゴールデンスランバーで働いてるアルバイトの男の子だよ。彼のこと好きなんだ、私」

「は、はぁ。多分第一発見者のことですかね？　さぁ、私のような末端の人間には何も……」

「私、今日は彼に会いに来たんだよね。故郷に連れていくよっていう話をしたくて」

「えーっと……」

「まぁいいや。浜九里くんは今どこにいるの？」

「ですので、私は何も聞かされていません。詳しい情報を知りたいのなら、今後の報道を見てください。多分、今夜にでもネットとかテレビとかでニュースがあると思うので」

「…………」

　突っぱねるような態度に一瞬呆れたが、今この場で愚痴を言っても仕方ない。

　感情を制御するのが、人間としての美徳だ。

　人間社会に適応するためには、いちいち発作的な激情に左右されない術を持つのが必要なのだ。

「……分かった。じゃあ今日は帰ろうかな」

　私は踵を返すと、周囲の人だかりの間を抜けて歩き出した。

　裏路地を抜け、太い幹線道路沿いの道を進む。

　夕暮れ時でちょうど帰宅ラッシュど真ん中らしく、幅広い三車線道路は自動車やらバイクやらでごった返していた。

　こういう都会の喧騒を嫌う人は多いと聞くが、私にはそうは思えない。

　クラクションの絶叫。自動車のエンジン音。誰かの笑い声。遠くで聞こえる救急車のサイレン。

　そのどれもが、この街で数多の人間が生きている証拠だからだ。

　この街には４０００万人もの人間が生息しているらしい。

　これは他の調査員が潜伏している世界中の都市の中でも、最大級の規模だ。

『東の国の眠らない都』……この街を、そんな言葉で表現したのはどこの誰だったか。

　とはいえ、それは些末な問題だ。

　今考えなければならないことは、浜九里颯太の行方だ。

（浜九里颯太は第一発見者。ということは警察機関で事情聴取を受けている可能性が高い。この辺で一番近いのは……綾瀬署？　いや違う。あれはもう少し離れた地区の管轄だ。となると……）

　ゴールデンスランバーのマスターが死んだ。

　それはあのバーを経営する人間がいなくなったということ。

　つまり、あの店は消滅する。頭を失ったクモが生命活動を停止するのと同じだ。

　するとどうなるか。

　浜九里颯太と出会う機会が無くなる。

　もう二度と、あの甘美な芳香を味わえなくなる。

「……っ」

　それだけは嫌だ。あってはならないことだ。

　今更になって彼の住所を聞き出していなかったことを後悔する。

　彼は優しい人間だ。私からの提案や要求であれば、どんなことでも受け入れてくれる。

　お冷を飲み干した。何も言わなくても、黙って新しいお冷を用意してくれた。

　悪酔いした。マスターには内緒で、かなり高価な酔い止め薬をくれた。

　寝たふりをしてみた。私が起きないよう、こっそりと肩にブランケットを掛けてくれた。

「やはり彼だけ……彼だけは……」

　この惑星に来て、数え切れないほどの生命体が出会った。

　犬がいた。うるさかった。でも可愛かった。

　猫がいた。撫でてみた。手を引っ掻かれた。

　虫がいた。興味深い身体構造をしていた。不思議な顔をしていた。

　鳥がいた。優雅に円を描いていた。空を飛びたくなった。

　人間がいた。奇妙だった。おかしかった。だから憧れた。

　もっと知りたいと思った。心の底から。

『あ、また来ていただけるんですか？　嬉しいです。ははっ、えぇ約束ですよ。またのご来店をお待ちしております』

　人間は約束をする生き物だ。

『俺なんてまだまだですよ。友達も少ないですし、かといって凄く勉強できる訳でもありませんし……色々と中途半端な人間なんです。俺は』

　人間は自分を嫌う生き物だ。

『え、俺がいいバーテンダーになれる……ですか？　ははっ、いいですねぇ。じゃあ日本一のバーテンダー目指しちゃおっかなぁ！』

　人間は冗談を言う生き物だ。

『あぁ、寝ちゃったのか……一応ブランケットでも掛けておこうかな……』

　人間は愛を持つ生き物だ。

　それが、私が実地調査で知った、人間の特徴。あるいは本質。

　私はそれを、浜九里颯太との触れ合いの中で学んだ。

「浜九里……颯太」

　やはり彼は貴重な存在だ。

　私がこの惑星に降り立ち、出会ってきた生物の中で、彼は最も私を愛してくれる存在だから。

「絶対に、絶対に故郷へ連れていかなければ」

　今一度、固く決意する。

　彼だけは何があっても、故郷へと連れていく。

　それは最早決定事項だ。誰にも文句は言わせないし、邪魔もさせない。

　そうなると、やはりあのコヨミに対してどう動くかが問題になってくる。

　精神的に未熟でも、神は神。あの凄まじい戦闘能力は無視できない。

　彼女が浜九里颯太に対して特別な感情を抱いているのは間違いない。

　私が彼を連れていく時、必ず妨害してくるだろう。

　だが、まずは浜九里颯太の居場所を探らなければ。

　私にはあの神のように『ニオイ』を探知する能力はない。

　至近距離であれば感じ取れるが、何百メートルも離れている状態では無理だ。

　私の感覚機能は、ほとんど人間と同等の能力しかないのだから。

「……はぁ、どうするべきか」

　どうしたものか、と悩んでいると。

「っ、うるさっ」

　耳を切り裂くような甲高いサイレンと共に、一台の救急車がすぐ傍を駆け抜けていった。

　車道を埋め尽くす自動車の隙間を、それこそ風のようにするりと疾走していく。

　点滅する赤いランプが目に突き刺さるかのようだった。

「……やっぱり、近くで聞くとやかましいな。あのサイレンは」

　眉にしわを寄せながら呟く。声色に棘が混じったていた。

　遠くから聞こえるサイレンの音色は風情があって好きだが、近くで聞くそれは最早騒音でしかない。

　喧騒と騒音は別だ。ただただうるさいだけなのだから。

「……まったく」

　私は薄暮の街を走る、一条の赤い閃光を横目で流し見ると、そのままあてもなく歩き出した。

「一体なぜだ？」

　田淵怜の自室で、私は思案していた。

　カーテンを締め切った部屋は薄暗く、ベッド脇の間接照明だけが室内を淡く照らしている。

　私は机に向き合い、広げたノートにシャーペンを走らせていた。

　逃げ帰るようにして部屋に戻ってきた私は、先程の『事象』についてずっと頭を悩ませていた。

　頭に浮かんだ仮説を書き留め、考察し、否定しては消していく。

　そんな作業に、かれこれ数時間は没頭していた。

　机の上の置き時計は午前４時くらいを指している。

「ふむ……」

　分体を寄生した人間が命令を履行できず、誤作動を起こし脳が焼き切れる。

　人間への寄生は何度か行ってきたが、あれは初めて遭遇する現象だった。

　宿主に対して無理難題を課しても、症状は精々頭痛か、一定時間思考が混濁するくらい。

　それが原因で、脳機能が破壊されることはまずない。そう考えていた。

　だが、最悪の事態が起こってしまった。

「……【起きろ】」

　命令を飛ばしても、反応はない。田代吾一との接続は切れたままだ。

　あれから視覚や聴覚、ともにフィードバックはない。

　多分、あの男は死んだのだろう。

　もう二度と起き上がらない肉塊となってしまった。

　死。

　それは終わり。生命活動が停止することを意味する。

　この世界に存在する以上、誰もこの運命からは逃れられない。命を有する者であれば、必ず辿り着く結末。

　だが。

　私はどうだろう。

　私に死は訪れるのだろうか？

　田淵怜の肉体が何かしらの要因によって生命活動を停止する。

　事故や病気か、はたまた殺害か。原因はこの際どうでもいい。

　例えこの肉体が木っ端微塵に吹き飛んでも、多分私には何の影響もないだろう。

　もしこの肉体が花瓶だとするなら、私は一輪挿しの花だ。

　花瓶を床に落としてバラバラに砕け散っても、花には何の損害もない。別の花瓶に移し替えればいい。

　今までずっとそうしてきた。

　自らの『生』を自覚し、愛を知りたいと願ったその瞬間から。

「……っ」

　ぴしり、とシャーペンの芯がへし折れた。

　そうだ。今はそんなことを考えている場合ではない。

　最優先事項は、あの事象の原因究明だ。それだけを考えていればいい。

「……宿主本人の意志から極端に乖離した命令を下すと、過度に脳に負荷が掛かる。その状態で無理矢理命令を押し通そうとすると、脳が焼き切れる……ということか」

　ペンの尻軸を唇に押し当てて唸る。

『実は、浜九里くんが了承してくれたら、この店を彼に譲り渡そうと考えているんです。きっと彼はいいバーテンダーになってくれるでしょうから』

『そろそろ彼にもカクテルを……いや、やっぱりその前にきちんとした技量を付けさせなきゃな。未熟な腕で作ったカクテルを客に出して、もし文句でも言われたら……途中で自信を失ってしまうに違いない。……それだけは駄目だ』

『お前の息子はきちんと働いてくれてるよ。……いい息子を持ったじゃないか、え？』

『……僕にもあの子みたいな息子がいたらなって思うよ』

　分体が消滅する前に読み取っていた記憶を辿るに、あの男は家族がいなかった。

　若い頃に結婚はしたが、子どもができる前に交通事故で死別してしまったらしい。その後は再婚もせず、現在まで至ったようだ。兄弟もおらず、両親も十数年前に他界している。文字通り天涯孤独の身だ。

　そんな寂しい状況だ。本人が自覚していたかどうかは知らないが、浜九里颯太を実の息子のように想っていたに違いない。半ば親心のような情念を抱いていたのだろう。

「それもまた愛、か」

　長年追い求めてきた愛という概念。

　それがまさか、このような形で私の前で姿を現し、邪魔してくるとは。

　やはり、愛は面白い。

「……とはいえ、まだ決め付けるには判断材料が少ないな。今後のためにも、もっと多くのサンプルが欲しいな……」

　どうしたものかと悩んでいると、不意にチャイムが鳴った。

「……ん？」

　どうやら来客が来たのだろう。私は立ち上がると、壁際に取り付けられたモニターを覗き込んだ。

　このマンションはオートロック形式。このモニターは一階のロビーへと繋がっている。

　そこに映っていたのは、三人の屈強な男女だった。男二人に女一人という陣形で、皆精悍な顔つきをしている。

　一目見て分かった。ただの人間じゃない。軍人のように、武闘や闘争を生業とする人間だ。

『こんばんは。夜分遅くに失礼いたします。私、警視庁捜査一課の進藤です。田淵怜さんのお宅で間違いないでしょうか？』

　女がそう言って、胸ポケットから取り出した警察手帳をカメラの前に掲げてきた。

（警察？　……まさか、田代吾一の件で疑われているのか）

　路上で彼に分体を植え付けた時の様子が、監視カメラか何かで目撃されていたのだろう。

　その映像から私の素性を特定し、自宅までこぎ着けたというのか。

　日本の警察は有能だとは聞いていたが、まさかここまでとは。

　恐らく、この女の後ろに控えている二人も警察の人間だろう。二人とも背が高く、がっしりとした体格をしているが、片方の男は坊主で警官とは思えない威圧感を放っている。

『あの、聞こえていますか？』

「……はい」

『ああ、よかった。実はお尋ねしたいことがあるんです。今、お時間の方はよろしいでしょうか？』

「はい」

『ありがとうございます。よろしければ、直接お顔を合わせて話したいのですが……』

「ええ、構いませんよ」

　そう言うと、私は開錠ボタンを押してオートロック扉を開けた。

　すると次の瞬間、三人の警官は一斉にマンション内へとなだれ込んできた。大股で、床を蹴り飛ばすような荒い歩調だ。

「……なんとしても捕まえてやる、みたいな歩き方だ」

　通話を切り、ぽつりと呟く。

　まさか私が田代吾一を殺めてしまった張本人だとは気付かれていないだろう。

　今の人類の技術力では、私の正体も、彼の脳に『何か』が入り込んだ証拠も掴めないからだ。

　どんなに私が怪しくても、警察は私を拘束できない。

　今まさにこの部屋を目指し、意気揚々と迫り来ている彼らの努力は報われないだろう。

　この世界には、罪を犯した上位存在を罰する法律など存在しないのだから。

「……あ、そうだ」

　ふとその時、私の頭にとある妙案が降り注いだ。迷わずそれを決断した。この状況を活かすには、それしか道はなかった。

　ピンポーン。

　耳障りな音のインターホンが１ＤＫに鳴り響く。

　玄関まで行き、ドアスコープから来訪者の姿を確認する。先ほど見た三人だ。

　私はぶかぶかのパーカーのフードを深く被ると、扉を開けた。

「こんばんは。田淵怜さんですね？　お休みのところ失礼しま――ぅぉっぷ」

　その瞬間、私は分体を飛ばして女の体内に滑り込ませ、脳に植え付けた。

　そのまま女の後ろに立っている男たちにも同じ処置を施し――脳を奪う。

　これで終わり。

　この三人は、最早私の奴隷だ。

「……あ、あれ？　今、何かが耳に入ったような……？」

「ここまではいつもと同じか……」

「あの、一体何を言ってるんですか？」

「貴方がたが気にすることではないですよ。だって、貴方がたはとっくに私の手中に落ちてるんですから」

「は？　……失礼ですが、尿検査をしてもよろしいですか？」

「尿検査？　まさか、私がクスリをやってるとでも？」

「念のためです。最近は都内でも薬物所持による検挙数が増加してい――」

「それより、【三人とも私に警察手帳を渡すべき】じゃないですか？」

　早速、試しに指令を飛ばしてみる。

「あ、あぁ、確かにそうですね。こちらをどうぞ」

　女は少し当惑した様子だったが、結局私に警察手帳を手渡してきた。

　後ろの二人も、彼女に催促されて同じように警察手帳を差し出してくる。

「この程度の指令ならきちんと聞いてくれるのか。じゃあ次は、【今、捜査の中で判明している情報を洗いざらい話さないと】」

「え、あ、あ、でも、具体的な捜査内容はまだ機密情報で……」

「そう。じゃあいいです。そっちの坊主の人に聞くので。さぁ、【全部話さないと】」

　今度は女の後ろに立っていた、坊主の男に指令を飛ばす。シンプルなスーツを着ているが、多分この男も警察の人間だろう。

「あっ、あー、実は昨日の午後６時ごろ、ゴールデンスランバーという店で男性の遺体が発見されたんだ。遺体は冷蔵庫の中に押し込められていて……」

　それから数分かけてじっくりと、事件に関する説明を受けた。

　第一発見者はアルバイトの青年、つまり浜九里颯太であること。

　死因は現在調査中だが、目立った外傷がなかったことから毒殺されたという見方が強いこと。

　犯人は不明だということ。

　事件に関して、何らかの事情を知っているとして私が捜索されていること。

　粗方の説明を聞き終えた後、私は思わず額に手を当てた。

「……やはり、田代吾一は死んだのか」

　目の前が真っ暗になった気分だった。

　覚悟していたとはいえ、いざ眼前に突き付けられるとどうしようもない現実。

　私が、浜九里颯太の知人を殺した。

　この事実は、私と彼との関係性の中で大きな地雷となるだろう。

　踏み抜いた瞬間、今まで大切にしてきた、ありとあらゆるものを木っ端微塵に粉砕し、修復不可能なほどぐちゃぐちゃにしてしまう未曾有の爆弾。

　今更になって、自分のしでかしたことへの後悔が湧き上がってくる。

　あの時、無理矢理指令に従わさせなければ、田代吾一が死ぬことはなかったかもしれないのに。

　……だが、今は落ち込む時ではない。

　なぜ田代吾一は死んだのか。

　まずはそれを探究するべきだ。

「……ねえ、【田淵怜を見逃さないとね】？」

「み、見逃、す？　あ、でも貴女は重要参考人で……」

「そ、そうだよ、な？　いやいや、俺たちはアンタを署まで連行するためにここに……」

「あぁ、だよなだよな？　だから見逃す訳には……」

「【それでも見逃さないと】」

「……あぁ、そうだった。見逃さないと。今日はもう帰ろっかな。二人ともそれでいい？」

「おうよ」

「分かりました」

　なるほど、明らかに職業倫理とは反する指令もきちんと履行できるのか。

　田代吾一が見せたような拒絶反応も見られない。言動もきちんとしたままだ。

　一体彼の身に何が起こったのだろうか？

　遺体と死因を確認できれば、それも判明するはずだ。

「えーっと、進藤とかいったか。【これから捜査に進展があったら、田淵怜の元まで逐一報告に来ないと】」

　私は先ほど奪い取った警察手帳を手渡しながら、女――進藤刑事の思考に偽りの意識を差し込む。

「あっ、でも、どうして重要参考人の少女に……？」

「【捜査状況を関係者に教えるのは当たり前じゃないか】」

「あぁ、そうだった。情報共有は捜査の基本だもの……」

「【これから三日に一度、午前６時になったら田淵怜の自宅まで来よう。誰にも怪しまれないよう、誰にも気付かれないように来よう。もし条件が整わなかったら、携帯電話で連絡しよう】」

「……あ、あ、あ、あ……あぁ、そうしよう。それがいい……」

　進藤刑事は口の端から涎を垂らしながら、ゆっくりと頷いた。

　連続して無茶な指令を飛ばし、実行させたが、脳へのダメージは比較的少ないように思える。

　やはり指令の回数ではなく、内容の複雑さによってダメージの多寡が決定するのだろう。

「……もっと実験しなければ」

　私は、私についてもっと深く知らなければならない。

　誰かを愛するためには、まず自分を愛することから始めなければならないのと同じように。

　私はあまりにも自身に対して無知すぎる。

「これが私の携帯電話の番号だ。【必ず誰にも見られないようにしなければ】」

　番号をノートに書き記すと、その部分を破り取って進藤刑事のスーツを胸ポケットに突っ込む。

　これで捜査状況を常に把握することができるようになった。どのような事態になっても、その情報は常に私へ筒抜けになる。

「さて、と……一応記憶を消しておくか。至近距離なら、直接本体を伸ばして脳に介入できるはずだ」

　私は三人の警官に対して、簡単な記憶の消去と改竄を行った。

　これで彼らは私がここで話した内容を忘れ、代わりに「田淵怜は不在だった」という偽の記憶を植え付けられたことになる。

　仮にも天下の警視庁だ。今朝からでも、このマンションの入り口で張り込みを始めるだろう。「不在だった」私が帰宅する瞬間を狙うために。

「……やっぱり、素直に任意同行に応じるべきだったか？」

　これから大変なことになるな。

　ふらふらとした足取りで去っていく警官たちの背中を眺めながら、私は小さく息を吐いた。

「…………」

　誰もいない、小さな公園。

　遊具がぽつぽつ点在するだけのそこに街灯はなく、暗闇に満ちていて数メートル先が見えるかどうか。

　真っ暗な場所。だがよく目を凝らすと、地面が桜の花びらで埋め尽くされているのが分かる。

　その上に、誰かが立っていた。

「…………」

　その黒い人影は暗闇の中で藍色の瞳を輝かせると、胸の上にそっと両手を這わせた。

　次の瞬間、その胸から鮮烈な炎が噴き上がった。

　赤く、眩い閃光を放ちながら、とぐろを巻いて燃え盛る業火。

　その炎光に照らされた顔は、恐ろしいほど整った、幼い少女のものだった。

　桃色の髪を靡かせながら、少女は静かに口を開く。

「λύω στον ήλιο.και θαυμάζω αιώνια λάμψη」

　それは呪文だった。

　かつて誰かを救うために、何よりも尊いと信じた何かたちを護るために願い、愛し、創った、祈りの言葉。

　だが、それは今やたった一人の少年に対し向けられている。

「…………っ」

　少女は身体を覆っていた炎を右手に集約させると、まるでリンゴを握り潰すかのように勢いよく手を閉ざした。

　炎は瞬く間に霧散し、辺りは再び暗闇と静寂に閉ざされる。

　都心のど真ん中に近いというのに、なぜか車のエンジン音一つすら聞こえてこないほど静かだった。

「…………」

　少女はしばらく佇んだまま右手を眺めていたが、やがて出口に向けてゆっくりと歩き出した。

　彼女の名前はコヨミ。

　世界で最初の神。

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もうそろそろクライマックスです