上位存在たちに愛されすぎて地球が崩壊寸前になっちゃう話

燃やしてはならないナニカ

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「ああ、悪い。遅くなったな、颯太」

　がらがら、と音を立てて病室の引き戸が開いた。

　その向こうにいたのは、ビニール袋を手に提げた父さんだった。中からアーモンドミルクとゼリー飲料が顔を覗かせている。

「……………あ……？」

　声が出た。一瞬、呼吸することすらも忘れていた。

　何も考えられなかった。思考が息絶えていた。時の流れが止まったかのように感じた。

　何度目を疑っても、間違いなく父さんだった。今まで人の気配などまったく感じなかったのに。

　そんな沈黙の中、コヨミは少しだけ首を回す。

　そして、扉の前に立つ父さんの顔を確認すると。

「へぇ、そうか」

　喜色を滲ませた声に、びくっと身体が自然に縮こまった。

「父親もいたのか」

　ぷちん、と。

　頭の片隅で何かが千切れた音が響いた。

「テメェ、それやったら殺されても文句は言えねえぞ……！」

　ほぼ無意識だった。何の思考も躊躇もなく、そんな言葉がまろびでた。

　敵意が、怒りが、悲しみが、そして溢れんばかりの殺意が込められた声色。

　俺ってこんな声出せたんだ、と頭の片隅でぼんやりと考えた。

　そんな声を聞いて、コヨミは少しの間呆然としていたが、やがてすうっと目を細めて。

「殺す？　お前が、人間が？　面白い。やってみろ」

　馬鹿にしている。嘲笑と侮蔑を隠そうともしない声だった。

　コヨミは俺を徹底して下に見ている。馬鹿で無力で口だけが達者な人間の一種だと、本気で考えている。人間を遥かに凌駕する力を持つ上位存在特有の目で、俺を眺めている。

　なんだか涙が出そうになった。

「……父さん、警察に電話。お願い」

「え……？」

「いいから早く！！　病室に不審者がいるっ、コイツこの病院に放火するつもりなんだよっ！！」

　全力で叫ぶ。腹の底から搾り出したような絶叫が病室に響いた。

　父さんは何が起こっているか分からない様子だったが、直感でただならぬ雰囲気を感じたのか。

「わ、分かった！」

　そう言い残すと、弾かれたような勢いでその場から駆け出した。

「……父親を逃がしたのか。アハッ、親孝行だな」

「それだけが取り柄だからな」

「そうか。それで？　あんな啖呵を切ってまでやりたかったことが父親を逃がすことか？」

「……っ」

　じろり、とコヨミの据わった目が俺を射抜く。口元は半月に歪んでいるのに、目は笑っていない。異様な表情に思わずたじろいてしまう。

　そんな俺に、狂気が滲んだ空色の瞳は雄弁に語っている。

『お前はこんなものじゃないだろう？』

『楽しませてくれ、人間(ヒューマン)』

　と。

　冷たい感触が背筋を駆け抜ける。額に珠のような汗が浮かんでいるのが分かる。

　ぎゅぴり、と音が鳴る。カラカラに乾いた喉で唾を飲み込んだ音だった。

「さて、これでお前の抵抗は済んだ――そう解釈していいのか？」

「……ッ」

「人の子にしてはよく頑張ったと褒めておこう。お前はよくやった。誇れ。……人間風情がこの私をコケにしやがって。ナメるのも大概にしろ」

　穏やかな口調になったかと思えば、次の瞬間には冷徹な色に染まる。まるで感情のジェットコースターだ。目の色と表情、雰囲気までもがコロコロと絶え間なく変化していく。

　人間の表情というものに心底恐怖を抱いたのは――これが生まれて初めてだった。

　例えそれが、人間の皮を被った化け物だとしても。

　コヨミは冷たい視線で俺の全身を舐め回すように見渡した。

　人間に向けるものではない。まるで実験動物か何かを見るような目に、異様な緊張感が肌を刺す。

「だが、私とて鬼ではない。そうだな――」

　そして、何かを思い付いたように頷くと。

「手の指三本。自分で焼き落とせ」

「……は？」

　俺はその言葉の意味が理解できなかった。

「やき、おとす……？」

「日本のヤクザがよくやるだろう、エンコだ。自らの指を自分自身で切り落とし、誠意と謝意をアピールする。つまりは謝罪だ。私に歯向かうという愚行を犯したことに対する謝罪だ」

「しゃ、謝罪……」

「罪にはそれ相応の罰が必要だ。罪を犯した者はそれに見合う報いを受けなければならない。それはどんな時代でも変わらない不文律だ」

　コヨミは俺から目線を切ると、部屋の壁際に向かった。その先には先ほどまで俺が寝ていたベッドがあり。

「ふんっ」

　その脇に取り付けられた木製の手すりを、彼女は片腕だけで引き千切った。まるで樹木になった果実をもぎ取るかのような軽い動作だった。

　そのまま引き千切った手すりを軽く振る。すると、ぼっ、と音を立ててその先端に火が灯った。まるで暗闇を照らす松明か、聖火を宿したトーチだ。

「なに、簡単なことだ。火種は用意してやった。これを自分の指に近付けるだけで全ては済むはずだ。まぁ、骨肉が焼け爛れる中で想像を絶する苦痛に苛まれるとは思うが」

　コヨミは轟々と燃え盛る炎を俺の眼前まで突き付けてくる。

　じりじりと肌を焼く熱気に、思わず身体が竦み上がった。

「安心しろ。炎が指以外を燃やすことはない。そういう制限を掛けてある。だから……」

「ひっ……！」

　ゆっくり、ゆっくりとコヨミが迫ってくる。俺の脳裏には、先程目の当たりにした光景が広がっていた。

　コヨミの炎は本来燃えるはずなどない、鉄製のパイプ椅子を跡形もなく焼失させた。

　そんな炎が人間に――。

　そう思うだけで、気が狂いそうになるほどの恐怖が襲ってくる。

「や、やめてくれ……」

「駄目だ。これはお仕置きなんだ。お前があろうことか私に逆らった罰、その報いを受けさせるための行為。……痛みこそが最高の教訓だと推して知れ」

　もう何を言っても分かってもらえない。この化け物から逃げる方法なんてない。

　そう気付いてしまった俺には、最早その場に突っ立ったままコヨミと目を合わせていることしかできなかった。

――もう、駄目だ。

　俺はカチカチと音を鳴らす奥歯を嚙み締めて、やがて来るであろう業火の灼熱と激痛に備えた。

　ただ怖くて、恐ろしくて、それでも何とか抵抗の意志を表するために――眼だけは見開いて、迫りくるコヨミを睨んでいた。

「アハッ、覚悟も済ませたな？　それじゃあ遠慮なく――」

　コヨミの嘲笑が、炎が、段々と近付いて――。

　パッと消えた。

「……は？」

　消えた。

　そうだ。消えた。コヨミも、彼女が持っていたトーチも、全て消えた。

　いや、違う。消えたのではない。俺が一瞬にして移動したのだ。病室からここ――病院の屋上に。

……時間が、飛んだ？

　いや、それも違う。頭に浮かんだ突拍子も無い思考を振り払う。

　時間なんて飛んでいない。俺は何が起こったかを見て、聞いて、理解している。

　俺は真っ直ぐコヨミと対峙していた。そんな俺にコヨミが手を伸ばし、その指先が俺に触れようとした。だがその瞬間、誰かに身体を抱きかかえられ、そのまま屋上まで連れて来られたのだ。目にも留まらない、凄まじいスピードで。

　そして、俺を窮地から救ってくれた命の恩人は――。

「……ナニガシさん」

　振り返った先、ベンチに座っている女性。

　銀髪を揺らした彼女――ナニガシさんは俺の顔を見ると、いつもと同じくにへらと気の抜けた笑顔を見せた。

「やっほー、浜九里くん」

「い、一体今のは……」

　いつもと何ら変わらない様子のナニガシさんに、震える声で問い掛ける。

　胸がざわめいている。呼吸が落ち着かない。

　どうしてこの場所にいるのか。今まで何をしていたんだ。どうして俺を助けてくれたんだ。

　訊きたいことは山ほどある。何か一つでも回答を得て、この状況を少しだけでも理解したい。

　でも、それ以上に俺の中で膨れ上がっていく感情があった。

　それは奇妙な納得だった。

　間違いない。今のはいつか感じた、時間が『圧縮』した感覚。

――まさか。

「アナタ、だったんですか？」

　ぽつり、と言葉が滑り出る。

「今まで、時間を『圧縮』させていたのは」

　辛うじて搾り出した声は掠れ、震えていた。

　確かにナニガシさんは普通の人間にはない、独特の雰囲気を纏っている。

　今まで見たことのないタイプの人間だ。だからこそ俺は心のどこかで苦手意識を抱いていた。

　とはいえ、ナニガシさんだってただの人間だ。コヨミみたいに奇妙な格好をしている訳ではない。周囲を圧倒するような絶対的な存在感を放っている訳でもない。ただただ普通だ。

　現に今だって見慣れた白いワンピースとジャケット姿で、ほんわかとした雰囲気を纏っている。

　だからナニガシさんがあんな奇妙な現象を引き起こしているだなんて、とてもではないが――。

「うん。そうだよー」

「――」

　あっけらかんとした声。俺は思わず言葉を失った。

　ずしん、と重い感触が臓物の奥に響く。

「今のが３００倍かな？　つまり、今の１秒で３００秒――５分もの時間が経過したんだよ。そして、その瞬間的に加速した時間の中で動けたのは私だけ。どう、凄いでしょ？」

　心臓が痛い。胃がヒクヒクと痙攣しているのが分かる。今にでも胃の内容物を全部吐き出してしまいそうだ。

　瞼を固く閉じて、開く。また閉じて、開く。それを何度か繰り返す。そして俺は改めてナニガシさんの顔を見た。

　いつもと同じ、綺麗な顔。透き通るような声。心の底から見透かされそうな澄んだ視線。

　それが怖い。どうしようもなく。

「アナタも……同じなんですか……？」

　枯れた喉が、潰れた声を奏でる。

「コヨミと同じ、化け物だったんですか……！？」

「うん」

「――ッ」

　はっと飲み込んだ吐息。息が詰まり、その苦しさでこれが紛れもない現実だと悟る。

　何の臆面も無く、ハッキリと言い放ったナニガシさん――その穏やかな表情が、彼女の言葉が決して冗談でも何でもないことを証明していた。

　頭が無性に痛い。見えざる何かの手で脳を直接握り潰されているかのようだ。

「まぁ、別にいいじゃん。同じ形なんだし、私も人間ってことにならない？　駄目？」

　何もできずにいる俺を前に、ナニガシさんはゆっくりとベンチから腰を上げて歩み寄ってくる。

「ほら、大丈夫だよ？　落ち着いて？」

「…………あ」

　抱き締められている。そう気付いたのは一瞬遅れてからだった。

　ふわり、と甘い香りが漂ってくる。柑橘のような、お菓子のような、詳しくは分からないが、とても良い匂いだ。柔らかい芳香が身体を取り巻いて、不思議と気分が落ち着いてくる。

「ナニガシ、さん」

「ほら、深呼吸。吸って……吐いて……吸って………吐いて………」

　ナニガシの言葉に従って深く息を吸い込み、肺が空になるまで吐き出す。それを何度か繰り返していると、俺の心は完全に冷静さを取り戻していた。

「ほら、落ち着いた？」

「……はい」

　俺から腕を離したナニガシさんと至近距離で見つめ合い、深く頷く。

　彼女の瞳は吸い込まれそうになるほど透き通っていて、その奥には何の感情も読み取れなかった。宝石をそのまま埋め込んだかのような輝きだ。

　俺はもう一度だけ深呼吸をすると、ナニガシさんの瞳を覗き込みながら静かに口を開いた。

「……アナタは一体何なんですか？」

「うーん、あー、一応言っておこうかな？」

「……お願いします」

「いいよー。あ、でも、その前に」

　彼女は俺の腕を優しい手付きで掴むと、そのまま細く息を吐いた。

「――ッ」

　パッ、と景色が変わる。

　気付いた頃にはもうそこは病院の屋上ではなく、見覚えのない路地裏だった。

　一瞬戸惑ったが、その直後脳内に流れ込んできた記憶の断片を読み取って状況を理解する。

　どうやらナニガシさんはまた時間を『圧縮』した瞬間移動を行ったようだ。

　先程のように俺を脇に抱えると、屋上から非常階段を使って地上へ。そのまま病院から１キロほど離れたこの路地に逃げ込んだ……というのがこの一瞬で起こった出来事らしい。

　なんだか奇妙な感覚だ。一瞬の出来事なのに、その全てを最初から最後まで知覚し、既に情報として脳内で処理している。まるで脳内に直接情報を注ぎ込まれたような気分だ。

　違和感、どころではない。今までの人生で体験したことがない感覚に頭がズキズキと痛む。

「大丈夫？　具合悪いの？」

「い、いえ、大丈夫です……」

「そう？　ならいいや」

「……あの、この現象ってナニガシさんの……えっと、能力、ですよね？」

「うん、そうだね」

「…………ナニガシさんって、本当にばけ――っ、人間じゃないんですね」

「まぁね」

「……貴女は一体、何なんですか？」

　その時、どこか遠くでガラスが木っ端微塵に吹き飛ぶ音が聞こえてきた。狭い路地裏にぱぁぁん……という残響が木霊する。

「うーん、あんまり時間が無いようだから手短に話すね。まず私の正体は――」

　その言葉は最後までは続かなかった。

「また邪魔をするのか……お前は……！」

　全身の細胞が一瞬にして凍てつくような殺意。

　怒りに震えた声に、俺はぴしりと固まってしまう。だが、ナニガシさんは溜め息を吐くと至って涼しい顔で声のした方角を向いた。

　裏路地の入り口に、その人影は立っていた。

　ゆらゆら、と陽炎に包まれているかのように輪郭が揺れている。空色の虹彩を持つ眼は限界まで見開かれ、その丹精な顔立ちは怒りに満ち満ちているようだった。

「…………」

　コヨミは灼熱の炎を纏い、静かにその場に佇んでいた。

「ふふっ、正体現したね？　もう取り繕うのも止めたんだー？」

「颯太を返せ。そうすればせめてもの恩情として苦しまずに一瞬で焼き捨ててやる」

「へっへっへっ、血気盛んだねぇ、随分と。ついに本性を隠さなくて羽根を伸ばしたくなったのかな？」

　へらへらと笑いながら、ナニガシさんは俺の前に歩み出て、コヨミと真っ向から対峙する。どうやら俺を守ってくれるようだ。

「ねえ、浜九里くん」

「はい？」

「本当は今すぐやるつもりだったけど……もしこの馬鹿を殺せたら、私の故郷に連れていくからね？」

「こ、故郷に？」

「とても素敵な所だから、きっと気に入ってくれると思うよ」

「へ、へぇ……」

　俺とナニガシさんは背中越しに囁き声で会話する。

　ナニガシさんの故郷に関する話は何度か聞いていた。それこそ少なからず苦手意識を持っている相手の話でも漠然とした興味を持つほどには。

　……故郷。故郷か。

　つまり、ナニガシさん――時間を『圧縮』する能力を持つ、正体不明のナニカが産まれた場所。

　考えずとも分かる。絶対にろくでもない所だ。

　咄嗟に断ろうとした。だがナニガシさんの正体がどうであれ、彼女は俺の命の恩人だ。そして今も、暴走するコヨミから俺を守ろうと自分の身体を盾にしてくれている。

　そんな彼女からの提案を軽率に断ってもいいのだろうか……。

「何をコソコソと話している？」

「別にいいでしょ？　内緒話くらい」

「また時間を狭めて逃げる算段でも立てているのか？　無駄なことを」

「……もしそうだ、って言ったらどうする？」

「……なんだと？」

　コヨミが首を傾げる。それと同時。

「ふふっ、もうちょっとだけ付き合ってね？」

　いつの間にか俺の背後に回り込んでいたナニガシさんが、ぽん、と俺の肩を叩いて。

「体感速度５００倍！　音速越えの超特急の旅へとごあんなーい！」

　時が再び『圧縮』した――。