上位存在たちに愛されすぎて地球が崩壊寸前になっちゃう話

ベノム

『ああ、畜生め。この世界に化物とかいふのが存在してゐるのなら、その見て呉れは莫迦で、残忍で、獰猛で、毛髪が細るよふな怖ろしいものか、人にそのまゝそつくりなものだろうよ』
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 ――新藤夜迷『モンスタアの讒言』

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　原始――人類史にも一切残されていない時代。

　言葉を持たず、文明を持たなかった原始人たちは度重なる発見によって歴史を進めていった。

　雷の中に、火を。

　豊かな土壌の中に、農耕を。

　強靭な野生生物の中に、自然を。

　強大な自然災害の中に、畏怖を。

　そして、自身の心の中に信仰を。

　人類は自身では想像も付かない超常現象に、神の名を付けた。

　無知とは暗闇だ。

　一寸先すら見えない漆黒の中、手探りで進み続けるのは何よりも恐ろしいものだ。

　だから人類は不可解な現象に神の名前を授け、無理矢理溜飲を下げることにしたのだ。

　原因が辛うじて分かっているのなら、無知に怯えるよりもずっと気が楽だろうから。

　だから、それは産まれたのだ。

　人類が持つ集合的無意識の世界から、その奥底から浮かび上がってきた泡のように。

『人間を守る』という本質に、肉体という実存が追いかけてくるように。

「雪男は実在する」。そんな誰かの思い込みが世界中で数多くの目撃例を生み出したように。

　人間の信仰と忠誠を糧に生きる肉体。

　永久にも思える寿命。

　人智を越えた膂力。

　人類はそれを、最初の神――コヨミと呼んだ。

「……というのが我々が伝え聞いている地球土着の上位存在、神の情報だ。誤りはないはずだが？」

「ああ、正解、だっ！」

　コヨミが、得物を振り下ろす。片手とは思えない超高速の斬撃を、ナニガシは咄嗟に飛びのいて回避した。

「その剣は……ああ、そうだ。確かお前自身が体内に有するエネルギーを超高圧で放出しているんだったか」

　ナニガシはコヨミの得物――光が細長い棒状に固まったような物体に目を向けながら鼻を鳴らした。

　一見ただのおもちゃにしか見えないが、その実、地球上に存在するどんな刃物よりも鋭利な業物だ。

　実際、その切っ先が振り下ろされた床はコンクリート製にも関わらず、豆腐のようにスッパリと切れている。

　もし一瞬でも避けるのが遅れていたら、今頃切り裂かれていただろう。

　ナニガシはごくん、と生唾を飲んだ。

「これには化け物を魂ごと切り裂く力はないが、お前の依代を破壊して本体を引っ張り出すくらいならできる」

「やれるものならやってみるといい。最初の神の実力、是非とも見てみた――」

　言い終わるよりも早く、コヨミの一撃がナニガシの頭目掛けて襲いくる。

　ほとんど砲弾に近い速度の一撃を、ナニガシは身を翻して辛うじて紙一重で避ける。

「……随分と血気盛んだな？」

「うおおおおおおおおっ！！」

　切る。薙ぎ払う。突く。切り上げる。

　目にも留まらぬ絨毯爆撃のような連撃。

　だがナニガシには当たらない。まるで柳の葉を切るように、ひらりと華麗に身を躱していく。

「うおらぁっ！」

　コヨミが繰り出した渾身の袈裟懸け。だがこれも当たらない。ナニガシは一旦距離を取ると、得意顔を浮かべた。

「凄まじい威力だ……少々肝が冷えた」

「お前……やはり妙な業を使うな？　今の連撃、人間の反射速度なら避けるどころか一瞬でみじん切りだ。そういうつもりでやった」

「でも、全部避けられた」

「……ああ、やっぱりそうか」

　コヨミは端正な顔を苦悶に歪め、吐き捨てるように言い放った。

「圧縮した(・・・・)のか、時間を」

「……よく分かったね？」

　挑戦的な嘲笑を顔に貼り付けたナニガシを睨みながら、コヨミは細く息を吐いた。

　謎が溶けたことで、少しは心に余裕が生まれたのだろう。

「昔散々やられたからな。当時は分からなかったが……この時代に復活して様々なＳＦ小説やマンガを読んでいく中で、なんとなく理解した」

「……そういうのも読むんだ」

「颯太に勧められてな。彼に紹介されたものを読んだり、食べたり……あれはいいぞぉ？　自分と颯太が同じものを鑑賞し、楽しんでいる……そう思うだけで神経が昂るんだ。高揚が止まらないんだ。ははは、お前みたいなゴミクズにはそういう経験なんてないだろう？」

「いや、普通にあるけど」

「は？」

「酒をオススメされた」

「…………そうか。殺す」

「口で言うだけじゃなくてやってみせろよ、ん？」

　両者二度目の対峙。コヨミは剣を正中線上に真っ直ぐ構えて、ナニガシは何も持っていない両腕をだらんと垂れ下げる。

「……まあ、仕掛けが分かれば簡単だ。つまりお前らは『時を圧縮・拡張し、その中を自由に移動する能力』を持っているんだろう？　お前らは高次元生命体――四次元空間、つまりは時空間の中に生きる生物だからな」

「そこまで分かってるんだね。すごいじゃん」

　余裕ができつつあるのか、ナニガシの口調が戻ってきている。

　どこか軽薄で、飄々とした態度。

　それが擬態だということをコヨミは知っている。

　相手を油断させ、可能な限り敵意を抱かせないよう計算され尽くした口調。

　今、コヨミの目に映っているナニガシの姿は――全てウソだ。

　その誰が見ても美人と言わしめる容姿も。

　しっとりとした聞き心地のよい声も。

　ほわほわした、掴みどころのない雰囲気も。

　その全てが、人間社会に溶け込むために用意された擬態だ。

　だからその脳天を叩き割るのは造作もないことだ。

　目の前に佇む怪物がその程度では死なないことを――コヨミは誰よりも知っている。

　コヨミは屋上の床材が抜け落ちんばかりの踏み込みで一瞬で間合いを喰らい、ナニガシの胸元を切り払う。ナニガシは半歩退いて回避。だが遅い。切っ先がナニガシの胸元をえぐる。

「ぐっ！」

　ナニガシは舌打ちと共に後退する。勢い余って手摺にガシャンとぶつかり、そのまま膝から崩れ落ちる。最早この狭い屋上のどこにも逃げ場はなかった。

「噓、でしょ……？　時間を３０倍に圧縮したっていうのに、避けられない、だなんて……！」

　苦痛に歪んだ顔で絶叫するナニガシ。

　白いワンピースの胸元は大きく切り裂かれていて。

　ドス黒い、およそ人間のそれとは思えない色彩の鮮血が溢れ出していた。

「はは、無様だな」

「はぁ……はぁ……」

　ナニガシは激しく息を切らしながら両手で胸元を抑え付けるが、出血は止まらない。

　とめどなく流れ続ける墨汁のような色の血液が、白い生地を染め上げていく。

「外見は人間には似せられても、血の色だけは誤魔化せないな？」

「ははっ、そう、だね……」

　そう言って、ナニガシは力なく微笑んでくる。

　その余裕を崩さない態度にピクリと眉間を痙攣させたコヨミは、剣を構えたままゆっくりとした歩調で、床に崩れ落ちたナニガシへと歩み寄る。

　手応えは充分。『普通の』人間であれば、肋骨や脊髄ごと肺や心臓を切り裂いていたはずだが、こいつには多分効いてない。

　この怪物の化けの皮を剝がすにはこれじゃあ足りない。最低でも首の切断。四肢を切り落として輪切りにすれば確実だろう。

　本当なら今すぐにでも首を切り落としてしまいたいが、今は我慢だ。

　そしてナニガシのすぐ目の前まで来ると、彼女の青ざめた顔を覗き込むようにその場に屈み込んだ。

　ふわり、と風に乗ってニオイが鼻腔に流れ込んでくる。

「……っ」

　……臭い。

臭い、臭い、臭い！

神格としての本能が警鐘を鳴らし、過去の血濡れた記憶が拒絶する、正体不明の臭気。

肉が腐った臭いでも、汚物の臭いでもない。多分悪臭ではない。

花の臭いでも、美味しい食べ物の臭いでもない。多分芳香でもない。

無色透明。

どんな刺激も毒性も伴わない、透き通るほどの無臭。

だが、確かに臭うのだ。

記憶にこびり付いた、獰猛で、悪辣な怪物の臭いが。

「…………お前に、聞きたいことがある」

「……なぁに……？」

「何故お前は颯太に執着するんだ」

「だから……さっき言ったじゃ――」

　何かを言いかけて、言葉が途切れる。口を半開きにしたまま、固まっている。

「……言っておくが、本当のことだけを話せ」

　コヨミがそう宣告すると、ナニガシは驚いたような顔をした後、「あー」と声を漏らしながら、視線を右往左往と動かし始めた。

　少しの間そうしていたが、やがて観念したように息を吐くと。

「……匂い、だよ」

　ずしり、と重い何かが胸の奥に響いた。

「匂い、だと……？」

「うん……浜九里くんはね、とってもいい匂いがするんだ……何て言うんだろうね、あの感覚は……人間が持つ語彙の中で一番適切な表現は……『美味しそう』……そう、これだ。『美味しそう』なんだ、浜九里くんの匂いは」

「……は？」

　コヨミは一瞬、何を言っているか理解できず呆然としてしまう。

「あ、その顔……分かってないね？　まぁ、そうだよね……そういう匂いって私たちじゃなきゃ認識できないと思うから……」

　その反応が余程面白いのか、ナニガシはにたりと三日月のような笑みを浮かべる。

「いつか……君にも分かると思うよ？　だって、君と私は……同類(・・)なんだから」

「……っ！」

「化け物同士、仲良くしなきゃね？」

　どぐん、と心臓が跳ね上がった。冷や汗が流れるような感覚を覚える。

　同類。

　化け物同士。

　ナニガシが愉悦交じりに吐き捨てた単語を咀嚼し、意味を理解し、それに隠された侮蔑の意味を理解して――。

「死ね」

――憤怒が燃え上がった。

「あ」

　唇の隙間からこぼれた吐息交じりの声。　

　それはコヨミが剣を携えた右腕を横に振り払ったのを目撃したナニガシのものだった。

　驚愕に染まったままの顔が、滑り、やがて、床にごろんと転げ落ちた。

「…………」

　最後の一撃は呆気ないものだった。『時の圧縮・拡張』という能力を使用する隙すら与えない、神速の一撃。

　ごろりと冷たい床に転がるナニガシの首を、コヨミは冷たい目で見下ろしていた。

　その表情に安堵や達成感はない。むしろその逆。

　緊張。

　張り詰めた殺気が、端正な顔立ちからにじみ出している。

「……おい、いつまで寝てるんだ？」

　生き物は頭を切り倒されたら死ぬ。

　子供でも知っている、自然の摂理。世界の常識。

　だが。

「あーあ……この肉体気に入ってたんだけどなぁ。動きやすいし、健康的だし」

　コヨミの目の前に立つそれは、ただの生物ではないのだ。

「……出来れば首を斬り落とした時点で死んでほしかったが」

「まあね。それは一番君が分かってるんじゃないの？」

　斬り落とされたはずの生首が、言葉を発している。

「私にとっての肉体は、ただの入れ物に過ぎない。私の本質は……というか、私の本体は魂そのものだからね。いや、これは魂って言うのかな？　地球に来て……あー、４６日目だけど、イマイチその辺の話は分かってないんだよね。ほら、人間の死生観ってやつ？」

　死人が、こっちを見ている。

「まー、難しいことは分からないけどさ？」

　ナニガシの首が、ふわふわと宙に浮かんでいく。

　風船の如く空中まで浮上すると、その後ろで倒れていた胴体も立ち上がった。

　まるで糸で吊るされた操り人形のように、ぎこちない動きだった。

　そして、切り離されたはずの胴体と首が――ピタリと繋がった。

「……噓」

　目の前で起こった光景に思わず愕然とするコヨミ。

　頭を切り落としたにも関わらずナニガシが死ななかったこと、ではない。

　むしろあの程度の事態は想定済みだった。

　数千年前の激闘で、奴らの生存能力と生命力は嫌というほど思い知らされている。

　問題なのは、ナニガシの本体が一切姿を見せていないことだ。

　奴らの本体は普通の人間の眼では――いや、脳では視認できない。

　なぜなら、生きている次元が違うから。

　だが、コヨミは違う。コヨミは奴らと同じ次元に生きる生命体なのだから。

　決して認めたくはないが……同類という表現も、ある意味的を射ているはずだ。

　だからコヨミの網膜には奴らの正体が、輪郭が映り込む。

　コヨミの頭脳は、それが奴らであるということを認識できる。

　だが。

「……本体が、見えない？」

　口に出した途端、コヨミの全身の毛が逆立った。

　まるで目の前で起こっていた現象が、当たり前だと思っていた常識が根底から覆されたような混乱――。

　頭が真っ白になりそうだった。

　心が、悲鳴を上げている。

　口調も変え、決意と勇気で塗り固めたはずの心――だが今やそれも崩壊寸前だ。

「お前……どうして本体を出さない？」

「ん、本体って……あー、無くなった(・・・・・)」

「……は？」

　意味が、分からなかった。

「いやー、実はね？　今、私人間の肉体を纏って擬態してるでしょ？　最初は調査が終わったら脱ぎ捨てようと思ってたんだけどさ……」

　両手を抱えて、位置を調節しながら苦笑いを浮かべるナニガシ。

　いい感じのポジションが見つからないのか、うんうん唸りながら悪戦苦闘している。

「人間の肉体の居心地がよくなっちゃってね、本体と肉体を同化させちゃった！」

「――――っ」

　コヨミの身体が、完全に止まった。

　ピシリ。頭のどこかでそんな音が鳴ったような気がした。

「何て言うんだろうね、このフィット感。それが結構気に入っちゃってさ。これからは人間の肉体で過ごしてみるのもいいかなーって思ったんだよね。細胞単位で変形させることもできるし、三次元領域で過ごすならこっちの方が都合がいいかなー、なんてね？」

「この……化け物が」

「あ、それ言っちゃう？　ま、別にいいけど」

　もうコヨミは動けなかった。

　ガチガチと音を立てる奥歯を嚙み殺し、震えそうになる身体を必死に落ち着けて、バラバラになりそうな心を繋ぎ止めるので精一杯だった。

「それにさ、本体だけじゃ色々と困るんだよね。普通の人間と意思疎通もできないしさ、それに……浜九里くんと話すことができないし？」

「っ！」

　じろりと向けられた挑戦的な視線。

　混乱で冷えていた頭が瞬時に沸騰し、コヨミは血相を変えて詰め寄ろうとした。

　しかし、一瞬早くナニガシの姿がふっと消えた。

　時間圧縮による瞬間移動だ。

「まぁ、浜九里くんにはこの姿とミステリアスなお姉さんっていうイメージで通ってるからさ、これ以上肉体を壊されると困るんだよね。だから、もうおいとまさせてもらうよ」

　背後にも、上にも、室外機の陰にも、どこにもいない。

　声だけだ。

　姿が見えないのに、声だけが周囲に響いている。

「じゃ、まったねー。機会があればまた会おうね」

　ふっ――と、先程まで確かに周りにあったはずの気配が霧散する。

　それと同時に、鼻がもげそうなほど強く匂い立っていた、上位存在の臭いも。

「…………っ」

　敗北。

　何よりも重い、その二文字が双肩にのしかかる。

　同時に――コヨミを支えていた緊張の糸がぷつん、と切れた。

「……あぁ……」

　コヨミは膝から崩れ折れるように、その場にへたり込んでしまう。

　身体が急激に冷えていくのを感じる。まるで裸で極寒の雪山に放り出されたように、全身の震えが止まらない。ヘビに睨まれたカエル――いや、それ以下の気分だった。

――殺せなかった。

　胸の奥から苦い感情がこみ上げてくる。それを抑えることができなかった。

　全て覚悟しているつもりだった。

　だが、駄目だった。

　あの臭いを――上位存在の臭いを嗅いだ瞬間、心の中にどうしようもない気持ちが湧き上がってしまったのだ。

　怖い。嫌だ。逃げ出したい。誰か助けて。

　そんな思いを抱いてしまった。

　気が遠くなるほど昔に負った心の傷は、数千年という時を経てもなお、未だにコヨミを苦し続けているのだ。

「う、うぅ……うぅぅぅぅ……」

　コヨミはその場で体育座りになると、自らの膝に顔を押し付けて――泣いた。