上位存在たちに愛されすぎて地球が崩壊寸前になっちゃう話

マニア

「なんか……今日は、色々と変だな。疲れてんのかな？」

　俺は夕暮れに染まった住宅街をとぼとぼと歩いていた。

　道端の電柱に取り付けられた街灯が、ぽつぽつと灯り始めている。

　黄昏と無機質な光が混じって、斜陽の中に溶け出している。

　なんだか歩いているだけで、目が眩んでしまいそうだ。

　スマホを取り出し、何度時刻を確認しても――午後６時。

　やはり、何というか、実感がない。体感はまだ午後３時くらいだというのに。

　もう６時か、という違和感が胸の中で渦巻いていて、なんだか気持ち悪い。

　今日はずっとこんな調子だ。

　意識だけが置いてけぼりで、時間だけが一瞬で過ぎていく。世界が上滑りしているような感覚。

　上手く言葉にはできないが――ひどく不愉快だ。

「……はぁ」

　俺は今、大学近くのドラッグストアで買ったスポーツドリンクやゼリー飲料などを詰め込んだビニール袋を持って、田淵の家へと向かっていた。

　先ほど送っておいたメッセージにはまだ既読は付いていない。

　高熱か何かで寝込んでいるのだろうか。とはいえ、別に構わない。田淵に恩を売りたい訳でも、自分の気配りの良さを喧伝したい訳でもない。

　ただ体調不良の友達を心配する――という、ごく単純で当たり前な意思に従っているに過ぎないからだ。

　直接手渡すことができなくても、ビニール袋ごと玄関のドアノブに掛けておけば、後でメッセージに気付いた時にでも受け取ってくれるはずだ。

　田淵の住むアパートは、家からも駅からもかなり離れた住宅街の外れにある。

　正直言って不便な場所だが、その分家賃も安く、親元を離れて上京してきている田淵にとってはとにかくありがたい立地なのだ。

　大学への移動も自転車さえあれば事足りるし、バスに乗れば都内であればどこへでも行ける。田舎とは交通の便の太さが違う。

　自動車がなくても生きていけるというのは、俺にとってはあまりにも不思議な環境だった。

　やはり、都会は便利だ。

　今思えば、田淵の家に行くのはかなり久しぶりだった。

　俺が田淵と会って話すのは大学構内だし、どこかへ遊びに行く時も大抵は都心の遊興施設や街などで、お互いの家に行くことはほとんどない。

　一人で異性の家に立ち入るというのは俺にとっても、田淵にとってもかなりハードルの高い行為だろう。

　唯一田淵の家に入ったのは、確か半年前くらいだったか。

　期末レポートの締切間近で、難易度がシャレにならないくらい高いレポート課題を数多く抱えていた際、半ば泣きそうになりながら田淵の家に駆け込んだ時以来だ。

　あの時は田淵のアドバイスや協力の甲斐あって、なんとか提出期限に間に合うことができた。

　もし田淵がいなければ、今頃俺は進級できず二度目の一年生生活を謳歌していただろう。劣等感や無力感で押し潰されて、そのまま学業にも身が入らなくなり中途退学……そんな未来もあったかもしれない。

　そう考えたら、俺の大学生生活は田淵のお陰で成り立っていると言えなくもない。

　この恩は多分、返そうとしても返し切れないくらい大きいものだ。

「…………田淵、大丈夫かな」

　俯きつつ、そんなことを口の中で呟いた。

　その時だった。

　ずっ、ずっ、と重苦しい足音が前から近づいてくる。

「やっほー、颯太」

　聞き慣れた声に、俺は顔を上げた。

「こ、コヨミ？」

　そこにはコヨミが立っていた。

　だが――なんだかいつもと様子が違う。

　桃色の髪は荒れ放題で艶もなく、青色の瞳には拭い切れない疲労の色が浮かんでいる。

　目元には薄っすらと隈が滲んでいて、焦点もどこか合っていないようにも見えた。

　それに、あのコヨミがこんな時間に外出しているなんて――。

「よかったぁ、やっぱり居てくれたぁ」

　――ひゅっ、と音が鳴った。

　それは俺の喉奥から空気が漏れる音だった。

　この子は、誰だ(・・)？

　声も顔も身体も、コヨミだ。間違いない、この子はコヨミだ。

　だが、何かが違う。

　雰囲気？　

　それもある。

　いつも明るく、素直で元気いっぱい。陰鬱とした深夜の闇にも負けない、輝かんばかりの笑顔で振る舞ってくれる。それが俺の知る、コヨミの姿。

　だが、今俺の目の前にいる少女は、どこか違う。

「アタシね、ちょっと色々大変なことが立て込んじゃっててさぁ」

　ふらふらとした、頼りない足取りも。

「颯太に会ったら慰めてもらおうって思って、ずっと探してたんだぁ」

　整った顔に貼り付いた、力の抜けた笑顔も。

「……ねぇ、聞いてるの？」

　どこか間延びした、聞いているだけで脳髄がとろけてしまいそうな甘い声も。

　何かがおかしい。

　首をもたげた違和感。

　その正体すら分からないのに、胸の奥から冷たい感覚だけがせり上がってくる。

　怖い。

　それが何に対する恐怖なのかも、分からない。そう感じる自分が何よりも恐ろしくて、背筋がぞくりと震えるのを感じた。

　まるで足が地面に縫い止められたかのように、ピクリとも動かない。

　俺は、頭の片隅で顔も知らない『神』に命乞いをした。

　すると、少しだけ身体が動かせるようになった気がした。

　火事場の馬鹿力というやつか、思い込みの力か。

「……ぅ、ぁ」

　ほんの少し、自由を取り戻した身体で。

　思わず、思わず半歩だけ退いてしまいそうになって。

「――やめてっ！！」

　鋭い断末魔のような声が、狭い路地に響いた。

「……え？」

　思わず我に返った俺の、狭い視野に飛び込んできたのは。

「やめて……お願いだから、行かないで……」

　今にも泣き出しそうな顔をしたコヨミの姿だった。

「あ、アタシには……もう、颯太しかいないんだよ……」

「……」

「も、もう他に頼れる人もいなくて……アタシが守ってやって、尊敬してくれたみんなもいなくなってて……ほ、骨すら残ってなくて！　だからアタシはみ、みんなに忘れ去られてて……！　えっと、えっと、だからっ！　その……信じてくれないと、アタシは……！」

「……」

「今までせっ、世界中に散らばってたアタシの分裂体が、いや、伝説がっ、アタシの意識だけを生かしてくれてたけど……こ、この、身体はっ、維持できなくて！」

「…………」

　どもりながら、詰まりながら、それでも懸命に何かを伝えようとしてくるコヨミ。

　夜の眩い光源に吸い寄せられる羽虫のように、ふらふらと危うい足取りで歩み寄ってきたコヨミ。

　やがて彼女は倒れ込むようにして俺に抱き着いてきた。

　呆然と佇んでいた俺の胸に、コヨミの顔がぽすんと埋まる。

「だから、ね……？　お願いだから、私を……一人にしないで」

　そう言って、コヨミは俺の背中に手を回し、胸板に頬ずりをしてくる。

「………………ぇ？」

　掠れ、消え入りそうな声が漏れた。

　何も理解できなかった。

　支離滅裂で、荒唐無稽。

　聞いてるだけで頭が痛くなるような、奇妙な言葉の吐露。

　多分話してるコヨミにすら、その内容は分かっていないのだろう。

　これは夢なんじゃないか。そう思った。

　だが、違う。

　胸元に感じるコヨミの感触も。

　服越しに感じる吐息の生暖かさも。

　本物だ。紛れもない現実。

（……ああ、そういうことか）

　ふと、一つの可能性に思い当たる。

（多分……これがコヨミの本性なんだな……）

　俺の心には、奇妙な納得があった。

　いつも深夜に会う時にコヨミが見せる、年相応の無邪気で明るい顔。

　そして――今のコヨミが見せる、不安定で、今にも崩れ落ちてしまいそうな顔。

――ひどく、脆いのだ。

　コヨミの心は。

　薬の中には、副作用として悪夢やパニックを起こしてしまうものもあるという話を聞いたことがある。

　コヨミがそういう類の薬を服用しているなんて、聞いたことがない。

　なぜなら、あの子はあんなにも明るい子だったから。

……多分あれは、自分の心を守るための鎧だ。

　自分とは真逆の性格を持つ、もう一つの自分像を築き上げて、その役を必死に演じる。

　演者という存在であることに徹するのだ。

　気丈で、活発で、明るい少女という役で、自分の本性を覆い隠す。

　自分が置かれた状況も。

　自分を苛む悩みも。

　自分が感じている、将来に対する絶望も。

　演じる役に与えられた舞台設定だと考えれば、少しは楽になるだろうから。

「…………コヨミ」

　渇いた喉を動かして、無理矢理声を出す。

　情けないほどに震えていて、笑ってしまいそうになるほど掠れている。

　それでも。

　なんとか声を搾り出す。

「大丈夫」

　きっと、俺がここで支えてあげなければ、コヨミは二度と立ち上がれなくなる。

「大丈夫、だから」

　俺は、胸の中で小さく震えるコヨミの背中に、やや控えめで遠慮がちにだが、手を回した。

「俺が傍にいるから……大丈夫」

　多分、年齢差を考えれば明らかに条例に反する行為だ。

　もし周りに人がいれば、白い眼を向けられるに違いない。

　それでもいい。

　本気でそう思った。

　俺が恥をかいたり、警察にしょっ引かれる程度のことで彼女の気が休まるなら――俺は、何を投げ出してもいい。

　もし俺の知るコヨミの姿が全部まやかしでも、噓まみれの虚像でも、構わない。

　だって、コヨミと過ごした時間は……俺にとって、大切な宝物だから。

『おお、神よ！　我らが守護神よ！』

『我らに慈悲を与えたもう！』

　頭の片隅で、懐かしい声が響く。

　周囲には動物の革で作った、粗雑な服を身に付けた男たちが頭を下げている。

　彼らの毛深い背中を、自分は少し高い位置から見下ろしている。

　そこは祭壇だ。

　薄暗い洞窟の中に作られた、簡素な台座。

　石を集め、削って、積み上げただけの不格好なものだったが、不思議と座り心地はよかった。

　でも、多分もうその残骸は残っていない。

　それを築き上げて奉納してくれた彼らも、もういない。

　機械的で、ぞっとするほど冷酷な時の流れの中で消えてしまった。

『わ、我らが神！　空からっ、空から黒い星が降ってきました！』

『アレは煙です！　我々には触るどころか見ることさえできない、煙の精霊なのです！　既に何人もの女と子どもたちが連れていかれました！』

　……。

『あー、あー、ふむ、この惑星に住む生物の言語はこれだな。ふふっ、まだ未発達だな。少し勉強するだけですぐマスターできた。文明レベルもまだまだだな。遥か外宇宙に我々と同じ知的生命体が出現したと報告を受けて調査に来たが……ふぅん、お前は別種だな？　あの生物たちはお前の奴隷か？』

『素晴らしい、素晴らしいぞこのニオイは！！　時空を超え、四次元領域にまで伝わってくる、この濃厚な芳香！！　おお、おお、おお！！　これが生命の真髄かっ！！』

『我々はお前が欲しい。お前は庇護するべき対象を喪えば、自由になるのだろう？　だからこの惑星に住む生物を鏖殺する！！』

　…………。

『……くはは、やはりお前は素晴らしい。我々の能力を用いても、調査隊全員で襲い掛かっても、まだ倒れないとは。やはり欲しい……だが、もう駄目だ。時間切れだ。この星の調査は次(・)に任せるとしよう』

『お前も、もう限界だな？　はは、ニオイが薄まってきているぞ？　……さらばだ、遠い外宇宙の同類よ。またいずれ会おう！』

　………………そこから先の記憶は、あまりない。

　奴らを撃退するので力をほとんど使い果たして、肉体を維持できなかったのだ。

　アタシの肉体は消滅し、やがて功績と伝説だけが残った。

　遥か古来から、世界各地で脈々と受け継がれてきた、神に関する伝説やおとぎ話。

　原始時代から、人々の心の拠り所となっていた。

　ぶどう酒を万物の霊薬へと変えた。

　光の剣を振り、闇に包まれつつあった世界をあまねく照らした。

　世界を救い、人類を守り切った。

　そんな数々の伝説を伝え聞いた子どもたちが、アタシの功績に驚き、感動し、憧れ、敬う。

　そんな純粋な信仰心によって、アタシという霊体は辛うじて意識と自我を維持していたのだ。

　だが。

『邪教徒め、地獄に落ちろ！』

『改宗せねば、その命、ないものと思え！』

　人々は、新たな神を生み出した。

　文明が進み、社会の雛形が築き上げられる中で、実体も力も失った旧時代の唯一神はお役御免となったのだ。

　新たな神の教えは増え、地に満ちて、海を超え。

　やがて、アタシへの信仰すら焼き尽くした。

　伝説という唯一の信仰心の供給口を失ったアタシは、ほとんど地縛霊のような存在――。

　言うなれば、生物と空気の中間のような思念体になって、世界の狭間を漂い続けていた。

　……長い長い、終わらない夢を見ていたような気がした。

　生きているのかも、死んでいるのかも分からない。

　ただただ、まどろみの中にいた。

　何も見えなかった。神に顔があることは忘れられた。

　悲鳴も出なかった。神に声があることは忘れられた。

　少しも動けなかった。神に肉体があることは忘れられた。

　死ねなかった。神にも命があるということすら忘れられたのだ。

　……何百年、何千年。どれくらいの間、そうしていたのだろう。

　ふと、声が聞こえた。

『なあ、颯太。この前裏山で自然薯堀りをしてたらさ、崖の中から変な石版が出てきたんだ。掠れて見えないけど、何か変な模様が浮かび上がってるんだ。父さんにはこれが何なのか分からなくってさ、颯太なら分かるかなーって思ったんだが……』

『……これ、えなんじゃないの？』

『絵？』

　ああ、子供の声だ。

　聞くだけで心の奥底から勇気が湧き上がるような、とても優しい声。

『なんか、へんなだいざのうえに女の人がすわってて……ほら、ここ。それで、そのまわりにいる人たちがあたまをさげてる……みたいなかんじじゃない？』

『はは、確かにそれもありそうだなぁ？　…………でも、父さんは違うと思うな。これは絵じゃあない。多分、地面の中の赤土が染み込んだだけだろう。それにあの辺の地層はかなり古いからな。もしこれが絵なら、旧石器時代か縄文時代くらいに描かれたものっていうことになる』

『そ、そっかぁ……』

　そうだ。

　ここで一回父親に諭されて、あの子は引き下がったんだ。

　でも、やっぱり自分の仮説をねじ曲げることができなかった。

『おとうさんはあんなふうに言ってたけど、ぜったいちがう！　これはえ、むかしの人たちがかいたえなんだ！　じゃあこのだいざにすわってて、あたまをさげられてる人は……なんだろう？　うーん……あっ、ひょっとしてかみさまかな！　そうだ、ぜったいそう！　これはかみさまだ！』

　……ああ、そうだ。この瞬間だ。

　この時、少年はアタシの実在を信じてくれた。アタシに憧れてくれた。アタシを敬ってくれた。アタシを信仰してくれた。

――だから、アタシは復活することが出来たんだ。

　この少年はアタシの救世主。命の恩人であり、この広大な地球に残された最後の信者。

　冗談みたいな話だが、神とはそういう存在だ。

　誰かに必要とされ、信仰されることで、初めてこの世界に降り立つことができるのだ。

『すごいなぁ、かみさま！　かみさまだ！　かっこいいなぁ！』

　無邪気な表情。明るい声。今にも躍り出してしまいそうな四肢。

　その瞬間、私はその人間に――浜九里颯太に、どうしようもなく心を奪われてしまったのだ。

　そう、愛してしまったのだ。

　数千年の時を経て。

　何も知らない人の子に――抱いてしまった。

　無償の愛(アガペー)でも肉欲の愛(エロス)でも友人愛(フィリア)でも家族愛(フィラウティア)でもない。

　何よりも激しく、身を焦がさんばかりに燃え上がる熱狂的な感情。

――狂愛(マニア)を。

　アタシはどうしようもない情動に、浜九里颯太という人間に、狂ってしまったのだ。

「俺が傍にいるから……大丈夫」

　頭上で、颯太の声が聞こえる。

　何千回何万回聞いても飽きない、極上のオーケストラの如き美声。

　アタシの心は……もう駄目だった。

　彼の胸に抱かれていると、神としての威厳やしがらみを忘れてしまいそうになる。

　威光と権威に満ち溢れ、この地球を守護する神としてではなく。

　深夜、誰もが寝静まった時間にふらりと現れる少女としてではなく。

　臆病で、不安症で、誰かに信じてくれなければ死んでしまう、脆い『コヨミ』として。

　そんな本性を、包み隠さず、曝け出すことができていた。

　先ほどまであれこれと悩んでいたのが、途端に馬鹿らしく思えてくる。

　胸にのしかかっていた重圧が、まるで噓のように綺麗さっぱり消えていた。

　すっかりアタシは颯太の虜になってしまったのだ。

（……ああ、温かい。本当に……溶けてしまいそうだ……）

　柔らかな体温に。どく、どくと微かに感じる颯太の鼓動に。全てを奪われる。

　多分、アタシはこの瞬間のために生きてきたのだ。

　心の中で渦巻く烈火のごとき愛情――狂愛(マニア)を発散するために。

「…………浜九里くん？」

　ふと、知らない誰かの声が聞こえた。

　颯太を呼ぶ声。女だ。

　途端に嫉妬心が湧き上がる。

　邪魔だ。この時間に割り込むな、人間ごときが。

「……た、田淵？」

　颯太も颯太だ。そんな声に反応しないでよ。一生、いや、命が尽き果てて魂だけになってもアタシに対する愛だけを囁き続けてよ。

「えっと、これはその……あっ、もう家から出ても平気なのかよ？　い、今からお前の家まで行こうと思ってたんだ。食べ物とか飲み物を届けるために。ほらっ、スマホにも連絡を入れてただろ？」

　うるさい。ベラベラと喋るな。いいから、黙ってアタシの言うことだけを聞いてろ。

　幸福で満ち満ちていた心の片隅に、ほんの小さな苛立ちが芽生え始めたその時。

　無色透明の『悪臭』が、鼻腔に入り込んできた。

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