急募：殺人アヒルから逃げ切る方法

６．ある兄妹の話

　日本妖怪対策連盟。

　全国各地に存在する『怪異』から一般人を守り、被害者への支援を行う、互助組織。

　父は、この連盟の戦闘員──『術師』だった。

　怪異の強さには八つの等級があって、それと相対する術師にも、同じように等級がある。

　八級怪異は実質無害。

　七級は襲われても怪我で済む。

　六級は対峙すれば命を奪われる恐れがあるが、まだ一般人でも対策・自己防衛が可能な範囲。

　五級からが、術師の仕事だ。

　五級怪異は『魔術』や『妖術』といった異能を扱える人間なら、容易に対処できる相手。……とは言え、異能無しで相対するのは無謀な相手。

　おそらく件のアヒルはこの等級だろうが──それは置いておくとして。

　父は五級術師だった。戦闘員としては最下級の、弱々術師だった。

　そしてある日、己の力量に見切りをつけた父は……術師を辞めて、以前から交際していた『一般人の女性』と結婚した。

　その後夫婦は怪異と関わることなく、ごく一般的で幸せな生活を送り──俺が生まれた。

　……しかしまぁ、自分で言うのも何だが──『鳶が鷹を生む』というヤツで、俺は天才だった。

　生まれつきの『異能』持ち。死を観る『魔眼』の所有者。

　…………連盟の人手不足を知っていた父は、その才能を見過ごせなかった。

　人間は、怪異より弱い。どれだけ鍛えたって、『人間』には限界がある。

　それが三級。異(・)能(・)込(・)み(・)での、人類が到達できる限界。

　──しかし『先天的な異能』を持つ者は、その限りではない。

　二級以上の怪異には、純粋な『人間』では束になっても敵わない。しかし放置すれば、大勢人が死ぬ。

　それを阻止できる術師は、全国に十(・)人(・)し(・)か(・)存(・)在(・)し(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　……幸か不幸か、俺には……『父の子』には、十一人目になれる素質があったのだ。

　だから父は俺を、『息子』を……連盟に紹介した。

　そこが、分(・)岐(・)点(・)だった。

　父は『子供にだけ戦わせるワケには』と言って、連盟に復帰した。

　それがいけなかった。

　俺が四歳の時、母が死んだ。猫(・)の(・)怪(・)異(・)に襲われて、死んだ。

　その日は本来、母(・)の(・)命(・)日(・)で(・)は(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)のに。

　何も考えず、自由気ままに動く『猫』　複数ある未来(世界線)の中から、都合のいいものを引き当てる『幸運』を持つその怪異は──俺にとって、相性が最悪の存在だった。

　眼を凝らして、凝視しなければ見えないような……細い細い世界線。綱渡りの紐みたいな、極細のソレを──『猫』はするりと、何食わぬ顔で通って現れた。

　父は任務の途中に偶(・)然(・)『猫』に魅入られ、襲われて──不(・)運(・)に(・)も(・)、配偶者であった母は殺された。実にくだらない、『その場限りの感情』で……つまりは、『嫉妬』によって。

　…………それでまぁ、自分も感情的になって。激情のままに、自分の行く末を決定した。

　この時までなら、俺にはまだ『術師にならない』って選択肢があった。実際、そ(・)う(・)す(・)る(・)つ(・)も(・)り(・)だ(・)っ(・)た(・)。

　自分は『術師』としての才能が保証されている。その力で、大勢の人を救うことができる。

　……そんな事実に、俺は全くと言っていいほど……それこそ折り紙一枚ほどの魅力も、感じていなかったから。

　何せ俺には、その道の『果て』が視えていた。

　このどうしようもない『暗闇』が、『この先にはなにもない』と解る、黒塗りの未来が……すぐ近く、たった十年と少ししかない先に……待っていたんだから。

　誰だって、『死にたくない』に決まってる。健やかに長生きしたいに決まってる。

　俺には無理だったのだ。『大勢の他人』のために死ぬなんて、まっぴらごめんだったのだ。

　…………でも、母親を殺されて。じっとなんて、していられなくて。

　これまた実にくだらない、『復讐心』なんかに突き動かされて……俺は術師になった。

　それからは、とにかく仇をぶっ殺したい一心で……手当たり次第に怪異を探して、殺した。

　──結果、一年弱で仇は見つかった。

　俺は容赦なく、その『猫』を殺した。対怪異用のナイフで、全身を滅多刺しにして殺した。

　────福永は、その時『猫』の腹の中から出てきた子供だ。

　当時俺は、福永のことも殺そうとした。

　でも、あることに気付いて手が止まった。

　──命日が、自分と同じだった。

　曲がりなりにも『人間の赤子』と変わらない姿であったソレを、手にかける理由が欲しかったのだ。

　だから、『生かしておけば自分の敵になる』筈だと──そう信じて、未来を視た。

　その結果が、コレだ。

　福永の未来は、俺と同じ『暗闇』に繋がっていた。

　自分より幼いこの子は、十年後……己と共に、見知らぬ他人のために命を擲つ運命にある。復讐の道なんて、どれだけ眼を凝らしても見当たらない。

　それを知ってしまってはもう……殺せなかった。

　…………後悔はない。でも今は、それが正しい選択だったのか……時々分からなくなる。

　術師としては、間違いなく『正しい』だろう。福永は幼いながらに、連盟の戦力として上澄みに分類される力量を誇っている。

　……だが、『兄』としては……失格どころの騒ぎではない。

　子供でいさせてやれなかった。

　家に『母』はおらず、『父』は暴力や暴言こそないものの、何故かうっすら敵意を滲ませている。祖父母や叔父叔母といった親戚は影も形もない。純粋な味方は小さい『兄』一人──そんな環境で、天真爛漫な『子供らしさ』なんて身につく筈がないのだ。

　学校でも、他人より多くの秘密を抱えて過ごし……疎外感が大きかっただろう。

　そして、物事の分別がつくようになればなるほど──自分がどれだけ脆い立場に居るのか思い知らされる。

　何故『母』がいないのか。何故『父』は自分に冷たいのか。

　──何故、自分が『人』とは違うのか。

　…………それを理解した時、客観的に見て『兄』はい(・)つ(・)心(・)変(・)わ(・)り(・)し(・)て(・)自(・)分(・)を(・)殺(・)そ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)も(・)お(・)か(・)し(・)く(・)な(・)い(・)存在である──その事実に気付くのだ。

　…………そんな、四面楚歌の人生で。誰にも甘えられずに、ずっと苦しかったろうに……妹は文句も言わず、『術師』として人を救い続けた。

　……こんなことが、許されていいのか？

　これほど高潔な妹が、誰よりも優しい妹が……どうしてただ辛さだけを噛み締めて、こんなにも早く死ななきゃいけない？

　…………阻止しなければならないと、そう思った。

　この際、俺が死ぬことはもうどうだっていい。

　でも、妹が死ぬのはダメだ。

　福永は俺と違って、他人を思いやれる。沢山人を愛して、その分愛を返されて、幸せになれる筈なのに。

　だから──……。

　＊

「────ぁぁあああああ……！！！

　うそつき……ッ！　どうしてこんなっ、これじゃあ……！　聞(・)い(・)て(・)た(・)話(・)と(・)全(・)然(・)違(・)う(・)！！！」

　全速力で駆けつけた円丸が見たのは、頭蓋骨が叩き割られて絶命している友人と……その妹が、泣き噦る姿だった。

　＊

　だから俺は、こ(・)う(・)す(・)る(・)ことを躊躇しないだろう。

　己が死んだ後、妹を任せてもいい──そんな存在ができたのなら。喜んで命を擲とう。

　見知らぬ他人のためじゃなく、大切な家族のためならば。俺は自分の命運を呪うことなく、幸せそうな他人を恨むことなく、穏やかに最期を迎え入れよう。

　…………言葉にすることは、できなかったけれど。

　俺はどうあっても死んでしまうから……悪いけど、妹を託すよ。円丸。

　──お前なら、頼まれなくても引き受けてくれるだろ？