泥に塗れた私たちへ

最弱の導き、ですっ！

「――今日はここまでにしとくか」

　深刻そうな声で唸った庄野は、手元のタイマーとにらめっこした末、目の前の少女に告げていた。

　流れるような黒髪に、目を引く桜の髪飾り。

　ただその色合いは、いつもよりくすんで見える。

「……」

　そんなことを言われるとは思ってもみなかったソードクレインは、目を丸くする。数秒の間を置いて――それは受け入れられない、と辛うじて思い当たっていた。

「ま――待ってください！」

　ずい、と身を乗り出し、彼女は庄野に訴える。

「私、まだやれますよ！？　もう時間もないのに、そんな――」

「やる気があるのは悪いことじゃねーけど、空回りしたら意味がねー」

　それは一見すれば、やる気の満ち溢れる評価すべき行動に見える。

　が、庄野は靡かず、ぴしゃりと言っていた。

「我武者羅にやることだけがトレーニングじゃない。休むことも大事だ」

「……」

「何、別にそんな焦らなくたっていい。一日くらい休んでも、問題ねーよ」

「……、」

　理解したのか、諦めたのか。

　反論をやめたクレインは、消沈した声で言う。

「……お疲れ様でした」

　そして、踵を返し、とぼとぼと歩き去っていた。

　殊更に小さく、弱々しい後ろ姿を見ながら、庄野は複雑な心境になる。情熱を受け止めてやりたい気持ちもあったが、これは現状、仕方のない判断だった。

　それほどまでに、クレインのメンタルには、良くない変化が現れていた。

　――まぁ、無理もねーか。

　ただ庄野は、飽くまで冷静に、それに理解を示す。

　JBCスプリント。

　主に十月暮れに開催される、砂の短距離競走。

　戦線における最終目標は、その出走者の一覧が、つい先日に開示されたところ。

　対策を練るなら早い方がいい――我先に彼はそれを確認したのだが、そこに記されていた内容は、自身が予想だにしていなかったものだった。

　まさかな。

　何なら、未だに信じ難い気持ちだった。

「……」

　携帯電話を取り出し、とあるニュース記事を見返す。

　一面は、大々的にその事実を伝えていた。

　――『砂の新星、コパノリッキー』、

　――『JBCスプリント出走へ！』……

　本当に、厄介なことになりやがった。

　庄野の顔は、それを体現するように、硬く顰められていた。

-◆◇◆-

　夕食を済ませようという生徒たちの集うカフェテリアにて、コパノリッキーは、フォークに巻き付けたパスタを口に運ぶ。

　咀嚼の後に嚥下すると、正面に座る見慣れた顔へと目を向けた。

「……そっか。そっちもそっちで大変そうだね」

「うん。去年の『ドバイ』はやらかしちゃったからね……今度こそ結果残さないと」

　ホッコータルマエもまた、パスタを口に運びながら応じる。去年の年始近く。海外に遠征しながらも、経験したのは苦い敗戦。

　今度こそ、ファンの期待に応えなければ。タルマエの中で、早くも情熱が滾る。

　やや前のめりに過ぎるようにも見えるその様子に、リッキーはしかし、感心を抱いた。

「……やっぱり凄いね、タルマエは。国内だけじゃなくて、海外にまで射程伸ばしてるなんて」

「挑戦するだけならただなんだから、そこまでじゃないよ。リッキーも、やろうと思えば出来るよ？」

「いやいや……私にも……あるからさ。色々」

　色々？　小首を傾げるタルマエに、リッキーは曖昧な笑みで応じた。

「まぁでも、今回は大丈夫なんじゃない？」

　そしてそれを上書きするように、続ける。

「タルマエの実力はまだ伸び続けてるし、その時の『心残り』もないでしょ？」

「うん……？　心残り？」

「あはは。好奇心で『下級生』に絡んでたこと、もう忘れちゃったの？」

　彼女の軽口に、タルマエは苦笑いを結んだ。あぁ――そういえば、そんなこともあったねと。

　実際問題、去年の手痛い結果は、単純な要因だけで生じたものではなかった。不慣れな海外の戦場、いつもと違う面子、そしてファン層――

　しかし、『それ』が一端を担っていたことも、また事実だった。軽い気持ちで臨んだ戯れが、少なからぬ影響を及ぼしたことは、事実であった。

「……、」

　反省する傍らで――

　タルマエは、『あなたこそ』と思わずにはいられなかった。

「その点でだけ言えば、リッキーも似たようなものだと思うけどね」

「ん～？」

　呑気に声を返しながらも、リッキーは動じない。その様子は、タルマエが何を言おうとしているか、自分が何を言われようとしているのか、既にわかっているかのようだ。

「あなたの場合は、『同級生』だけど」

　タルマエは、皿を空にしながら言った。

「『好奇心』で、『遊ぼう』としてるって点ではね」

「――、」

　リッキーは、フォークに巻いたパスタを口に運ぶ。その刹那、朗らかな口元が妖しく緩んだことを、タルマエは見逃さなかった。

　いつも邪気なく振舞う彼女ではあるが――

　本質は、自分たちと同じ『ウマ娘』なのだな、と実感する。

「……いつになったら、もっと堅実に戦えるようになるんだろうね。『私たち』は」

「神の子息の一筆でもあればいいけどね～。ないものねだりだよ」

　勝負となれば、何一つ譲れない。本能には決して抗えない。それでいてそれでも構わない、などと考えすらするのだから、厄介なものであった。

「ごちそうさま」

　ともあれ、タルマエは食器を置く。トレーを持ちつつ立ち上がり、にこり、とほほ笑んだ。

「それじゃ、まぁ……お互い大変だけど、頑張ろうね」

　そろそろ帰るべきタイミングだ。激励を置き土産に、そこから立ち去ろうとする。

「応援してる――」

「――あのねタルマエ」

　が。

　ほかならぬリッキーが、それを引き留めていた。

「確かにあなたの言うことも一理あるけど。私には……んー。ひとつじゃないっていうかね」

「……？　どういう意味？」

　ふわりとした表現に、タルマエの頭上にハテナマークが浮かぶ。小首を傾げた彼女に、リッキーは変わらぬ様子で、言った。

「――私ね、

　GⅠ、11勝目指してるんだ」

「…………」

　――ぴり、と空気が張りつめた。

　それは、一見は素晴らしい所信表明のように見える。

　だがタルマエには、それを瑞々しい向上心だと評することは出来なかった。

　……なぜならその宣言は――彼女にとって、特別な意味を持っているからである。

　――現在、タルマエのG1勝利数は9。

　史上最多となる勝利記録に、王手を掛けている状態だ。

　そんな彼女に、11勝の獲得を宣言するということは――

「……はは。何それ。

宣戦布告(喧嘩売ってるの)？」

「……いやいや。夢はでっかく持たないとね？」

　明らかに空気の変わったタルマエを前にしても、リッキーは揺らがない。

　相変わらず何ら変わらず、パスタをフォークに巻きつけながら話す。

「『あのレース』は、そのいい試金石になるかなって思ってさ。マイルだけじゃなく、スプリントも勝てれば、最速で達成出来るでしょ？」

「……でも躓いたら、単なる時間の浪費になる」

「リターンにリスクはつきものだよ、タルマエ。私たちの『黄金期』は短い。そうでしょ？　確実に、絶対に叶えるために――やれることはやってみなくちゃ」

　一切引く気はない。

『譲らずに』、彼女は宣言する。

「……やるよ。私は必ず、やってみせる」

「……ふぅん。そう」

　対して、タルマエは淡白に言う。その声色は、一見すればもはや興味を無くしたように見える。だが――佇まいからは、何ら優しい感情は感じられない。

　赦しも。

　受け入れも。

「まぁ別に。目指すだけならタダだしね。好きにすればいいと思うけど」

　思うけれど。

　けれど、リッキー――

「冗談を言う相手は、選んだ方がいいよ」

「……はは。ジョーダンでこんなこと言えないよ～」

「……」

「……」

　――二人の周囲だけが、異界であるかのように思われた。

　気付いていないが、無関係の生徒たちは、自然とその領域を避けて通っている。

　一触即発の空気に、誰もが固唾を呑んで様子を見守る。

　爆弾解除の現場でも見るかのようで――しかし、そのような大方の心配とは裏腹に、状況は穏やかに収まってくれた。

「……、」

　やがてタルマエが、踵を返すと――とうとう、そこから立ち去っていた。

　空気が元に戻り、いつもの光景が戻ってくる。見守っていた生徒たちが、ほっと胸を撫で下ろす中――

「――っはぁ～……」

　潜行から戻ったかのように、リッキーもまた、大きく息を吐いていた。

　フォークに巻き付けたままだったパスタを口に運ぶものの、浮かぶ顔はしかめっ面。

「パスタ冷めちゃった……」

　まぁいいや、と頭上を見上げる。

　遠いカフェテリアの天井に、近い未来の想像図を描くと、再び口元が綻む。

　まるで、楽しいイベントを心待ちにする子供のように――ぽつりと、呟いていた。

「……楽しみだなぁ」

-◆◇◆-

　凡人が天才に打ち勝つためには、弛まぬ努力を積まなくてはならない。

　才覚というアドバンテージは、生半可な時間と内容だけで覆せるものではない。

　スタートの時点で既に後れを取ってしまっているのであれば、当然のことであり。

　自覚しているのならば、尚更のことである。

　ただ、ウマ娘とトレーナーとは二人三脚。

　パートナーが故障しないよう管理するのも、トレーナーの大事な仕事だ。

　担当ウマ娘は、休めと言われたら素直に休まなくてはならない。いくら状況が待ったなしだとしても──無用なリスクを負いたくないのなら。

　本来ならご法度なのである。……そう。

　トレーナーに無許可で。

　勝手に自主トレーニングに励むことなどは。

「──っ、はぁっ、はぁ……」

　どんよりと立ち込める曇り空の下。

　下校時間を過ぎ、誰もいなくなったグラウンドにて、クレインは立ち止まる。

　膝に手を突き、呼吸を整えながら、前方を見つめる。

　そこには誰もいないはずだが、瞳は確かに目に不可視の影を捉えていた。

　可愛らしく揺れる長い鹿毛――コパノリッキーの後ろ姿を。

　かの一大競争にて、彼女と走ることは、避けられない事態となった。

　庄野もその事実を深刻に捉え、過去のリッキーのレース映像を参考に、有効になりそうな戦術の考案に共に努めた。

　飽くまで冷静さを失わない彼が、実際のところ該当のレースに、何を思っているかはわからない。

　ただ、そのようなパートナーの努力とは裏腹に、クレインの思考は暗く沈んでいた。

　――無理だ、と。

　この子には、勝てないと。

　もちろん、挑戦する前からそんな弱気ではいけないことなど、彼女もよくわかっている。

　だが目に焼き付いたその走りが、姿が、戦果が――格が。何よりも厳然たる事実となって、眼の前に立ちはだかるのだ。

　駄目だ、と。

　いくら観察しても。

　いくら研究しても。

　いくら、分析しても……

　……あの子に勝てるビジョンが、

　浮かばない、と。

「……、」

　だからこそ、クレインは立ち止まらなかった。

　そのような深刻な現状だからこそ、一時も時間を無駄には出来ない。

　凄まじい才能の開きがあるからこそ――ほんの少しでも、トレーニングしなくては。

　たとえトレーナーに。

　休むことを、指示されていても。

　……そうだ。これまでと同じだ。

　自分は、ただ泥臭く努力を積み重ねてきただけの凡人。

　立ち向かう相手が変わっただけ、やることは何も変わらない。

　いつも通りに。これまで通りに。頑張ればいいだけ――そうすれば。

　きっと出来る、きっとやれる。きっと、勝てる。

　勝てる。

　勝てる、

　勝てる……

　……勝てる。

　はず……

「……っ」

　とにかく、前を向く。

　とにかく、息を入れる。

　眼の前に広がる、長大な直線を見据えて――足に力を入れる。

「クレインさぁーんっ！！」

「……」

　――闇に喘ぐものにとって。

　光は、何にも代えがたい希望だ。

　だが、その時ばかりは、クレインは眉を顰めてしまっていた。

　旧知の親友――

　フェアリィルナが、慌てた様子で、彼女の元に走り寄ってきていた。

-◆◇◆-

　デタラメに明るい彼女の性格に、これまでどれだけ助けられてきたかわからない。

　テストで点数が振るわなかった時。先生に怒られた時。なんとは無しに虫の居所が悪かった時。

　太陽が夜明けを照らすように、彼女がそれを取り払ってくれていた。

　彼女は何も変わらない。転校したって、何一つ変化はない。

　どのような状態であれ、状況であれ、それが使命であると言わんばかりに、振る舞いが大きく変わることはない。

　……そしてそれは、今この状況でも同じだった。

「何をしてるんですかこんなところで！！　駄目ですよ！！　もうすぐ雨降るらしいですし！！」

　何ならもうすぐというレベルではない。今、既にぽつぽつと降り始めている。

　一体いつから気がついていたのか、自分が気づいていなかっただけで、実はずっと前から存在を認知していたのか。

　話しかけられるタイミングを伺っていたのか。

　だが、クレインにとっては大きな問題ではなかった。

　彼女が今、ここにいる現状でさえ、自分の行動に、大きな影響を及ぼすことはない。

「――あっ」

　フェアリィの存在を振り切って、クレインは走り出そうとする。

　瞬間――ぐらりと視界が揺れ、よろめく。

　たまらず再び立ち止まった彼女に、フェアリィが慌てて駆け寄った。

「クレインさん！」

　肩を支えられ、クレインはなんとか体勢を保つ。

　朦朧とする意識を繋ぎ止めようと、額に手を当て、呼吸を整えた。

　宛らその様子は、体調崩したての患者だ。

「だ、大丈夫ですかっ！？　駄目ですよ無理しちゃ！　ちょっと熱もあるみたいですし……！　ちゃんと休まないと！」

「……いいの。休んでる暇なんかないんだから」

「いやいや！　もうトレーニングは終わったんじゃないんですか！？　勝手に自主練なんてしたら怒られちゃいますよ！？」

「……構わない。無理しないと、超えられない壁はあるの」

　クレインは、やや乱暴にフェアリィの手を振り払う。

　眼光は失われていないが、明らかに先程よりも淀んでいる。

　疲弊していることは明白だが、鞭打つように足を踏み出そうとし――

　ぐらり、と視界が揺れた。

「――っ」

「あ……！」

　足がもつれ、危うく倒れそうになったところを、フェアリィが寸でのところで受け止めていた。

　本来なら感謝すべきその行動でさえ、クレインは舌打ちを以て受け止める。

　それがこの上ない屈辱だ、とでも言わんばかりに――

「駄目ですってば！」

　そうとは知らず、フェアリィは、懇願するように訴えかける。

「そんなんじゃ、今に怪我しますよ！　今日はやめにしましょう！　ね！」

「……」

「あ、ほら！　私が部屋でおもてなししてあげます！　なにか欲しいものがあったら言ってください！　すぐご用意しますので！」

「……さい」

「あ！　それとも外にお出かけをご所望ですか？　おまかせを！　要望に合う場所を、すぐに見つけてきますよっ！」

「……うるさい……」

「大丈夫です！　今日一日は召使になりますよっ！　クレインさんのお好きなように私を――」

「――うるさい、うるさいうるさいうるさいうるさい、うるさいッ！！」

　――ソードクレインは。

　これまで幾度となく、フェアリィルナの明るさに助けられてきた。

　それを彼女もよく自覚しているし、そのたびごと、言葉であろうと内心であろうと感謝してきたのだ。

　……だが、こと現状においては。

　彼女のその明るさは、裏目に出ていた。

　クレインは、勢いよくフェアリィの胸ぐらをつかむ。

　引き寄せた彼女の瞳を、鬼気迫る表情で睨みつける。

　今にも食わんばかりの様相で――

「わかんないわよ！！　あんたになんか！！」

　怒鳴りつけていた。

「『下』の方でのうのうとやってるだけのあんたに、わかるわけないッ！！　私はあんたとは違う！！　みんなの期待に応えなくちゃいけないのッ！！」

　一度始まった感情の奔流は、そう簡単には止まらない。

「時間を無駄にしてる暇なんて無い、怪我に怯えてる余裕なんて無いッ！！　ほんの少しでも前に進まないと、私じゃあの子に敵わないのよ！！」

　ただその奔流も、時と共に冷水のような冷静さに取って代わり始め――

「お願いだから邪魔しないで！！　あんたの自分勝手のために、時間を浪費するわけに……は……」

　ひとしきり怒鳴り切って、頭が平静を取り戻した時。

　彼女は、自分が何をしたのかを自覚していた。

「……ぁ」

　フラッシュバックのように、先の行動が蘇る。

　身体が急速な悪寒に襲われ、冷や汗が吹き出てくる。

　慌ててフェアリィの両肩を掴み直し、クレインは訴えかけた。

「ご――ごめん！！　違う、違うの！！　そういうつもりじゃなくて……！！」

　何が違うというのか？

　自分の中の冷静な部分が、冷酷に自分に語りかける。

　撤回しようと足掻くごとに、変えようのない事実がより確固たるものとなっていく。

　――自分は、無二の親友に、心無い言葉を吐きつけたのだ、と。

「あ、あなたを否定したかったわけじゃなくて……！！　で、でも私……みんなの期待に応えたくて、でもだから、私……わた……し……」

　自分自身に追い詰められ、感情の袋小路に迷い込む。

　どこにも逃げ場がないことを感じると、もはやクレインは――それいじょうの言い訳すら、満足に連想できなかった。

「……ごめん」

　崩れ落ちたクレインは、そう言葉を零すしかなかった。

「本当に……ごめん……」

　――限界だった。

　彼女の精神は、もう、限界だった。

　ウマ娘は、幼少期からアスリートの世界に触れていることもあってか、早期から精神的に成熟していることが多い。

　だがそれでも、一歩引いて見れば、彼女らはうら若き少女でしかない。

　にも関わらず、多くのファンのみならず、トレーナー、地元の友人に、恩師の期待まで背負い、応えようと尽力し続けていれば――いつか、限界が来ることは想像に難くない。

　一介の少女が。そのような重圧を前にして。

　いつまでも、平気でいられる、はずがないのだ――

「……」

　雨脚が強まり始める。

　グラウンドの染みが広がる。

　しゃがみ込むクレインは、もはやこれ以上どうすればいいかもわからず、俯くしかない。

　フェアリィは今、どんな顔をしているのだろう。

　侮蔑しているのか、失望しているのか。

　どちらにせよ、それをまともに受け止める気力のないクレインは、ただただ、無言で、行動の続きを待つことしか出来ず――

「…………」

　――どれだけの時間が経ったのか。

　雨は本降りの入口に立ち、質感で身体が濡れているのがわかる。

　静々と、その足音も大きくなり始めた。

「……、」

　フェアリィが、息を吸う。

　クレインは、身体を強張らせ、次なる言葉に覚悟を決める。

　どんな心無い言葉を、どんな手ひどい仕打ちを受けても、受け入れられるように。

「……クレインさん」

　強く、瞼を閉じる。

「……、」

　判決を待つかのような、天罰を望むかのような。

　無言で待ち続けるクレインに――しかし。

「クレインさん！」

「――っ！？」

　瞬間――

　クレインは、驚愕に息を呑む。

　グイっと勢いよく引き上げられる感覚を覚えて――思考停止に追い込まれていた。

　何が、何を、どうなって。いくつかの思考の段階を踏んだ末、ようやく、自分が『引き上げられた』という事実に辿り着いた。

　気付けば自分は、フェアリィの肩に顎を置いた状態になっている。

　このような状態になる体勢など――クレインはひとつしか知らない。

「――ちょ、」

　事実を認識し、クレインは慌てて藻掻き始める。

　恥ずかしさから、意味不明さから、困惑から――

「っ……！？」

　が、そんな彼女の動きを封じるように、フェアリィは強くクレインを抱き締める。

　身体を襲い始める息苦しさに、藻掻く動きは更に激しくなる。

　だが込められた力は想定以上に強く、解ける気配はない。

「は、離して……！」

　訴えかけるも、フェアリィの力は強まる一方だ。このままいったら骨まで折れるんじゃないか――などという危機感を抱くと同時。

　強まり始めていたはずの雨が、止み始めているのを感じた。

「――っ！」

　ようやく、フェアリィはクレインを解放する。

　長い潜水を終えたように、まともな呼吸を取り戻す。

　落ち着いた意識が真っ先に宿すのは、鋭く尖った攻撃的な感情だ。

「な、」

　それに押されるまま、彼女は声を吐きつけた。

「何すんのよ！　いきなり「はいっ！　クレインさん！」……は？」

　が――すぐさま放たれたフェアリィの声が、それを乱雑に上書きする。

　その顔はこれまでと同じように、底抜けに明るいものだった。

　薄闇を取り払う太陽。

「これで、あなたの中の『最弱』は、吸い取りましたっ！」

　雨量が僅かなものにまで減る。

　雲間から光条が差し込む。

　フェアリィの顔が、薄明るさに照らされる。

「クレインさんの中には、もう、あなたの持つ『最強』しかありません！」

　根拠も証拠もない。

　論拠も証明もない。

　それなのに、力強く演説する少女の姿は、神々しくすらあった。

「……その通りです。所詮私に、クレインさんの気持ちはわかりません」

　彼女は、申し訳なさそうに言う。

「下の方で這いつくばってばっかの私に、上の方で頑張るクレインさんの気持ちなんて、わかるわけないんです」

「い――いや。そういうつもりじゃ」

「でも！！」

　クレインの否定の言葉すら、溌剌と遮られる。

　どんよりと立ち込めていた雲が、晴れていく。

「でも、クレインさんが、今までどんな逆境も乗り越えてきた、とってもとっても強い人だということを、私はよく知っています！

　だってその証拠に！　今までクレインさんは、いっぱいいっぱい、大きな大会にも、難しい勝負にも、勝ってきたじゃないですか！」

　だから、大丈夫。

　きっと――大丈夫。

「恐怖なんてへっちゃらです！　怖がらずにいきましょう！　あなたならきっと……きっとやれます！　今までの自分を信じて、これまでの成果を思い出して、思うがままに、全力で……やってやりましょう！」

　きっとやれる。

　絶対に、やれる――

「――大丈夫です！」

　フェアリィが、自分の胸に手を当てる。

　淀みない瞳が、クレインを捉える。

　根拠のない――それでも、自身に満ち溢れた笑みを、確かに浮かべながら――

　言った。

「――最弱(私)が着いてます！」