泥に塗れた私たちへ

極限の果て、ですっ！

業務連絡
前話にて、ホッコータルマエのある台詞の入力ミスがあったため、修正しました。

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　大井競レース場。

　地方競レース場の老舗は、人々を熱狂させてやまない重賞競走の当日ということもあり、観客席はほぼ満席の盛況ぶりを見せている。

　JBCスプリント、当日――

　だがその期待は、同じ一点に向けられていると言って過言ではない。

　訪れた人々は、誰もがその名を口にしている。

『八卦携えし昇り龍』――

　コパノリッキー。

「……奴さんらの関心は、一様に『あの子』に向けられてる」

　ソードクレインの控室にて。

　庄野の声は、どこか忌々しげだった。

「他の子には、ほとんど関心が向けられてないって言っていい。……俺達も含めてな。はぁ。予想はしてたけど、いざ目の当たりにすると、結構クるもんがあるな～」

「そうですね」

「……」

「……？」

　クレインは、彼の言葉に、いつも通りに答えたつもりだった。

　だが裏腹に、その色は無色透明。素っ気ないとも言えそうな言葉に、庄野は気まずそうに無言。

　小首を傾げるパートナーに、彼はいや、と後頭部を掻きながら言った。

「なんか……妙に落ち着いてんな」

「あ、えと……まぁ。周りの予想なんて、気にしてもしょうがないので」

「それでも普通は、怒ったり動揺したり……何かしら反応しそうなもんだけどな。……何かあったのか？」

「……まずいですかね。焦ってないと」

「いやまぁ。そういう意味じゃねーけどよ」

　最適なパフォーマンスを発揮するためには、緊張は全く無いよりも、適度にあった方がいい。

　そういう意味では、あまり良くない状態かもしれないが、庄野にそのような発破の意図はなかった。

　本当にただ事実を口にした、という方が近かった。

　今更緊張を促すというのも妙な話である。理由を深堀するよりか――フラットな今の状態を維持する方がいい。

　二人の意図は、図らずも一致していた。

「……まぁ。負けたところで死ぬわけじゃねぇ。けどやり切らなかった後悔は、死ぬまで残る」

　だから、庄野は結論とばかりに言った。

「思い切りやってこい。悔いが残らないようにな」

「……、」

　それを聞いたクレインの顔が、落ち着いた無表情から力強い笑みに変わる。

「はい！」

　元気よく返事をして――深く一礼した。

「それじゃ、行ってきます！」

「おう」

　その勢いのまま、彼女は控室から出て行く。

　姿を見送ってから、庄野は、過去の記憶に思いを馳せた。

　そういえば彼女には、転校前からの付き合いの親友がいたなと。

　事あるごとに話題に出ては、その子の元気さと忙しなさ、面倒を見る大変さを語り――

　しかし最終的には、いい親友だという結論に至る存在。

　――フェアリィルナ。奇しくも担当は、大学時代の後輩で、妙な巡り会わせもあったものだと感心したっけ。

　なぜ彼女があのような状態になったのかは、生憎と庄野にはわからない。

　つい先日までの、危ういほどに前のめりだった様子とはえらい違いだ。

　だがもしも、その要因に『親友』が絡んでいるのだとすれば――それは正しく。

「……美しい友情、だな」

　響いた彼の独り言は、どこか羨ましそうな暖かさに満ちていた。

-◆◇◆-

　思い返してみれば、最初から伏線は張られていたのだ。

　無論向こうも、何の確信もなく近付いてきたわけではないだろう。

　しかし結果として、その鋭利なまでの好奇心は、こうして過去に類を見ない試合を作り出していた。

　君はどんな走りをするのかな。

　あれだけ恐ろしかった言葉も、今は冷静に観測出来る。

　あなたに走りを見せられたのは、なんだかんだで一度きりだったよね。

　それも、観客と選手という形式で。

　……ようやくこうして相まみえたのだ。

　お互い遠慮することなど、もう、ない。

　――今こそ、見せてあげるよ、リッキー。

　私の。

　ソードクレインの。

　実力を。

「……」

　両目を掌で覆う。

　滲み出てきた不安や恐怖が――快活な『あの言葉』に掻き消されていく。

　――大丈夫。

　私は弱くない。私は強い。

　私は最強、私は最強――……

「……、」

　そのまま手を上に動かして、髪を掻き上げた。

　瞳に、鋭い眼光が宿る。

　――もう迷わない。

　絶対に、勝利を掴む。

　固めた意志と共に、地下バ道を抜ける――

「――……」

　競レース生涯二度目となる大井競レース場は、相変わらずの盛況ぶり。

　数えきれないほどの視線の数々が、広大な砂原に集中している。

　既に多くのウマ娘が、本バ場入場を終えており、各々で準備を整える中――

　クレインの目は、驚くほど滑らかに、その姿を捉えていた。

　赤と黄色が映える、可愛らしいワンピース。

「リッキー」

　自ら歩み寄りながら、声を掛ける。

　長い鹿毛が、豊かに揺れる。

　表情は、ぱぁ、と可愛らしい笑顔を浮かべる。

「クレインちゃん！　調子はどお？」

「まぁまぁよ。そっちは元気そうで何より」

「そりゃね！　今日のために、ばっちりコンディション整えたんだから！　しっかり睡眠もとって、準備万端だよっ！　……ま、ちょっと運は良くないみたいだけどね」

「……まぁ、運なんて、参考くらいに考えるのが一番いいよ」

「……ん？」

　とそこで、リッキーは小首を傾げる。あ、運を軽視し過ぎたか、とクレインは一瞬反省するが、その瞳が批判ではなく、何某かの疑問に染まっていることに気付き、思い直していた。

　文字通りに、不思議なものを目の当たりにした、と言わんばかりの瞳。

「クレインちゃん……なんか変わった？」

「え……そう？」

「うん。うーん。なんだろ。雰囲気かな。この間まで、怖い感じがマシマシだったんだけど。なんだかツキモノが取れたみたい……」

　何かあったの？

　庄野と似た質問に、クレインは思わず可笑しさに口端を緩める。言葉無き反応に、リッキーは一転、むっと唇を尖らせた。

「なぁにその反応ー？　至って普通の質問だったと思いますけどー？」

「ごめんごめん。トレーナーと同じこと言うもんだからさ」

「ふーん。それくらい軽率になってもらえるくらい、親しくなれた……って思えば、まぁいいかな」

　納得いかなげだが、そう世間話に時間をかけてもいけないと判断したのだろう。

　リッキーは、それ以上は追及せず、代わりに自身の拳を目の前に掲げる。

　クレインの視線が、そこに向く。

「……いい勝負(レース)にしようね」

「……」

　意図を汲み取ったクレインも、微笑む。

「……当然」

　そして、答えながら、彼女の拳に、自分の拳を打ち付けていた。

　選手たちが歩き出す。

　ファンファーレの導きに沿って、各々のゲートへ向かう。

　盛大な拍手と声援が、少女たちを送り出すように響く。

　ゲートインを済ませて、クレインはなおも落ち着きを保ちつつ、掌を見つめた。

　ファンのみんな。

　トレーナー。

　友人たち。

　……親友。

　自分に携わってくれた、掛け替えのない大事な人々の姿をそこに想起し、きゅっと握った。

　……大丈夫。

　きっとやれる。

　負けない。絶対に、負けてなるものか。相手がどれだけ格上だろうと。どれだけ強敵だろうと――絶対に負けない。頂点は譲らない。

　先頭に立つのは。

　トップに立つのは。

　勝つのは――

　――私だ。

『TCK大井競レース場、JBCデー……JBC競走ふたつめ――……』

　実況が、現状を克明に伝える。

『砂のスピード王決定戦、1200m、16人で争われます――……』

　なおも声援が止まぬ中、状況は進んでいく。

『夕暮れの大井競レース場、1200m、スピード比べ――』

　クレインは、目の前を見つめた。

　意識の没入に伴い、音の遠ざかっていく中。

　覚悟と。

　闘志を固めた――

『JBCスプリント、16人、枠入り完了――……』

　――そして。

『――スタートしました！！』

　ゲートが開き。

　少女たちの熾烈な戦いが、幕を開けた。

-◆◇◆-

　件の競争は、予想外の立ち上がりを見せた。

『――！』

　ざわ、と観客がどよめく。無理もない。

　今回のレースにおける、一番の有望株――

　10番、コパノリッキーが、若干の出遅れを見せたのだ。

『揃った飛び出しを見せました！　コパノリッキー、あまりダッシュが良くありません……！』

「へへ、ちょっと焦っちった……！」

　前のめりに勝負に臨み過ぎた弊害か、彼女は後団に位置することになる。

　対するソードクレインは、先団に飛び込めた。順位は前から3番目、これ以上ない良い滑り出しだ。

　だが――それに驕ることなく、戦場の変化に気を配る。

　短距離は短期決戦。最初のミスが結果に直接響くことはままあるが、同じくらいに、一瞬の油断が命(結果)に関わる距離(ジャンル)。これまで散々、思い知ってきたことだ。

　油断しない。警戒を怠らない。飽くまで冷静に。飽くまで堅実に――

　レースを進める。

「……」

　凄まじい熱量。途轍もない戦意。

　これでクレインも幾つもの戦場を見てきたが、今回のそれは大きく様子が異なっていた。経験したどれとも違う、殺意にすら錯覚してしまうほどの、強烈な意志――

『私が一番だ』

　誰もが無言でそう叫んでいる。これは一体どうしたことか――クレインは嫌に冷静に分析し、しかし程なくしてその正体に思い当たっていた。

　あぁ――そうだった。このレースはJpnⅠ。

　自分にとっての、初めての、『最高峰』だった。

「……、」

　思えば遠くに来たものだ。最初は地方で泥臭く足掻いていたのに、ただ目の前のことに必死になっているうちに、気付けば首都圏に。

　多くの友人たちに恵まれて――色々と辛い経験も、歯痒い体験もして――

　そして、この場所に辿り着いた。

　大丈夫、怖がってなんかいない。つい先ほどになるまで、これが砂の短距離の頂点の一つだと気づかなかったくらいだ。

　凪いだ水面は、未だ揺らめきを知らない。

　ただ――驚愕をも知らずにいられるかは、また別の話だった。

　3コーナー――

「！」

　レースの最初にして最後、最大にして最重要な勝負時。

　外側から、一気に『あの姿』が追い上げてくる。

　コパノリッキー。

　出だしは良くなかったながら、既に調子を戻し、感覚を掴んだのだろう。

　彼女の走りにもまた、躊躇や恐怖の類は感じられなかった。

　速さは留まるところを知らず――

　あっという間に、クレインと同じ座標に並ぶ。

　ちらり、とクレインはリッキーを見た。

　だが、目が合うことは無い。

　彼女は一心にして不乱に、前だけを見つめている。

　いつもの明るく、闊達なうら若き少女の姿はそこにない。

　勝利のために、目標のために、理想のために――

　ただ前へと進み続ける、一人の戦士の姿がそこにはあった。

『前の集団固まりました！　4コーナーのカーブ――！！』

　――短距離(スプリント)は、本当に一瞬の勝負だ。

　そうこうしているうちに、レースは最後の駆け引きへと移る。

　4コーナーを抜けて、最終直線――

　外側、コパノリッキーは更に加速し、ソードクレインよりも1バ身ほど先行する。

　クレインは間近でその瞬間を見ていた。

　置いてかれまいと抜き返そうとするが――ここで問題が発生する。

　目の前の別の二人の選手に――前方の進路を塞がれてしまったのだ。

「――」

　意図してのことか否か――どちらにせよ、クレインにとって厳しい状況。

　強引に前に出ようとすれば、『違反』を受けるリスクがあるし、かといって側面も、時間がかかる上にリッキーにやや塞がれている状態。

　このままでは――ずるずると抜け出せないまま、レースが終わることになってしまう。

　――ヤバい。

　それまで冷静だったはずの思考に、初めて焦燥が割り込む。

　時間にすれば、残り数十秒ほどの刹那の中、クレインは必死に思考を回転させる。

　自分の持つ手札を持っては捨て、切って拾い、自分なりにありとあらゆる手を考案するも――

　――結局は、打開するという希望にまでは繋がらない。畜生、と焦燥は苛立ちへと変わっていく。

　リッキーとの距離は、たった数メートル。

　ウマ娘であれば、一瞬もしないうちに詰められるほどの距離だ。

　それなのに、そんな僅かな差を、打開できるビジョンが浮かんでこない。あぁ――これが才能か。これが、天才か。

　この数メートルが。

　この僅かな差が――今。

　今、

　果てしなく、遠い――……

「……、」

　ふ、とクレインの口元に、妙に大人びた笑みが灯った。

　駄目か。

　終わりか、これで。

　達観した諦念が頭を侵す。それは来る敗北の苦渋を凌ぐための、彼女なりの防衛行動でもあった。

　いいじゃないか、これで。

　自分はよくやった。

　やれることをやった。手を尽くした。それで負けるんだ――ならそれはもうしょうがないじゃないか。

　苦しくない、悔しくない。そうだ、私はまだこれから。今日だって、リッキーにたまたま負けただけ。

　時間はある。焦ることは無い。JpnⅠの称号なら、また次の機会に試せば。

　次の機会に。

　掴み取れれ――ば――……

「……？」

　――その時。

　そんな、冷静な諦念に、記憶が割り込む。

　それは随分と前の記憶。トレーナーとの仲が、それなりに深まってきた頃。

　いつものように――あの、一見はトレーニングに見えないトレーニングに、励んでいた時のことだ。……

-◆◇◆-

　砂時計の砂は、既に落ち切っている。

　つまりは、時間切れであることを示している。

　ちらと、クレインはトレーナーの方へと目をやった。

　クレインの目の前に広がるトランプカードは、まだほとんどが裏向きのまま。

　彼は――庄野は、その状況を凝視しながら、なぜかその『トレーニング』を止める素振りを見せなかった。

「……あの、」

　クレインは、乗り出した身を元に戻す。

　目があった庄野は、そこでようやくぴくりと動く。

　まさか目ぇ開けたまま寝てたんじゃあるまいな――と邪推しながらも、クレインは言った。

「終わらないんですか？　もう時間過ぎましたけど」

　庄野は、それにすぐには答えない。

　んー、と気のなさそうな声を漏らしてから、応じた。

「お前ってさぁ……本当マジメだよな」

「……皮肉っぽく聞こえますけど」

「おぉ、後学のためだからな。そう捉えてくれて構わねー」

　思わずクレインは眉を顰める。ただ、彼の振る舞いが軽薄なのはいつものことだ――湧き上がってきた僅かな怒りを、ため息に変換して排出する。

「なんつうか、俺の狙い通り、お前は極限の状態でも冷静に勝負を組み立てることが出来てきた。ただそれだけに――無用なリスクを避ける『クセ』が顕在化したってのかな」

　――お前。

『諦めグセ』がついてるぞ――と。

「……そうだな。なぁクレイン」

　図星を指され、難しい顔で俯くクレインに、庄野は言う。

「全く同じ実力の選手同士が戦った時――それを決する要素は何だと思う？」

「……？　どういう意味です？」

「そのまんまの意味だよ。走力も、体力も、打開力も、頭脳も――全く同じ程度の二人の選手がいて、その二人が全く同じ条件の元、全く同じレースを走った時――その勝敗を分けるのは、一体なんだ？」

　クレインが答えられなかったのは、その質問の意図を汲み取れなかったから、だけではない。単純にわからなかったから、でもあった。

全く同じ実力、条件、舞台で2人が戦ったなら――そりゃそんなの、引き分けになるに決まっているじゃないか、と。

「ところがどっこい、そうでもない」

　そんな思考を見透かしたように、庄野は続ける。

「いくら生物が研鑽しようが、努力しようが、絶対にどうにも出来ない『差』ってもんが勝負にはある」

　それは。

「それは、

『運』だ」

「……運」

「勝負が拮抗した時、一進一退の攻防が続いた時、最後に審判を左右するのは神の機嫌だ。どんな優れた生物でさえ、そんな領域にまで干渉することは出来ない。だからレースに絶対はない。だからどんでん返しは起こる」

　お前の『親友』のようにな――彼は、語尾に付け足した。

「つまりは、運を自在に引き寄せられるもんが、最終的には最強ってわけだ。神の機嫌すらも思うがままに取れるんだから、当たり前なんだけど」

「……でも引き寄せるって言っても、それこそ生物にはどうしようもないでしょう」

　庄野の言い分は尤もだったが、納得は出来なかった。クレインは、眉唾のように反論する。

「まるでそのための策があるように聞こえますけど。そんなのもう、神社にお祈りするくらいしか……」

「クレイン。運を引き寄せ『られない』奴の特徴はなんだと思う」

　また別の角度から質問を刺され、クレインは面食らう。なんとか平静を保ち――思考するも。その結論には辿り着けない。

　運を引き寄せられる奴――なら先に言った通り、なんだかこう、信心深い子なのでは、と思うけれど。逆――引き寄せられない奴？

　ものすごく罰当たりな子とか？　しっくりくる解答が見つけ出せず、悶々とする。

「……想像出来ないなら、目の前にボタンを思い浮かべろ」

　見かねた庄野は、彼女に言った。

「数えることなんぞ出来ないくらい、無数のやつだ。その中の一つだけが――『奇跡』を起こすことが出来るボタン。その数の多さに絶望し、押すという行為そのものを諦める奴――それが、『奇跡を起こせない奴』だ」

　今のお前はこれだな、と庄野は繋いだ。

「一方で――『奇跡を起こせる奴』は違う。そういう奴は、目の前のボタンをとにかく押しまくる」

　力の限り。思うがままに。

　押せるものは、全て押す。

「試行錯誤して、手を変え品を変え――あらゆる手段を以て、全てのボタンを押そうとする。そして結果として――『当たり』のボタンを押すのさ」

　いいか、ソードクレイン。

「失敗も敗北も、恐れることはねぇ。周りが何と言おうが、思おうが、それはお前が、諦めずに挑戦し続けた証だ。ボタンを押すことを諦める奴は、そ(・)も(・)そ(・)も(・)敗(・)北(・)す(・)る(・)権(・)利(・)す(・)ら(・)な(・)い(・)。

　奇跡を起こしたいのなら、押し続けろ。運を引き寄せたいなら、走り続けろ。ただ前だけを見て、霧中に夢中で戦い続けた者にだけ、勝利は訪れる」

　いいか、ソードクレイン――

「奇跡を引き起こすのは――

　いつだって――

　最後まで、諦めなかった奴だ――……」

「――……」

　――追憶の末、クレインは思い直す。

　そうだ。何を勝手に諦めてんだ。

　まだ勝負は終わってない。戦いは決していない。たかが数百、されど数百。才能？　天才？　――知ったことか！！　こんなところで終わってたまるか。

　リッキーの主戦場はマイル。きっとここを終えたら、もう同じレースに舞い戻ってくることは無い。そうなれば私に、彼女と戦う機会は二度と訪れない。

　最後に大会に勝てればいい？　――冗談じゃない！！

　今が重要なんだ。今が全てなんだ。

『今』勝てないと、

　意味が無いんだ――！！

「――っ……！！」

　埋没しかけた闘志を引っ張り上げる。

　前だけを見つめ、走り続ける。

　思考をフル回転させ、棄てたはずの手札をもう一度取り直した。

　刹那の駆け引き――どこだ。どこにある。あらゆる可能性を、もう一度吟味し始めた。

『速度』

　押せ。

『コース』

　押せ、押せ。

『思考』

　押せ、押せ、押せ――

『周囲の状況』、『バ場』――

　押せ、とにかく押すんだ！！

　――『運』

　最終直線も、直に終盤。

　残りは200mを切った。

　それでも、それでもクレインは眼光を失わず、可能性を投げ捨てず、ただ、ただ、事態を打開するための筋道を模索し続けた。

　――大敵に打ち勝つための。

　最後の希望を、探し続けた――……

　――その。

　極限の果てだった。

「――」

　何かが見えた。

　それは、光の道に見えた。

　目の前を走る、二人のウマ娘――その間に。

　人ひとり分が通れるほどの隙間が、不意に、生じる――……

「　　　　　！！」

　クレインは。

　躊躇わなかった。

　持ち前の末脚を爆発させ――その僅かに見えた隙間に割り込む！

「――！？」

　目を見開いたのはリッキー。

　彼女の中でもまた、ほとんど勝負は決したと信じて疑っていなかった。

　だからこそ――そんな事態の急転に、前へと向けていた意識を逸らさずにはいられなかった。

　――マジかコイツ。

　黒髪が、予想だにしないコースから一気に追い上げてくる。

　――マジかコイツ――！？

　一歩間違えれば、大事故に繋がるほどの危険なコース。

　それをものともせず、少女は駆けていた。

　コイツ――

　――選手と選手の間(そんな隙間)を――！？

　レースは残り100m。

　見事に『壁』を乗り越えたクレインが、それでもなお先行するリッキーへと果敢に追い縋る。

『コーリンベリーも食い下がりますが、内から1番のソードクレイン――！！』

「っ……！！」

　全力を賭す。

　全霊をぶつける。

　先団はもはや一塊となり、ゴール板までも既に残り2桁――

『コパノリッキー！！　内からソードクレイン！！　ブルドックボス広がった――！！』

　――そして。

『――ゴールイン！！』

　はち切れんばかりの歓声が上がる。

　刹那の攻防が、幕を下ろす。

　会場を満たす熱を、実況の声が緩く宥める――

『大激戦でした、1番のソードクレイン、最後内から抜けたか――』

　――そうして、クレインは。

『第██回JBCスプリント、制したのは――1番――！

　1番、ソードクレイン――

　ソードクレインです――！！』

　極限の戦いを――制していた。