泥に塗れた私たちへ

運命の選択、ですっ！

　ゴール後しばらく駆けて、やがて立ち止まる。

　息を整えながら、ターフビジョンを見直した。

　着順は確定、覆ることは無い。

　1着は1番、2着は10番。

　着差は――アタマ差。

　一瞬でも油断していれば、一時でも諦めていれば、きっと手に出来ていなかった勝利。

　大勝とは言い難い。辛勝、ぎりぎりの制覇――

　人々はそう評するのだろう。だが結果は結果、勝敗は勝敗だった。

　……やった。

「……、」

　私。

　私――

「……っ、」

　勝ったんだ――！

「――！！」

　空に向かって咆哮する。

　それは、いつも冷静な彼女にしては、意外な行動だった。

　それだけ抑え切れないほど、湧き上がる喜びは強烈なモノだった。

　最後の最後に、勝負を棄てようとしていた――だけに。

「……」

　そんな姿を、リッキーもまた遠目に見守る。

　可笑しそうに笑いながら、自分の手のひらへと視線を移していた。

　汗ばみ、小さく震えている手。

　……手を抜かなかった、と言えばウソになる。

　そもそも適正距離じゃなかったし、出遅れだってしたし――負けた理由、言い訳なんて、探そうと思えばいくらでも見つかる。

　でもそんな言葉を並べたって――現(・)実(・)は(・)変(・)わ(・)ら(・)な(・)い(・)のだ。

　勝ちが勝ち、ならば。

　負けもまた負け、なのだ。

「……、」

　リッキーは、クレインの元へ歩み寄る。

　一頻り興奮を発散し、ようやく落ち着いたようだ。

「クレインちゃん」

　声を掛けると、彼女は振り返っていた。

　その表情は――本当に晴れやかで、大望を成し遂げたよう。

「……、やられたよ。まさか最後の最後で、あんな追い上げをしてくるなんてね」

　予想外で――猛烈な追い上げだった。

　可能性を完全に捨て去っていたわけではなかったが――まさか本当に、あんな無茶苦茶なコース取りをしてくるなんて。

　勝つためとはいえ、普通はビビッて選べない選択肢――

　――イカれてる。率直にリッキーは、そう思った。

　そしてそういう面で――きっと『差』が出来たのだろうな、とも。

「……きっとターフでまみえるのは、これが最初で最後。トレーナーにワガママも言えないからね。もう戦えないのは……悔しいけど」

　それでも、経験したことのない戦いだった。

　初めてする体験だった。

　とても、とても、価値のある競走だった。

「――ありがと」

　だから。

　だから――リッキーは、手を差し出し、言った。

「いい勝負だった」

「……、」

　その感情を、想いを受け取り、クレインもまた微笑む。

　こちらこそ――と、内心で讃えつつ。その手を取った。

『――！！』

　それを見てか見ずか、再度盛大な歓声が上がった。

　思わず観客席を見て――すっかり平成に戻ったことで、羞恥に委縮してしまうクレインだったが。

「……あ」

　リッキーはと言うと、余裕そうに手を振り返していた。

　敗北という苦渋を呑みながらも、こうしてファンサービスまでしてのける。

　踏んだ場数の差なのかもしれないな――なんて、感心してばかりもいられない。だからクレインもまた、それに倣い、客席に手を振っていた。

-◆◇◆-

　JpnⅠ、その距離の頂点を争う一大競争。

　ともなれば、その一番の栄光を掴み取ったものには、相応の見返りがあるものである。

　賞金はもちろんことだが、それだけ強いという証明なのだから、周囲からの眼差しも大分に変わる。

　実際、クレインを応援しようというファンは非常に増えた、言ってしまえば、適切な見返りは目に見える形で受け取った。

　……だが取り巻く全てが、そのように何かを与える方向に向くとは限らない。

「ん～～……」

　朝の教室。

　いかにも不満げに声を漏らすのは、スイープトウショウ。

「えっと……スイープちゃん？」

　それを見て、困ったように笑うのはキタサンブラックだ。

「気持ちはわかるけど……睨んでても『記事』は変わらないよ？」

　諭す言葉に、しかしスイープの表情は変わらない。むしろ現実を突き付けられたことで、機嫌はさらに悪くなったように見える。

　かの競争から一日。関連する記事が、早朝の新聞に掲載されたのだが――

　一面を飾っていたのは――優勝したソードクレイン、ではなかったのだ。

　記事にでかでかと印字された文字はこうだ――『新星、出遅れも何のその！』　『あわや大敗の危機に、執念の2番手！』　『将来に高まる期待』――

　そう。大衆が注目したのは――むしろ2番手に終わってしまったもう『片方』。コパノリッキーの方だったのである。

　元々、周囲から期待を寄せられている存在だ。多少なり人気を持ってかれる、とクレインも思ってはいたが。

　まさかこうまでしっかり掻っ攫われるとは、思いもしなかった。

「……もう。確かにあの『追い上げ』は凄かったけどさ。にしたってもうちょっと扱いってもんがあるんじゃない？」

「まぁ、記事は注目を集めないと意味がないしね。しょうがないよ」

　スイープを落ち着かせるのにダイヤも参戦するが、その感情は簡単に収まりはしない。

　となれば、とばかりに、関心は当人――クレインの方へと向いていた。

「――ねぇ！　アンタはどう思うのよ！」

　当事者でありながら我関せず、といった様子の彼女に、ずい、と顔を寄せるスイープ。

　クレインは、死角から差されたように、分かりやすく動じていた。

「記者にこんな扱いされて、悔しいとか思わないわけ？」

「ん、んー……」

　ただ、その動揺も一瞬。

　憤慨するスイープの気持ちを汲み取り、生じる結論はシンプルな物だ。

「……まぁ、いいんじゃないかしら別に……どうでも」

「どうでも……！？」

　がびーん――と言わんばかりに硬直するスイープだが、それはクレインにとって強がりでも虚勢でもない。

　自分でも驚くくらい、本当に――そんな現実は、どちらでもいいと思ったのだ。

　だって、自分が勝った事実は変わらないし。ファンだって増えたし。喜びも……確かに噛み締めた。

　むしろこれ以上は、高望みとすら感じている。第三者がどう思おうが、そんなことは些事だった。

　――やり遂げた。

　クレインには、その事実だけで十分だった。

「……ま、まぁ。アンタがいいって言うなら、それでいいけどさ」

「そうそう。ケアの気持ちを持つのはいいけど、ほどほどにしないとね」

「べ、別に心配したわけじゃないから！」

「あはは……」

　茶化し気味に言うダイヤと、いつものように叫ぶスイープ。困ったように笑うキタサン――

　それを微笑ましく見つめる傍ら――クレインの視界に、ある『者』が入った。

「――？」

　それは教室の入り口。凛々しい顔つきの黒鹿毛は、きょろきょろと教室の中を覗き込んでいる。

「……クラウン？」

「あ――おはよ、クレインちゃん」

　名を呼ぶと、彼女――サトノクラウンは、緩く手を振りながら教室に入ってくる。怪訝に思ったのは他のメンバーも同じで、目を丸くしたダイヤが問いかける。

「クラちゃん。どうしたの？　誰か探してる？」

「んー、まぁそんなとこ。もうすぐ始業なのに、見当たらないのよねぇ」

　顎に指を添えたクラウンは、深刻そうな声色で言った。

「――リッキーちゃんが」

-◆◇◆-

　爽やかな青空の真下。

　トレセン学園の、とあるベンチにて。

「リッキー」

　それまで暗い表情で俯いていた少女――コパノリッキーは、呼び声に振り向くと、その勢いのままベンチから立ち上がっていた。

　投げかけた視線の先。歩み寄ってくる人影は、ふたつ。

「……タルマエ。アキュートさんも……」

　ホッコータルマエは、どこかほっとした表情を。

　ワンダーアキュートは、優雅に手を振ることで、それに応じていた。

「探したよ。始業になるのに見当たらない、ってクラウンちゃんが言うから」

「あ……あぁ。あはは。ごめんごめん。ちょっと……気持ちが落ち着かなくて」

「昨日の試合のことかい？」

　アキュートの言葉に、リッキーは押し黙る。図星、であった。

「……まぁ、長ぁく走っていれば、負けのひとつやふたつは経験するさ。落ち込むことはないよ」

「……全力で戦っても、欲しいものが手に入るわけじゃないんですね」

「そりゃあそうさ。むしろ全力を尽くすほど、手に入らなかった時の喪失感は大きくなる。それに恐れて、全力を躊躇う子も中にはいるだろうさ」

　しかし――そうなってしまえば、本当にもう、何も手に入らなくなってしまう。

「立ち止まらないことさ。そうしていれば、いつか、望む夢も手に出来るよ」

「……出来るんでしょうか。私に」

「何言ってるの。私に真正面から言ったんだから。今更前言撤回なんて許さないよ？」

　アキュートの助言、タルマエの発破。それが嫌味ではなく、彼女らなりの善意であることは、リッキーもよくわかった。

　だが理解したうえでも、胸のうちに巣食う感情は、如何ともしがたい。

　受け入れたいのに。認めたいのに。最後に残った意地という名の防波堤が、その決壊を許してはくれない――

　……あの結果を。

　否定したくなって、やまない。

　だって、レースは『アタマ差』だった。ほんの少しの差――もしもう少し速ければ？　コース取りが上手ければ？

　最(・)初(・)に(・)出(・)遅(・)れ(・)て(・)い(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)？

　勝っていたかもしれないのに――

「たらればを言ってても、現実は変えられないさ」

　押し黙るリッキーに、アキュートは優しく語りかけた。

「あの時ああしていれば。こうしていれば。……戦っているからこその苦悩さね。なにせ勝負は、極限の選択の連続……選んだことで手にした結末を見て、選ばなかった未来を想ってしまう気持ちは……あたしもよくわかるよ」

「……わかるん、ですか？」

「うん。わかるよぉ……」

　アキュートの瞳が、ほんの少し陰る。

　想起するのは、いつかの歯痒い敗戦の記憶。

　ハナ差(ほんの僅かな差)で勝利を掻っ攫っていった――『砂』を駆けた、『隼』の後ろ姿。

「痛いほど……わかる」

　悲しみを知っている。

　痛みは、もっと知っている。

　だからこそアキュートは、その後どうすればいいかを、経験として知っているのだ。

「……敗北を、力にしなくちゃね。そうでないと……どこへもいけなくなってしまうよ」

「……」

　タルマエはもはや何も言わない。自分の出る幕ではない、と言わんばかりに、リッキーに背を向けるばかりだ。

　その優しげな言葉に――リッキーは、自虐的な笑みを零す。

「……そうですね」

　果たして、彼女は言った。

「立ち止まってなんていられない。うじうじ言い訳する余裕があるなら……次のことを考えて、動かなくちゃ」

　自分に言い聞かせるように。自分を平伏させるように。

　言った――それでも、全ての悔恨は振り払えない。

「……あぁ、でも――でも、なぁ……」

　勝者が憎らしいわけじゃない。

　見事に勝負を下した本人を、尊敬すらしている。

「あとちょっと、だったのになぁ……」

　一度負けたから何だというのか。違う戦場で勝てなかったから何だというのか。

　気にしなくていい。引きずらなくていい。忘れて、次なる目標を目指すんだ。わかってる、わかってる、のに――……

「……っ、」

　湧き上がる想いは、溢れてやまなかった。

「……悔しい……なぁっ……！！」

「……」

　俯くリッキーから、嗚咽混じりの声が漏れる。

　見かねたアキュートは、その隣に座り、背中を擦ることで落ち着かせることにした。

　タルマエはなおも、背中を向けたままだったが。

　何かをこぼさないように、その目は、頭上の青空を見つめていた。

　……遠く、始業を告げるチャイムの音が聞こえる。

-◆◇◆-

「――ホンット凄かったんですからねクレインさんっ！」

　放課後。フェアリィルナは、ソードクレインに向けて、思いの丈をぶつけていた。

「スタートもさることながら、最後のあのズバーンッって追い上げ！！　イノセントカップの時の興奮を思い出しましたよ！！　私、思わずその場に飛び上がっちゃったんですからね！！」

「そうね。ありがとう。でもそれもう三回目だからね」

　授業合間の休み時間に一回、お昼休みに一回。そして今の一回。褒められることは悪い気はしないが、そこまで続けられると流石にしつこかった。

　が、どうやらフェアリィは、そんなことはお構いなしのようだった。

「何言ってるんですかクレインさん！　楽しいことや嬉しいことは、何度も、何度でも、繰り返したくなるものでしょう！！」

「うん……まぁ、わからないでもないわ」

「これからも定期的にお祝いしますからね！　週一くらいで！！」

「それはちょっと」

　えー、と不満の声を上げるフェアリィ。駄目に決まってんだろ、と吐いたため息は、クレインには久々のもののように感じられた。それだけ、このようなくだらない――日常会話からは、かけ離れた日々を送っていた。

　雨の中、滾る激情に押されて、フェアリィを怒鳴りつけてしまったのは記憶に新しい。こうしてまだ、いつものように話せているのが不思議だ。あの時――なにか間違っていれば、きっと自分たちの仲は、修復不可能なほどに決裂してしまっていただろう。

　底抜けの明るさと――真っ直ぐさ。彼女の性格に、クレインは救われたのだ。

「……、」

　それを実感して、クレインは呆れつつも、フェアリィに言った。

「……あんがとね」

「……！」

　あれ、なんかデジャヴュ。

　そう思った時には、フェアリィは動いていた。

「クレインさんの感謝の言葉ッ……！！　やってしまいましたっ！！　こんなことなら録音機器を持ってくるべきでした！！　クレインさん！！　もう一度！！　もう一度今のお願いしますっ！！」

「……騒いでると苦情言われるわよ」

「もう一度今のお願いします……！！」

「潜めればいいって問題でもないから」

　懐かしさに微笑みながら、クレインは時間を確認する。ちょっとの立ち話のつもりが、思っていたより話し込んでしまった。そろそろ――行かなくては。

「じゃ、また寮でね」

「はい！　頑張ってください！」

　ぶんぶんと手を振る彼女に見送られて、クレインはトレーナー室へと向かう。程なくたどり着き、扉を開けると、トレーナー――庄野は、珍しく起きた状態でクレインを出迎えていた。

「……どうも」

「おう。おつかれ」

「め……珍しいですね。起きてるなんて」

「いやいや。そりゃ今日みたいな重要な日にゃあな。おちおち眠ってもいられねーだろ？」

　顔合わせ初日に寝てたくせに何言ってんだ、と思いつつ、クレインは入室する。

「まぁなんだ。まずはJBCスプリント――優勝おめでとう」

　パイプ椅子に落ち着いた彼女に、庄野はまずそのような言葉を投げかけた。そこには何故か、間合いを測るかのような慎重さが感じられた。

「言わずと知れた短距離路線の最高峰だ。それを――あの『新星』をも抑えてぶん取れた意義は大きい。全く――大した奴だよ、お前は」

「……私だけの結果じゃないですよ」

　褒め称える庄野に、クレインは言う。

　照れ隠しではなく。本当に純粋な想いとして――

「私だけじゃ、こんなこと出来なかった。ひとりじゃ……ここまで、来られなかった。私だけじゃない。この勝利は……」

　私を支えてくれた。

　みんなのものです――と。

「……」

　面食らうのは庄野だった。

　彼も彼で、そんなことを言われるとは思っていなかったのだ。

「……、そうかい」

　照(・)れ(・)隠(・)し(・)のように、男前に笑っていた。それがなんだかおかしくて、クレインも微笑みをたたえる。

「それで、だ」

　声色が変わる。

　閑話休題――というより、ここから本題、だった。

「今日、ここに来てもらったのはほかでもねぇ。今後の方針を決めるためだ」

「まぁ……そうですよね」

　それに、クレインは疑問を抱いていなかった。むしろその選択は、当然のものだとすら感じていた。

　短距離戦線は――元より、マイル以上の戦線と比較すると、あまり盛り上がっているとは言えない。

　そもそもの距離がマイルまでしか無い砂戦線ともなれば、なおのことである。

　JBCスプリント。砂短距離戦線の最終目標にして、最高峰とも言われるレースではあるが――

　実のところ、ここを制覇してしまうと、これ以上どこへ行けばいいか、というのは、覇者にとっての共通の悩みだった。

「一応お前にも、マイルの適性がないわけじゃない。ここらで距離を変えてみるのもいいと思うんだが……」

「言うは易し、ってやつですね。そのための調整も練習も、言うほど簡単じゃないですからね……」

　スプリントとマイルは似て非なるもの。

　挑むとなれば、それぞれ性質の異なる能力を要求される。

　簡単な話ではないが――かといって、このまま短距離専門で突き進むのも、キャリアとしては面白みがないというか、もったいないところもある。

　かのJBCスプリントの連覇――というのも憧れるが、もっと自分の可能性を試してみたい、という感情があるのも事実だった。

　はてさて――どうするべきか。思い悩むクレインの傍ら、

「……」

　庄野は、どこかバツの悪そうな顔をしていた。

　クレインも、それにすぐに気づく。小首を傾げながらどうしたのか訊ねると、彼はいや、とわかりやすく言い淀んでいた。

「なんつーか……一応、この先のプランは、無くもないっつーか」

「え……そうなんですか？　じゃあそれで――」

「けど、どっちかというとそれは、俺(・)自(・)身(・)のキャリアアップに関わるもんだ」

　軽薄で、斜に構えがちな男。

　クレインの、庄野に対する印象はそれだった。彼が――そこまで躊躇いがちになるのもそうない。

　一体何を考えているのか――クレインの胸にも、一抹の不安が灯り始める。

「だからまぁ……お前に無理強いする割には、見返りがないっつーか……」

「……でも、あなたが自分勝手なのは、今に始まったことじゃないでしょう」

　ただ――そう思いながらも、そのような印象を持っていることも、また事実だった。

「大丈夫ですよ。軽蔑したりしないですし。遠慮なく話してください」

「……それ諦められてるって思うべきか？　信頼されてるって思うべきか？」

「…………後者に決まってるじゃないですか」

「その『間』はなんだ。その『間』はよ」

　まぁいいや――としかし、庄野はとうとう、覚悟を決めたらしかった。

　後頭部を掻きながら、クレインと目を合わせる。

　気怠げながら、力を失っていない、確かな意志を宿した眼光。

　見たことのない真剣な表情に、クレインの背筋も、自然、伸びる――

「――、」

　時計が時を刻み。

　陽の傾きが感情を追い立てる。

　場の空気が、それごとに張り詰めていく中――

「クレイン、」

　庄野は、言っていた。

「……『芝』に、

　興味はねーか？」

-◆◇◆-

　……あぁ。

　でも私は。

　まだ、気付いていなかったんだ。

「……フェアリィ？　どうしたの？」

「――あっ、大丈夫ですよ！　行きましょう、トレーナーさんっ！」

　この時の私の。

　軽率な選択が――

『あの子』の運命を。

　大きく、狂わせることになるなんて。