泥に塗れた私たちへ

太陽の落ちた日

　2秒。

　あなたはこの秒数を、長いと取るだろうか。短いと取るだろうか。

　実際問題、2秒でこなせる事象はそうない。カップラーメンは出来上がらないし、外に出ることすらままならない。いいとこ、デスクにあるペンを手に取るくらいであろう。

　だがこと競争という話になると、このほんの一瞬の差が、越え難い壁となることがままある。

　極限まで切り詰めた競技の世界において、更にもう1秒前へと進むことは、己の限界をもう一段階超えることに等しい。

　なればこそ、コンマ数秒記録を塗り替えただけでも、その事実は、万雷の拍手を以て祝福されるのだ。

　それが2秒ともなれば――限界を超えてなお、先へと走ることを強いられているようなもの。

「――それを適切に見極められず、軽率に転向を志すものも少なくない」

　生徒会室にて――

　執務机に座したオルフェーヴルは、（いつかウインバリアシオンが用意してくれた）テレビ画面を見つめながら言う。

「そしてそういった者は……自身が越えるべき壁の大きさに絶望し、逃げるように踵を返す。そして元の戦線へと舞い戻り、己が決断の拙さを知るのだ」

「……走る時の感覚も、丸っきり違いますからね」

　ウインバリアシオンも、深刻そうに同調する。もちろん、ウマ娘全てが、そんな軽率な者ばかりということはないであろう。それがどれだけ困難な道なのかを、よく理解している者もいる――

　ただそれを加味したところで、難易度の高さはさほど変わりはしない。現実とは無情で、無常なものなのだ。

　2秒。

　それは――砂と芝の短距離競争における、コースレコードの平均的な秒差を差していた。

「……ってなると、先人の『変態ぶり』が際立つっすよね。『開国の使者』(ペリースチーム)に、『異能の勇者』(アグネスデジタル)に……」

　芝と砂。双方で目覚ましい成果を残した『先人たち』。

　茨の道と知ってなお、追随する者が後を絶たないのは、そんな彼女らへの憧れもあるか。

「……やれると思います？　あの子……」

「……」

　オルフェーヴルは答えない。そのような問答に、意味はないと知っているからだ。

　ただ、ちらと逸らした視線は、机上に置かれた円形を捉える。

　何ともなしに放っておいた一枚の外貨が、存在を主張するように電灯の光を反射させた。

『――スタートしました！！』

　ちょうどその時だった――その競争が、幕を開けたのは。

-◆◇◆-

　出走直後、ソードクレインは大きく出遅れたわけではない。

　むしろ、転向直後のレースにしては、その立ち上がりは鮮やかと評価出来るものだった。

　一塊となって飛び出した先団に着いていこうとする。

　が――間もなく、彼女は、驚愕と共に『違い』を感じ取る。

「……！？」

　――速い。

　芝に感覚を慣らしはしたはずだというのに、それにも関わらず、周囲のウマ娘はぐんぐんと前へと出ていく。

　――速い――……！！

　それは庄野との話でも、そして映像を通してでも、十二分に確認出来ていた事実のはずだった。

　覚悟も、散々に決めてきたはずだった。

　だが――実際に突きつけられた現実は、容赦を知らない獣となって、彼女の心に襲いかかる。

　こんなにも。

　まさかこんなにも――違うだなんて。

「――っ、」

　あっという間に、中団後方にまで下がってしまった。

　距離が短いことを考えれば、絶望的に悪い位置取り。

　それだけに留まらない、周囲の速度は、そこまで来てなお上がっていく一方だ。

　立ち上がり数十秒と経たず、レースは3コーナーの入口へ。

　クレインの位置は――悪いことに、後団前半付近。

『3コーナーカーブ、内から6番、セカンドテーブル、接近して1バ身中団外め、13番カラクレナイ――』

　全体がコーナーを曲がり始めた時には、ほとんどにっちもさっちもいかなくなっていた。

　順位は17位、後ろから2番目。前に出ようにも、進路を複数の選手に塞がれている上、追い抜くだけの力も発揮出来そうにない。

　とても――とても。順位を上げようだなんて、考える余裕はない。置いていかれないよう、着いていくのがやっとだ――

「……、っ……！」

　――冷静さを失ってはいけない。

　これまで散々に言われ、矯正されてきたことだ。

　前のめりになってしまい、掛かり気味になってしまうのが自分の悪いところ。頭ではわかっている、理屈では理解している。

　でも、でも。こんな現実を、こんな現状を、目の当たりにしては、焦らずにいろというのが無理な話だ。

　――こんなの。

　焦るに、

　決まってんじゃん……！！

「――っはぁ、はぁ……！！」

　どうすればいい。

　どうすればいいんだ！？　答えが出ないまま、レースは4コーナー。

　そこを抜ければ、あっという間に最終直線。勝負はおしまいになる。

　頼みの綱の末脚も、適当に機能してくれるように思えない。

　こんなところで爆発させたところで、体力が尽きたら、何の意味も……！！

『11番ユキノアイオロス固まっています、間フミノムーンがいて最後方ソードクレイン……！』

「っ……！！」

　400を切って4コーナー、直線へ――

　先頭との差は、いよいよ決定的なものになる。

　こうなっては覆すことは困難だろう。あの『暴君』ほどの実力があれば話は別だが、言うまでもなく、自分にそこまでの力はない――

　実力の差。

　才能の差。

　場数の差。

　……天運の差。

　むざむざとそれを突き付けられ、JBCスプリントの時と同じように、諦念に思考を支配されそうになる。

「――っ、」

　だがそれを、当時と同じように、不屈の意志で振り払う。

　どうにもならないじゃない、どうにかするんだと、一心不乱で『ボタン』を押す。

　奇跡を。あの時のような、閃きを。

　混迷の状況に、一筋の光を、ただただ求め続けて――それでも。

　何も起きないまま、何一つ覆せないまま。

　最終直線の、入り口にまで到達した。

「――！？」

　――その時だった。

　クレインの視界に、唐突な変化が生じたのは。

　視界の奥から、漆黒の帳が広がっていく。

　目の前が。

　真っ暗になっていた。

「――え」

　見たことも聞いたこともないその現象に、彼女は動揺する。

　一寸先も視界不良の中、しっかりと走れているかどうかすらもわからなくなる。

　みんなはどこへ。試合はどこへ。私は、私は――どこへ？

　疑問に思う傍らで、さらなる変化が訪れる。

「……？」

　――なにこれ。

　闇の中から浮かび上がってきたそれらは、大小さまざまなガラスの破片のようだった。

　それらが燦然と煌めきながら、何かの映像を映し出している。

　時に走り、時に挫け、時に喜んでいるそれは、その姿は――

　――私？

　そう。

　ソードクレイン、本人だった。

　ただ、そのどれもが、自分の過去のどの記憶とも合致しないもの。見たことがあるようで、微妙に違う。端々に映る新聞紙やら雑誌やらに記された日付は――今より未来のもの。

　クレインはそこまで来て、この現象が現実には起きていない、自分の想像上のものであると理解すると同時に――

　……それが、ある種の未来予知。

　もしくは――『運命』とでも呼ぶべきものであることに気付いた。

　ウマ娘。

　その者たちは、走るために生まれてきた。

　ときに数奇で、ときに輝かしい歴史を持つ、別世界の名前と共に生まれ、

　その魂を受け継いで走る――

　それが、自分たちの運命。

　……映像の中、結局自分はこのレースで惨敗。

　それを受けて、砂戦線に出戻ることにしたが、庄野の危惧した通り、一度芝に適応してしまった身体を再適応させることは、困難を極め。

　試行錯誤したものの、上手くはいかず――都合二度目となるJBCスプリントにて、8着を取ったのを最後に。

　現役を引退することになった。

　引いて見れば、あんまりな戦績だ。

　やはり自分の、自分たちの判断が、あまりにも軽率だった。

　普通ならば、心の底から悔しがるところだろうに。

　クレインがそこから覚えた感情は、悔しさ、ばかりではなかった。

　……それらの映像からは。

　――達成感。

　何もかもを、やり切った。

　やりたいこと、やれること、全てをやった。

　そんな、達成感に満ち溢れていた。

　あぁ、そうだよね。

　そのとおりだよ、とクレインは考える。

　傍から見たら、残酷で残忍なまでの運命だとしても、そういう評価は相対的でしかない。

　結局は、本人がどう感じるかなのだ――傍から見て、救いようのないものであったとしても。

　本人たちが、満足しているのなら。

　納得しているのなら。

　そこに文句をつける権利が、一体誰にあるだろうか。

　運命は避けられない。

　これから自分には、こういう結末が訪れるのだろう。

　でも――それを拒もうとは思わなかった。まぁ、いいか――と、受け入れるつもりでいた。

　確かに悲しいけれど。確かに悔しいけれど。

……いいじゃないか。それで。みんなが、手を尽くしたのなら。

　やりたいことをやったのなら。

　やれることをやったのなら。

　幸せに、なれたのなら。

　それでいい。

　これでいい。

　これで。

　これで。

　……そう。

　これで――……

　……

　…………

　………………

　………………でも。

　でも、さ。私。

　今の状況だって、そんなもしもの運命と、同じだと思わないか。

　確かにみんなは頑張った。これでいい、って納得してた。こういう結末でもいい、って、受け入れているように感じた……

　でもさ。

　それって、今も同じじゃないか。

　今だって、私は、未確定の明日へと向かって、直向きに、愚直に、泥臭く――頑張ってるじゃないか。

ピシッ

　もちろん、そういう未来も悪くないよ。

　そんな、穏当な結末も、いいんじゃないかなって思うよ。

ピシッ

　でもさ。

　でもさ。

　未来を決めるのは、私なんだ。

　まだ終われない、終わりたくないって、まだ、必死に、決死に、足掻いてるんだ。

　運命も、宿命も知らない世界で。

　まだ見ぬ明日へ向けて、走り続けているんだ。

　努力していることは。

　頑張っていることは。

　今だって――同じなんだ！

ピシッ

ピシッ――

　――だったら。

　だったら。

　だったら――……！！

こういう未来が、

あってもいいじゃないか――！！

「――っ、ぁぁぁぁぁぁぁあああああああああッ！！！！」

　視界が晴れた。

　暗闇は消え去った。

　レース最終盤、勝負の直線――

　ソードクレインは、

　覚醒した。

-◆◇◆-

「――！？」

　庄野は、既にレースを見限っていたに近かった。

　突貫工事だったからな、GⅢなんて、適応出来なくて当然だ――奇しくもクレインと似た考え方をし。

　やはり砂に出戻るべきだな、と。思考を現実的な方向へと切り替え始めていたのだ。

　――その矢先に、それは起きた。

　落とし掛けた視線を、勢いよく振り上げる。

　最終直線――最後尾にて、明らかに垂れているように見えたソードクレインが、突然、速度を上げ始めたのだ。

『さぁ大外から切り込んでくるのは10番ソードクレイン！　凄まじい末脚で猛然と追い縋るがここから追い付くのは厳しいか……！』

「クレインちゃん……！？」

　その変貌ぶりを、リッキーもまた目撃していた。クレインの持ち味――冷静に冷静を重ねた、冷徹なまでの切れ味の末脚。錆び付いていたように見えた刃が、急速にその白刃を取り戻す。

　冗談のように加速した彼女は、嘘のように選手を追い抜いていく。一人、また一人――

　――クレイン、お前……！

　――何があったの……！？

　気持ちの整理がつかない二人を置いてきぼりにし、状況は進んでいく。

　ただ実況の言葉通り、ここから先頭へと至るのはさすがに無理だろう。だがそれでも、それでも。息を吹き返した彼女のその走りは、十分に刮目に値した。

　最後の直線、数百メートルは、あっという間に過ぎ去っていく。

「……」

目を見開いていたのは、当人も同じだった。

変化を肌で感じつつも、驚きを隠せない。

自分を縛っていた枷が、丸ごと取り払われたかのようだ。

身体が軽い。

脚が軽い。

果てに見るものを求めるように、進んで止まらない。

未だかつて、ここまで爽快に走れたことがあったろうか。

未だかつて、こうまで軽快に駆けられたことがあったろうか。

ああ──競技の絶望の中で忘れかけていた。走ることは運命、進むことは宿命──

だがそれを平伏させてなお──

走ることとは──楽しい事だったのだ。

「──、」

クレインは走る。

ともあれ、一直線に駆け抜けていく。

湧き上がる歓声は自分のものでは無いが、それでさえ猛進するための燃料となった。

ただ、ただ──『本能の赴くままに』。

走って、

走って、

走って──

『――先頭1番のファインニードル！　ファインニードルゴールイン！』

　果たして、勝負は決した。

『2番手は横に広がった！　7番のセイウンコウセイ残したか……！』

　実況の声が、克明に結果を告げる。

『外から13番のカラクレナイ、更には15番ナックビーナス、大外は――』

　……ソードクレインは。

『――10番の

ソードクレイン――……』

「……クレイン」

　唖然とする庄野の視線の先。本人――クレインは、ターフ上で佇んでいる。

　結果に絶望しているわけではないだろう。

　結末に絶句しているわけでもないだろう。

　むしろ、掌を見つめているらしいその後ろ姿は、確かな手応えを感じているように見えた。

　確かめているように見えた。

　噛み締めているように、見えた。

「……、」

　ゆっくりと、彼女は庄野たちに振り返る。

　遠目に見ても、その表情は疲弊しているのがわかる。

　駆け寄るではなく、小走りでもなく。徒歩で目の前までやって来た彼女は、

　辿り着くなり、柵に凭れ掛かった。

　口元に、微笑みが灯る。

「……トレーナー……」

　息も絶え絶えに。

　しかし、嬉しげに。彼女は言った。

「どうでした……私の走り」

「……いや、なんつーか」

　庄野は、未だ動揺から抜け出せない。

　果たして目の前の少女が、自分のよく知る相棒なのかどうかさえも疑いかける。

　だがそんな猜疑を押し戻し、気を取り直して、彼女の問いかけに応じる。

「……人が変わったみたいだったぞ。何かよくないもんにでも取り付かれたか……？」

「はは……冗談上手いんですから」

「いや……そう言いたくなる気持ちもわかるよ」

　続いたのはコパノリッキー、そんな発言が無礼なものだとはわかっていても、同調せずにはいられなかった。

「私もびっくりしたよ。終盤に……このまま終わるって思っちゃってたのに、急にびゅんって走り出すから……」

　一体貴女に、何があったの？

　続けられた質問に、クレインはほんの少し考える。何があったか。何が起きたか。二人が明確な答えを求めていることは自明だったが――

　生憎とクレインには、それに100%で応じることは出来なさそうだった。

「……ごめん」

　だから――最初に出てきた言葉は、謝罪だった。

「私にも……正直、何があったのか、わからないの。

　あの時……視界が急に真っ黒になったと思ったら、ガラスの破片みたいなのが周りに見えて……そのひとつひとつに、映像が映ってた。私は……未来の自分たちっていう風に解釈したけど、実際何だったのかはわからない。

　ただそれを見て、思ったの。そうだ……諦めてる場合じゃないって。試合はまだ続いてるんだって。最後まで……戦うことを、放棄しちゃダメだって。気を持ち直して。もう一度走り直したの。そしたら、そしたら……

　……そしたら。越えた気がするの。目の前の壁を。自分の中の……一線を」

　クレインは、柵から身を離すと、自身の両手を見つめる。見飽きるほどに見慣れたはずのそれが、自分のものではないかのように思われた。

「……思うんです。トレーナー。あの瞬間……私は確かに、今までの私から別離した」

　何かを打ち破った。

　何かを越えた。

　何なのかはわからないけれど。その感覚は確かだった。

「越えるべき壁を越えた。超えるべき一線を超えた。行先を阻む障害を……ぶっ飛ばした」

　確信は無いけれど。

　確証も、無いけれど――

「……もしかしたら、あの壁が。あの、一線が……

　私たちが

　運命だとか

　障害だとか

　言うものの、正体なのかもしれない……」

「……はは」

　彼女が妄言を言っているようには見えなかった。

　大真面目であろうその推論に、庄野は苦笑いしながら応じる。

　じゃあ――何か、と。

「つまりはお前は……運命か限界を越えた、ってことか」

「……確証は、ないですけどね……」

「もしかして……『領域』？　フェアリィちゃんの時と似てた気がするけど……」

「ん……どうなんだろ。私も思ったけど……」

　リッキーの推測に、クレインは当時のことを再び想起する。フェアリィのそれが、真っ白な世界に光の道が見えたのに対して、自分は真っ黒な世界で、ガラスの破片を見ていた。

　同じもののように思えて、細部で異なる。たぶんあれは――そういう『奇跡』とは、また違うものだと思う。

「……まぁ、どっちでもいいわよ。正味」

　しかし、彼女にとっての結論はそれだった。

　実際あれが何だったのかに関しては、さほど重大な問題じゃない。

　気に掛けるべきは――

「……トレーナー」

　過去ではなく――今の方だ。

「この結果は……もしかしたら、都合のいい偶然かもしれません」

『ボタン』を押し続けたことによる、『奇跡』なのかもしれない。

「あの感覚も、この感触も、間違いで……戦うには、未熟すぎるかもしれません」

　未熟であるが故の、思い上がりかもしれない。

「でもそれでも……この試合は、私が、私の中の可能性を『信用』するには、十分な内容でした」

　まだ戦うことが出来ると。

　前に進むことが出来るのだと。

　信じられるだけの、事実が詰まっていた。

「……だから」

　だから。

「……行きませんか。ここだけじゃなくて。

　私も、あなたも、誰もが見たことない景色のために。

　もっと、

　もっと、

　先の世界へ」

「……」

　勝利者インタビューなぞ、とうに終わっている。

　本来なら、さっさと退場しなければならないタイミングだ。

　それを承知しておきながらも、庄野は彼女の提案を吟味する。

　元々――この道を示したのは、自分の為という側面が大きかったというのに。

　気付けば、主導権を握られていた。

　もはやそこに恐れはない。怯えてもいない。目の前に立っているのは、可能性を追い求める『獣』そのものだ。

　最初、そのようにしろと炊きつけたのは自分だが――

　まさか、こんなことになるとは。彼にも予想外だった。

「……、」

　しかし――

　怖気付いているかと言えば、それは違う。

　彼女が言うように、この結果は奇跡かもしれない。偶然かもしれない。

　ならば、どちらなのか。本当にそうなのか。確認するためのフェーズは必要だ。

　挑戦することは――重要だ。

「……全く」

　だから、彼も言った。

「こっちが覚悟を問う側だったのに……いつの間にか、逆になっちまったな」

　悔しそうに。それでいて、嬉しそうに。

「元より、俺には覚悟が出来てる。問題は、お前がどれだけやれるかだったんだ。そのお前が……ここまでやる気を示してくれるんだったら、もう躊躇う理由はねぇ」

　……笑いながら。言った。

「――だったら。

　目指してみるか――『高松宮』！」

「――！！」

　どくん、とクレインの胸が高鳴る。

　高松宮――『高松宮記念』。芝の短距離走、最高峰。

　テレビ越しに観るだけだったあのレースに、自分が……挑戦する。

　元々、このシルクロードステークスは、その前哨戦の側面があったのだ。きっと庄野としては、そこまで織り込み済みだったのだろう。

　過程は、別として――

　目的が明白になる。

　目標が明瞭になる。

　実体を持った自分の未来を見て、なお――

　ソードクレインは、

　不敵に笑っていた。

「――はい！」

　威勢のいいその返事に。

　庄野もまた、満足げに笑う。

「……あのー……」

　……そんな、浮かれ切った空気の二人に。

　申し訳なさそうに声を掛ける影が、ひとつ。

「すみません、そろそろ退場を……」

「――あ。ご、ごめんなさい……！！」

　声を掛けられたクレインは、一瞬何のことかわからなかったが。すぐに理解する。相手はURA係員。次のレースが始められないから、話してないでとっとと退場しろということだ。

　慌てて返事をしてから、彼女は踵を返しつつ、庄野に振り返る。

「トレーナー、さっきの話はあとで詰めましょうね！　それじゃっ！」

「おー、転ぶんじゃねーぞー」

　彼女にしては珍しく、そそくさと去る様子を見送って、彼は一息つく。

　コパノリッキーは、蚊帳の外でやり取りを見守っていたが――不満そうな顔つきはしていなかった。

　どこか翳りのあるその瞳は――どちらかと言えば、羨んでいるようにも見えるそれ。

「……凄いですね。お二人は」

　彼女は言った。

「あんな難しい挑戦をしたのに……怖気付かないどころか、新しい挑戦まで始めようなんて」

「まぁ……最後のは、ほとんどクレインが決めたようなもんだけどな」

「それでも、あれだけちゃんと自分の道を決めるなんて、簡単じゃないですよ。すごいな……まるで本当に、人が変わったみたい」

　レースを通じて。

　別の誰かに、丸ごと生まれ変わったみたいだった――

「――よーしっ！」

　気合いを入れ直すように、リッキーは顔を上げる。

　その瞳に、さっきまでの翳りはない。いつもの彼女の、明朗で、快活な色。

「私もやるぞっ！　タルマエに詰められた時は、ちょっと怖かったけど……怖がってる場合じゃないね！」

「……GⅠを11勝だったか。俺からしたら、そっちのがすげーと思うけどな」

「でも、クレインちゃんがあんなに頑張るんだもの。負けてらんない！」

　グッと両の拳を握り直す。光に満ちた視線が、天に誓うように、そうでなければ仇名すように、真っ直ぐに伸びていた。

「私も――頑張るぞっ！！」

　――そうして、銘々の想いが交錯しながら、時が過ぎる。

　スケジュールが進み、人が往来し、クレインたちが学園に戻ってきたのは、夕刻を過ぎようかという頃。

「じゃ、向こうで話した通りでな。……もう後戻りは利かねぇぞ？」

「臨むところです！」

　お互い、自信満々に言葉を交わし合い、それぞれの帰るべき場所へと足を向ける。庄野はトレーナー寮へ、クレインは学生寮へ――

　寮へと近付くごとに、クレインの胸には、期待とも、緊張とも取れる感情が湧き上がっていた。まだ夜とは言えない時間帯とはいえ、それに値する出来事が待ち受けてることは、普通は無いはずだ。

　だが彼女が思うのは、あれだけのレースを繰り広げたのだ、という考えだ。あれだけのレースを繰り広げておいて、彼女が――『あの子』が。じっとしているわけがない……

「……」

　それらの感情は、寮の入り口を通った瞬間、最高潮に達していた。

「――クレインさぁーんっ！！」

　……そして、それが弾けたのを体現するが如く、『彼女』は飛び込んできていた。

　クレインは、咄嗟に両手を前に伸ばし、姿勢を低くする。正しく何かを受け止める体勢。判断は功を奏し、彼女の掌は、『彼女』の両肩を受け止めていた。

「そう来ると思ってたわ！」

「うおぉっ、ここまで予想して受け止めて見せるとはっ！　さすがクレインさん！　素晴らしい限りですっ！」

　フェアリィルナは、受け止められた体勢のまま、コミカルに両手を上下させている。投げ網にかかった魚か何かか、と冷静にツッコみながら、クレインはその勢いを押し返した。

「……全く。あんたは本当に変わらないわね。JBCスプリントでもやりかけてたでしょ」

「そりゃもうっ！　今回も見逃せない一戦でしたからね！」

　ちなみに現在位置、エントランスのド真ん前。これ、入寮の邪魔だろうなーと考えたクレインは、さりげなく隅の方に寄りつつ、彼女の言葉に耳を傾ける。

「偉業ですよ偉業！　とんでもない話です、クレインさん！！　芝の転向初試合で、掲示板にもちゃっかり入っちゃうなんて！　そうそう出来ることじゃないです！」

　器用にもその動きに着いて歩きながら、フェアリィはなおも嬉々として話し。

「やっぱりあなたはとんでもない……って、あれ？」

「？」

　が、再び立ち止まった時。フェアリィは、きょとんと言葉を切り、首を傾げていた。

　いつも通りの、無邪気なまでに透き通った瞳に、クレインの姿が映る。

そんな風に見られる心当たりがなく、彼女もまた、不思議そうな瞳を返していた。

「どうしたの？」

「あ……いえ。えと、なんだか……あれ？」

　困惑、当惑――フェアリィは見るからに動揺した様子で、じろじろとクレインを見つめながら、続ける。

「クレインさん……何か、変わりました？」

「……うーん」

　あまりに掴みどころのない質問。

　クレインは一瞬、言葉を詰まらせるが、自身の掌を見つめて、否定するものでもないことに気付く。

　変わった。確かにその感覚は、間違っていないかもしれなかった。

「……そうかもしれないわね」

　クレインは答えた。

「あの試合……言うまでもなく、私にとって、特別なものだった。私と、トレーナーにとっての……新しい挑戦の足掛かりになった」

　行く末はわからない。

　未来はわからない。

　ただ、前を向いた心は、わくわくと浮ついた楽しさの方が大きかった。

「最初はどうなることかと思ったけど……試してみて、良かったわ」

　グッと、掌を握る。そこに、自分のものにした力の暖かみを感じながら――

「……私、」

　言った。

「今なら――どこへでも行けそう」

　無論の事だが。

　そこに、クレインの悪気など微塵もない。

　見せびらかす気も、ひけらかすつもりもなかった。

　ある種残酷なまでに――前向きで、明るいその言葉に。

　フェアリィルナは――

　大きく目を見開いて。

　言葉を失っていた。

「……？」

　無言を不審に思い、視線を戻したクレインにもそれは映った。

　フェアリィは、呆然と立ち尽くし、何も言わないでいる――あるいは、言えないでいる。

　いつもと異なる、いや、これまでに見たことのないその反応を、クレインは訝しむ。

「フェアリィ？」

　掛けた言葉は、どこか暗い重みを帯びていた。

「どうしたの？　急に黙って……」

「……ぇ」

　応じた言葉は、消え入りそうに、小さかった。

「ぁ――あ、な、なんでもないですよ？　全然なんでもないです！　い、いやはや、すごいなーって、クレインさんは、思ってたより……いや、前よりもずっと、ずっと、凄くて……あ、あれ……？」

「……」

　……え？

　なんだこれ。

　湧き上がっていた緊張と期待は、重苦しい不安と疑問へ。

　いつも通りに、いつもの通りに。自分は話したはずだ。何も落ち度もなかったはずだ。なのに、それなのに――

　なんだこれ。

　何だこの反応。

　フェアリィ、どうしてあなたは――

　それがまるで、全く予想していなかったみたいに――

「……ご、」

　一歩後ずさったフェアリィは、絞り出すように言葉を紡ぐ。

「ごめんなさい、ちょっと失礼しますね！」

「あ、フェアリィ！？」

　そして――逃げるように、寮から出て行ってしまった。

　追おうにも、なんだかそれも罪深いことのように思えてしまって、クレインは寮の入り口にて、走り去っていくその後ろ姿を見送るに留まる。

　同時――いつの間にか立ち込めていた曇天から、粒が滴ってくる。

「……あ」

　――雨。

　雨が、振り始めていた。

-◆◇◆-

「……シオンさん？」

　寮室から窓の外を見つめるウインバリアシオンに、同室のシュヴァルグランが、心配そうに声を掛ける。

「――ぇ」

　ハッと気を取り直したシオンは、勢いよくシュヴァルの方へと振り向いていた。

「な……なんすか？」

「あ……いえ。大したことじゃ、ないんですけど……」

　シュヴァルは、心なしか、いつもよりもおずおずと言う。

「なんだか……悩んでるように見えて……」

「あ……あぁ。ははは」

　――顔に出てたっすかねぇ。

　そんなことを考えつつ、シオンは、強張っていた表情をくしゃりと笑顔で緩ませた。

「それこそ、大したことじゃないっすよ。気にしないでくださいっす」

「そ、そうですか……」

　シュヴァルは、それ以上踏み込まない。踏み込むのが怖かったのか、彼女なりの心遣いか。どちらにせよ、その事実がシオンにはありがたかった。

　――ふと、シオンの視線が、窓際に置かれた一枚の円形へ。意味もなく放置されたコインへと落ちる。

『――シオン。覚えているか』

　脳裏に思い出されるのは――今日、オルフェーヴルが、『例のレース』の直後に話したことだ。……

『視察に行った時。余が彼奴らへの印象を語った時のことを』

『……コインの表裏……のことっすか』

　オルフェーヴルは、シオンの返事に頷きつつ、机上に置かれていたコインを、指で挟んで眺める。

『余のあれは……比喩ではない』

　当時は、陽の光を、コインは鈍く反射させていた。

『危ういと感じたのだ。あの者らの関係性は。二律背反、表裏一体――それは生きていくには心強いものかもしれぬが、切っても切れぬ宿命に晒されることでもある。……なぜなら』

　何故なら。

『コインの表も裏も。光も闇も。太陽も月も――同じ尺度では、存在出来ぬからだ』

　オルフェーヴルは、手を縦に握ると、人差し指で包むようにした親指の上に、コインを配置する。

『……表が出るなら、裏は隠れねばならぬ』

　親指に力が籠る。

『光が照るならば、陰は潜まねばならぬ』

　解かれた力により、コインが弾かれ、宙を舞う。

『……月が昇るなら。

　太陽は、

　沈まねばならぬ――』

　程なく自由落下し、手元に戻ってきたコインを。

　オルフェーヴルは、手で握ろうとした。

　――が。それは叶わず。コインは硬い音を立てつつ、机上に着地する。

　それは数回、縦向きに回転すると――やがて静止した。

　裏面を、

　彼女らに晒した状態で。

「……」

　……雨が降り始めている。

　空には、分厚い雲が、鎮座する。

-◆◇◆-

　トレセン学園中央校には、太陽がいくつか存在する。

「……ん」

　それは無邪気に笑う太陽であったり、底抜けに元気な太陽であったりする。

「……はいもしもし。こちら栗東寮長フジキセキ……」

　トレセン学園中央校には、太陽が、いくつか存在する。

「……」

　その日。

「……え？」

　中央校の、ある太陽が――

　沈んだ。