泥に塗れた私たちへ

夜明けの刻

『血統勝負』(ブラッドレース)

　あらゆる世界において、才能に恵まれるか否かは重要な要素だ。

　凡庸な実力を捻じ伏せる圧倒的な力にせよ。

　天才的な能力を打ち崩す、直向きな努力にせよ。

　相応の才が無ければ、ろくに続けることすら出来ないであろう。

　ことウマ娘の世界においては、それは顕著に表れる。

　元々、『異世界の名』を背負っているという、トンデモな性質を持つ彼女らだ――

『運命』に恵まれなければ、その壁をも乗り越えなくてはならなくなる。

　ただ才能とは、目に見えないものだ。

　誰が持っているか、持っているとしてどんな才能か、見極めるのは多大な困難を伴う。

　試行錯誤を繰り返すしかないのだ――『夢を叶えたい』と願うのならば。

　それが一見して、不可能なものに見えることでも。

「……え」

　フェアリィルナは、目を見開いていた。

　呆然と漏らした声に、高橋は自信ありげに頷く。

　それが、一番の名案であるかのように。

　――ソードクレインと、同じ世界にいたい。フェアリィはそう言った。

　その願いの解釈は広く、必ずしも芝の世界に居なければならない道理も無い。

　別の戦場にて、ソードクレインに匹敵するほどの実力者になる、という道もあるにはある。

　……だが昨今の砂戦線は、異様と呼べるほどの戦乱の様相を呈している。

　未だ現役で能力を示し続けている、ホッコータルマエやワンダーアキュートといった古豪のみならず。

　新進気鋭の才人、コパノリッキーとは、適正距離が被っていることもあり、まともにやれば、ぶつかることは避けられないであろう。

　彼女の望みを叶えたい気持ちは本当だが――

　……それらとまともにやり合って、勝てるビジョンが浮かばないのも、また事実だった。

　これは――理想や根性がどうとかではなく、戦績を鑑みた結果としての、現実的な分析だった。

　では……

　では、戦場を変えたなら、どうだろうか？

　芝戦線を侮っているわけではないが、可能性は、試してみなければ判明しない。

　砂戦線で目立った成果を上げられなかったものが――戦場を変えて活躍したという話は少なくない。事実、ソードクレインがその一例となった。

　……転向。これまで、自分の中には無かった発想だった。

　つまりは、転向し、彼女と同じ戦場を走る。

　のみならず、相応の結果を出す。

　ただ走るんじゃない、それじゃあ今までと同じだ――

　結果を出す。

　ちゃんと、勝つ。

　そうすることで、初めて乗り越えられる。

　この難局を。

　いや――そうすることでしか、乗り越えられない。

　彼女のぶち当たっている、

　この、運命という、ふざけた壁は。

　困難だが――

　高橋は、その先の未来を信じている。

　簡単なことじゃない、思うようにはいかないかもしれない。けれどそれでも、得られるものがきっとあると、信じている。

　壁を乗り越えるための、別のヒントを得られるはずだと、信じている――

　……だが当のフェアリィは、そういうわけではないようだった。

「……」

　光を避けるように、フェアリィは俯く。

　小さな呼吸が、その肩を微かに揺らした。

「……む、」

　か細い声が、その口から漏れる。

「……無理、ですよ……」

　そこに、かつての太陽のような輝きは無い。

「だって……私は……

　最弱、ですもん……」

　俯いた顔の直下――

　両手を包む高橋の手に、水滴が滴る。

　高橋の、手に込める力が強くなった。

「……無理じゃない」

　弱々しく呟く彼女に、高橋は言う、

「やれる。あたしが、やれるようにする」

　それが、自分の使命であるがゆえ。

　それが、トレーナーの責務であるがゆえ。

「そのためなら、どこまでだって付き合う。一緒に戦う」

「駄目です……出来っこない……無理です、無理……」

「無理じゃない、出来る」

「――っ、」

　懇願に近い少女の悲嘆は――

「絶対無理だッ！！」

「無理じゃないッ！！」

　やがては絶叫に変わっていたが。

　呼応する声は、それでも絶望に染まらなかった。

「確かにあなたは最弱かもしれない、天才には敵わないかもしれない！」

　あと一息、もう少し。

　そう信じて呼びかけ続ける。

　一寸の光も見えない、少女の心の闇の中に、我武者羅に手を伸ばす。

「でもあなたは、それでも今まで諦めずに、こうして頑張ってきたでしょ！！」

　フェアリィは、ゆっくりを顔を上げる。

　溢れる涙でぐちゃぐちゃの瞳を、恐々と向ける。

「もし戦績が、結果が、世界が、あなたを弱いってバカにしても」

　高橋の片手が動く。

　そっと、少女の片頬に触れる。

　小さく、薄く――それでも、手には、確かな温もりと感触を覚えた。

「あなたのその精神は、」

　あなたのその心は。

「間違いなく……『最強』だよ！！」

「…………」

　二人の瞳が、改めて合致する。

　そこから伝わるフェアリィの想いは、半信半疑、といったようなものだった。

　本当にそうなのか。

　信じていいのか。

　自分に……自信を持っていいのか。などと。

　無言で訊ねているようだった。

　高橋の口元が綻ぶ。

　不器用な、かつての自分の影が重なる。

　辛かったよね。心の中で、高橋は語り掛けていた。

　心を守るために。

　精神を壊さぬように。

　自ら自分を傷つけていた、フェアリィルナ。

　その苦しさは、どれほどのものだろう。

　その辛さは、いかほどのものだろう。

　口にしたって理解は出来ない、共感も出来ない。けれど、推測することも、同意することも、無駄ではないことを知っていた。

　欲しい言葉を与えられることを、得られる安らぎを、彼女はよく知っていた。

　……ただ、誰かが傍にいることの尊さを。

　よく、よく、知っていた。

　もういい。

　だから、もういいんだよ、フェアリィ。

　辛かったよね。

　苦しかったよね。

　もう大丈夫。あたしがいるから。

　負けていい。泣いていい。挫けていい。弱音を吐いて……いい。

　あたしたちは、そうやって――

　泥塗れになりながら。

　未来へと、進んでいくんだ。

　一緒に負けてあげる。

　一緒に泣いてあげる。

　一緒に挫けてあげる。一緒に……弱音を、吐いてあげる。

　何度でも、何度でも、その背中を、擦ってあげる。

　だから、

　だから……

　もう、

　自分を、

　傷つけなくて、

　いいんだよ。

　高橋の身体は、ほぼ無意識に動いていた。

　両手が、フェアリィの身体を捉えて。

　そっと、胸の中に抱き寄せていた。

「……」

　フェアリィはそれに、しばし硬直していたが。

　やがて、彼女もまた、高橋の背中に両手を回す。

「……、……」

　それから、嗚咽を漏らすと。

「～～～～……」

　彼女の胸に、顔を埋めながら。

　慟哭するように、泣き始めていた。……

-◆◇◆-

「……本当に、迷惑かけて、ごめんなさい」

　一頻り泣き終えたフェアリィの声は、しおらしさは変わらなかったが、僅かばかりの元気は戻ったようだった。

「スーツも、台無しになっちゃって……」

「いーのいーの、こんなのお金出せばすぐ直るんだから」

　まぁ、出費が痛くないわけではないが。運命を共にする相棒が、これで立ち直れるというのなら安いものだ。

　どうってことない。笑顔でそれを表明すると、依然痛々しいながらも、フェアリィは穏やかに笑った。

　……しかし、驚いた。

　人間にしろウマ娘にしろ、出来事ひとつで、こうまでがらりと変わってしまうものとは。

　普段の明るさとはまるで裏腹。その異なりように、眩暈すら覚えそうになる――

　が、違うな、と思い直した。

　彼女の話によれば、それらの振る舞いは、自分の精神を守るための、彼女なりの処世術。

　先の見えない暗闇の中で見出した、自分を勇気づける術だ。

　つまりは……『あの』彼女は、本当の彼女じゃない。

　この姿が。

　この、今にも折れてしまいそうな、しおらしい姿こそが。

　本当の――この子なんだ。

　虚勢を張り続けることは、自分の本心に嘘を吐き続けることと同義だ。

　何年もの間、年頃の女の子が、何よりもまずそれを優先しなくてはいけない。

　そんな苦悩は――そんな苦難は――

　想像するだけでも、胸が締め付けられるような責め苦で――

「……っ」

　……あぁ、やばい。

　また、涙が込み上げてきた――と、高橋は、視線を勢いよく逸らしていた。

「……？　トレーナーさん？」

「う、ううん。なんでもない。気にしないで……」

　感情の決壊をグッと堪え、再度、フェアリィと相対する。びくり、と彼女は反応するものの、その視線を曲げることはもはやなかった。

「……フェアリィ」

　そっとその名を呼ぶと、彼女もまた、ゆっくりと頷いて応じた。

「あぁは言ったけど……正直あたしも、上手くやれるなんて自信、これっぽっちもない」

　相棒も、試みも、初めてのことだらけ。きっとこれから、いばらの道を歩くことになるのだろう。

「でも……言ったからには投げ出さないし、最後まで、絶対にやり遂げる」

　だが構うものか。

　これ以上、相方を路頭に迷わせることなんて……しない。

「……頑張ろう」

　それは単純だけれど。

　自分をも勇気づけるための、魔法の言葉だった。

「きっとその先で……今までにないあたしたちと、出会えるから」

「……」

　口を結んだフェアリィは、投げかけられた言葉に、それ以上の反論も疑問も返さない。

　ただ――今なお潤んだ瞳のままで。

「……、」

　今度は力強く、頷いていた。

　にっと、高橋は笑みを深め、その場に立ち上がる。

　長時間座っていたせいか、号泣したせいか。軽く立ち眩みを覚え、視界がぐらついてしまった。

「あ……大丈夫ですか……！？」

「う、うん。オーケーオーケー、ちょっとクラってきただけだから……」

　しばし、収まるまで耐え忍ぶ。いい加減体力付けないとな、などと考えながら、ゆるくフェアリィを指差した。

「じゃ……あたしは行くけど、『変な気』起こさないようにね」

「……、はい、大丈夫です。もう、無茶苦茶やりませんから……」

「信じてるよ。それじゃ――」

「あ――あの！」

　告げるべきことを告げて、扉へ向かう。ドアノブに手を掛けた時、フェアリィが背後から名を呼んでいた。

　振り返ると、彼女は姿勢を正して直立している。

　目が合ったことを察して――深く、頭を下げていた。

「――ありがとう、ございました……！」

「……」

　対して高橋は、くすり、と再度笑った。

「お礼は、みんな上手くいったらね？」

「……あ。そ、そうですね……にしし」

　照れ隠しのように、フェアリィは後頭部を掻く。その表情に、あの明るい姿が重なる。完全ではないであろうが。久方ぶりに見たその面影に、高橋はほっと胸を撫で下ろしていた。

「おやすみ」

「はい。おやすみなさい……」

　彼女の穏やかな声を背に、部屋から出る。

　後ろ手で扉を閉め、しばらく歩くと――重荷を下ろしたように、どっと脱力感がこみあげてきていた。

　ふらつき、転倒しそうになるのを、壁に手を突くことで抑える。

　――な。

　なんとか、なったぁ……

　万策尽きたと思った。もうどうにもならないと感じた。

　それでも最後の最後、希望を繋げられた。

　我ながらスマートじゃない、泥臭いやり方だと自嘲する。だが結果が全てだ――彼女をこうして救えたのだから、過程なんてどうでもいい。

　それよりこれからだ。この先のことを、ちゃんと考えないと。

　転向。　

　話に聞くだけの、自分にとっての、初めての試み。

　あぁ言いはしたし、嘘を吐くつもりもないけれど、不安が無いと言えばウソになる……いや不安だらけだ。不安しかない。

　けどやるんだ。やってやるんだ……とにかく先輩に文献、友人に恩師、あらゆる人脈と知識を尽くさないと。そうすればきっと、望む結果を得られる……

「……ん」

　などと色々考えていると、何かが裏ポケットから床へと、音を立てて落下していた。きちんと仕舞えていなかったのだろうか。

　目をやると、そこには一冊の手帳――

「あー……」

　高橋は苦笑いしながら、それ――『新人トレーナー指南書』を拾い上げていた。

　ページをぺらぺらと捲った末――自分が先ほど見たページ。

　何も書かれていない一ページを目にする。

　――お父さんさぁ……

　結果的には、なんとかなった。

　自力で、なんとか乗り越えることは出来た。

　でもそれは結果論で……あなたの声だけを当てにしていたあたしが。

　もしあそこで絶望して、相棒共々、失意の底に沈んでいたら、一体、どう責任を取ってくれたというのか。

　彼にも彼なりの事情があったんだろうけど。本当は書き切るつもりで、途中で力尽きちゃったのかもしれないけど。

　もう少し手心ってもんを――……？

「……？」

　と、愚痴っぽく内心で呟いていた時だった。

　白紙のはずのページ、次へと繋がる一枚が、滴った涙によって滲んでいる。

　透明ではなく――黒に。

　つまりはそれは――該当のページに、何か記載があるということだ。

　――なにこれ。

　まだ。

　続きがある……？

　そう疑問に思いながら、捲った先。

　高橋は、目を見開く。

　何も書かれていない、とばかりに思っていたそのページには――

　ぽつりと一文だけ、こう書かれていた。……

　――『これにて、新人トレーナー指南を終了とする』

「……、ったく、もー……」

　高橋は、込み上げてきた想いに、胸が熱くなる感覚を覚えつつ、壁を背に凭れ掛かる。

　メモ帳で目元を隠しながら――誰にともなく、呟いた。

「キザなことしてんじゃねーよ……バカ親父……」

-◆◇◆-

　――さて、それより少し前。

『……そうか。それは難儀な話だね』

　寮室にて――

　窓際に佇むオルフェーヴルは、携帯電話を通して聞こえる『姉』の声に、深刻な無言を返していた。

『過去にも、そういった子は何人かいたと聞くけど……まさか、オルの代で出くわすとはね』

「……」

『まぁ、ウマ娘にもそれぞれの事情がある。しっかり向き合ってあげなければね。それも上に立つものの責務だ……』

「……」

『……大丈夫かい？』

　ドリームジャーニーは心配そうに声を掛ける。我に返ったのか、オルフェーヴルは、少し遅れて、あぁ、と肯定を返していた。

「……余も、『上に立つもの』として、それなりに経験を積んでいる」

　それが自惚れや、身の程知らずとは思っていない。『王』として、『暴君』として、相応しい成果をここまで積み上げてきた自信がある。

「皆の羨望も憧れも、飽きるほどに浴び慣れてきた」

　それらを受け止め、糧にすることも責務であるという、自負もある。

「……だがそれは、何かを救うことに、何の役にも立たぬ」

　脳裏に、レストランでの高橋の振る舞いが過ぎった。

　以前とは異なり、自分を『ちゃん付け』で呼ぶのみならず――啖呵まで切ってみせた彼女。

　あの時、彼女は言っていた。今のオルフェーヴルは、全然怖くないと。

　初めて会い、話した時から、随分と時間も経った。

　高橋がそれだけ、精神的に成長したことの証左であろうが――

　……果たして、それだけなのだろうか？　彼女は、そう思わずにはいられなかった。

　周りは自分を讃える。

　周りは自分を羨む。

　王だと。暴君だと。最強だと――言う。でも……

「いかに強くあろうと、いかに速くあろうと……生徒一人すらも、満足に救うことも出来ぬ」

　それが一体、何の役に立つというのか。

　それが一体、何になるというのか。……どうなるというのか。

　誰を……救えるというのか。

「……姉上」

　窓の外へと、真っ直ぐに向けられていたはずのその視線は、いつしか足元へと落ちていた。

「……私(・)は……弱いよ」

『……オル』

　悔しさ、虚しさ――弱さ。遠く縁のなかった感情を噛み締めながら零した言葉に、ジャーニーもまた、呆然とした声を返す。

　お互い、禁忌を犯したが如く、時計の針の音すらも聞き取れるほどの、しばしの静寂――

『――、』

　破っていたのは、ジャーニーの息の音だった。

『はははははっ』

　それをきっかけに弾けた音は、理知的な彼女には似つかわしくなさそうな声――笑い。

「……」

　そんな反応をされるとは、夢にも思っていなかったオルフェーヴルは、ぽかんとする。

「……あ、」

　それでも辛うじて紡いだ声は、コミカルに気が抜けていた。

「姉上……？」

『あぁ、いや。すまない』

　ジャーニーはしばし笑い続けていたが、当惑するオルフェーヴルの様子を汲んでか、それを打ち消すように謝罪する。

　それでも発端となった気持ちを拭いきれないのか、言葉尻は楽しげに上擦っている。

『まさか、きみの口から……そんな弱音が出るとは、思わなくて』

　ジャーニーの率直な感想は、それだった。

　現代のウマ娘の『王』として、これまで傲然と振舞い続けてきた彼女。

　弱音とは無縁に、軟弱からも遠く、『暴君』として君臨してきた彼女。

　親類とはいえ――まさか、そんな彼女が、こんなことを言うだなんて。

　正直なところ、ジャーニーは、考えもしなかったわけである。

　成長と取ることも出来るし、衰退と取ることも出来るだろう。

　だが、ジャーニーとしては――それは、この上ない喜びに値するものだった。

『……オル。ずばりきみにとって、弱さとはなんだ？』

　ジャーニーは言う。オルフェーヴルを試すように。

　あるいは、冷静に諭すように。

『抱いてはいけないものだろうか。捨てなくてはいけないものだろうか。ウマ娘の数だけ、人間の数だけ、認識には種類があるのだろうけれど……』

　あるいは……教えるように。

　優しい声色で、言う。

『私は、それほど忌避すべきものでもない、と思っているんだ』

「……？」

　オルフェーヴルとしては、それは怪訝に聞こえるものだった。

　なぜなら、弱さとは、自分にとって利に働くものではない。

　あらゆる場面において、あらゆる『強さ』を挫く、最も単純で身近な概念だ。崇敬する姉が、まさかその理屈を理解していないわけがないだろう。

　にも関わらず、それを口にするというのは――一体、どういう了見なのか。

『強さしか知らないものとは、果たして本当に強いのだろうか？』

　その理論に、ジャーニーはこう返すのだ。

『あらゆる強さとは……弱さが根幹を支える。弱さを知り、不可能を知り……どうすれば強くなれるか？　どうすれば可能に出来るか？　それを考え、実践することで、初めて強くなることが出来るんだ。……わかるかい？』

　弱さを知らないものに、余白は無い。

　絶対的な強者に、伸びしろも無い。

　弱さがある、不可能があるということは――つまりは、それだけ成長できる余地があるということなのだ。

　これからも強くなることが出来る、ということなのだ。

『弱さは……強さの種なんだ』

　成長のために。

　それは、なくてはならないものなのだ。

『……弱さを恥じることは無いよ』

　ジャーニーは言う。なぜなら――

『弱いことが恥なんじゃない。弱いことを自覚していながら……それを改善しようと思わないことが、恥なんだからね』

　だからジャーニーは、弱さという壁にぶち当たったオルフェーヴルを、変に叱責しないし、罵倒したりもしない。

　そこに行き着いた、ここに来て行き着けた彼女を――むしろ、誇らしくすら思う。

『……ふむ。そうだね』

　その上で、彼女は続ける。

『私の方から、それに関する解決策を示すことは出来る。……けれどそれでは、何の意味も無いからね』

　厳密には、意味がないことも無いだろう。だが、オルフェーヴルの利になるとは思えない。

　だから告げるのは、少し冷たく思えるようなひと言。

『どうすればいいのか……自分で考えてごらん』

　しかしその声色は、慈しみに溢れていた。

『もしそれでも、どうしようもなくなったなら。もう一度連絡するといい。その時には、私からアドバイスしよう』

「……」

『……出来るかい？』

「……、あぁ」

　しばしの無言の後、オルフェーヴルは答える。字面は同じであったが、込められた色はこれまでと異なっていた。

　軽薄ではない、確かな厚みと重みを感じられる声。

　それを聞き、ジャーニーは人知れず胸を撫で下ろしていた――大丈夫そうだな、と。

「……恩に着る」

『とんでもない。お安い御用だよ』

　そうして、二人の会話は終わる。

『それじゃ、またね』

「……あぁ」

　淡白な別れの言葉で、オルフェーヴルから通話を切る。

　終了の画面を非表示にしてから、携帯電話の画面を切って、前を見つめた。

　そこに広がる風景は、もうすっかり夜の闇に沈んでしまっている。

「……」

　それでも、真っ直ぐに伸びる彼女の目線には――

　頑強な決意の光が、灯っていた。