泥に塗れた私たちへ

王の血統

　本当は、それこそ精一杯の虚勢だったんじゃないか。

　高橋の胸には、そのような不安が、ぼんやりと浮かんでいた。

　部屋から出る間際に見た、フェアリィルナの表情はよく覚えている。

　紛れもなく、彼女は諦念の類と離別していた。

　けれどもし、それが強がりだったら。あの子がこれまでそうしたような、虚勢だったなら。

　……あの時の言葉は、全てそのための『嘘』で。

　今日、姿を現さなかったなら。

　そんな不安ばかりが、胸の中を満たして止まなかった。

「……！」

　グラウンドに辿り着いた時、目を見開いていたのは、そんな後ろ暗い想像が、否定されていたからに他ならない。

「フェアリィ！」

　佇むその姿は、薄く目を閉じ、胸に手を当て、精神統一しているようだった。

　軽率に声を掛けるべきでなかったかもしれない、と高橋が考えたのは、声を発した直後だった。

「あ……お、おつかれさまですっ」

　が、振り向いたフェアリィルナは、それを払拭するように、勢いよく頭を下げる。

　虚勢ではなく、嘘でもなく。こうしてしっかり来てくれたという事実に、高橋は改めて安堵した。

「待たせてごめん。調子はどう？　いい感じ？」

「なんとか……まだ本調子って感じじゃないですけど……」

　しゅんと肩を落とすフェアリィだが、まぁ仕方がない、というのが高橋の感想だった。

　使わない部位、行使されない能力は、時と共に退縮していってしまうものだ。

　フェアリィがトレーニングを放棄したのは、たった三日ではあるが――されど三日。

　それまで毎日のように動かしていた肉体が、休眠を通り越して、他部位への栄養に筋肉を利用し出すには十分な時間だろう。

　これまでの能力値が、放棄する前よりも、格段に下がっていても不思議ではない。

　ただ――かといって、焦らせてもいいことは無い。

　錆び付いた歯車が、突然に全力で動いてしまえば、負荷に耐え切れなくなってしまうように。

　遅れをとってしまったからと、無理なトレーニングを課せば、無用な負担を身体に掛けてしまうことになる。

　焦る気持ちはあるが――急がば回れだ。そういう時こそ、冷静に、落ち着いて、いつもの感覚を取り戻さなくては。

「……大丈夫。ゆっくり調子を戻してこう」

　飽くまで冷静に、高橋は、フェアリィに語り掛ける。

「『目標』まで、まだ時間はある。必ず間に合わせるから……任しといて」

「……、」

　反駁されたらどうするか、と高橋は語りながら考えていた。

　だが、その心配は杞憂だった。言葉を受け取ったフェアリィは、安堵したように口元を緩め、ゆっくり頷いていた。

　――『目標』。ひとまず彼女らは、それを三月の『東風ステークス』に定めた。

　期日としては、今からだいたい一か月後。時間の有り無しで言えば――『無い』、というのが実情だった。

　加えて、お互いにとって初の試み、もっと時間をかけて、じっくりと調整したいのが本音ではある。

　だがキャリアと併せて見れば、そうのんびりとしてもいられないのも事実で――

　……とにかく、一度試してみるしかない。高橋はそう考えた。

「おし、」

　大丈夫。

　負けていいわけじゃないけど、くたばるわけじゃない。

　重要なのは、悔いなくやり切ること。

　恐れず、怯えず、少しずつ、前に進んでいこう。

「じゃ、まずは軽い走り込みからね」

「はい。あ……トレーナーさん」

　フェアリィに告げると、彼女は肯定と同時に、高橋を呼ぶ。

　小首を傾げることで応じると、彼女は姿勢を正して、

「――よろしく、お願いします！」

「……」

　再度、深々と頭を下げるフェアリィに、高橋は目頭が熱くなるのを感じながら、こちらこそ、と優しく返した。

　……そうして二人の、転向に向けた特訓が始まる。

　かつて庄野がそうしたような、伝手と知識を総動員した、手探りの訓練。

　長年砂を走ってきたウマ娘にこそ、芝の感触はまず慣れるのが難しい――といわれているが、思っていたほど感触が悪くなかったのは幸いか。

　一週間ほどにして、タイムも安定し始める。

　悪くない滑り出しに、高橋も安堵しかける。

　けれどそれは、飽くまで始めたてと思えば、というだけの話だ。

　今から自分たちは、天性の芝の選手たちとやり合いに行く。

　そうなれば、ただ走れるだけじゃとても歯が立たない。

　安定させるべきは、低い基準じゃない。

　出来る限り高い基準で、安定させなくちゃいけないんだ――それも、長くもない時間で。

「……」

　……本当にやれるのか？

　もや、と曇天のように、不安が立ち込めかけた時。

「！」

　グラウンドを走っていたフェアリィが、転倒していた。

　しまった、と口を開けた高橋は、彼女の元に駆け寄ろうとする。

　だがそれには及ばなかった――そう思った瞬間、フェアリィは立ち上がり、再び走り出していたからだ。

　スピードが乗っていないこともあってか、それほど深刻な怪我を負ったわけではなさそうだった。

　……そうだ。

　そうだ、こんなことで、不安になってちゃいけない。

　直向きに、我武者羅に頑張る相棒の姿を見て、高橋は思い直す。

　やれるかどうかじゃない、やるんだ。後ろ暗い感情を振り払って、視線を向け直す。

　手元のタイマーと、彼女の走りとのにらめっこ。

　これまでしてきたことと同じように。更なる改善点をそこに見い出そうとして――

「――？」

　止まった。

　何者かが、自分の傍に立ったことに気が付いたからだ。

　もう交代の時間だろうか、と緩く振り返った先――

「――え」

　呆然と、声を漏らしていた。

　次の利用者が誰なのかは、軽く確認していたものの。そこに立っていたのは、自分が脳裏に刻んだその子ではない。

　それどころか、本来ならば、この場所にはいないはずの勇猛な立ち姿、豪奢な長髪――

　……オルフェーヴルが。

『暴君』が、隣に、困惑気味の表情を貼りつけたウインバリアシオンを従えて、そこにいた。

　彼女は腕を組み、グラウンドを一心に見つめている。

　何をしているのか。何の用なのか――など、改めて問うべくもない。

　宝石のような紫色の瞳には、確かに、あの子の――フェアリィルナの姿が映っている。

　威厳ある佇まい。

『あの時』の、どこか荘厳さの欠けた姿は、もうそこにはない。

「――お、」

　高橋は、久々の気圧される感覚を覚えながらも、辛うじて声を紡いだ。

「オルフェちゃ――」

「なっておらんな」

「……え」

　それを遮って、オルフェーヴルは言う。

「全身に力が入り過ぎている。フォームも整っているとは言い難い。転向直後であることを鑑みれば、及第点であろうが……あのような走りを続けていては、彼奴の身体に、無用な負担がかかることになる」

「……えと」

「あれでは、満足のいく結果なぞ、到底出せまい」

「……」

　――仰る通りで。

　反論出来ず、高橋は押し黙る。

　仕方がないじゃないか、まだ始め立てて――なんて言うことも出来たが、全て言い訳でしかない。

　そして言い訳を捲し立てたところで、現実が、そう簡単に変わるはずもない。

　変えようのない事実、厳然たる現実。

　真っ向からそれを突き付けられ、視線が、自然、彼女の脚元に落ちる。

「……」

　それを見てか見ずか。

　オルフェーヴルは、吐息をひとつ零していた。

「――どれ、」

　そして。

　ジャージの上着を派手に脱ぎ捨てながら――歩き出す。

「――王が見てやろう」

　――言葉に反応し、高橋が振り返った時には。

　彼女の姿は、すでにグラウンド上にあった。

「え……」

「止まれ！」

　喝に似た声が響き渡る。ちょうど高橋たち側に戻ってきていたフェアリィは、声に反応し、急停止する。

　困惑の瞳が向けられようと、オルフェーヴルは厳と視線を返している。

「……貴様に、王の走りを見せてやる」

「へ……」

「やり直しは利かん。精々、模倣の中で答えを見つけてみせよ。……貴様がかつて、そうしたように」

「あ、あの、」

「行くぞ」

　フェアリィの心情や実力を勘案してか、オルフェーヴルの初速は遅めだった。先行されたとはいえ、追い付くことは難しくないであろう。

　が、フェアリィはすぐには走り出さない――走り出せない。未だ困惑から抜け出せず、縋るように、高橋へと目を向けるばかりだ。

「――、」

　気持ちは一緒だったが、立ち直るのは、高橋の方が早かった。

　大ぶりなジェスチャーによって、フェアリィへ走るように指示を出す。

　受け取った彼女は、慌てて追い始めた。未来へと続く、金色の旅程を。

「……おぉ」

　シオンもまた、その一部始終を目撃していた。口から漏れた声は、呆然としていた。

「まさかっすね……あのオルフェさんが、後輩の併走に付き合うなんて」

「……珍しいの？　やっぱり」

「あたしが記憶してる限りじゃ……そもそもみんな、遠慮して頼もうとしなかったっすね……」

　――そんなあの子が。

　必要に駆られたわけでもなく、頼まれたわけでもなく、ただ助けるためだけに、協力してくれる。

　考えれば考えるほど――珍しく、奇妙なことであった。……そしてそれだけに、その親切心が身に染みた。

　それだけ……自分に、自分たちに、寄り添ってくれるのか、と。

　どうしてなのか、とか。

　何故なのか、とか。

　色々、疑問はあったが。それら全て、純粋な感謝によって上書きされていた。

　……ただ同時に、ちょっとこれはズルなのでは？　などとも思った。

「――、よーっし！」

「あ、シオンちゃん！？」

　すると、それを打ち破るように、シオンもばたばたと駆け出す。

　二人が戻ってきたことを確認すると、おーい、と大きく手を振った。

　本来なら無視しそうなところを、律儀にも停止したのは、それだけシオンの振る舞いが想定外だったからか。

「オルフェさーん！」

　どちらにせよ、シオンは言った。

「あたしも、あたしも一緒に走りますっ！」

「なっ――あぁ！？」

　そしてそんな申し入れは、正しく予想外だったのだろう。

　柄に合わない、頓狂な声を上げたオルフェーヴルは、しかし即座に、眉を吊り上げていた。

「貴様……『従僕』の分際で、余に無償で教えを乞おうと言うか。大きく出たな……」

「いやいや！　目の前でこんなにいい感じに走られてるのに、一緒に走らなかったら、ウマ娘の名が廃れるってもんすよ！」

「言っている意味が――」

「え、そ、それともなんすか……？」

　オルフェーヴルには、そんな申し入れを受け入れようという雰囲気を感じられなかった。

　だがめげずに続けられたシオンの声は、王に救いを求める民草のように思われたのだろうか。

「まさか……『会長』ともあろうお方が、生徒に分別つけるおつもりっすか！？」

「っ……」

　吊り上げられた眉は、複雑そうに歪められる。

　そこを衝かれると痛い、とばかりに口を結ぶオルフェーヴルだったが、今の問答の時間と、自身の貫いてきた信条とは、実際のところ、天秤に掛けるまでもない。

「――……しろ」

「へ？」

「――、」

　何度も言わせるな、とばかりに、オルフェーヴルは視線を切った。

「勝手にしろと言ったのだ！　行くぞ！！」

「はいっ！　勝手にしますっ！」

「……」

　再度走り出す二人の背を見て、フェアリィも、口元を緩めながら駆け出す。

　不安の霧は、高橋の表情から立ち消えていた。

　騒がしい少女たちの姿に、胸を撫で下ろす。

「おー、やってますね」

　と、同時。

　そんな彼女らの元に、更に人影が現れる。

「……タルマエちゃん」

「どうも」

　にこり、と笑うのは、ジャージ姿のホッコータルマエ。傍らには、パートナー――西浦の強面。

　ぺこり、と頭を下げる彼に、高橋も遠慮がちに会釈した。

「あーあ」

　タルマエは、ぽすんと高橋の隣に座る。

　手を組んで伸びをしながら吐き出した声は、どこか悔しげだ。

「結局、勝ち逃げされたみたいになっちゃいましたね～……」

「あー……えと……」

　気まずく口籠る高橋。思い返してみれば、彼女とやり合ったのは、あの総武ステークスの時だけ。

　再戦を熱望していたのは、彼女も同じであろうが、転向するとなれば、それもほぼ不可能になる。

　仮に戻って来たとしても、『あの時』と同じ実力でやり合えるとも限らない――

　つまりは、純粋なリベンジの機会は、既に逸してしまったのだ。

　ごめん――という言葉が口を衝いて出てきそうになったのを、高橋は辛うじて踏ん張った。

　タルマエとて、自分を責めるつもりで言ったわけではあるまい。

　ただの事実確認、あるいは悪戯――謝罪で応じることなど、全力でやり合った間柄として、この上ない失礼にあたると感じた。

「……、」

　だから、しばしの思案の後、高橋は別の言葉を返す。

「……行ってくるよ。行けるところまで」

　視線は、再び『相方』の方へと向いた。

　二人の大先輩による気迫には、さすがに怖気付いているように見えるが――彼女はそれでも、必死にその背中に追い縋っていた。

「きっとあの子なら……うぅん。あたしたちなら」

　もっと、もっと『いい』場所へと行ける。

　そう、信じているから。

「……」

「……？」

　すぐには言葉が返ってこないことを、高橋は訝しむ。

　やばい、やっぱり悪手だったか？　――などと怯えながら、再び目を向け直してみると。

　しかしタルマエは、ぽかんと目を丸くしているばかりだった。

「タルマエちゃん？」

「あ――えぇ。ごめんなさい。まさか、そんな返事をされるとは」

　いかにもそんな返事は予想外だった、と言わんばかりだったし、実際その通りだった。

　先の反応を隠すように、彼女は苦笑いする。

「そうですね。過ぎ去った日々よりも、未だ来ていない日々のことを思わなくちゃ」

　視線は前へと向いた。

　柔らかく緩む瞳は、その姿を羨んでいるようでもあった。

「……、」

　彼女は、結ぶように言った。

「……眩しいなぁ」

　彼女らは、走り続けている。

　一心に、ひたすらに、走り続けている。

　その瞳に、未だ見ぬ何かを見て――進み続けている。

-◆◇◆-

　そうして、練習を重ねたのちの、ある日のトレーナー室にて。

「……まぁ、一旦はそんな感じか」

　話にひと段落が付き、高橋は深めの息を吐いた。

　視線は手元の書類に落ちており、握ったペンの末端は、いつかのように額を軽く打っている。

　思案の対象がどこなのか、などはわざわざ言及するまでもないだろう。

　練習の成果は、少しずつ出ていると言っていい。

　砂が主戦場だったことを鑑みれば、なかなかの速度だろう。

　だが高橋の気持ちはやや曇り気味だ――長い目で見れば喜ぶべき状況ではあるのだが。

　いかんせん、あまりにも長い目に過ぎる。

　……東風ステークスまでは、残り一週間ほどだ。

　仕上げるには――あまりに時間が足りない。

　あとひと月――いや、あと一週間でも時間があれば。

　多分だけれど――掲示板に乗るくらいなら、なんとかなると思うのに。

　焦りは禁物、後悔も厳禁。

　わかってはいるが、たらればが頭の中をぐるぐると回転してしまう。

　それを包むように、不穏な不安の霧も、どんよりと。

　……本当に。

　本当に、これで、大丈夫なのか――？　と。

「……ごめんなさい」

　高橋は、一言も言葉を発していなかった。

　だが雰囲気で、何となく良くないモノを察したのだろう。

　フェアリィは、心底申し訳なさそうに、声を零していた。

「私が……引き籠ってなければ……」

「……」

　――そんなことない、と言えればどれだけ良かっただろう。

　口の中で転がした言葉は、虚しい響きと共に、虚空の中に溶けていった。

　冷徹なまでの現実を見る目は、それがある程度は事実であることを高橋に告げていた。

　確かにそうだった。たかが三日、されど三日――

　動くのがそれだけ早くても、何か現実は違っていたかもしれない。

　今更、彼女を責め立てるつもりはないけれど。

　それが無ければ――もしかしたら。

　もっと余裕をもって、今のこの時を、迎えられたかもしれない。

「……、」

　かといって、無言を貫けば、彼女に無用なダメージを負わせてしまうことになろう。

　高橋は、言葉の辞書を開き、冷静に、現況に相応しそうな言葉を引き出した。

「……しょーがないよ。もう過ぎたことなんだしさ」

　何にしても、時間はもう戻らない。嘆いても悔やんでも、やり直しなど利かない。

　秒針を戻せば戻ってくれるような、都合のいい時計などこの世界には――無い。

　ならば、今までに出来なかったことよりも。今から出来るだろうことに、目を向けた方がいい。

　取り返しのつかない薄暗い過去より、この先に広がる、明るい未来を想った方が――いい。

「……」

　きっとフェアリィも、そのことはよくわかっていることだろう。

　だが理解と納得は別物だ。安心とも不安ともつかない複雑な表情を浮かべた彼女は、視線を浅く下へと落とす。

　まぁ、そんなに簡単なことじゃないよね――理解を示した高橋は、これ以上この話題を引きずることに、あまり大きな意味はないということを悟った。

「あー……」

　だから、話題転換を。

　それに代わる別の話を、繋ぐ声を橋渡しに差し出した。

「そういえば、そろそろ始まるんだったよね」

　結びの単語は、学園にとって重大な意味を孕むものだった――

『生徒会長選挙』、と。

「……」

　意図を汲み取ったフェアリィは、やや目を丸くした後に、はい、と首肯する。

　トレセン学園在校生の総意、生徒会。その次期会長選挙――

　第7期生徒会長選挙は、あと一週間と少しで投開票日となる。

　確か明日か明後日くらいに、候補者開示と所信表明演説があったはず。

　候補者が複数いれば、続く一週間、候補者による熾烈な舌戦が繰り広げられるわけだが――

「どう？　やっぱりキ(・)タ(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)で当確しそう？」

「そうなるんじゃないかなって思います。直接聞いたわけじゃないですけど……学園全体が、そういう空気になってますし」

　そっか、と高橋は短く返す。そう――

　どうやら噂によると、来期の生徒会長は、かのキタサンブラックでほぼ確定なのだそうだ。

　本人が言及したわけではないものの、『絵に描いたようなお人好し』たる彼女が、立候補しないようには思えないし。

　そうでないにしても――申し訳ないが、戦績の面からしても、現状、彼女ほど会長の座に相応しい子も他にいない。

　きっとそうなるであろう――風の噂を小耳に挟む程度でも、高橋の中には、確信めいたものがあった。

「どういう生徒会になるんだろうね～」

　ここまで、6期に渡って続いてきた生徒会。

　聞けば、それごとに特色も違ってきたようだ。

　初代、『皇帝』による、『始まりの生徒会』。

　2期、『帝王』による、『不屈の生徒会』。

　3期、『怪物』による、『進撃の生徒会』。

　4期、『覇王』による、『覇王生徒会』。

　5期、『特異点』による、『混沌の生徒会』。

　そして6期――『暴君』による、『暴君の生徒会』。

　もちろんそれこそ、確定的なことはわからないが――会長の性格が色濃く反映されてきていることを考えれば、自ずと、性質は想像がついてくる。

「……『人情の生徒会』、かな？」

「……ですかね」

　フェアリィも、微笑みをたたえて応じる。史上、一番過ごしやすい生徒会になるかもしれないな――などと、高橋は呑気に考えた。

「頑張んないとね、あたしたちも」

　その上で、現実を見つめ直す。

　ともあれ――今は頑張り続けるだけだ。

「そうでないと、示しがつかないから」

「……？　示し……？」

「何としてでも、絶対、前に進む！」

　小首を傾げたフェアリィに、高橋は誇らしげに人差し指を立て、言った。

「それがあたしの、『信条』ってね！」

「……」

「……あ、あれ？」

　人情、そして信条。

　本人としてはいい具合に韻を踏んだつもりだったが、フェアリィの反応は微妙なもの。

　想定と違う結果に動揺する高橋に、フェアリィはどこか申し訳なさそうに視線を逸らして、

「あ……あんまり、上手くないです……」

「え、嘘……！？」

　がーん――と驚愕する高橋に、フェアリィは、先ほどとは打って変わっての、憑き物の取れたような、軽やかな笑みを浮かべていた。

-◆◇◆-

　そうして日々は過ぎる、時は過ぎる。

　生徒会長選挙は恙なく実施され、当初の予想通り、キタサンブラックが立候補。

　対抗バが現れなかったため、そのまま会長に就任することになった。

「まだまだあたしも、至らない点の多い半端者ですけど、トレセン学園をもっといい場所に出来るように、精一杯頑張ります！」

『皇帝』より、『暴君』まで受け継がれてきたバトンが、こうして今年も渡される。

　後に呼ばれる、『人情の生徒会』の始まりであった。

　一方で、高橋たちの練習も大詰めとなる。

　弱音はほどほどに、最大限前向きに。霧中に夢中で努力を積んでいく。

　やれるだけのことを――その一心で重ねた経験が、どれだけ活きるかもわからない。

　しかし、お互いの力を、心を、信じる気持ちは不変だった。

　もうそこに――薄暗い猜疑も、疑心も、介在していなかった。

　放たれた矢のように。羽ばたいた鳥のように。時間は過ぎ去って――

　……そして。

　三月初旬、生徒会長選挙から、少し経った頃。

　二人にとっての、運命を分かつ舞台――

　東風ステークス。その当日が、やって来ていた。