泥に塗れた私たちへ

永い眠りからの目覚め（後編）

　――蚊に刺されたら、その上に爪で十字の痕をつけるといいんですよ！　……

　昔、親に教えてもらった迷信みたいな知識を、よく友だちにも流布していた。

　長らくあれは、身体がなんか特殊な作用で痒みを鎮めてくれてるんだ、とか思ってたけれど、後になって、痒みを上回る痛みで誤魔化しているだけだということを知った。

　耐え難い苦痛とか不快感とか、やり過ごす最も簡便な方法――それ以上の痛みで上書きすること。私がそこから見出した処世術は、もう一歩踏み込んでいるというか、更に陰湿なものだった。

　それが――最初から傷ついておいて、それ以上の傷に備える、というものだった。

　叶わない期待や希望は、相応の痛みと絶望に変わるだけだ。

　一方で、痛みと絶望は、希望と癒しに変わったとしても、自分にとってプラスでしかない。

　だから……何があってもいいように。どんなに傷ついても、いいように。最初から、自分で自分を貶めていたんだ――

　……そしてそれは、レースにおいても同じだった。

　戦おうとする。

　立ち向かおうとする。

　けれど、それで失敗したらどうする？　望む結果にならなかったら、どうする？

　そんな恐れが、怯えが、いつだって、自分の脚を鈍らせてきたんだ。

　あの時も。

　あの時も。

　あの時も――

　そしてその想いは、今回も変わらずやって来た。

『……諦めよう』

　聞こえてくる。

　耳元で、他でもない自分の声が聞こえてくる。

『どうせまた同じになる　私なんかに勝てるわけがない……』

　囁いている。悪魔のように。

　紛れもない自分が……囁いている。

『思い通りにならなかったらどうする？　また失敗したらどうする？』

『全力を出して　届かなかったら　今度こそどうにもならなくなる』

『そうだ　わからないように　そう見えるように　勝つ振りをして　負けてしまおう』

『どうせ何も変わらない――……』

「……」

　最初は、それに抵抗しようと思った。

　受け入れまいと、意志を強く持とうとした。

　けれど囁かれるごとに、聞くごとに。その意志さえも、無情に削ぎ落とされていく。

　あぁ……そうだ。

　何をこんなに必死になってるんだろう、私は。

　勝てなかったらどうする。負けたらどうする。その苦しみ、痛みに、私は耐えられるのか？

　ずっとそうしてきたじゃないか。ずっとそうやってきたじゃないか。今更敗北の辛酸に直面して、正気を保っていられるか？

　況してや――自分にとっての、全てを投げ打って。

　同じように、立っていられるのか？

　……いや。立てるわけがない。

「…………」

　足から力が抜けていく。

　全身から、意志が漏れ出していく。

　恐怖に塗り潰された頭じゃ、もう、進むことは叶わなかった。

『　　』

　そうだ……

　負けるのは怖い。失敗も怖い。そんな痛み、苦しみ……考えただけで、恐ろしい。

『　――リィ――　』

　そうだ。

　どうせ負けたって、死にはしないんだ。ほんのわずかな希望に縋るより、後ろ暗い絶望に寄り添ってもらった方がいい。

『――アリィ――……』

　諦めよう。

　辞めよう。

　……終わろう。

　だって私は。

　だって、私は……弱いんだから。

　凡人なんだから。

　無能、なんだから。

『――フェアリィ――……』

　最弱、

　なんだから――……

『――！』

『フェアリィ！！』

「――……」

　その時。

　暗闇に包まれた視界に、一筋の光が見えた。

　優しい温もりの滲む感覚。

　凝り固まった心が、氷解していく。

「……」

　これまでに過ごした時間が、蘇ってくる。

『あの人』に教わった全てが、思い出される。

　まるでそれが、つい昨日聞いたことのように、鮮明に耳に聞こえた。

『無理じゃないッ！！』

『確かにあなたは最弱かもしれない、天才には敵わないかもしれない！』

『でもあなたは、それでも今まで諦めずに、こうして頑張ってきたでしょ！！』

『もし戦績が、結果が、世界が、あなたを弱いってバカにしても』

『あなたのその精神は、』

『間違いなく……『最強』だよ！！』……

　……そうだ。

　信じてくれた人がいた。

　向き合ってくれた人がいた。

　自分なら出来る、きっとやり遂げられる、そう、一心に呼びかけてくれた人が……いた。

　根拠なんてなくても、確証なんてなくても。それは救いのように私を、深淵の底から引っ張り出してくれて……

　こうしてまた、戦場と向き合わせてくれたんだ。

「……」

　……声は聞こえている。

　未だに、私に囁いている。

『無理だ』

『出来ない』

『辞めよう』

『傷つきたくない』

　靄のように私に纏わりついて、しつこく語り掛けてくる。

『終わろう』

『それがいい』

『一番いいんだ』

『安全な道を』

　さっきまでは、じわじわと私を蝕んでいたそれらの呼びかけは。

　打って変わって、私に滾る熱情を呼び起こし始めた。

『そうだ』

『どうせ私には』

『出来っこない――……』

　やがて私は。

　その感情に押されるまま――

　噛み潰すように歯軋りをして。

「――っ、」

　心の中で。

　囁く悪魔の胸ぐらを――掴んでいた。

「――だったら、」

　そして。

　自分の中の、積もり積もっていた感情を、熱情を。

　爆発させるように、言った。

「どうしていつまでも、

　私から離れないの？」

『――……』

　……囁きが止まる。

　呼び声が途絶える。

　真っ暗な世界が、一瞬にして、静寂に包まれる。

　そうだった。

　その通りだった。

『彼女ら』は、私に執拗に話しかけてくる。

　いつまでも纏わりついて、しつこく追い縋ってくる。

　私には出来ない、だの。

　これ以上は無理だ、だの。

　諦めよう、だのと。

　……でも、どうして着いてくるのだろう？

　どうして、いつまでも付き纏うんだろう。

　私には無理、出来ない、不可能だと確信を持っているのなら。

　さっさと私を見捨てて、どこへなりと消えてしまえばいいのに。

『……ぁ』

　そういう矛盾した行為は、無自覚の恐怖に煽られてるもんだ。

　確信を持っているはずなのに、わざわざ当人に呼びかけているのは――他ならない。

　私が。

　自分が。

「……成功するかもしれないって、恐れているからでしょう？」

　成功して、成し遂げて。

　今までとは違う誰かになることを――恐れているからだろう？

『ぁ、ぁ、……』

　だから囁くのだ。

　だから嘯くのだ。

　お前には出来ない、絶対に無理だ。ここで諦めた方がいい、辞めた方がいい……って。

　私が、最弱の落ちこぼれのままでいないと、否定されてしまうから。

　今までの自分が。自分のやって来たことが。

　積み重ねてきた、全ての日々が――

　意味のないものだったと、思い知らされてしまうから。

「……、」

　……私だって、それを自覚している。

　今までの全てが否定されることが、どれだけ恐ろしいことかを知っている。

　わかっている。よくわかっている。

　でも――それでも、前に進むことの大事さを、あの人から、教わったんだ。

「……いいじゃん。失敗したって」

　私は言う。

「いいじゃん。傷ついたって、間違えたって！」

　私は言う。

「そうやって、転んで、失敗して、傷ついて――泥塗れになって、

　私たちは、前に、進んでいくんだ！」

　私は。

　私は。

　言う――……

「……行くよ。私は、この先に」

　立ち止まった過去の影の脇を通って、私は、未だ開けない闇の中に踏み出す。

「今度こそ、怖がったせいで……掴めるはずの未来を、逃すわけにはいかない」

　信じてくれる人のために。支えてくれる人のために。

　未だ見ぬ明日を――掴み取るために。

「……さようなら。大好きだったよ」

　前へと――進んだ。

「……私の……小さな悪魔さん」

『――ぁ』

　改めて、力を籠める。

　時の止まった精神の世界から、脱却を図る。

　だが――後ろ髪を引くように、『それ』は声を絞り出していた。

『――……』

　……行かないで。

『――、――……』

　置いて行かないで、と。

「……」

　それを確かに聞いて……

　私は、思わず微笑む。

　……大丈夫。

　行かないよ。どこにも。

　だって結局――あなたは私で、私もあなた。

　どれだけ走っても、どこまで行っても、自分からは逃れられない。

　月と太陽も。

　酸いも甘いも。

　裏も表も。

　光も。

　陰も。

　全部等しく抱えて、走ってやる――生きてやる。

　蟠りや突っかかりが解けて、何もかもが腑に落ちた気分だ。あぁ――

　ようやく私は、一つとしての『私』になれたような気がした。

　もう遠慮はいらない。

　躊躇もない。

　簡単なことだ――あとは、あとは走るだけ。

　望む結果を手にするために、一心に前へと進むだけだ。

　難しいことはない、深く考えることもない――だから。

　だから。

　だから――……

「――っ、」

　――だから、応えろ、

『才能』――！！

　自分の中の眠れる能力、天性の才――そんなものの存在なんて、今まで信じたことなんてなかった。

　けれど、それだけじゃ説明できない事態も、現象も、今まで経験してきた――あれらだって全部、浮かれないように。裏切られないように。単なる偶然として片付けていたけれど。

　今なら、語り掛けることが出来る。

　……オマエがそこにいることは知っている。

　遠いあの日、見た景色。感じた感覚。その全て。今でも私は忘れてはいない。

　いないならいないでいい。そこにないならないで、いい。でももしもそこにいるのなら。本当に私の中に潜んでいるのなら。その覚醒の時は今だ。

　勝利のために。

　未来のために。

　――お願い。いるのなら、どうか。

　私に、

　力を貸して

　……否。

　なんで、そんなに謙る必要がある。

　才能だろうが血統だろうが、私が今ここに立つ以上、そのあるじは他でもない私だ。

　持ち主が、能力に跪くことなんかない――冗談じゃない！

　優れた力だからって、傲慢に私を見下ろしてんじゃねぇ。

　そこにいるのなら。

　確かに潜んでいるのなら。

　私に。

　私に――！！

　力を、

　寄越せ――！！

「――ぉ、」

　闇の中へ駆け出す。

「ぉ、ぉ、ぉ、ぉ――！！」

　全速で、無我夢中で、走り出す。

「おぉぉぉぉぁぁぁぁぁッ！！」

　立ちはだかるそれを切り裂くように、心の底から咆哮した――……

　――……その時だった。

「――……！！」

　漆黒に塗れていた視界が、突然に開ける。

　一転して、真っ白に染まった世界で――見覚えのある光景が広がる。

　光の筋が。

　向かう先へと、続いていた。

「――！！」

　それを見据えて、加速する。

　止まっていた時が動き出し、勝負の世界へ、少女は舞い戻っていた。

　――フェアリィルナは。

　覚醒した。

-◆◇◆-

「――！！」

　レースの経過を見守っていたウインバリアシオンは、驚きに息を呑んでいた。

　レースは既に終盤に差し掛かり、最初で最後のコーナー。

　誰もが一歩でも前に出るための行動に出る中、フェアリィルナは、何かに思い悩むように、前へと進出しかねているようだった。

　判断を鈍らせているのは、躊躇か恐怖か。どちらにせよ、攻めあぐねる彼女を、勝負の舞台は待ってなどくれない。

　やはり、練習期間ひと月ほどの突貫工事では、無理があったか――と、シオンが複雑な心境に落胆した矢先。

　彼女が、突然に走り出したのだ。鎧を脱ぎ捨てたかのように。

　拘束を、振り払ったかのように。

「え、うそ……！！」

　その変貌ぶりに、キタサンブラックも声を上げる。

　彼女も今や、先のテーブル席ではなく、二人の背中越しにテレビ画面を見守っているが――脳裏をよぎるのは、あの大金星をあげた総武ステークスの様相だ。

　あの時もフェアリィルナは、失速から唐突な加速を経て、前へと繰り出し、あのホッコータルマエを破っていた。

　現状はそれと酷似していた――敢えて異なる点を挙げるとするならば。彼女の挙動だろうか。

　以前のそれは、それまでごく普通に走っていた彼女が、何かに取り憑かれたようなそれ――言ってしまえば、彼女自身も理屈を理解できていない、奇跡に近い現象のように見えたし――実際彼女も、何が起きたのかよくわかっていないみたいだった。だが今度は違う――

　彼女は今、明確な意思をもってそうしているように見える――それは夜明け。もしくは孵化。閉ざされた世界から、今ようやく這い出てきた――あの日不明瞭だった、『本当の彼女』の輪郭が、明瞭になる。隠されていた姿が露わになる。

　あぁ、これが――眠れる一人の少女の、覚醒した姿だった。

　――フェアリィルナは走る、走る。

　観客らの熱狂をよそに、一心不乱に走っていく。

　このまま行けば、1着も夢ではないのではないか――そんな思いで、ウインバリアシオンはオルフェーヴルを見る。

　――オルフェさん……！

　シオンの表情は、歓喜のそれだったが――

　しかし、当の暴君の目は据わっていた。

「……」

　超然とした佇まい。

　このような凄まじい現実を前にしてなお、彼女は冷静さを崩していない。

　それは狼狽とか、動揺とかではなく――

　言うなれば、確信に基づいているように見えた。

　あぁ、とシオンは納得し――

　同時に、わかりやすく浮かれた自分を、思わず恥じた。

　そうか――オルフェーヴルにとって、このような見物でさえ、予定調和に過ぎない。

　きっと、わかっていたのだ。

　全て、うまくいくということが。

　そもそも、彼女が手ずから指導したのだ。そんな事実を前置いておいて、上手くいかないなんて思わないはずがない。

　自分が寄り添ったのだから当然だ――この人なら、きっとそう言うだろう。

　……いや、どうだろうか。本当は、もっと前からわかっていたのかも。

　シオンは、改めてテレビ画面を見て、そう考えた。

　――あぁ。

　今ならわかる。オルフェーヴルが、あの日言った、あの言葉の意味が。

　オルフェさん――あなたには、『これ』が見えていたんですね、と。

　そう、今やシオンの目にも、画面越しながら、はっきりと見えていた。

　フェアリィルナの纏う、煌びやかな空気――

　黄金色の風が。

-◆◇◆-

　才能は目に見えないものだ。

　誰だって、一目対象を見たところで、持ちうる能力の全てを見抜くことなどできない。

　天才と称賛されるものでさえ、凡才と貶しめられるものでさえ、まずその判断から疑ってかからなければならないものだ――それと長い関わりを持っていないのであれば、なおさら。

　ホッコータルマエは、フェアリィルナを侮っていたわけではない。

　それは例のレースにて、敗北の辛酸を舐めたからということもあるが――

　そもそも、相手が誰であれ、そんな風に早計な判断を安直に下すような性格ではない。

　誰であろうが、どんな下バ評だろうが、全力で相手をする――彼女はそういう人物だ。

　……尤も、それでも捨てきれなかった油断に足元を掬われ、あのような敗北を喫してしまったわけだが。

　ごくり、と固唾が喉を鳴らす。

　フェアリィルナが、これまで目立った活躍を出来ていなかったのは、彼女も知っていた。

　それでも、あの活躍を実体験として知っていた彼女は、きっといつしか盛り返すと信じて、陰ながらその努力を応援してきた。

『引き篭もり事件』の末――転向する、という話を聞いた時には、思わずギョッとしてしまったものだが――

　オルフェーヴルとの併走から、たまの空き時間に見た練習の様子は、何か、これまでと違うものを感じていた。

　雰囲気というか。

　空気感というか。

　今回のレースも、まさか何も出来ずに惨敗することはない、と信頼していた。

　だから、中盤までの振るわないレース展開にも、特に心配することはなかった。

　きっとやれるはず――そんな確信めいた思いと共に、冷静に勝負の行方を見守っていた。

　……思いもしなかった。

　それだけ信じていたとはいえ――

　まさか、こんなものを見せつけられることになるなんて。

「『あの時』とまるっきり同じだねぇ」

　ワンダーアキュートは、変わらぬ声色で言う。

「長い夢から覚めたみたいだし、縛る何かを取り払ったみたいだ。それも今回のものは……前(・)の(・)も(・)の(・)とは、また少し違う」

「……違う？」

「以前のそれは、急にやってきた誰かに、無理やり引っ張られて、動揺しながらも、何とか走っているように、あたしには見えた。……けれど、今回のは、明らかに違うのさ」

　そうなのか？　とタルマエは思わず疑問。アキュートの印象には概ね同意だったが、生憎と、そこまで鮮明な違和感は覚えてはいなかった。

「……共に走っている」

　彼女は続ける。

「あの子は今、とても軽やかに、楽しそうに、何者かと走っている。うぅん。複雑だねぇ。負けるかもしれない、失敗するかもしれない……でも勝てるかもしれない。上手くやれるかもしれない。正と負、善と悪、強さと弱さ――そういうものを、みんな引っくるめて走っている。中途半端だとか、どっちつかずだとか、人によっては、評価しそうだけれど……

　勝利の確信は、大胆な戦術をもたらし……敗北の予感は、冷静な判断力を与える。どちらにも与さない中道の……理想の戦い方さね。あとは地力がもっと着けば、はてさてどれだけ化けるか」

　レースは終盤だ。

　そこに来てのフェアリィの順位を見て、タルマエは言葉の意味を理解する。

　……確かに、この状態に、盤石な地盤が備わったとなれば――

　とんでもない化け方をするかもしれない。同じように至った推測に、思わず身震いした。

「悔しいねぇ……」

　刹那――アキュートの声が、翳る。

「あたしも一度……走(ヤ)ってみたかったねぇ……」

　伏せぎみの瞼から覗く眼光は、少女然としながらも、老練とした鋭さを灯す。

　普段はおっとりのんびりとしていて、流行にも疎い『おばあちゃん』として親しまれる彼女だが――

　この気質は、全く衰えを知らないな、と、改めてタルマエは戦慄した。

　――フェアリィルナは走る。ともあれ、眼前に伸びる、青々としたコースを。

　もはや周囲の状況も喧騒も、見えていないし聞こえてもいない。導きの光に従って、思いのままに走っていく。

　往く。

　アキュートの推測の通り、そこにあるのは、勝利への自信だけではなかった。

　また失敗するんじゃないだろうか。

　大敗するんじゃないだろうか。

　そんな恐怖も、同様につき纏う。

　だが拒絶などしない。

　見て見ぬ振りもしない。

　受け入れて、抱き抱えて、共に前へと進む。

　今まで自分は、長い長い悪夢を見ていたみたいだった。

　暗い、暗いトンネルを歩いているようだった。

　……他に何もない荒野で、一人、立ち尽くしているようだった。

　だが今や、自分は一人ではない。

　これまでに得た暖かい繋がり、力強い応援。

　冷たい自嘲、後ろ暗い自虐――

　それら全部が、切っても切り離せない自分の一部だと考えると、孤独な勝負でさえ、なお温もりに輝いた。

　――自分は一人ではない。一人になどなれない。

　何よりも強いその確信が、自分を恐怖から解き放っていた。

　……行く。

　最後の直線、結果を左右する、最後の勝負を。

　全力で、全速で、全霊で、一心不乱に走って、走って、走って――

　そして至った。

「――っ！！」

　音が復帰する。

　それまで、遥か彼方に置き去りにされていた歓声が、舞い戻ってくる。

　限界まで走り抜けたフェアリィは、やがて立ち止まると、膝に手を突いて息を整え始めた。

　恐怖に似た緊張を感じながら、ゆっくりと、ターフビジョンへと目をやる。

　……出来るだけのことはやった。

　打てるだけの手は打った。

　転向初の、重要な一戦──

「……」

　その、

「…………」

　結果は──

「………………」

　とうとう、順位を認識する。

　自分の背負う番号、それの表示されている位置は──

「……え」

　……声を漏らしていた。

　それは……上から数えて、4番目の位置。

　彼女の順位は──

　4着、だった。

「……」

　思わず、言葉を失う。

　今回のレース、特別、目指す順位を示し合わせたわけではなかった。

　高橋の言を借りるなら、とにかく悔いのないようにやろう、ということだった。

　ある程度は彼女の言った通りに出来たとは思う。

　完全に悔いなくやれた、と言ったら嘘になるが、それでも、現状の自分に出せる全ては出したつもりだったのだ。

　……だが、結果はこの順位。

　先頭どころか、二番手でさえない。

　示し合わせてはいなかったけれど。頼まれもしなかったけれど。

　……勝たなければいけないところだった。

　一位を獲らなくちゃいけないところだったんだ――本当なら。

「……っ」

　込み上げてきた感情に、思わず奥歯を噛み締める。

　それは、彼女がこれまで、まともに感じたことのなかった感情だった。

　苛立ちにも似た、怒りにも近い、如何ともし難い激情。

　悔しさ、だった。

　やりきれなかった悔しさはなくとも。

　届かなかったことへの悔しさだ。

　畜生――普段は思いつきもしない、攻撃的な言葉が、口をついて飛び出してきそうになる――

「……！」

　瞬間、ハッと顔を上げる。

　落ち着いた感情に紛れて、聞き馴染んだ声が耳に入っていた。

　その出所を探して――そしてすぐに見つけた。

　……観覧席の先頭。

　そこに、高橋の姿があった。

「……」

　名を呼ばれたことを理解した彼女は、とぼとぼ、という印象を与えないよう、努めて冷静に高橋の元へと歩み寄る。

　目の前までたどり着くも、自分を見る彼女の顔を、なんだかそうすることが罪深いことのような気がしてしまって、まともに見ることが出来ない。

　ただ息苦しくて、ただ気まずくて――顔を俯かせたまま。

「……トレーナーさん」

　心底申し訳なさそうな声色で、フェアリィは言った。

「――ごめんなさいっ」

　あれだけやってくれたのに。

　あれだけ努力したのに。

　結局――結果は振るわなかった。

「勝たなきゃいけないところだったのに。勝てるはずだったのに。私……勝てなかった」

　お互いの努力は、水疱に帰してしまった。

「4着なんかで……終わっちゃった」

　だから。

　だから……

「……ごめんなさい」

　フェアリィは、顔を上げることが出来なかった。

「ごめんなさい……」

「……フェアリィ」

　親に怒られている子。もしくは、教師に叱られている生徒。

　そうでなければ、裁判官に問い詰められている被告だろうか。

　何にしても、彼女の状態は芳しくなかった。ありふれた声かけでさえ、崩れ落ちさせてしまうに値する気がする。

　見れば誰もが気を使い、同情し、かといって気の利いた言葉も思いつかず、同じようにどんよりと、言葉に詰まってしまいそうだが――

「……」

　高橋は――しかし、違っていた。

「……な、」

　呆然と、言葉を紡ぐ。

「……何、言ってるの……？」

　まるで、フェアリィが全く現実と異なることを言っている、と言わんばかりの――それだった。

　だが、言うまでもなく、フェアリィの言っていることが、全く的外れなわけではない。

　見間違いでも、錯覚でもない。彼女は1着ではなく、4着でレースを終えたのだ――そして高橋も、その事実はしっかりと認識している。

　ならばなぜ、そのような言葉を口にするのかといえば――

　簡単だ。それが――高橋にとっては、悲観するほどのものではなかったからである。

「へ……？」

「い、いやいや！　へ、じゃなくて！」

　どこか頓狂なフェアリィの声に、高橋は慌てながら、重ねて言った。

「た、確かにフェアリィは、1着じゃなかったけど！　よく考えてよ、あたしたち、これ、転向して一戦目なんだよ？　しかも、ろくに準備期間もなかったやつの！　ぶっつけ本番みたいなレースで、中堅どころか、掲示板を外さずに走り切れるなんて――これ、すっごくすっごいことなんだよ！？」

「そ……そう、なんです、か……？」

　そうだよ、と高橋は熱弁するが、フェアリィがなんともわかりかねて呆然とするのは、まぁ、仕方のない話ではあった。

　彼女はこれまで、幾度となく、惨めな敗北を味わってきた。

　掲示板に入ることもあったが――それだって、これまでの膨大な勝負の母数に比べたら、ほんの一握りといったところ。

　いつまで経っても、『強い戦線』を経験出来ていなかった彼女からすれば――1着以外に価値などない、と悲観してしまうのは、当然なのだ。

　これまで、期待しないことで精神を守ってきたのなら、なおのこと。

「そうだよ、」

　だからこそ、高橋は同意をやめなかった。

　困惑の中、現実を受け入れきれていない彼女に、なんとか実感を持たせるために――言う。

「まだまだ時間はある。これはあたしたちにとっての、前哨戦。悲観することなんてない――むしろいい滑り出し！」

　自分の中に、想いと、『決意』を固めて――

「……あなたは」

　言った。

「あなたは……立派だよ」

「――……」

　それを聞いたフェアリィが目を丸くしたのは、その称賛が信じられなかったからではない。

　それが、ただの賞賛ではなく――それ以上の意味を持っていることを知っているからだ。

　自分はよくやった。焦ることも、悲観することもない。

　これからもっと、もっともっと頑張ればいい。

　自分は――

　立派。

「……なら」

　込み上げてくるものを飲み込んで、フェアリィは改めて高橋を見る。もうそこに、先ほどまでの、崩れ落ちそうな脆い瞳はない。

　声を受けて、言葉を受け取って――何かを、心に決めた瞳。

　表情。

「……なら……私、は……」

　彼女は、皆まで言わない。

　ただ、高橋もわかっていた。

　これから立ち向かうべき『壁』、向き合うべき『現実』――

　つけなければいけない、けじめ。

　判断を。覚悟を。しかと受け止めた高橋は、それを許すように――

　ひとつ、力強く、頷いた。

　さて、他方――

「……、すごい、レースだったね」

　シュヴァルグランは、結果を噛み締めるように言った。

「最初は、また上手くいかないんじゃないかって心配だったけど……杞憂だったみたい。良かった。これでやっと……あの子も、前に進めるね」

「……そうね」

「……」

　母のように優しいシュヴァルの声に、しかし、スイープはぼそりと返すだけ。素っ気ない、ともいえるその反応の所以を、彼女は良く知っていた。

「……、」

　くすり、と優しく微笑む。

「いいんだよ、泣きたいなら泣いて」

「はっ――はぁ！？　な、泣いてないってのっ！」

「うん。そうだよね……ずっとあの子のこと、見てきたんだもの。感動するのも、当然だよね」

「だ、だから、違うってのーっ！」

　シュヴァルはもはや、彼女の激情に揺らがない。むしろそれを楽しむかのように、うんうん、と頷くばかりだった。

　そして――

「……」

　観客席、後方。

　同じように、レースの結果を見届けたその少女もまた。

　流れるような黒髪を翻して、会場を後にしていた。

　熱狂冷めやらぬまま――

　フェアリィたちの初陣は、そうして、上々の滑り出しにて、幕を閉じていた。