泥に塗れた私たちへ

私の覚悟、私たちの覚悟

　その年の聖蹄祭も、例年通りの賑わいを見せていた。

　例外的な一大イベントの催された去年と比較すると、その熱狂ぶりは鳴りを潜めているものの。訪れた客も、出し物を運営する生徒も、誰もが楽しそうに振舞っている。

　多くの人々の犇めく学園内の状況を鑑みれば、大成功と言って間違いない盛況ぶりであろう。

　となれば当然、そこに付き纏う問題――

『運営側の疲労』もまた、昨年までと同等、あるいはそれ以上のものになるということであって。

「…………」

　――擬音で表現すれば、ぐでー、だろうか。

　休憩室にて机に突っ伏した彼女は、如何にも疲れています、と言わんばかりだ。

　話しかけるのも躊躇われる様子だが、それに困ったように笑いながら声を掛けるのは、サトノクラウンだ。

「……お疲れー。大丈夫そう？」

「うん……まぁ、一応は」

　のそのそと身体を起こし、クラウンに対応する。特徴的なポニーテールも、この時ばかりは力なく垂れるばかりだ。

　――フェアリィルナは。

　久方ぶりの疲労感に、学園祭を楽しむ余裕がさてあるのか、と疑問に思ってしまった。

「今年は喫茶店だから……去年ほど大変じゃないってタカ括ってたんだけどね……」

「まぁ単純な疲労度で言ったら、間違いなく去年のがヤバかったと思うわよ。ただベクトルが違うだけで」

　確かに、とも思う。去年のお化け屋敷は、言ってしまえば、ただ人を驚かせればいいもの。接客スタッフは最低限だったがために、ある意味では気兼ねなく出し物に専念することが出来た。

　が、今年のテーマ――『メイド喫茶』は、あちらとはまた異なるスキルを要求される。

　接客技術だけでなく、演技力、急場への対応力――

　生憎と演技に自信はないが、聞くところによると、そのたどたどしさでさえ、客には好評であるという点は唯一の救いか。

「ま、今のうちに十分羽伸ばしといてね」

　クラウンは、未だ疲労が抜けきっていないフェアリィに言う。

「お役目中に倒れられても……ってあれ、これ去年も言ったっけ？」

「あはは……かもしれないね。でも……」

　笑うフェアリィだが、すぐにその表情を気まずそうに変える。小首を傾げたクラウンに、彼女は諦めたように小さく吐息。

「……それが許されればいいんだけどね」

「うん？」

　どういう意味、とクラウンが思った瞬間だった。

「フェアリィーっ！！」

　すぱーん、と痛快な音と共に、休憩室の扉が開き、艶やかな黒髪が楽しげに踊る。

　ソードクレインは――

クラウンの言う『お役目』の直後であるはずにも関わらず、疲れなどほとんど感じていなさそうな調子で、そこに現れていた。

「あ、クラウン！　お疲れ様！」

「お、おつかれー……すごいわね。疲れてないの？」

「いや疲れてるわよ、これでも！　でもなんか疲れすぎてむしろヤマを越えたっていうか。なんだか今なら私、なんでも出来るような気がする！　わっほほー！」

「それは無理にでも休まないといけないとこだと思うけどなー」

　暴力的なまでに溌溂とした彼女に、クラウンは苦笑い。そして同時に思う、相方――彼女の親友の状態。

「……でも、きみのお友だちは、そうじゃなさそうだけど」

「ん？」

　しばしクラウンと話すクレインだったが、ばっちりフェアリィと目が合う。あ、まずい──と目を逸らそうとしたフェアリィだったが、時すでに遅し。

「ちょっとフェアリィ！！　どうしたのよ座り込んで！！」

　目を見開いた彼女は、ドドドドドッ！！　とフェアリィの元に駆け寄る。疲労に重ねられる元気いっぱいな声は、フェアリィが身を若干でも引かせるには、十分な理由だった。

「ぐでってる場合じゃないわよ！　休憩時間なんてすぐ終わるんだから！　さっさと動き出さないと！」

「えっと……疲れてるんだけど……」

「私ね、いくつか回りたいとこあるのよ！　でもどこも人気みたいだから！　効率的に動かなくちゃね……！」

　まぁ無視だよね、とフェアリィは嘆息する。今のうちに周囲に『伏線』を張っておこうかなー、とぼんやり考える脳裏には、『119』の数字の並び。

　そんなこんなで、訴え虚しく、クレインに引っ張られるまま、フェアリィは立たせられる。で、そのままぐいっと身体を動かされた。

「それじゃ、私たち行ってくるわね！」

「あ、あの、くーちゃん！　私走れるから！　そんな引っ張らないで！」

「よし、じゃあまずは、リッキーの出店に行きましょ！」

「話聞いてー！！」

「……」

　クラウンは、小さく手を振りつつ、その背を見守りつつ――考える。

　いやはやホントに――綺麗に、立場が逆転したよな、と。

-◆◇◆-

　方々で心配されていたところはあった。

　転校からこっち、片方を語るにはもう片方をも欠かせない珍コンビが、明らかに気まずい空気で、ろくに話していないというのだから。

　かといって、詳細に踏み込もうというほどでもない。

　何となくそれが禁忌である気がしてしまって、誰もが遠巻きに状況を見守るだけ。

　大丈夫なのだろうか。平気なのだろうか。

　……もう、元には戻らないのだろうか。

　解きようのない、募るばかりの不安はというと、果たしてある日、突然に消し去られていた。

「敬語止めたの？」

「まぁ……色々、あって……」

　真っ先に変化に気付き、訊ねてきたキタサンブラックに、フェアリィルナは苦笑いで答えていた。

　そう、フェアリィルナ、底抜けの明るさと、暴力的なまでの前向きさが売りだったはずの少女は――それがまるで張りぼての嘘だったかのように、しおらしい人物に変わっていたのだ。

　何を話そうにも、もじもじと控えめで大人しい。五月蝿いくらいのあの声が、懐かしく感じるほどだ。

　しかも――それだけではない。

「……なんか、立場が逆になってない……？」

　サトノダイヤモンドの指摘――

　二人は程なく、以前のように話すようにはなったが。構図が丸っきり逆転したのである。

　これまでは、フェアリィが引っ張り、クレインが振り回されていたのに。

　今や専ら、クレインが振り回し、フェアリィが引っ張り回されるようになっている。

　魂でも乗り移ったか？　本当に同一人物か？　想定外の変化に、周囲が困惑するのも無理のない話だった。

　その中に合って――

「……ん？　良かった？」

　シュヴァルグランだけは、そんな彼女らの様子を、そんな風に評していた。

　ある日の食堂でのやり取りだ――スイープトウショウに訊き返された彼女は、緩く頷きながら答える。

「今まで二人は……無理してるように、見えてたから」

「……そう？」

「うん……いや、何となく、だけどね」

　それは、内気であったシュヴァルだからこそ、感じ取ることの出来た変化だったのかもしれない。

　凄まじい明るさの底に沈殿していた、ほんの僅かな、仄暗い後ろ暗さ。

　それに縛られているように映っていた、フェアリィの振る舞いは――以前よりか、『内気』ではあっても。

　清々しいもののように、シュヴァルには見えた。

「……良かったね」

　答えを、見つけられたみたいで。

　シュヴァルの、いつもと変わらない――しかし、明らかに嬉しそうなその感想に、スイープもまた、そうね、といつも通りに返した。

　ともあれ、そういった困惑も最初のうちだけ。

　徐々に他のクラスメイトも、変化に慣れ、すっかり溶け込んだ上での、この盛大な『お祭り』。

「あ、見てフェアリィ！」

　フェアリィの手を引っ張りながら、クレインは容赦なく出店を見て回っていく。

　無邪気に指差した先には、お洒落な立て看板。

「執事喫茶だって！　私たちと似たテーマのお店じゃない？」

「同じ発想で出店してるとこがあったんだね。……どこの人たちだろ」

　二人が今いるのは上階。言うまでもなく、上級生が利用しているフロアだ。

　自分たちの先輩が運営している、ということは、想像に難くなかったが――

「――あ！」

　様子を見てみると、程なく現れた意外な人物に、クレインが声を上げていた。

「フジ寮長！」

「――あぁ。君たちか」

　ネクタイまできっちりと締めた、黒い燕尾服。

　まるで演者のような出で立ちの、フジキセキだった。

「ごきげんよう。お祭りは楽しんでるかい？」

「えぇ、そりゃもう！　おちおち休んでもいられないくらい！　フェアリィもこんなに楽しそうですよ！　ほらほら！」

「……どうもです……」

「あははは。『いつも通り』みたいで何よりだよ」

　いかにも可笑しそうに笑うフジ。然したる異常のない、有り触れた会話――しかし冷静に考えると、フジがここに立っている事実は、フェアリィには些か奇妙に感じられた。

「……えと、どうしてここに？」

　そしてその奇妙を、問いかけという形でぶつける。

　そう、フジは、とうに学園を卒業している社会人のはずだ。

　寮長という形で、未だ学園に関わってはいるものの――在校生ではない。

　職員が学園祭の運営に関わってはいけない、という規約はないものの、飽くまで生徒で形作るのが暗黙の了解となっていたはずだが――

　執事喫茶にて、燕尾服まで着て、何も手伝っていません、ということは無いだろう。

　これは一体どういうことなのか？　果たしてフジは、疑問に苦笑いを含みながら答えた。

「私も、手伝うつもりはなかったんだけれどね。『それらしい』振る舞いのいろはを知っていそうで、かつ頼んだら引き受けてくれそうなのが、私しかいなかったというものだから……仕方なくね」

「あー……」

　フェアリィの脳裏に、フジの現役時代の勝負服が過ぎる。多くの男女が魅了されたという、あの麗人然とした容姿。

　今の生徒や教職員に華が無い、などとは決して言うつもりはないが――なるほど確かに、彼女がいるのといないのとでは、雲泥の差だな、とフェアリィは納得した。

　その上で――彼女を起用するのは、ちょっと『セコい』のでは、とも考えた。

「……ふむ」

　そんな彼女を、フジは見つめる。突如として投げかけられた、品定めするかのような目線に、フェアリィは自然、姿勢を正した。

　凛然とした瞳が、フェアリィの双眸をはっきりと映し出す。

「……な、何か……？」

「あぁ……いや。きみが引き籠っていた時のことを思い出してね。一時はどうなることかと思ったけれど、結果的に、落ち着くところに落ち着いて良かったよ」

　フジは、優しく、そして悪戯っぽい声色で答えた。

「……いい目になった」

「……」

「フジさーん！　ちょっといいですかー！」

「あぁ、今行く！」

　店内から呼び出されたフジは、快活な声で答えてから、二人にお辞儀する。

　手早い、しかし気品のある一礼。

「それではね、二人とも。良い祭りを」

　過不足ない言葉を置き土産に、彼女は店内へと引っ込む。

　しばし顔を見合わせた二人は、どちらともなく笑っていた。

「行こ！」

「うん」

　そして再び、クレインが先導するかたちで、二人は駆け出す。

　限られた休憩時間の中で、目一杯に楽しむために、忙しなく動き出す。

　その一方――

「……んで、結局次はマイルチャンピオンシップか？」

　別棟、人通りの多くない上階の窓際にて、窓枠に凭れ掛かりながら、庄野は隣の人物に問いかけた。

「まぁ……そんなとこです」

　高橋は、一瞬だけ答えに迷うも、隠すことでもないと結論し、肯定する。

　マイルチャンピオンシップ――年の暮れ近くに催行される、マイル距離の王者を決めるGⅠレース。

　この年のキャリアの総仕上げとして、高橋とフェアリィが挑戦することにしたのがそれだった。

　そうは言っても、転向以前も以降も、『ただの一度しか』勝てていない彼女が、そう簡単に出走出来るレースではないのもまた事実。

　最初は、飽くまで最終目標であり――今年はダメでも、最終的に出走して、結果を出せればいい、と緩めに考えていたのだが。

　なんと、出走が可能となったのである――その理由は。

「まさか……『ファンの数』って方向から出られるとは」

　そう。

　出走者を影から支える存在――ファンだった。

　フェアリィルナの現在の戦績からすれば、GⅠは愚か、他の重賞レースでさえ、出走は叶わない。

　が、専用アプリにてファンの数を確認したところ、直近のレースの終了時点で、規定を満たしていることが判明したのである。

　予想外の事態――

　ならば、と二人で話し合った末、出走しようという結論に至ったわけなのだが。

「なんか、ちょっと卑怯みたいですけどね」

「どこがだ？　URAが規定してんだから、後ろめたく思うことねーだろ。ファンを金で買ってたらアレだけど」

「さ、さすがにそんなことはしてないですよ」

「だろ。なら胸を張れ。ファンの数だって、立派な努力の証なんだからな」

　まぁ、それもそうか、と高橋は完全ではないながら、納得する。

　実際、これまでの重賞レースで、そういった理由での出走者が全くいなかったわけじゃない。応援されるのも、実力のうち――もっと、自信を持っていい。

　これも成果だと、誇りに思っていい。

「いやー、でも良かったな。こんなところまで来れてよ」

　庄野は、手に持った駄菓子――ココアシガレットの一本を、煙草のように口に咥えながら言う。

「正直な話、さくっと辞めるんだろうなって思ってたんだよ。オメーのこと。長いこと燻ってたし、詰まらなそうだったし」

「あはは……そ、そんなこともありましたねー」

「いつでも相談に乗れるように、いい感じの転職先も見つけてたんだけどな」

　兄貴かアンタは、というツッコミを、高橋は呑み込む。それも彼なりの優しさだったろうし、実際兄だったら、同じことをしてくれていただろうな、と。

「それが今や、パートナーを見つけるばかりか、GⅠにまで挑戦しようってんだからな。はは、『元』・先輩として鼻が高いぜ」

「……挑戦しても、結果が出なきゃ意味ないですけどね」

「おいおい、思ってもねーこと言うんじゃねーよ」

　ぴっ、と彼は、ココアシガレットの先端で、高橋を指差した。

「お前が一番、『信じてる』くせに」

「……」

　それはそうだった。

　元より、『そう』でなくては――そもそも目指すことすら、するはずがなかった。

「……まぁ、そのために色々、相方に無茶苦茶やらせてるけどな」

「いやぁーあなたにだけは言われたくない。全力で言われたくない」

　無茶苦茶――

　手当たり次第に練習したり、大先輩と併走させたり。

　引き籠りの状態から引きずり出したり、転向させたり。

　普通かと言われたら、それとは程遠いのかな、とは思う。そして同時に、それはお互い様でしょうよ、とも思う。

　転向させてるのもそうだし――トレーニングも、一風変わったことをやらせてるとか。

　あなたもあなたで、全く人のことは言えないでしょう、と。

「……」

　不思議な感覚だ、と高橋は思った。

　実力も、年齢も、離れているはずの自分たち。大学時代も、何かとつるんでは、庄野の下世話さに常日頃呆れていたものだが。

「なんだよ？」

「――いえ」

　突然黙り込んだ彼女に、怪訝そうに訊ねる庄野に――彼女は若干緩んでいた口元を直しながら、答える。

「あたしずっと……庄野さんとあたしって、天と地ほども隔たりがあるなーって思ってたんですよね」

　性格という意味でも。

　実力という意味でも。

「でも改めて考えてみたら……実際似たようなこと、お互いにしでかしてんだなーって思ったりして」

『教育』の方針が。

　いざという時の胆力とか。

　あとは――こういう、ちょっとした優しさとかも、そうかな。

「……なんだか、似てますね。あたしたち」

「…………」

「――っと！　いけない！」

　ふわり、と笑いつつ言った高橋。

　慌てて窓枠から身を乗り出したのは、そこでふと、思い出したことがあったからだ。

「この後約束があるんでした！　ごめんなさい！　あたしはここで！」

「あ？　お、おう」

　手を振った彼女は、庄野の返事を受け取ることもほどほどに、そそくさとその場から走り出す。慌ただしいその後ろ姿を見送りながら、庄野はしばし呆然として――その末に、側頭部を掻いていた。

「……ったく。生意気言いやがって」

　そして、誰にともなく言った。

「高橋のくせに……」

-◆◇◆-

　夕刻の橙の灯りが、学園全体を照らす。

　今年二度目の学園祭、通算幾度目かの聖蹄祭は終幕を迎え、関係者による撤収作業も、大詰めを迎えていた。

　三女神像前――

　人影のまばらなその場所に、フェアリィルナとソードクレインの姿はあった。

「いやー、今年もとんでもない忙しさだったわね」

　彼女らのクラスの撤収も、ひと段落。

　束の間の休息に、今日何度目かの提案をしていたのは、クレインの方。

　散々振り回されたフェアリィは、今更何をされても構わないという投げやりな寛容さがあり――

　深く目的を聞くこともなく、ここまで二人、やって来ていた。

「下のクラスで、クラブみたいなことしてるなんて思わなかったわね。しかもヴィブロスさんがシャンパン*1コールするなんて」

「小籠包とかよくわからないこと言ってたけどね……なんか意外な一面見た感じだったね……」

　今年も今年とて、各クラス個性的な企画ばかりだった。親友に振り回され、仕事に追い立てられ、息つく暇もなかったが――充実はしていた。

　また来年も、同じように楽しめるといいと思うが――

　出来れば、もう少し余暇があるといいな、などとも考える。

「……それで？」

　ともあれ――

　フェアリィは、クレインへと問いかける。

　主語も目的語もない、簡素なものだったが――それだけで伝わるだろう、という彼女の思惑とは裏腹に、クレインはきょとんとした顔。

　いかにも、何を言っているんだ、と言わんばかりのそれである。

「いや、あの……なんでここに来たのかなって話なんだけど」

「もー、空気読めないわねーフェアリィは。そこは雰囲気で感じ取ってよ、いい感じに」

「え、これ私が悪いの……？」

　とんでもない責任転嫁に、フェアリィは愕然とする。しかしまぁ、言うまでもなくそこは冗談。クレインは返事を受けて、悪戯っぽく笑っていた。

「んー……」

　そしてクレインは――意味深な唸り声を上げる。

　何かに迷っているような、あるいは言葉を探しているような。邪魔をしたくないがために、フェアリィはそれをしばらく見守って、

「……マイルチャンピオンシップなのよね？」

　その末、クレインはそう訊ねていた。

「最後の目標」

「えと……」

　フェアリィは一瞬言い淀んだが、隠すことでもない。

　どうせ調べればすぐにわかるし――親友に、もう隠し事はしたくない、とも思った。

「……そう、だよ。あはは。全然勝ててない私が、GⅠなんておこがましいけどね……」

「そう？　ファンを増やすことだって、簡単じゃないのよ？　実際、レースでは勝ってるのに、思うようにファンを増やせない、みたいな子もいるみたいだし」

　そうなんだ、とフェアリィは意外そうな顔。実力が全てのように思えるレースの世界――それ以外の生き方も、案外許されるのだな、と。

「だから、そんな卑屈にならなくていいのよ。もっと自信持ちなさい」

「えと……」

「あんたのそういうとこ、ずっと変わらないわよね」

「……うぅ」

　自分の性格が前向きになったことは、フェアリィ自身も自覚を持っている。

　しかしだからといって、考え方をも全てが前向きになるわけではない――心の奥底に凝り固まった『根暗さ』は、今なお、しつこくこびりついて残っている。

「ま、それだけ誠実で慎重、とも言えるけどね」

　しゅんとするフェアリィをフォローするように、クレインは言い。

「それに、だからって辞めようってわけじゃないでしょ？」

「……」

　確認に――

　フェアリィは、一瞬だけ間をおいて、頷く。

　そう、彼女自身も、申し訳なさ、のようなものを感じてはいるが――それとこれとは別問題。

　周囲から、相応しくないと思われていようとも。

　ここまできて、もはや逃げることは無い――彼女の決心は、固かった。

「そっか、」

　クレインは返す。

「良かった」

「良かった……？」

「それだけ、確認しておきたくてね」

　そうして、彼女は見上げる。自分たちの傍――三女神像を。釣られたフェアリィも、同じように視線を上げる。

　今も昔も変わらない、荘厳な佇まい。

「……『誓い』を立てようとしたのに、目前で『逃げられた』なんてなったら、女神様も笑っちゃうもの」

「誓い……？」

　うん、と振り向いたクレインの目は、それまでとは違う色を灯していた。自然、フェアリィの身体にも力が入る。射抜かれたように――

「あんたがGⅠに挑戦する、ってトレーナーから聞いた時から、決めてたの」

　胸が不穏な高鳴りを見せる。クレインの声色が、不気味な翳りを宿す。

　双方とも、それを取り払う間も挟まないまま――

「――私も」

　言った。

「私も、

　同じレースに出ることにした」

「――……」

　――言葉を失った。

　マイルチャンピオンシップ。

　マイル距離のGⅠレース――重賞の最高峰ではあるものの、キャリアからすれば、自分たちが挑戦すること自体は、特段に不思議なことではない。

　むしろ、ソードクレインの戦績を考えるなら、挑んで然るべきレースではある。

　だがフェアリィは知っている。

　親友であるからこそ、よく知っている。

　彼女の、主たる戦場がどこなのかを。

「……え――へ？　で、でも……」

　たどたどしい言葉遣いで、フェアリィは応じた。

「くーちゃんは……短距離じゃ……？」

　そう――

　ソードクレインは、モンベツ時代からの、生粋の短距離走者（スプリンター）。

　マイル以上の距離はほとんど走ったことがないし――勝利したのも、デビューしてすぐの一度きりだったはず。

　決して得意とは言えないはずの距離を――それもGⅠという大舞台を選ぶなど、フェアリィには理解し難いことだった。

　無論――短距離走者だからと言って、他の距離に適性が無いとは必ずしも言えない。

　だが歴史上、距離を選ばずに、順当な戦績を収めてきた者が少ないことも事実だ。

　彼女も、そんなことは百も承知のはずだ、一体――どうして？

「な……なんで？　GⅠだったら、同じ時期の短距離のレースを選べば……」

　クレインは答えない。

「確かにマイルは、1、200mくらいしか距離違わないかもしれないけど、それでも随分感覚が違うってトレーナーさんも言ってて……」

　クレインは答えない。

「……どうして？　どうしてわざわざそんな――」

「フェアリィ」

　クレインは――答えなかったが。

　動揺のまま、疑問を重ねる彼女の言葉を遮り。

　真っ直ぐに瞳を逸らさぬまま――言った。

「……私は、

　あんたと、

　走(ヤ)ってみたい」

　どくん、と胸が鳴る。

　予想だにしない答えに、フェアリィは言葉を切り、目を見開く。

　ただ、クレインにとっては十全なものだったのか、満足そうに笑っていた。

「だってそうでしょう？　一度も戦ったことが無い、なんて言わないけどさ。いつもあんたは後ろの方で燻ってて……競り合いなんて『一度も』なかった」

　クレインが先頭を突っ切り、フェアリィが後方に甘んじるのが常だった。

「走り切った私が、何でもないように笑うあんたを、それとなくフォローするのが日常だった」

　痛々しい笑顔へのせめてもの慰めを、精一杯に捧げるのが普通だったのだ。

「……でも今は？」

　今はどうだろうか。

　困難を乗り越え、ようやく辿り着いた今ならば、どうだろうか。

「ずっと、叶わない夢だと思ってた」

　お互いに成長出来た今なら、どうだろうか。

「ずっと、無理なんだなって、思ってた」

　支え合って、ぶつかり合って、ようやく本心に触れ合えた、今なら――どうだろうか？

「今なら……」

　今ならきっと。

　かつてより願ったように、戦えるのではないか。

　そう、感じたのだ。

「……もちろん私も、このレースの過酷さは知ってるわ」

　とはいえ、最高峰のひとつに君臨するレース。

　生半可な実力で、勝てるものではない。

「場合によっちゃ、模擬レースの時と、立場が逆転しちゃうのかも」

『あの時』のフェアリィのように、耐え難い屈辱を受けてしまうのかも。

「……それでも」

　でもそれでも。

　それでも――

「私は、あんたと戦いたい」

　同じ舞台でやり合ってみたい。

　同じ世界で戦ってみたい。

「あんたと全力でやりあって、そして、そして……」

　……そして。

「……そのふざけた『能力』ごと……食らってやる」

「――……」

　フェアリィは、ごくり、と固唾を呑んだ。

　目の前の少女は、もう、ただの親友なんかじゃない。

　強力な敵。強大な好敵手。

　夢に、目標に、その輝きに憑りつかれた、一人の戦士――ウマ娘。

　……考えてみる。

　戦場は、これ以上ない大舞台。

　集った選りすぐりの出走者たち。

　それらに肩を並べる自分。

　熱視線を向ける観客。

　湧き上がる歓声。

　ゲートの開く音と共に。

　勝負の火蓋が切って落とされる――

　身震いした。

　想像しただけで、ぞくり、とした。

　そんな世界、そんな勝負――ちょっと怖いけど。少し、恐ろしいけれど――

　――最高、じゃないか。

「……逃げたりなんてしないわよね？」

　そんなフェアリィの気持ちを知ってか知らずか。クレインの言葉は、挑発的だった。

「あたしの『挑戦』。……受けてくれるわよね？」

「……」

　何も言うまい。

　ここまで来たら、言葉など無意味だ。

　何より、自分の内に、既に答えは出ている。

「……、」

　深呼吸する。

　胸の高鳴りも、本心の答えも変わらない。

　それを確認して、クレインの瞳を見つめ返した。

「……望むとこだよ」

　続けた言葉に――クレインは、不敵な笑いを返した。

「じゃ――戻ろっか」

「うん」

　そこまでを休息の区切りとして、二人は教室へと戻っていく。

　西日の中、佇む三女神像は――そんな二人の背中を、暖かく見守っているように見えた。

*1：

ノンアルです