泥に塗れた私たちへ

長い旅の終わり

「……妖精の月？」

　――小学生の頃の、暑い夏。

　道を歩いていると、突然、クレインさんが呟いていた。

「……はい？」

　私が聞き返すと、先導していた彼女が、立ち止まって振り返る。暮れていく夕陽に、黒髪が絵画のように美しく映えた。

「うぅん。あなたの名前、直訳で『妖精の月』になるんだなーって思って」

　思えば、普通小学生で、そこまで思い至らないと思う。恐れ入ると同時に、ちょっと困った気持ちになった。

「どうしたの？」

「あー、いえ」

　私は、不思議そうに問う彼女に、片頬を指で掻きながら答えた。

「なんか、お母さんの話だと、そういうわけじゃないそうです」

「え、そうなの？」

　意外そうなクレインさんの顔。実は私も、覚えたての英語で自分の名前の意味を調べた時、どや顔でお母さんに知識を披露したものだ。

　そしてそれが違うと知った時の、恥ずかしさとどや顔返し。そこから彼女に教わったことには、

「直訳するとどうも……大きな月だとか、すっごい月って意味になるらしくて」

「あぁ……『fairy』じゃなくて『fairly』の方ね」

「……みたいです！　似た者同士ってとこですね！」

「なんかわかってなさそうだけど……」

　一連の説明を聞いたクレインさんは、楽しそうに笑って言った。

「いい名前ね！」

　……微風が、それを待ち侘びたみたいに、穏やかに到来する。……

　私は、フェアリィルナが大好きだ。

　もうここに来て、包み隠すことなんてない。

　手にした能力のために、敬遠されがちな私に、あそこまで真っ直ぐに関わって来てくれたことは、私にとっては、ある種の救いだったんだ。

　こういう友達が欲しかった。

　こういう関わり合いがしたかった。

　隠し事もなく、気の置けない関係の、本当の意味での友人が――ずっと、欲しかったんだ。

　……寂しかったよ、フェアリィ。

　あんたが、勝手に部屋を出て行った時。

　明らかに避けて、教室でも話してくれないものだから、もう昔みたいな関係には戻れないのかな、って思ってた。

　……正直、ベッドで、何回か泣いちゃった。

　でもあんたは、ちゃんと戻ってきてくれた。

　戻ってきて、私に、自分のことを、全部話してくれた。

　我武者羅な元気さは無くなっちゃったけど――

　これまで感じてた壁みたいなものが無くなって、むしろ距離感は、前よりも近くなったような気がしたんだ。

　大好き。

　大好きだよ、フェアリィ。

　大好きだけど――でも。

　でもそれは、飽くまで日常のお話だ。

　レースで目覚めた彼女の能力は、凡才の私たちじゃ、逆立ちしても手に入らないようなものだった。

　集中すると、奇妙な『光る道』が見えて、それに沿って走れば勝ててしまう、だって？

　なんだそりゃ。

　冗談じゃない。

　ズル。そんなの、ズルじゃないか。

　私たちがどれだけ努力しても、手に入らない特別な力――

　ここまで、ろくな戦績を残せてないあんたが、急にそんな力に目覚めるなんて。

　……しかも、それだけじゃなくて。

　その力を、惜しみなく使って。

　こうして、一大勝負の先頭を走ってるなんて――

　……大好きだ。

　私は、あんたのことが大好きだよ、フェアリィ。

「……」

　でも。でもね。

「……、」

　今は。

　今、この時は。

「……っ、」

　今、この瞬間だけは――

　あんたのことが、

　大っ嫌いだ――！！

「――ッ！！」

　怒号に似た絶叫を飛ばし。

　悠然と走る彼女の背に追い縋る。

　高まる興奮、実況にも熱が入る。見守る全てが、願うもの全てが、釘付けにされたように、その行方から目を離せない――

　GⅠレース、マイルチャンピオンシップ――その最後の直線。

　鬼気迫る表情の私を――ソードクレインを見て。

「――、」

　フェアリィルナは、前に向き直り。

　それでも、止まることなく走っていく。

　これまでに経験のない、極限の集中状態――

　残り僅かな、緑の絨毯の上で。

　――私は。

　ふと、考えていた――あぁ。

　思えばここまで。

　色んな人に、

　助けてもらったなぁ。……

　私をここまで育ててくれた、お父さん、お母さん。

　モンベツの理事長さん。友人たち。

　私たちを見初めてくれた、中央の生徒会。

　私を受け入れてくれたクラスメイト。

　寮長さん。

　そして、スカウトしてくれた、トレーナーさん。

　数えてみると、キリがない。

　私の、掛け替えのない繫がり。

　たった数人でさえ、欠かすことの出来ない、とても大事な人たち。

　特別なんていない。

　みんな特別。

　区別するつもりなんて、ないけれど。

　それでも。

　私が、ここまで来られたのは？

　ここまで、挫けずに、歩いて来られたのは？

　きっと、もっと、もっと奥の方。

　もっと、身近なところ――そう。

　――探した。

　闇の中で。

　――探した。

　暗闇の中で。

　――探した――

　泣くしか出来なかった私に――初めて、手を差し伸べてくれたのは。

　連れ出してくれたのは。

　引っ張り出して、くれたのは。

　見つけ出して、くれたのは――……

「……」

　流れるような黒髪。

「……フェアリィ？」

　……小学生の頃の夏。

　立ち止まった私に、クレインさんが、不思議そうに問いかける。

「どうしたの？」

　呆然と立ち尽くしていた私は、その声を聞いて、我に返る。

「……いえ！」

　そして、駆け寄りながら、元気いっぱいに、返事をするのだ。

「なんでもないです！」　……

　……にこり、と笑った。

　背後に、世界で一番大事な親友の存在を、感じながら。

　私は。

「……ありがとう」

　言った。

「くーちゃん」

　――瞬間。

　フェアリィルナは――加速した。

-◆◇◆-

「――……」

　ソードクレインは、目を見開く。

　――嘘。

　その時、起きた出来事が、彼女には信じ難かった。

　――嘘でしょ。

　全てを見抜いたはずなのに。

　万全を期して、勝負に出たはずなのに――

　――まだ、

　――上がるのかよ――！？

　フェアリィルナが加速する。

『ここ』が彼女の力の底だと思ったのに、あろうことか、そこを見誤ってしまった。

　みるみる、距離が開いていく。

　クレインも必死に追い縋るが、なかなか思い通りにいかない。

　双方の差が――徐々に、決定的なものになっていく。

　くそ。

　くそ、くそ、くそ――！！

　冷静さが反転し、焦燥へ。

　何にせよ、もはや小細工は利かない。ここまで来たら、ただ全力で走るしかない。

　文字通りに、全てを投げ打って走るクレインだが――何故だか、思うように近付くことが出来ない。

　不思議な感覚だった。

　まるでそれは、壁に向かって走っているかのような。

　見えない何かに、前進を阻まれているような――

　――諦めない。

　それでも、諦めない。

　――諦めるわけには、いかないのよ――！！

　ファンのために。友人のために――他の様々な、大切な人のために。

　負けられないのは、クレインも同じだ。

　走る。追う。全てを費やす。

　ただ我武者羅に。ただ一心不乱に。前へと走って、走って、走って――……

「――……？」

　その末に、見つめた先。

　フェアリィルナの背中に――何かが、ぶれて重なっていた。

「……」

　それは幻影か。それとも錯覚か。

　それでも彼女は、確かに見ていた――フェアリィルナの背中に重なる、『誰か』の後ろ姿を。

　――『帝王』の、後ろ姿を。

　――あるいは、『皇帝』の後姿を。

　――はたまたあるいは、あるいは――……

　――『神なる者』の、後ろ姿を。

「――」

　それを見て。

　ソードクレインは、無意識に。

　遠ざかる彼女の背中へと。

　手を、

　伸ばしていた――……

『――！！』

　はち切れんばかりの歓声。

　鹿毛のポニーテールが、ゴール板を突っ切る。

　結果を認めて、誰もが様々に反応を見せていた。

　シュヴァルグランは、ターフに向けて絶叫する。

　ヴィブロスは、両手を上げて飛び跳ねる。

　ヴィルシーナは、そんな二人に縋りつき。

　スイープトウショウは、涙ぐみながらも、目を逸らさない。

　ホッコータルマエは、口を手で覆い、目を見開く。

　コパノリッキーは、悲喜交々とした表情で頭を抱え。

　ワンダーアキュートは、満足そうに微笑み。

　西浦は、サングラスを外し、意外とつぶらな瞳で、駆け抜けた少女の姿を焼き付ける。

　キタサンブラックは、両の拳を握り。

　サトノダイヤモンドと、サトノクラウンは、思わずお互いに抱き着き合う。

　カモンシングは、テレビに飛び掛からんばかりの勢い。

　ロミオライトは、安堵したように口元を緩め。

　リバーマーヴェルは、眼鏡を指で押し上げており。

　エクセレンスローは、拍手を捧げる。

　モンベツトレセン学園の理事長側近は、思わず理事長の椅子を掴んでくるくる回る。

　そこに座る理事長はというと、それに困ったように笑いながらも、特に拒絶せず、されるがままになっている。

　オルフェーヴルは、既にベンチから立ち上がり、背を向けている。

　ジェンティルドンナは、横目で競レース場を見つめ。

　ウインバリアシオンもまた、微笑と共に見つめながら、オルフェーヴルの後に続く。

　庄野は、悔しさと嬉しさの入り混じる複雑な表情をし。

　高橋は、欄干に掛けた腕に瞼を押し付けながら泣く。

　――そしてソードクレインは、少し遅れてゴール板を通り過ぎながら、柔らかな笑みをたたえた。

『――やりました。とうとう、やりました』

　実況の声が響く。

『無能だと、自嘲したこともありました。最弱だと、自虐したこともありました。

　苦節十数年、通算戦績――152戦、7勝。

　苦難の道を歩いてきたウマ娘が――今日、とうとう、その栄光を、掴みました！』

　しばらく走ったフェアリィルナは、立ち止まる。

『――今年度マイルチャンピオンシップ、１着は――フェアリィルナ！

　フェアリィルナです――！！』

「……」

　想像以上の深さと広さの、歓声の海。

　今度は、誰かに向けられたものではない。そのほとんどが、自分に向けられたもの。

　これまでにない経験だったが――彼女は、変に浮ついたりはしなかった。

　ただその海の中で、浸るように。

　薄く目を閉じ。

　感じ入るだけだった。

　――やった。

　やったんだ。

　自分は、とうとう。

　やったんだ、と。

「……ナイスラン、フェアリィ」

　そんな彼女に、声を掛ける影がひとつ。

「よくあそこまで、『我慢』出来たわね……」

　フェアリィの目の前まで辿り着いたソードクレインは、不敵な笑みを口に含んで言った。

「やられたわ。最後のあれが、あんたの『底』だと思ったのに」

　見るからに悔しげ。しかしそれと同時に、満足げ。

　その複雑な感情を噛み締めるように、彼女は視線を逸らす。

「半年の差を、こうも簡単に埋めるなんてね……大したもんだわ」

「……」

　クレインによる、惜しみない称賛に――

　しかしフェアリィは、どこか気まずそうな顔をする。

　不思議に思い、どうしたの、と問いかけ直すクレインに、フェアリィは。

「……あれは、練習だけで手にしたものじゃないよ」

　答えた。

「あなたのお陰だよ。……くーちゃん」

「え……？」

　目を見開いたクレインに、フェアリィは話す。

　これまでにあった練習の日々を、思い返しながら。

「この一戦……くーちゃんが参戦するって話を聞いた時、必ず一番のライバルになるだろうなって思ってた。だから私たちは……基礎練習の他に、くーちゃんへの対策をずっと練ってたの。

　戦術傾向、性格、弱点……そうしてるうちに、見えてきたんだ。あなたが私たちを意識しているなら――それを逆手に取った戦術を取ればいいんじゃないかって」

　つまりは、意識を強く向けている点を利用する。

　注意を向けられている事実は、時に不利益をもたらすが――この時ばかりは、自分にとって、都合のいい展開だと感じたのだ。

「……それで見つけたの。あなたのあの、追い込みに近い戦術が、もしかして、使えるんじゃないかって」

　ソードクレインの、先見の明。賢明さ。判断の鋭さ――脅威に見えたそれらの要素が、今回裏目に出たのだ。

　フェアリィルナという存在を、しっかりと分析していたからこそ。認めていたからこそ――『力を見誤る』。

「だから……使わせてもらった。ぎりぎりまで、『溜めさせて』もらったの。あはは……調整とか、色々大変だったけどね……」

「……はは」

　種明かしに、クレインは、片手で顔を覆うようにする。

　なるほど。長らく彼女は、その才能一点張りで戦っていると思っていたが――真実は違っていたのだ。

　彼女は、土壇場で取り入れてきた。

　才能だけに頼るのではなく、それ以外をも利用することを。

　磨き抜かれた天性の力だけではなく――

　積み上げてきた理論に頼ることを――

「あんたのことを分かった気になってたのに……見事に、一歩先を行かれたってわけね」

　その事実を噛み締め、クレインは再び、フェアリィと目を合わせる。

　もはやそこに、茶化すような笑みなどない。場数を踏んできた、確かな『戦士』の顔。

「……『理論』を手にしたか。最後に……！」

　――やられたな。

　改めてそう実感し、クレインは手を差し伸べる。

「おめでとう、フェアリィ」

　完敗だ。

　その想いを込めて、言った。

「あんたの勝ちよ！」

「……」

　フェアリィは、それを受けて、意志に溢れた笑みを浮かべる。

　いい勝負だった、心の底からそう思える、刹那の時間。

　お互いにそれを、確かめるために。彼女の想いに、同調するために。

　フェアリィもまた、右足を一歩、踏み出した。

みしっ

　――その時だった。

　足に、鋭く、激しい痛みが、迸っていたのは。

「――ッ！？」

　思わず顔を歪めたフェアリィは、バランスを崩す。

「――！！」

　名を呼んだクレインが、すぐさま駆け寄り、支えたことで、転倒は免れた。

　が、脚に走る激痛と、全身から噴き出る汗は止まらない。

　嬉々とした歓声は、困惑のざわめきに変わり。

　控えていたスタッフが、慌ただしく駆け寄ってくる。

　絶え絶えな息を整える中――

　青空を背に、クレインが、焦燥に満ちた顔でフェアリィに呼びかける。

「フェアリィ！　大丈夫！？　フェアリィ！」

「だ……大丈夫。大丈夫、です、けど……あはは」

　――当人は、既に気付いていた。

　その痛みが、何によるものなのか。

　そして同時に、思い出していた。

『昨日』見た。

『あの夢』の光景を。……

「……くーちゃん」

　フェアリィは言う。

　その声色は、彼女を心配させないがために、精一杯に配慮されたものだった。

　――私。

「……やっちゃった、みたい……」